三一．二度目の助け
鬼兵衛との一騎打ちに敗れ、意識が
最初に出会ったのは、姫花だっけ。小人状態で挨拶されて、度肝を抜かされたな。
初鹿野は、いつも元気で一緒にいて楽しい。
まりな、いつもだらしがない僕の世話をしてくれて、ありがとう。まりななら一人で生きていける。いや、違うな。いつか必ず父さんと母さんは戻ってくる。三人で仲良く暮らしてくれ。僕はもともと孤児院から拾われた身。まりなたちは元に戻るだけだ。
伊奈さんは、結局仲良くなれたんだろうか。僕は仲良くなれたと信じたい。ところどころに見える優しさが、僕にはとても嬉しかった。猫が好きで、自分の髪型も猫耳にするなんて、純粋で素敵な人じゃないか。もっと話したかったな。
彩美は感情に素直で、僕と意見が合わないこともあったな。今回がまさにそうだ。勝手な行動を起こして、勝手に死ぬなんて、最悪だよな。老中失格だ。僕の後任はもっと優秀な人を選んでくれ。
最後に一度会って、謝罪と感謝をしたいな。
こんな僕を老中に選んでくれてありがとう。責務を果たせなくてごめん。と。
久世さんはギャップがあって面白い人だった。まさかクールな一面がキャラだったとは。ぬいぐるみと話すとか、いちごが大好きとか、そういった部分をもっと出しても良いと思うけどな。強くて優しくて、自分の考えをしっかりと持っている。僕にとって憧れのような存在だ。
走馬灯が久世さんに移ったとき、僕はなにかを思い出そうとしていた。
久世さん。ん？ 大事なことを忘れているような……。
そこに
『……飲み込め……』
お、思い出してきたぞ。
『本当に危ないと思ったら、これを飲み込め 』
きた！ そうだ！ 布切れだ！ 久世さんはここに来るまでの電車で、僕に布切れを渡してきたんだ。
僕はかろうじで動く右手で、ボロボロの
ポケットから布切れが出てきた。サイズは小さめのハンカチほどだ。
これを飲み込むのか。大丈夫なのか？
飛びかけの意識で必死に考えるが、答えは出るわけない。
もういい！ どうにでもなれ！
僕は残りの力を全て
ゴクッ。
「がはっっっ」
案の定のどに詰まった。苦しい。
え？ 戦いでの名誉の死じゃなくて、布切れをのどに詰まらせて死ぬの？
必死でもがくが、声が出ないのはもちろん、出たとしても助けてくれる者はいない。
「あがっ、あがっ」
体の中の酸素がなくなっていく。ああ、こんな終わり方って、ないよ。
僕の目は自然と閉じていった。
「ぶはぁっ！」
酸素が勢いよくのどを通る。急に呼吸ができるようになると、それはそれで苦しい。
助かったのか？ だれが、だれが助けてくれたんだ！？
前を見る。少し遠くに壁がある。気のせいか位置がすこぶる高い気がする。
下を見る。血だらけで倒れている僕がいる。周りには粉々のお菓子が
「……え？」
僕は自分のほっぺをつねる。痛い。
下を見る。血だらけで倒れている僕がいる。夢ではないようだ。
「ちょっと待って。え、嘘だろ」
気がおかしくなりそうなのを紛らわすため、大声で独り言を発している。
「死んだってことか！？ ええええ！？」
足元に力を入れてみる。空を歩けている。
僕は倒れている僕のもとへ向かった。
「大丈夫か？ 齋藤瑞樹！」
スカッ。
僕は僕を抱きしめようとしたが、からぶった。
他の生命体には干渉できないようだ。
どうする。今の僕が、目の前の僕にできることはなんであろうか。
「だれかぁ！？ いませんか！？ 幽霊でも
選択したのは、大声で助けを求めることだった。それが恥ずかしいこととは微塵も思わない。
「さっきからうるさいんだよ
低くドスノ効いた声が、フロア中に響く。
振り返ると、五体バラバラの、
両手両足、それに頭が、胴体から数センチ離れ、浮いている。
おそらく怨霊ということは理解できるので、そこには驚かないが、その威圧感に僕は思わず正座してしまった。
「すみません！」
僕は謝る。
「小童がワシを呼んだんだろう。久々だな」
「えーと、どなたでしょうか？」
「なんだ。一緒になった仲じゃないか」
「まさか」
一緒になった。僕に
「あなたが
「左様。
平将門は、今から約一一〇〇年前、平安時代に関東一帯を支配していた豪族だ。
自らを新たなる天皇『新皇』と称し、関東を含めた東国を独立させようと試みたが、朝廷によって
その平将門は、僕がお好み焼き窃盗事件で絶体絶命になったとき、なぜか
「将門さん、その節はどうも」
「気にすることはない。ちょっと遊んだだけだ」
平将門はあぐらをかいた。
「なんでまた来てくれたんですか？ また憑依してくれるんですか？」
僕は矢継ぎ早に質問をする。
「うるさい。一つずつにせえ」
「すみません。でも時間がないんです。鬼兵衛が初鹿野のもとへ向かっています」
僕は鬼兵衛が歩いていった方向を指さしたが、既に姿は見えない。
「まず、なんで来たかは、小童ののどにある
「呪布？」
「怨霊を呼び寄せる効果がある。小童の
平将門は、毛のない頭をガシガシと掻いている。
「この間の憑依は、たまたま通りかかって、ちょっと遊んでやろうと思っただけだ。運命っていうやつだな」
三大怨霊との運命なんて、ごめんだ。
「そして、また憑依するかは、条件次第だ」
「なんですか」
そんな簡単には助けてくれないか。
「小童は鬼兵衛とやらを倒したいんだろう？ それは朝飯前だ」
なんて心強い言葉だ。最強の武士が言うんだから信頼もできる。
「そのあとだ。倒したあともしばらく遊ばせてくれ」
「どれくらいですか？」
「ほんのちょっとでいい。そこらへんに散らばっているお菓子を食べられればそれでいい。この体じゃ食えなくてな。昔は美味いものを食うことだけが幸せだったんだ」
昔って、一一〇〇年前の話か。
「わかりました。お菓子をたらふく食べたら、僕の体から抜けて、僕を戻してください。それでいいんですね？」
正直、もっと厳しい条件を突きつけられると思っていた。とても飲めないほどの。
だが、お菓子を食べたいなんて可愛いお願い、初鹿野とみんなを救出して通天閣から出たい僕にとっては、屁のかっぱだ。
「よし。交渉成立だ」
平将門はバッと立ち上がる。改めて見るとすこぶる大きい。一八〇センチはあるであろうか。頭部と手足が分離しているので、首振り人形のように、小刻みに頭が揺れている。
倒れている僕に近付き、スウウッと息を吸う。
「小童は上からでも見てろ。きっと楽しいぞ」
そう言って平将門はスッと、落とし穴に落ちるように僕の体に入った。
僕の体の目がゆっくりと開く。
「あああ」
おっさんみたいな声出すな。まだ一六歳だ。
「この間は、小童の意識もかろうじで残っている中で憑依したから、
僕の体はグウウと背伸びをしている。
「将門さん、早く鬼兵衛を追ってください」
「気が早い。もうちょっと慣れさせてくれ」
僕の体は床に落ちているマカロンをポイと口に入れた。
「美味い！ なんだこの食べ物は！」
「いいから！ やることしてから食べてください！」
僕の体がしゃがみ始めた。体からギシギシと、普段は絶対に鳴らない音がしている。
「怨霊って不思議でな。他の生命エネルギーを感知できるんだ」
蛙のようなポーズをとっている。上から見ていて少し恥ずかしい。
「鬼兵衛はまだ初鹿野のもとへ着いていない。大分遠くへ監禁しているみたいだな。初鹿野も無事だ」
「それはよかったで」
僕が喋り終わろうとした瞬間、
ブバアアァァァンンンッッッ！！！
僕の体はふっ飛んでいった。
超ホッピングシューズはとっくに壊れているはずだ。
なんて脚力だ。僕は空を走り、急いで体を追いかけた。
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