フラグメントはきらめいて

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　順調にゲーム開発が進んでいった。

　最初のステージは大陸の背景で。次に森林のステージになり、水上、砂漠へと進んでいく。そして宇宙へと飛翔するように。

　ひとつのステージを一人が作れるようになって、開発のペースは加速していた。

「ううーん」

　僕は声の主へと視線を向ける。

　ことり先輩だった。彼女は必死に腕を上げて背筋を反らすように伸ばしている。

　よほど肩が凝ったのだろう。それはわかるから良いとしても、身体のラインが制服の上からもはっきりと見えていた。

　他人─特に同年代の異性から─の視線を気づけるようになった方が良いと思う。

　もうため息しか出なかった。

　部屋の隅の方を向いた僕は、何気なくカレンダーを見ていた。そこに書かれている日付を見て、小さい声を漏らした。

「来週ってお盆なんですね。

この部屋って開けてくれるんでしたっけ」

「いいえ、来週は開けてくれないです。

文芸部もそうだし、全員の登校ができませんよ」

　羽根を休める時期ですね、皆で伸ばしておきましょう。そう瑠璃さんは説明してくれた。

　特にそこのリーダーこそ必要だろう、僕はこっそり思った。

「私、沖縄へ旅行するんです！

親戚の家があって、お邪魔しに行ってきます」

　話を広げてくれたのは絵里だった。

　去年産まれた赤ちゃんとはじめて会うんですよと、楽しそうに話していた。家族ならぬ、親戚水入らずで過ごしてほしいなと思う。

「じゃあ、お土産がほしいな」

　和也がさっそく茶化している。

　しかし、この旅行が僕たちの予定に水を差すとは誰も思わなかった。

　・・・

【すみません～　沖縄から帰れなくなりました涙】

　しばらく経ったある日。グループチャットに絵里からのメッセージが送信されてきた。すぐに"ごめんなさい"という意味のスタンプも送られてくる。

　なにがあったのかというと、彼女の帰宅に合わせて台風が上陸したのだ。帰りの飛行機が飛べなくなったため、その場で足止めを喰らっている。

【ホント、笑うわ～】

　和也からの茶化すメッセージが間髪入れずに送信された。

　それに続いて、先輩たちの返信が送られてくる。

【気にしなくていいですよ】

【絵里ちゃんは悪くありません。他の作業はこちらでもできます】

　僕はちょうど家で宿題をやっていた。

　なんだか気になって、天気予報にチャンネルを合わせてみた。その台風は日本列島をなぞるように北上する進路になっている。

　まるで気分を逆撫でするように、暗い影を落としつつあった。

　数日後、台風は予想通りにこちらに向かってきた。

　今日の部活は行けるのだろうか。不安になりながらニュースを見ていると、チャットにメッセージが送られてきた。

【台風が近づいています。

電車は動いているようだけど来ないでください。

みんなは、一回休みだよ^^】

　ことり先輩からの発言だった。

　みんなの身を案じているのだろう、今日の活動は無しにしよう。そういう連絡だった。すごろくに例えたのが、このチームらしくて面白かった。

　......でも。杞憂だったら良かったんだ。

　彼女の"みんなは"という言い方が気になって。もしかしたら、一回休みになるのは自分以外のみんなだけだとしたら......。

　僕は家族の制止も振り切って、急いで学校に行ってみる。そこには、ことり先輩がいた。

　今日の活動は、みんなのチャットに書けない話になった。

　・・・

　ことり先輩は驚いた様子でこちらを見る。

　その表情は本物のもので、どうして来たのか問いただしているような気がした。

「しい君、どうしたの」

......来ないでって言ったでしょ、その言葉に僕は被せて答えた。

「なんだか嫌な予感がして。

っていうか、先輩こそどうしたんですか」

　彼女は肩をすくめながら答えてくれた。

「メモリをここに忘れてきちゃって。

それに、ちょっとだけやっていこうかなって」

　......大丈夫だよ、すぐ終わるから。そう言ってパソコンの方を向きながら答えた。

　この人の"すぐ"がすぐに終わったことはなかった気がする。前にニュースで見たことがあった。たぶん、こういう人をワーカーホリックというのだろうな。

　このまま帰ってしまうのは変な感じがしたので、僕はことり先輩の隣の席に座った。

　無言のままパソコンをタイピングする音だけが響く。

　前にも、彼女と出会ったときにもこの部屋に流れていた。それはまるで優しいリズムのような。

　ふと、その音が途切れる。そしてまた始まった。

　しばらく続いていたと思ったら、また止まってしまった。

　ふと彼女の方を見ると、その表情は少し硬かった。ふーっと息を吐きだしている。

　今日のタイピングはとても乱れていた。

　ねえ、と僕を呼ぶ声がする。ことり先輩が手を止めて話しかけてきたのだ。

「<ポケファン>のゲームってやったことあるでしょ」

　<ポケット・ファンタジア>というゲームの略称だ。僕が小学生の頃にスタートした、息の長いシリーズだ。

　RPGゲームのひとつで、フィールドに居るモンスターを捕まえて育成しながらストーリーを進めるほか、他のユーザーと対戦することができる。パーティーや技の自由度は幾通りにも存在するのがゲームをプレイする楽しさとされている。

　ただ、このゲームを特徴づける点がソフトのパッケージだ。微妙に登場するモンスターが異なる2種類のカセットが発売されたため、図鑑のコンプリートやお気に入りのモンスターを使いたい人には他のユーザーとモンスターを"交換"しないといけないのが斬新だった。

　社会現象になるほどのヒット作で、当時は教室中の話題をさらっていった。

　ゲームのストーリーを題材としたテレビアニメが放映されたほか、視聴者がスタジオに出演してゲームのバトルをする番組があったのを覚えている。

　いかに強く育てるか、もっとも素早いステータスを持つモンスターはこれだ、などの情報が飛び交っていたのはなつかしい。

　当然僕もそのうちの一人だった。

　ことり先輩の顔を見ると、いつもの表情からは考えられない真剣なものだった。