ぐうカワばくふっ！ ～豊臣彩美のほんとのきもち～

二四．なっ！

　初鹿野を奪還する作戦には、勘定奉行・伊奈朱里の愛猫ピスタが参加してくれることとなった。

　少数精鋭で臨むこの作戦だが、あと一人、どうしても入ってほしい人がいる。

　僕は、昼休みにその人を探した。

　久世さんは、空き教室で昼食を食べていた。

　となりの椅子にはうさぎのぬいぐるみが置いてあり、時折そのぬいぐるみを撫で撫でしながら独り言を言っている。

「はぁ、授業って疲れちゃうね。私、人に教えるのあんまり向いていないと思うの。どうすればいいのかな？」

「うんうん。無理する必要はないよ。音羽ちゃんはもう十分頑張ってるじゃないか。今のままでいいんだよ」

「そうかな？　ありがとううさちゃん。ギュッ」

「音羽ちゃん、大好きだよ。ギュッ」

　一連の会話は、全て久世さん一人で繰り広げられている。

　今は話しかけない方がいいな。

　僕はゆっくりと教室から離れようとした。そのとき、廊下に立てかけてあったほうきを倒してしまった。

　ガンッ！

　だれもいない廊下と、久世さんのいる教室にほうきが倒れる音が響き渡る。

　よりによってなんでここにほうきが！

「齋藤か」

　教室から久世さんが出てきた。

「いつからいた？」

「えー、今ちょうどここを歩いていたら、ほうきを倒しちゃって。久世さん、こんなところでなにをしているんですか」

　聞いていない。僕はなにも聞いていないぞ！

「昼食だ。一緒に食べるか？」

「あー、はい。是非」

　僕は久世さんと昼食をともにすることになった。

　一瞬ヒヤッとしたが、協力を打診するタイミングは見つかりそうだ。

　久世さんはその雰囲気とは裏腹に、ピンク色の小さなお弁当箱に、ハンバーグやトマトなど、全体的に可愛らしいメニューだった。

　いや、本当の久世さんは可愛いお弁当を食べるような子か。

　僕の昼食は、まりなの特製スタミナ弁当だ。特寺初出勤に加え、朝から元気がないことを気にしてくれたのか、いつもより量が多い。

　米の上にドカンと焼肉がのっている。そうそう。男の昼はこれでいいんだ。僕は焼肉丼を口の中へかきこむ。

　美味い！　少し濃すぎるほどに焼肉のタレの味を感じる。炒めるときにたっぷり投入したのであろう。この濃さが白米にベストマッチングしている。最強のバディだ。

　これだけじゃ栄養が偏るという配慮から、きちんとサラダも入れてくれている。その新鮮な野菜にゴマドレッシングが三周ほど回しがけしてある。

　ゴマドレッシングというところが肝心だ。ゴマドレッシングであれば、弁当箱が傾いて肉にうつったとしても、相性は二重丸だ。

　試しに、あえて焼肉をゴマドレッシングにつけてみる。

　美味い。少しさっぱりするように感じる。見事な味変に成功している。

　まりなシェフ、ありがとう！

「齋藤、たくさん食べるんだな」

「そうですね。今日はいつもよりちょっと多めですけど。久世さんのお弁当は可愛らしいですね」

「なっ！　そんなことはないだろう。好きなものを自分で詰め込んでいるだけだ」

　自分で作っているのか。また意外な一面を見ることができた。

　久世さんを挟んで、僕とは逆側の席には、大きな袋があり、ぬいぐるみの耳がちょっとだけ出ている。これは触れないでおこう。

　僕は本題に入ることにした。

「久世さんに協力してほしいことがありまして」

「なんだ」

　久世さんはプチトマトをパクッと口に入れた。

「ファッションショーならやらんぞ」

「楽しんでたくせに」

「なっ！」

　久世さんは口をあんぐりと開け唖然（あぜん）としている。

　図星、という表情なのだろうか。

　僕は久世さんのギャップをいじるのが面白くなってきている。

「大丈夫です。ファッションショーじゃありません。久世さんに適任なお願いです」

　僕は、初鹿野がさらわれたことと、それを助けに行きたいことを伝えた。

「久世さんは強い。寺社奉行として普段から戦われてますよね。今回の奪還作戦は、戦闘になる可能性が大いにあります。久世さんの力を貸していただけませんでしょうか」

　久世さんは最後までしっかりと、うんうんと頷（うなず）き僕の話を聞いてくれた。

「断る」

「え！？」

　「よし！　協力しよう」と言わんばかりの流れだったじゃないか。

「理由は今、齋藤が言ったことだ」

　久世さんは小さくたたんだティッシュで、口を拭いた。

「と、いうと？」

「私は寺社奉行だ。寺社奉行の仕事は怨霊退治（おんりょうたいじ）。私は怨霊としか戦わない。人を攻撃することはしない」

　確かに。それが久世さんの理念ということはわかった。

　だが僕も簡単に彼女を諦めるわけにはいかない。

「濱島盗賊団を人間と思わないでください。あいつらはいかれた連中です。慈悲の心は必要ないかと」

「死んでなければ人間だ。私は戦わない」

　僕はまだ粘る。

「いちご、どれだけいりますか？」

　久世さんの眉がピクリと動く。

「いや、その手には乗らん」

　そんなに簡単ではないか。

「初鹿野が大変なことになっていて、今この時もどうなっているか……。僕とピスタだけでは心もとないんです。どうか協力してくれませんか」

「初鹿野が窮地（きゅうち）に立たされているのは理解できた。だが場所はわかるのか？」

「それは……」

　そうだ。仲間集めを優先させているが、鬼兵衛のいる場所を探す方法はまだ考えていない。

「そうか。やはりわからないか」

　久世さんの口調が少し柔らかくなる。

「私なら、濱島鬼兵衛の居場所を特定できるかもしれない」

「そうなんですか！？」

「場所の特定、それに敵襲からの防衛目的でなら、同行してもいいだろう」

　急な方向転換が始まった！　絶対いちご効果だ！

「久世さん、協力してくれると思っていました。ありがとうございます」

「あくまで防衛だ。私からは攻撃しないし、敵を倒しはしない。それは覚えておいてくれ」

　久世さんは結んでいた黒髪をほどいた。

　そういえば、昼食時はポニーテールにしていた。確かに、長い髪は食事中には邪魔そうだ。

「はい。久世さんは優しいですね。いちご、たんまり用意しておきます」

「い、いらない！　いちご目的で協力するわけではないからな」

　僕は悪い顔をして言う。

「あ、そうですか。いらないならいらないでいいんですけどね」

「なっ！　まあ、準備できるのであれば受け取る。じゃないと齋藤にとっても示しがつかないだろう。自分だけお願いして、礼をしないっていうのは」

　本当に素直じゃない人だ。

「わかりました。そうですね。是非ともお礼させてください」

　久世さんは僕の言葉を聞いて安堵したのか、口角が上がるのをこらえている。

「居場所についてだが」

　久世さんが仕切りなおして話し始めた。

「できるだけすぐに見つける。齋藤は粛々（しゅくしゅく）と準備を進めていてくれ」

「わかりました。ありがとうございます」

　そのとき、昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴った。

　濱島盗賊団の拠点をどう見つけるのか聞きたかったが、それは今度にしよう。

　ひとまず、体制は整った。

　久世さんは強いが、彼女一人で僕とピスタを護衛させるのは荷が重すぎる。僕は僕でしっかりと武装の準備をして、彼女からの連絡を待とう。

　次の日。朝。

「お兄、起きて！」

「ああ……やってしまった。この歳になって漏らしてしまった。ごめんなさい」

　バッと目が覚める。

　嘘だろ。もう一六歳だぞ。まりなになんて言えば……。

　夢で、夢であってくれ！

　だんだんと意識が明瞭（めいりょう）になってくる。

　ん？　濡れてるのは下半身だけじゃない。全身が濡れている。

「あんまり起きないから水ぶっかけた」

　まりながさらっと言う。

「なんてことを！？」

「朝のお兄ほんっとに面倒くさいから。これくらい許して」

　ずぶ濡れで食卓に座る僕に、まりながカツ丼を運んできた。

「おお、今日は豪勢な朝ご飯だね」

「必勝祈願だよ」

「どゆこと？」

　まりなはエプロンをほどきながら言う。

「よくわからないけど、なにかに立ち向かおうとしてるんでしょ？　勝たなきゃ。ボコボコにしちゃいなよ」

「まりな……」

　僕はカツ丼を噛み締めながら食べた。嬉しさと美味しさで脳が活性化される。

　そのとき、久世さんから着信がきた。

「ご飯中にごめん。ちょっと大事な電話が」

「いいよ。出てよ」

　席を外し受電する。

「久世音羽だ」

「はい。お疲れ様です」

「濱島鬼兵衛の居場所がわかったぞ」

「……わかりました。まずは集まりましょう」

　僕はグッと力を込めて通話機を閉じる。

　部屋に戻り、カツ丼をカッカとかきこむ。

「まりな、お兄ちゃん、勝ってくるよ」

「うん。いってらっしゃい！」

　僕とまりなは柄（がら）にもなくグータッチをした。

　初鹿野、待っててくれよ。