三二．再会と衝撃

　史上最強の武士にも数えられる、新皇・平将門（たいらのまさかど）が憑依（ひょうい）している僕の体は、蛙飛びで数十メートル飛ぶ、異次元の身体能力を手に入れていた。

　猛スピードで鬼兵衛を追う。


「ちょっと、目の前は壁ですよ！」


　少し上から、霊体となっている僕が、僕の体へ指摘する。


「それが違うんだな」

「危ないっ！」


　スッ。


　白い壁かと思われていた部分は、精巧（せいこう）に作られたのれんだった。

　激突すると思い、変に力を入れたので、体の節々が少し痛む。

　霊体でも痛みはあるのか。


「そういえば、将門さんは、僕の体に入って痛くないんですか？　ボロボロの状態ですけど」


　僕は素朴な疑問をぶつけた。


「痛い。痛いが死ぬほどじゃない。小童もいっぺん死んだらわかるさ」


　さすが、死人の言うことは違う。


「いたぞ。あれが鬼兵衛だろ？」


　僕の体はニンマリと笑った。完全に戦闘狂（せんとうきょう）だ。


「そうです。僕に手伝えることはありますか？」

「ない。ワシが遊ぶんだ。霊体は見ておけ」


　僕の体はメリケンサックをはめようとし、使い方がわからないのか僕をじっと見た。




　鬼兵衛はコツコツと、ゆっくり歩いている。

　平将門が言うには、この先に初鹿野がいるらしい。

　あと一歩のところまで来ている。

　僕の体がメリケンサックをはめ終わったとき、鬼兵衛が、気配を察しくるりと振り返った。


「おいおいおいおい、まだ動けるのかぁ？　なんてやろうだ」

「小童、どこまでしていい？」


　平将門は、鬼兵衛の言葉を無視して聞いてくる。


「どこまでとは？」

「殺してもいいのか？」

「まあ、そうしなければ収まらないのであれば」


　彼なら本当に殺しかねない。僕は少しひよった。


「グシャグシャにするのは？」

「なんですかそれ！？」

「いや、こうポイポイポイと」


　僕の体は、両手の平で、おにぎりを握るようなジェスチャーをした。

　……末恐ろしい。


「もう、任せます」

「承知した」


　僕の体はギギギとひざを曲げる。高速で飛び掛かる気だ。


「おーこわいこわい」


　鬼兵衛はそう言いながら拳銃を構える。

　その装備で受けきれるような突進じゃない。


　ビュンッ！


　瞬間的に鬼兵衛の目の前に移動する。


「まだまだ経験が浅いな、若僧よ」


　グゥンッッ！


　メリケンサックをはめていない右の拳で、鬼兵衛の腹を思い切り殴る。

　使い方教えたんだけどな。


　ドォォン！！


　鬼兵衛は壁にもの凄い勢いで衝突した。

　ここは通路だ。幅は狭い。


「……今のは喰らったぞ。鉄の塊（かたまり）が飛んできたのかと思った」

「無駄口をたたいている暇があったら、かかってきなさい」


　僕の体は手招きして挑発している。


「ちと座らせてもらう」


　鬼兵衛は、激突で崩れた壁を椅子にして腰を下ろした。


「こいつ、腹立つな。グシャグシャにするぞ」

「ご自由に」


　平将門は、明らかにいらついている。

　鬼兵衛は、ポケットからリモコンのようなものを取り出し、ボタンを押す。

　なんだ？


　ウィィィィン。


　僕らを中心とし、前後五メートルほどのところに鋼鉄の扉が下りてきた。


「将門さん！　閉じ込められます！」


　僕の体は微動だにしない。戦わなきゃ気が済まないってか。


　ガシャンッ。

　ガガガガガガ。


「おー、最新の技術には驚くばかりだ」


　天井から無数のマシンガンが下りてくる。カチャカチャと、不吉な装填音（そうてんおん）が聞こえる。


「あまり機械の力は借りたくないんだが。老中、おまえを認めるよ。俺の身一つじゃ、勝つのは厳しいらしい」


　鬼兵衛は、また違うボタンを押した。


「ジ・エンドだ」


　ブゥダダダダダダダダダダダダダダダッッッ！！！


　放たれるマシンガン。僕を通り過ぎ僕の体へ命中する。

　天井、四方八方からの攻撃は、かわせるはずもない。


「将門さん、角です！　角に行けば当たりません！　早く！」


　事実、通路の端に座っている鬼兵衛には当たっていない。

　僕の体は仁王立ちで、全ての銃弾を受けている。


「ちょっと！　人の体だからって！！　勘弁してくださいっ！」


　ダダダダダダダダッダッダッダッ。


　攻撃が止まった。全弾撃ったのだろう。

　真っ赤に染まる僕の体。

　僕は恥ずかしげもなく大声で泣いてしまった。


「体が……体がぁ！！」


　僕の体は、一切動かず腕を組んでいる。


「ここまで撃ち続けると、倒れもしないんだなぁ」


　鬼兵衛がゆっくりと僕の体へ近付く。

　僕の体の指先が、微かに動いた。


「これは、相当痛かったぞ」

「！？」


　ボガガァァアアンンンンッッ！！


　鬼兵衛のあごに、僕の体から繰り出される右アッパーがクリーンヒットした。


「ぐがはぁぁっ」


　不意をつかれた鬼兵衛は、壁に打ちつけられ、泡を吹いて倒れた。

　僕の体は、アッパーを繰り出したあと、再び仁王立ちに戻る。


「将門さん、大丈夫ですか！？　大丈夫なんですか！？」


　僕の体はピクリともしない。


「ちょっと！　なんとか言ってください！」

「うるさい」


　ぼそっと一言、消えそうな声が聞こえた。


「今、我慢している。もう少しこのままでいさせてくれ」


　我慢……？　というレベルではない気がするが。

　数分経ったあと、僕の体はフゥゥと深呼吸をした。


「痛かったあああ！」


　真っ赤な体でガハハと笑っている。もうなにがなんだかわからない。


「ちょっと、補給させてくれ」


　そう言って僕の体は、鬼兵衛からリモコンを取り上げ、鋼鉄の壁を上げたあと、来た道を戻り始めた。


「ちょっと、初鹿野はこっちでしょう」

「鉄分が足りん。お菓子にちょっとは入ってるだろう。もともとワシが小童の体に憑依する条件としても上げている。食べてなにが悪い」


　僕の体は、ノシノシと歩いていく。さすがにジャンプする余力は残っていないようだ。


「鬼兵衛がぶっ倒れた今、ちょっと間食（かんしょく）したって構わんだろう」

「いや、久世さんもピスタさんいるんで、急を要しているのは変わらないんです」


　そういえば、姫花が見当たらない。どこへ行ったんだろう。初鹿野を探してくれていたはずだが。

　僕は、僕の体を急かしながら、お菓子を食べさせた。




　たらふくお菓子を食べ終わったあと、僕と僕の体は急いで初鹿野のもとへ向かった。

　通路を進んだ先に扉がある。僕の体はそれを蹴飛ばして開ける。


「あ！　瑞樹さんっ！！　って、大丈夫ですか！？」


　そこには初鹿野がいた。部屋は比較的広く、お菓子とティーセットが高そうな白い机に置いてある。まるでお姫さまの部屋だ。

　手と足にはしっかりと拘束具がつけられている。アメとムチってやつか……？


「初鹿野、こっちの心配してる場合か！　大阪城へ戻ろう」


　僕の声は、初鹿野には聞こえていない。さっきから目も合っていない。


「将門さん、もうそろそろ戻してもらっていいですか？」

「もうちょっといさせてくれ。いいだろ、小童はこの先もずっとこの体で生きていけるんだから」


　平将門は小声で僕に言った。彼がいなければ、ここまでたどり着けなかった手前、あまり強く言えない。


「なら、僕が言ったことを反復（はんぷく）してください」

「はじかの、こっちのしんぱいしてるばあいか。おおさかじょうへもどろう」


　棒読みが過ぎるっ！


「いや、明らかに瑞樹さんのが大けがですよ！　でも」


　初鹿野は僕の体をギュッと抱きしめた。


「きっと助けに来てくれると思ってました。瑞樹さん、私を一人にしないでくれて、ありがとうございますっ！」


　抱きしめる力が徐々に強くなっているのが、傍（はた）から見てもわかる。


「これが……セックス……？」


　どんな勘違いだ！　思っても口に出すな！


「え？　なんですか？」


　初鹿野が顔を上げる。


「なんでもないって、言え！」


　僕は僕の体をひっぱたたこうとして、見事に空（くう）を舞う。


「なんでもない」


　よし、それでいい。


「話はあとでいくらでもできます！　すぐにでもここから出ましょうっ！」


　初鹿野が先陣を切った。


　ダァン！


　その瞬間、一発の大きな発砲音がした。

　初鹿野は反射的にかがむ。


「……まずい。これはまずい……」


　銃弾は、僕の体のこめかみに直撃していた。

　ふと霊体になっている僕の手を見ると、ゆっくりと消えていっている。


「将門さん、どういうことですか！？」


　僕は巨大な恐怖に襲われる。


「だめなんだ……。こめかみは、だめなんだ」


　消えていく僕は、倒れながらも拳銃を握っている鬼兵衛を確認した。

　あいつ……！　くそっ！


「瑞樹さん、瑞樹さんっ！！」


　初鹿野が寄り添ってくる。


「小童」

「なんですか！？」


　初鹿野が返答すると、僕の体は、『おまえじゃない』と頸部（けいぶ）を手刀で打ち、気絶させた。


「なにしてるんですか！」

「小童、小童の体は死んだ。小童の霊体も消えていく」

「そんな！　ここまできてなんでそうなるんですか！！」


　僕は理解ができないままひざをつく。


「まだ可能性はある……。ワシが最後の力で、小童とその仲間たちを大阪城とやらへ運ぶ。そのあとは、陰陽師（おんみょうじ）を頼れ。久世音羽に、安愚楽道満（あぐらどうまん）。そのあたりなら、可能性はある」


　僕は消えていく霊体と、薄れゆく意識のなかで、一生懸命に平将門が言った言葉を覚える。


「ちょっと、どういうことですか！？　もっと詳しく……」


　理解しきれないまま、僕という存在は消えた。




「……瑞樹さん、瑞樹さん」


　どこからともなく声が聞こえてくる。

　僕は、通天閣で鬼兵衛と戦って、平将門が助けてくれて……えーと、よく思い出せない。

　そっと目を開く。

　視界が悪い。おでこにお札のようなものが貼られていて、それが視界を邪魔している。


「あ！　お札は取っちゃだめみたいです……」


　この声は、伊奈さんか。なんで伊奈さんがここに。というか、僕はどこにいるんだ？


「瑞樹さん、起きられたんですね。よかった」

「あの」


　話した瞬間に、のどに激痛が走った。上手く声が出せない。というか、体中が痛い。


「いいんです。話さないで。不安でしょうけど、今は安静に」


　僕の頭上にあるふすまが、スゥと開く。


「お、起きたか」


　この声は、ピスタだ。よかった、無事だったのか。


「齋藤、大変なことになってるぞ。俺も驚いている」


　なんの話だ？　初鹿野や久世さんは無事なのか？　姫花は？

　僕は起き上がろうとするが、まだ体が動かない。


「無理しないでください。私は久世さんから、瑞樹さんの看病をするように言われているんですから」


　伊奈さんは布団を僕にかけなおした。


「お水、飲みますか？」


　僕は痛みに耐えながら、なんとか言葉を発する。


「ここはどこで、なにがあったんですか？　ゴホッ」


　伊奈さんは、コップに水を注ぎ、僕の口に持ってくる。

　体の隅々まで水分がいきわたっていく。


「私の家です……。なにがあったかは、もう少し落ち着いてからの方が」

「いや、話した方がいい。いつかは言わなきゃダメなんだ」


　ピスタが横から入ってくる。


「……そうだね」


　伊奈さんは一呼吸おいて、話し始めた。


「瑞樹さん、耳だけ貸してくださいね」


　僕は少しだけ首を動かして、頷（うなず）く。


「大阪幕府は、二週間前に滅亡（めつぼう）してしまったんです」


　なにかの聞き間違いだろうか。

　僕は、また意識を失いそうになった。

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