ぐうカワばくふっ！ ～豊臣彩美のほんとのきもち～

四四．ドジっ娘万歳！

　彩美を幽閉から救い出した僕たちは、早速大阪へ戻ることにした。

　時間は刻一刻（こくいっこく）と迫っている。

　彩美側につく僕たちが、直近ですることは二つ。

　・枚方幕府を、なんらかの策で倒幕（とうばく）し、大阪幕府を復活させる

　・開国派で固めた大阪幕府で、日米通商条約を締結する

　この二つの順番を反対にすることはできない。

　つまり、倒幕のタイムリミットは、デリーが再来航するまでの三日間だ。

　名古屋城を出る直前、長束さんが僕たちを呼び止めた。

「ちょいちょい！　待ってよ！」

「なんですか。早く大阪に戻りたいんです」

　僕は、体を半分だけ長束さんに向ける。

「彩美さまを取られて、こっち側の被害が全くなしってのはおかしいでしょう」

　長束さんの後ろには、黄色と黒のボーダー模様のベレー帽をかぶる、茶髪ボブの女性が背中に隠れるようにして立っている。

「城内は適当に自演で荒らしておくから、この子を人質として連れて行って」

　長束さんは隠れる女性を前に押し出す。

「あの、は、初めまして！　蜂須賀（はちすか）はづきと申します！　長束さまの下で、従者やらしてもらってます！」

　一礼をすると、蜂柄のベレー帽が地面に落ち、風でフワッと飛んでいった。

　蜂須賀は一生懸命帽子を追いかけている。

　また一癖ありそうな子が来たな。

「名古屋城を荒らすのなら、人質はいらないでしょう。かわいそうじゃん」

　彩美が手を前に出して、人質を拒否した。

「いやいや、彩美さま、貰ってやってください。将軍命令を背いているわけですから、それくらいしないと示しが立たないんです」

　長束さんは彩美の前では腰が低い。今は将軍でないとしても、豊臣本家への敬意は変わらないのであろう。

「愛知藩のスパイの可能性だってあるよね？　陽菜の本拠地なわけだから」

　確かに。その視点があったか。

「彩美さま、蜂須賀を見てくださいよ。あのドジっ娘がスパイなんてできると？」

　彩美が蜂須賀を見た瞬間、彼女はズデンと顔から転んだ。

「……まあ、できないかもしれないね」

「そうでしょう。ただの人質です。連れていってください。陽菜さまに怒られたくないんです」

　長束さんは、彩美の手を握り、懇願した。

「わかった。ただ、人質の間は私の従者として、働いてもらうからね」

「はい。もちろん結構です。蜂須賀！　いいよね！？」

　長束さんが蜂須賀に選択肢のない確認を取る。

「は、はい！」

　ズデンッ。

　また転んだ。ひざがすりむけている。

　僕たちの目的の邪魔さえしなければそれでいいんだが……。

　愛知藩からの人質・蜂須賀はづきを含めた、僕と彩美と伊奈さん、それにピスタは、名古屋城をあとにした。

　名古屋駅に着き、新幹線改札を通る。

「あれ！？　ない、ないです！」

　短いスカートをフリフリさせながら、蜂須賀は切符を探している。

「ちょっと、なにやってるの？」

　改札越しに、彩美がこちらを気にする。

「蜂須賀さんが切符を落としたみたいです」

「もう」

　彩美から『時間がないのに』といういらつきの混じった雰囲気が醸し出されている。

「彩美と伊奈さんは先にホームに行っていてください。間に合えば同じのに乗りますし、間に合わなければ後の自由席に乗りますから」

「わかった。早く来てね」

　彩美は、少し不安そうな表情をしたが、僕の言ったことを了解しホームへ向かった。

　伊奈さんもコクンと頷き、彩美のあとをついていく。

「ごめんなさい。私のせいで」

　蜂須賀は腰を低くして謝った。

「いや、蜂須賀さんが悪いというか」

「私にさん付けなんて！　やめてください！　従者ですから！」

　蜂須賀は、手をブンブン振って謙遜と拒否をしている。

「はあ」

　僕は気のない返事を返す。疲労が溜まっているなかで、新しい人間関係を構築するのは面倒くさい。

「早く探そう。新幹線が来ちゃう。そこのポケットは？」

　僕は、蜂須賀の着ているシャツの胸ポケットを指さした。

「ここは……あ、ありました！」

　蜂須賀はハチミツ味のアメを取り出した。

「食べますか？」

　そのアメを僕に差し出す。

「いらない。切符を探して」

「は！　そうでしたね」

　蜂須賀は、体中切符を探したが、一向に見つかる気配はない。

　僕はしびれを切らして、駅員さんに事情を話すことにした。

「今回だけ特別に通っていいって」

「え！　ありがとうございます！　齋藤さま、なんて交渉上手なお方なんでしょう」

　蜂須賀は目をキラキラさせて僕を見つめる。

「お礼は駅員さんに言って。行こう」

　僕と蜂須賀は、彩美と伊奈さんがホームに向かってから五分遅れで改札を通った。

「間に合ったね。よかったよかった」

　発車ギリギリで新幹線に乗り込んだ僕と蜂須賀を、彩美が出迎えた。

　伊奈さんは連日の疲れがたたったのか、窓にもたれかかり、既に寝ている。

「これ、駅弁買っといたよ」

　なんて気の利く人なんだ！　ちょうどお腹が空いていた。

「どっちがいい？」

　彩美は、天むすと、味噌かつ弁当を見せた。

「瑞樹が選ばなかった方を、はづきが食べてね」

「ええ！？　私ごときが駅弁を食べてよろしいのですか？」

「いいに決まってるじゃん。その卑屈（ひくつ）な感じやめてよ」

　蜂須賀は両手を握り合わせて感激している。

　大阪幕府では従者もある程度の権利があったが、地方では従者の扱いはぞんざいなものなのであろうか。

「じゃあ、天むすで」

　僕は天むす弁当を手に取った。これも食べてみたかったんだ。

「ええ！　私が味噌かつですか！？　こちらの方が高いですよ！？」

　蜂須賀は手を震わせている。

「いいよ。値段じゃない。食べたいものを食べるんだ。それが一番幸せだよ」

　僕は諭（さと）すよう言った。

　自分からは決して味噌カツ弁当を取らない、蜂須賀のひざに、彩美はポンと弁当を置いた。

「食べて。身分がどうとかで、扱いが変わるのは嫌なの」

「……ありがとうございます！」

　蜂須賀は感謝を述べながら、味噌カツ弁当を食べ始めた。

　さあ、僕も食べよう。

　名古屋名物、天むす。小さなえびの天ぷらが入った小ぶりのおにぎりだ。

　おにぎりの上から、えびがちょこんと顔を出しているのが特徴だ。

　大きな口を開けて、パクっとおにぎりを一口で収納する。

　美味い！　塩味の効いたお米に、しなしなの海苔、そして柔らかい衣の中から出てくるプリプリの海老！　全てが混ざって神になる！

　天むすの特徴は、冷めても美味しいこと。いや、冷めた方が美味しいこと。

　衣の油がいい感じに周りの米にしみ込んで、おにぎり表面の米と内側の米の味が変わる。

　そして衣自体も柔らかくなることで、米との親和性が高くなり、天ぷらとおにぎり、という風に分離するのではなく、天むすという一つの料理になる。

　お米さんありがとう！　海老さんありがとう！　天むすさんありがとう！

「あ！」

　隣から悲鳴にも似た叫び声が聞こえた。

　僕の小袖にべっとりと味噌がつく。

「齋藤さま！　申し訳ございません！　こぼしてしまいましたっ！」

　蜂須賀がハンカチで汚れを拭き取る。

「いいよいいよ。自分でやるから」

「いえ！　私にさせてください！　これくらいしかできることはありませんので」

　僕は居心地の悪い表情をした。

「ちょっと！　もういいからっ！」

　彩美が、焦る蜂須賀を制する。

　よかった。彩美から言ってやってくれ。そこまでする必要はないと。

「あんまり瑞樹にベタベタ触らないでよっ！」

　そこ！？

「従者が老中の体をむやみやたらに触っていいと思ってるの！？」

「も、申し訳ございません！」

　ちょっと論点がずれてるぞ！

「瑞樹、私が拭こうか？」

　彩美が自分のハンカチを取り出す。

「いや、いいって。自分で拭くから」

　ポケットをまさぐるが、拭けるものを持っていなかった。

「彩美、ごめん。ハンカチ貸してくれる？」

　彩美はそれ見たことかと言わんばかりに、グッと僕に近付いた。

「ほら。持ってないと思った。じっとしててね」

　こんなようなこと、昔もあった気がする。

　僕は幼少期のことを思い出した。

「ああ！」

　昔の僕は、よく食べ物をこぼしていた。そのときは確かコーラだったか。

　好きな女の子の前で、お気に入りのデロリアンのプリントがされたTシャツが茶色に汚れ、えんえんと泣き始める僕。

　彩美は慌てて自分のハンカチを取り出した。

「泣かないで！　私が拭いてあげるからっ！」

　僕はむせび泣きながら、されるがまま座っていた。

　あのときから、彩美は世話焼きだったんだな。

　あれ、当時、僕はお礼を言っただろうか？

「彩美、ありがとうね」

　僕は、今と一〇年前、二回分の思いを込めて感謝を述べた。

「なに、急に素直になったじゃん」

　彩美は味噌を拭きながら、至近距離の上目遣いで僕を見た。近すぎる。

「感謝は大切じゃん」

「そうだけど。これくらいで感謝してくれるならいつでもするよ」

　彩美の将軍らしからぬ発言に、僕は笑みがこぼれる。

　普通はしないんだよ。将軍ほどの立場の人は。

「私のせいで、本当申し訳ございませんっ！」

　蜂須賀が改めて謝罪してきた。

「いや、いいよ。おかげで思い出せた」

「なにがですか？」

「なんでもない」

　新大阪駅まであと一時間程だ。

　伊奈さんが目をこすりながら、起きてきた。

　僕たちは、どうやって二つの目的を果たすか、作戦会議をすることにした。