ぐうカワばくふっ！ ～豊臣彩美のほんとのきもち～

二七．煮えたぎる地獄湯

　荻原桂（おぎわらかつら）は、濱島盗賊団の幹部だ。鬼兵衛が手を回す株式会社赤鬼から、初鹿野が借金をした際、取り立て屋として彼女をつけ回していた人物だ。

　取り立てには勘定奉行への申請がいる。荻原桂なら絶対に知っているはずだが、その規則を無視している。

　家まで特定し、下劣な行動をしたこいつを、僕は殴らなきゃ気が済まない。

「久しぶりだなぁ」

　荻原桂がゆっくり、ねっとりと話し出す。

「会いたかったよ」

　僕は右手に拳銃、左手にメリケンサックを準備した。

「あのあと大変だったんだよ。大阪幕府京都支部に閉じ込められて。仲間が助けにくるまで熱いのなんのって」

　荻原桂は手の平で顔を扇（あお）いだ。

「僕からの無料サウナのプレゼントだよ。楽しんでくれたようでよかった」

「ははは。言うねぇ」

　荻原桂は周りの武装集団に指示をする。

「おまえら、こいつには手を出すなぁ。俺がやる」

「久世さん、ちょっと隠れててほしい。あいつと戦いながら、久世さんを守れるかどうか」

　僕は、久世さんをかばうように立った。

「なにを言っている」

　久世さんもいつもの調子に戻り、ようやく立ち上がる。

「私のこの作戦での任務は、敵襲からの防衛だ。逃げるわけがないだろう」

　久世さんは印（いん）を結び始める。

「あの男には手を出さない。それ以外は任せろ」

「ありがとうございます」

　僕は荻原桂に向かって走っていった。

　荻原桂は後退しながら、リボルバー式拳銃で威嚇（いかく）をしてくる。

　ダァン！　ダァン！　ダァン！

　僕はそれを避けながら、オートマチック式拳銃で撃ち返す。

　ダァン！　ダァン！　ダァン！

　リボルバー対オートマチックなら、弾の装填数（そうてんすう）の違いでオートマチックに分がある。この調子なら僕が勝つ。

　荻原桂はリボルバー装填限度の六発を撃ち終えた。

　今がチャンスだ！

　そう思った瞬間、銃声と共に右腕に激痛が走った。

「いってええぇぇぇ！！」

　僕はうずくまる。どういうことだ？　見当違いの方向から飛んできた気配はない。確かに荻原桂から撃たれた。

　ダァン！

　瞬時にくるりと体を回転させる。僕の頭があった位置に、土煙（つちけむり）と共に銃弾の跡がついた。

「団長からは殺すなと言われているが、まあ、事故的に命中したと言えばいいよなぁ」

　荻原桂はへらへらと笑いながら近付いてくる。

「くそっ。再装填が早すぎないか」

　僕は右肩を押さえ立ち上がった。

「はぁ」

　荻原桂は一つため息をつく。

「再装填なんて面倒なことするわけないだろ」

　荻原桂は、着ていたコートをバッと開いた。

　そこにはビッシリと敷き詰められたリボルバー式拳銃があった。

　そういうことか。六発撃ったらその拳銃は捨て、すぐさま次の拳銃を持つ。

　なんて贅沢（ぜいたく）な使い方だ。

　僕は小袖を引きちぎり、肩に強く巻いて応急手当をした。

　少し後退して間合いを取る。

「どうしたぁ？　ビビッてんのか？」

　正直ビビっている。拳銃何丁持ってるんだよ。こちとら一丁だぞ。残り弾数は一二発。撃ち合いになれば、再装填している間に殺（や）られる。

　一気に劣勢になった。

　僕はすぐそばにあった銭湯に駆け込んだ。

「逃げてても俺を倒せないぞ」

　荻原桂はゆっくりと銭湯内を見渡す。

「おい番頭、ここに小袖を着た男が来たはずだが、どこにいる？　って、そりゃやられてるか」

　荻原桂は、倒れている番頭の頭をゴンと蹴飛ばした。

　番頭は僕がメリケンサックで倒した。もちろん濱島盗賊団の団員だからだ。

「おーい、つまらない戦い方をするんじゃねぇ」

　ガラガラ。

　よし。荻原桂が大浴場に入った。

　僕は脱衣室の柱の陰からそうっと移動し、足元に力を入れる。

　グググ。

　超ホッピングシューズが軋（きし）む。

　ビュンッ！

「うおおおおお！！！」

「ん！？」

　真横に思い切り飛び、電光石火の速度で荻原桂目掛けて突進した。

　ドッ！

「ぐはぁ」

　振り返った瞬間の荻原桂の胸をがっしりと掴み、勢いそのままに押していく。

　その先にあるのは、この銭湯名物の『煮えたぎる地獄湯』だ。普段は我慢自慢のおじいちゃんたちの集いの場だ。

　ザッパァァン！

「あっちいいいぃぃ！！」

　荻原桂は地獄湯にどっぷりと浸かった。僕は荻原桂の体を土台にして飛び、浴場の洗い場に着地した。

「あつ！　あっつ！　いった！！」

　急に熱湯に入ると、人間は痛いのか。

　僕の狙いはこのあとだ。

　地獄湯から飛び出した荻原桂は、熱湯を吸収しきったコートをすぐに投げ捨てた。

　今だ！

　ダァン！

　僕は荻原桂の腹を撃った。コートを着ていたら、中に敷き詰められているリボルバー式拳銃が防弾チョッキ代わりになるが、コートを脱いだ今、荻原桂は裸同然だ。

「ぐはっ！」

　荻原桂は後ずさりする。意識はあり、しっかりと立っているのが、並（なみ）の人間でないことを表している。

　僕は荻原桂の目の前まで走る。

「鬼兵衛の指示かもしれないが、初鹿野をこわがらせ、襲ったのはおまえだ。幕府で働く人は、大切な同僚であり、大好きな仲間だ。僕はおまえを許さないっ！」

　ボゴゴォォォッ！！！

　強烈な左ストレートが、荻原桂の顔面にクリーンヒットする。

「がはあぁっ！！」

　ドンッ！

　荻原桂は、全体重を乗せ、後ろへぶっ倒れた。

「はは、ははは」

　思い切り殴っても、まだ意識がある。なんてタフなんだ。

「……幕府のなにがいいって言うんだ」

　荻原桂は腫れた頬（ほほ）を押さえながら話し始めた。

「どういうことだ？」

「あんなとこで働くのは、バカだろう」

　僕は荻原桂の手首に手錠をかける。逮捕権限（たいほけんげん）は町奉行が持っているが、臨時的に老中に権限が渡ることは珍しくない。

「荻原桂、おまえはなんで真面目に働かなかった？」

　濱島盗賊団幹部・荻原桂を調べると、わかったことがあった。

　荻原桂（おぎわらかつら）は偽名で、本名は『荻原柱（おぎわらはしら）』。大阪幕府・元勘定奉行だ。

「真面目にぃ？　できるわけないだろあんな薄給（はっきゅう）で」

　荻原桂にもう抗（あらがう）う気力はない。

「毎日毎日、税金の徴収だ、金融機関の管理だ、訴訟の対応だ。そんだけ働いて給料は民間大企業の足元にも及ばない。幕府幹部の家系に生まれて後悔したよ」

「だから横領したのか」

　元勘定奉行・荻原柱（おぎわらはしら）は、幕府の予算を横領した容疑をかけられ、自ら勘定奉行を辞任し雲隠れした。横領した金銭は、幕府の年度予算の四分の一もの巨額で、その影響から、今でも幕府の緊縮財政が続いているとも言われている。

「そうだよ。やっていることに見合うだけの金をもらっただけさぁ」

　僕はもう一度荻原桂を殴った。

　ボゴッ。

「もう終わりにしてくれよぉ。抵抗する気なんてない」

「幕府で働く人は、お金のために働いているんじゃないんだ。この国を内外の危機から守るため。平和を維持するため。太平の世をつくるために頑張ってるんだ。おまえみたいなやつが幕府の幹部にいたと考えると、むしゃくしゃする」

「へへ、今の幕府に、俺みたいな私利私欲（しりしよく）のやつがいなければいいけどなぁ」

　荻原桂はへらへらと笑い続けている。

　僕は銭湯内の柱に荻原桂をくくりつけ、その場をあとにした。

　銭湯から出て、ジャンジャン商店街を見渡すと、武装集団が山積みになって、壁のようになり一本の道ができている。

「齋藤、遅かったな」

　久世さんが澄（す）ました顔で僕を出迎えた。失くした超ホッピングシューズの代わりに、だれかの靴を履いている。

「久世さん、これ全部久世さんがやったんですか？」

　僕は驚きと恐ろしさが混ざった感情になっている。

「いや、私はやっていない。怨霊がやったんだ」

　まだその理屈で通すのか！

「ああ、そうですか」

　久世さんへの突っ込みは心の中で叫ぶにとどめ、僕たちは急いで通天閣へ向かった。