ぐうカワばくふっ！ ～豊臣彩美のほんとのきもち～

二九．怪物

　姫花の発明品『そっくりスライムマスク』によって、まっちゃんとなった僕と、姫花、久世さんは、まっちゃんと仲が良いらしい少女、かのこに連れられ通天閣地下へ行くことに成功した。

　地下へ続く階段を下っていくと、カラフルな光が差し込んでくる。

「あとちょっとだよ！　まっちゃん！」

　手を引いてくれるかのこのテンションが、どんどんと上がっていく。

　地下へ着いた瞬間、僕たちは真っ暗な階段からの、あまりの眩しさとのギャップに目をつむる。

　数秒経ちゆっくりと目を見開くと、そこには予想外の光景があった。

「ここに、鬼兵衛がいるのか……？」

「ああ、怨霊（おんりょう）はそう言っていた」

　気のせいか、久世さんの言葉には、少し自信がなくなったように伺（うかが）える。

　それもそのはずだろう。目の前に広がるのは、日本中のありとあらゆる名菓（めいか）が集められた、お菓子のテーマパークなのだから。

　各ゾーンには仕切りが設けられており、それぞれ山盛りにお菓子が積まれている。

　チョコレート、せんべい、ポップコーン、あめ、ショートケーキ、ようかん、ワッフル、アイス、プリン、八つ橋、キャラメル、クッキー、マカロン、クレープ、シュークリーム、ゼリー、フルーツタルト、バームクーヘン、まんじゅう。最近日本に入ってきたカステラまでわんさか置いてある。

「す、凄い。これ食べていいのかな」

　姫花がごくんとつばを飲み込む。

「いや、やめておこう。敵の陣地のど真ん中だ」

　僕だって食べたいが、逸（はや）る気持ちを抑える。

「かのこ、この場所大好きっ！」

　かのこは一口でいくつものお菓子を同時に口に運んでいる。

　混ぜるのは違うだろう。一つ一つ楽しんでくれ。

「まっちゃんも食べなよ！」

　かのこがカステラを僕に持ってきた。

　オランダ通商人・ウィリアム・ヨーステンが、彩美に謁見（えっけん）した際に持ってきた、あの至高の味が思い出される。

　僕の手は勝手に、口に向かって進んでいく。

「ちょーっと！」

　あと数センチでカステラが口内へ侵入するところで、姫花が僕の手を払った。

「瑞樹くんが食べちゃだめって言ったのに、自分だけ食べるなんておかしいでしょ！」

　姫花は三つ編みの髪を揺らして怒った。

　変装先の団員まで三つ編みの人間を選ぶ必要があるのか。

「……ちょっとだけ食べるか」

　僕は意見を曲げることが必ずしも悪いことだとは思わない。主張は不安定なもので、昨日思ったことと今日思うことが違うなんて、だれしもあることだ。

「今、僕たちは団員に変装している。そしてあの少女が食べているということは毒もない。お腹を壊さない程度に腹を満たすのは良いかもしれない」

「そうこなくっちゃ！」

　姫花はクッキーゾーンへ走っていった。

　久世さんも無言でお菓子を吟味している。その表情はニンマリだ。

　僕はカステラを食べながら、あたりを見渡す。

　初鹿野はどこにいる？

「あ！　お父さん！」

　僕が見ている逆の方向から、かのこの声がした。

「かのこ、今日は来ちゃだめって言ったじゃないか」

「でも、まっちゃんが『やっぱりよくなった』って言ってたよ！　ね！　まっちゃん」

　僕はゆっくりと振り返る。

　そこにいたのは、鬼兵衛だった。

　鬼兵衛は数メートル先から僕を凝視し、フッ笑った。

「そうかそうか。松本がいいと言ったのか」

　鬼兵衛はかのこの頭を撫でた。

「うん！」

「ごめんな。伝達ミスみたいだ。上で遊んでてくれるか？」

「わかった！　まっちゃん！　行こ！」

　僕のもとへ走り出したかのこを、鬼兵衛は脇の下から抱えて、階段近くに運び下ろした。

「松本は俺と話がしたいみたいなんだ。ごめんな。今度たくさん遊んでくれるよ」

「そうなんだ。じゃ仕方ないね。まっちゃん！　またね！」

　かのこが笑顔で僕に手を振る。僕も作り笑いで振り返す。

　とても笑えるような状況ではない。

「さあ」

　鬼兵衛は両手を広げ、フロア中に響き渡る声で言う。

「そのマスクは暑いんじゃないのかぁ？　感染症が流行っているわけでもあるまいし、さっさと取ったらどうだぁ！？」

　僕は視界の隅に見えた姫花と久世さんに、目で合図をする。

『隠れろ。好機を伺うんだ』

　二人はさっと、鬼兵衛の死角に入った。

　僕はべちゃあと、マスクを脱ぐ。

「大分良い顔つきになってるじゃないか。老中さんよぉ」

「それはどうも。何度か殺されかけてるもんで」

　鬼兵衛はハハ、と笑う。

「おまえはきっと幸運の持ち主だぁ。ここに来るまでに死んだなら、それまでの男。だがきっと来てくれる、俺を楽しませてくれると思ってたぜ」

「楽しませるなんてそんなこと僕にできるだろうか。痛みの中苦しませることならできるかもしれない。それでもいいか？」

　僕は小袖の陰で、拳銃に手を掛ける。

「おおっと、まだ撃つなよ」

　くそっ！　なんで見破られるんだ。

「おまえらだけお菓子を食べて、俺は抜きで戦うなんて、フェアじゃない」

　鬼兵衛は近くの椅子に座り、優雅（ゆうが）にショートケーキを食べ始めた。

「おお、なかなかいけるなぁ」

　紅茶をズズッと飲む。

　完全に無防備な鬼兵衛に、僕たちは手が出せなかった。

　鬼兵衛から漂う禍々（まがまが）しいオーラに、一歩も動けない。

　心と体が乖離（かいり）しているのが、自分で理解できる。心が前に進んでも、体はそれを断固拒否している。

「老中、おまえも食うか？」

　鬼兵衛が僕を手招きした。

　僕は震える足を隠しながら、ゆっくりと向かい、鬼兵衛の目の前に座った。

「初鹿野は無事なんだな？」

「ああ、あの町奉行かぁ。無事だぞ。ヤッてもない。抵抗されると気分が乗らないんだよ」

　鬼兵衛は、軽く腰を振る動作をした。

　この腐（くさ）れ外道（げどう）め。

「どこにいる？」

　僕は怒りを抑えて冷静に問いただす。

「そんなに簡単に言うわけがないだろう。俺もなめられたものだなぁ」

　鬼兵衛はそう言い、最後のひとかけを口に入れた。

「幕府は今まで、濱島盗賊団を逮捕しようと追いかけてきた。でも尻尾を掴めたのすら最近のことだ。なぜだと思う？」

「それは幕府が無能だからだろ。元幕府の人間も何人かこっちへ来ているぞ。『あんなところ属するだけ無駄』だって」

「全然違う」

　僕は鬼兵衛の目を睨（にら）んだ。

「いくら巨大な犯罪組織でも、今までだって総力を挙げれば逮捕できたんだ。それをしなかったのは、殺生（せっしょう）を避けることを優先しているから。殺さずに捕らえるとなると難度はぐっと上がる。鬼兵衛、おまえなら理解できるはずだ」

「まあ、手足を狙うよりも、心臓一発狙った方が楽だし簡単だもんなぁ」

「鬼兵衛、僕は今までおまえがバカにしてきた幕府の人間とは違うぞ。本気でおまえを殺してもいいと思ってる。幕府にとって有害な事象は、どんな手を使ってでも排除するべきだと考えている」

　鬼兵衛は机に身を乗り出し、僕に近付いた。

「同感だ！　出会う場所が違えば、俺らは仲良くなれたかもなぁ！」

　最大限強がり、見栄を張り、体を大きく見せて威圧したつもりだが、鬼兵衛には一切効いていないようだ。

「僕がここまで来た唯一にして最大の目的は、初鹿野の奪還だ。おとなしく返してくれれば、このまま帰ろう」

　鬼兵衛は顔つきが変わり、机をバンと真上に蹴飛ばした。なんてパワーだ。

　僕は瞬時に後ろに下がる。

「逆だろぉ！？　立場が！　おまえらは全員この通天閣に閉じ込められてるんだよ！　町奉行の奪還だぁ！？　自分の心配したらどうだ」

　鬼兵衛はダッと床を蹴り、僕に向かってきた。

　平和的解決には、当然ならないか。

　ボゴォ！

　鬼兵衛のパンチを僕は避けずに受け止めた。腹が死ぬほど痛い。

　左手にはめたメリケンサックで、鬼兵衛の顔を狙う。

　バギィィィッ！

　骨のきしむ音がする。頬骨（ほおぼね）をやったか。

　バゴオォォンッ！

　っっっ！　脇腹を思い切り殴られた。僕は真横にふっ飛んだ。

　ドシャアアン！

　勢いよくお菓子の山に入り込む。身動きがとれない。

　鬼兵衛は僕にとどめを刺そうと、リボルバー式拳銃を構えた。

　ドォンッッ！！

　引き金を引こうとした瞬間、ワゴンが軽自動車ほどの速度で鬼兵衛に衝突した。

「ぐはっ！」

　数メートルぶっ飛び、横たわる鬼兵衛。

　ワゴンはマカロンが積まれていたものだ。久世さんが怨霊を使い動かしたのだろう。

「瑞樹くん、大丈夫！？」

　姫花が駆け寄ってきた。とても心配そうな顔をしている。

「なんとか」

　お菓子の山から引っ張り出され、呼吸を整える。

「姫花、姫花は初鹿野を探してくれないか。このフロアのどこかにいることはわかっている。できるだけ鬼兵衛との戦闘には巻き込まれないよう、距離をあけて」

「わかった。瑞樹くん、死んじゃだめだからね。彩美公のためにも」

　姫花は僕の手を両手で握り、ゴムボールを渡してきた。

「まだあったのか」

「本当にこれが最後だから。使うときはよく考えて」

「ありがとう」

　姫花は、鬼兵衛とは逆の方向へ走っていった。

　これでいい。やつは僕と久世さんで必ず倒す。

　ふと前を見ると、ワゴンに轢（ひ）かれ、横たわっていたはずの場所に、鬼兵衛はいなかった。

　ドゥッ。

　こもった音がした。至近距離で、体と密着した状態で銃弾を放つ。そんな音だ。

　僕は青ざめながら姫花を探す。よかった。走っている。

「なぜ……私の場所を……」

　微（かす）かに聞こえた、生気（せいき）のない声の主を探す。

　そこには、胸から血を流しながら、うつ伏せで倒れている久世さんがいた。

「久世さん！！」

　すぐそばに立っている鬼兵衛は、久世さんをドッと蹴飛ばした。

　久世さんが僕のところまで滑る。

「寺社奉行だっけ？　こいつの力はなかなか厄介だなぁ。褒めてるんだぜ」

「おまえ……ぶち殺してやる」

　ダァン！　ダァン！

　僕が放った銃弾は、鬼兵衛の遥か頭上の壁に当たった。

「齋藤……冷静になれ」

「久世さん！　喋らないで！」

　僕は自分の小袖、それに久世さんの服を破り、強い力で止血をする。

「初鹿野を助け、私も助けてくれ……私は齋藤を信じている」

　久世さんは目を閉じた。まだかろうじで息はしている。僕はそっと彼女を寝かせた。

「改めて、おまえに慈悲なんて必要ないことがちゃんとわかったよ」

「それはおめでとう」

　鬼兵衛はリボルバーをくるくると回した。

「ピスタさん、いるんだろ。さっさと片付けて、愛（いと）しの伊奈さんに会いに行こう」

　僕は確信していた。

　ピスタは僕よりも男らしい。一度決めたことは必ずやり通す。

　僕に協力してくれると、自分の口で言ったんだ。逃げているはずはない。

　ググググググ。

　僕の背後から、散らばったお菓子をはねのける音と共に、巨大な気配を感じる。

「申し訳ない。少しだけ休ませてもらってた。この装置、結構疲れるんだ」

「おいおいおいおい、なんだなんだその猫は」

　鬼兵衛は少しだけ汗をかいている。

「そんな可愛いもんじゃないさ。この瞬間は『怪物』と呼んでくれ」

　巨大化したピスタは、鼻息荒く、毛を逆立ている。