ぐうカワばくふっ！ ～豊臣彩美のほんとのきもち～

四七．そんなときにはチャンピオンベルト

　樟葉監獄は、枚方地区にある大監獄で、大阪幕府時代から、全国の重罪人が収容される『日本でもっとも危険な場所』として名を馳（は）せていた。

　そこに今、大阪幕府の開国派が大勢収容されている。

　僕と彩美は、従者の吉田に連れられ、樟葉駅に着いた。

「あの」

　吉田が僕たちに声をかける。

「私はここまでになります。ここからは樟葉監獄の看守の管轄なので」

「そう。あなたも大変そうね。あんな金髪近視野郎の下に仕えて」

　彩美はまだ大河内への怒りが収まっていないらしい。

「これ、受け取ってください」

　吉田は、こそっと拘束具の鍵を彩美に渡した。

「え、こんなことして大丈夫なの？」

　彩美は驚きながらも、鍵をさっと小袖の中にしまった。なかなか抜け目のない行動だ。

「せめてもの悪あがきです。彩美公が末端の僕の名前を覚えてくださっていると知ったとき、やっぱり大阪幕府がいいなと思ったんです」

　吉田は彩美の前にひざまずいた。

「彩美公、大阪幕府の復活を望む人は、彩美公が思っている上にたくさんいます。どうか、どうか再び将軍になられてください。そして日本を導いてください」

　彩美は顔を引き締めながら、吉田に立つように促す。

「ありがとう。あなたたちの声が励みになる。きっと日本は大丈夫。信じて待っていてね」

「豊臣彩美、齋藤瑞樹、両人をハナノ房へ収容する」

　看守が僕たちを迎えに来た。

　吉田は、彩美に向かって無言で敬礼し、振り返って戻っていった。

　樟葉監獄の中に入る際、僕は監獄の構造、看守の人数、監視カメラの位置等々を見える範囲で確認した。

「齋藤瑞樹、なにを見ている！」

　バチンッ！

　看守は挙動不審な僕を見て、懲罰ムチをしならせ打つ。

「うぇいっ」

　元キョンシーで、痛覚が鈍っている僕の体には、叫ぶほどの痛みはない。

「なんだその反応は！」

　バチンッ！

「うぇいっ」

　彩美は僕の謎のリアクションを見て、思わず吹き出しそうになっている。

　看守はむきになって懲罰ムチを打ちまくる。僕のうぇいっが監獄中に響き渡っている。

「ここがおまえらの房だ。日中は休みなく刑務作業。労働以外は一生をこの房で過ごすことになる！　おまえらは死よりも重い苦痛と虚無を味わうことになる！　覚悟しておけ！」

「はい」

　僕は気の抜けた返事をする。ここにずっといる気は毛頭ない。

　彩美はムチを打たれる僕のリアクションがツボに入ったらしく、両手で顔を覆い、肩を震わせている。

「ええい！　なんだおまえらは！　気持ちの悪い！　囚人服はしっかり着ておけよ！」

　看守は怒るのを諦め、ドタドタとどこかへ行ってしまった。

「監獄内の構造、把握できた？」

　看守が完全にいなくなったのを確認して、彩美が耳元でささやいてきた。

「おおまかにだけどね」

「じゃあ、やる？」

　僕は頷きの代わりに、準備運動がてら首を回した。

「吉田のファインプレーで、大分やりやすくなったね」

　彩美は小袖の奥から拘束具の鍵を取り出し、後ろで固定された腕を解放する。

「よし、ばっちこい！」

　僕は両手を広げ構える。

「本当にいいのね？　本気でいくよ」

「本気じゃなきゃ抜けない」

　彩美は拳に思いきり力を込めて、僕の腹めがけてパンチをした。

　パチンッ。

「……もうちょい力込めてくれ」

「すこぶる本気だったけど」

　まずいぞ。僕の霊体が抜けなければ、作戦が始まらない。

「こうなったら、奥の手だ」

　僕は小袖の中から、チャンピオンベルトを出した。

「え！？　そんなものどこに隠してたの？」

　彩美は手品のような僕の技に驚嘆（きょうたん）している。

「平賀製の『身長調整装置』で小さくして隠してたんだ。これで思いっきり殴ってくれ」

　地下格闘技大会で獲得したチャンピオンベルトは、豪華な装飾の金属の板が張り付いているので、威力は相当だろう。

「ベルトに血でもついたらどうしよう。できれば傷つけたくないけどなぁ」

「というか、その装置があるなら自分で向かえばいいんじゃない？」

　彩美はパンチした拳を押さえながら、適切な提案をする。

「小さくなるなんて嫌だよ。アリに追いかけられでもしたらこわすぎる」

「そう……。とりあえずいくよ」

　彩美はチャンピオンベルトを持ち、振りかぶる。

　ガンッッ。

　重さが乗り、高速で僕の頭に激突する。

　どこを狙うか聞いておけばよかった！　と、思った矢先に、僕は僕の体を見ていた。

　僕の体はバタンと倒れ、彩美は自分のひざの上に寝かせる。

「私には見えないけど、きっとそこらへんにいるんでしょ」

　彩美は虚空を見つめた。

　僕は真逆の位置にいるんだけどな。

「いってらっしゃい。こっちは適当にやり過ごしとくから」

　彩美はだれもいない空に手を振る。

　僕はハイタッチを試みたが、予想通り見事に空ぶった。

　霊体での移動はスムーズだ。

　電車のダイヤに待たされることもない。信号もない。前を横並びで歩くグループに腹を立てることもない。

　空を泳ぎ、動物園前駅へ向かう。僕はある人物を探していた。憑依をするにしても、情報のある人物でないと危険だ。

　ジャンジャン商店街を一軒一軒見て回る。

　閉まっている店でも、フンと力を入れれば通り抜けられるらしい。

「うーん、幹部ともなると通天閣の中か」

　僕は通天閣地下一階に向かった。

　地下は、三週間半前の闘いの跡が生々しく残っていた。お菓子の破片や瓦礫が散らばっている。

「早く戻してね！　綺麗なお部屋でお菓子を食べたいから！」

　掃除している団員たちに指図をする女の子がいた。

　濱島かのこだ。

　知っている人物ではあるが、かのこに憑依するのは得策ではないな。鬼兵衛を説得はできないだろう。

「なんで俺までこんなことを。下っ端の仕事だろぉ」

　僕が探していた声が耳に入る。

　荻原桂（おぎわらかつら）だ。幹部ともあろう者が、瓦礫の撤去をしている。

　銭湯で拘束したあと、僕は彼の消息を確認していなかったが、きっと生きていると思っていた。

　僕は荻原桂の体にストンと入る。彼の体がブルブルと震えだす。

「桂さん！　どうされたんですか！？　気でもおかしくなりましたか！？」

　団員が集まってきた。

　僕は強引に体を動かし、フロアの角に移動した。

　荻原桂の体内では、外から入ってきた僕と、荻原桂の霊体が対峙している。

　多色に囲まれた空間。ここが霊世界なのか。

「なんだぁ？　どういうことだ？」

「僕も初めてで驚いているが、憑依というのはこういうことなんだな」

　荻原桂の霊体は、ぎこちない動きで僕に突進してくる。

　明らかに鈍い。この霊体ビギナーがっ！

　ドンッ。

　僕は突進をよけ、首筋に手刀打ちを決める。

　荻原桂の霊体は倒れ、彼の体をコントロールしやすくなった。

　よし。準備はできた。

　荻原桂の見た目をした僕は、かのこに声を掛けた。

「かのこちゃん、お父さんのところへ連れていってくれますか？」

　できるだけ笑顔で。愛想よく。

「えー！　桂はいつも遊んでくれないからやだ！　まっちゃんがいい！」

　おい！　荻原桂！　子供と仲良くしておけよっ！

「これからはいつでも遊んであげますよ。お兄ちゃん、暇だからさっ」

　荻原桂がどんな生活をしているか知らないが、どうでもいい。

　今このときを終わらせれば、僕は抜ける。

「ほんと！？」

「本当。本当すぎるくらいです」

　かのこは目を輝かせた。

　荻原桂よ、聞こえていないだろうが、一応謝っておくよ。

「約束だからね！　じゃ、お父さん呼んでくる！」

「ああ！　こちらから向かいますよ。団長の足をわずらわせるわけにはいきません」

　僕はかのこのあとをついていく。上手く説得できるだろうか。ボロが出ないようにしなければ。