ぐうカワばくふっ！ ～豊臣彩美のほんとのきもち～

六．芽生え

　頬（ほほ）に傷がある男は、僕たちに気付くと、途端に市場の中心から離れていく。

「あいつ、速いですよ！」

「わかってますよ！　もうちょっとスピード上げましょう！」

　僕はギアを上げるが、初鹿野さんはついてこれない。肩で息をしている。

「胸が、胸が重いんですもんっ！」

　それを僕に言われても、なんて言い返せばいい。

「あとから追いついてください！　僕の通話機のGPSを辿れば場所はわかるでしょう！」

「了解です！」

　僕は男の背中を見失わないぎりぎりの距離をなんとか保った。男はこちらをちらちらと気にしながら、スピードを緩めたり早めたりしている。

　なんていかれた野郎なんだ。男はこの状況を楽しんでいる。わざと姿を見せているんだ。

　絶対に捕まえてやる。僕は煽（あお）られ耐性は皆無だ。

　男は逃げ切らない程度のスピードで走り続けていたが、道が開け大きな公園に出た。その先は海だ。僕はようやく男に追い付いた。

「はぁ、はぁ、もう逃げ場はないぞ」

「そのようだなぁ」

　男はニヤリと笑いこちらを見ている。頬の傷をしっかりと目視できた。

「おまえは、濱島鬼兵衛だな？」

「だから追いかけてきたんだろ？　おめでとう。逮捕まであと一歩だ」

　鬼兵衛は口角をあげたままだ。焦っている様子は微塵もない。

「おまえは新しく入った老中か？　噂には聞いていたがなかなかかっこいいじゃないか」

「幕政史上もっとも人気を集めている窃盗魔・濱島鬼兵衛さんに言われても嬉しくないね」

「まあ俺の方がかっこいいわな。ファンクラブも一万人を突破したぞ」

　僕は、鬼兵衛に気付かれぬよう、そっと小袖の背中側に隠してあるオートマチック式の拳銃を抜いた。

「それはおめでとう。一万一人目は僕に空けておいてくれ」

　言い終わったと同時に引き金を引く。

　ダァン！

　くそっ！　外した！

　鬼兵衛はのらりと銃弾をかわし臨戦態勢を取った。まずいぞ。単純な戦闘経験値で奴に勝るとは思えない。

　どうする？　なにか手はあるか？

「一発で決めるつもりだったかぁ？　甘い甘い、甘いんだよ！　拳銃に手をかけたのがばれてないとでも？　次は俺のターンだなぁ！」

　鬼兵衛は、僕が使う拳銃よりも一世代古いリボルバー式を左手で構え、狙いを定めた。

　ダァン、ダァン！！

　僕の右腕を二発がかすめる。せっかく新調した着物が台無しだ。

　避けたというよりは『偶然避けられた』が正しいが、その勢いのまま鬼兵衛へ撃ち返す。

「どこ狙ってんだぁよ」

　明後日の方向に飛んだ銃弾を鬼兵衛が注視した瞬間、僕は叫んだ。

「今だ！　初鹿野さん！」

　ダァン！

　初鹿野さんの放った銃弾は鬼兵衛の肩に命中した。

「ぐわぁぁぁぁ！　痛えぇぇぇぇぇ！！」

　鬼兵衛は撃たれた左肩から倒れ転がり叫んでいる。

　初鹿野さんは、鬼兵衛を取り押さえようと駆け寄った。

「確保！　確保です！！　やっと、やっと鬼兵衛を……」

　初鹿野さんがうずくまる鬼兵衛を上から押さえつけたそのとき、僕は体の芯からぞわぞわと嫌な予感がした。

「ふふふ、はははぁ！　ジ・エンドだぁ」

「え」

　鬼兵衛は初鹿野さんにほぼゼロ距離で銃口を向けた。

「危ない！！」

　ダァン！！！

　痛い。痛い！　痛すぎる！！！

　ダァン！　ダァン！　ダァン！！

　僕の体は穴だらけになっているようだ。三発目から感覚は消えている。意識も徐々に消えていく。

「瑞樹さん！　瑞樹さんっ！！」

　初鹿野さんの姿がうっすらと見える。ああ、泣いているのか。まだ出会って間もない僕のために。なんていい奴なんだ。無意識のうちに細胞レベルで体が動き出したのも頷ける。初鹿野さんは助けるべき存在なんだ。彼女が今ここで死ぬなんてもったいなさすぎる。

　薄れゆく意識の中で、鬼兵衛が初鹿野さんに話しかける声が聞こえた。

「はははぁ！　こいつおまえを守ったぞ！　好きなんじゃねぇのか！？　おもしろすぎる！　ヒューヒュー！！」

「黙って！　絶対に許さない。絶対に！　今捕まえて！　町中引きずり回して！　終身刑で牢にぶちこんでやる！」

「やってみろよ小娘ぇ」

　やめろ初鹿野さん。なんのためにかばったと思ってるんだ。頼むから逃げてくれ。僕なんていいから。全速力で逃げて幕府に伝えるんだ。

「逃げ……てください」

「瑞樹さん！　話さないで！　もう従者には連絡したから！　すぐに来てくれます！　あとは私に任せてください！」

　だから違うんだ。初鹿野さんが捕まえられるような奴じゃないんだ。

「もうお涙頂戴はいいかぁ？　小娘、次こそジ・エンドだ！」

　再装填（さいそうてん）したリボルバーで再度撃とうとする鬼兵衛を止めようとするが、体はもう全く動かない。

　だれか、だれか助けてくれ！！

　決死の想いで願ったそのとき、ふっと体が軽くなった。まるで自分の体じゃないような感覚に陥った。

　パァン。

「なんだ！　なんだこいつ！　おもしれぇ！！」

　僕の手だ。確かに僕の手が鬼兵衛の拳銃を払ったのだ。

「初鹿野さん……お願いだから逃げてくれ……」

　体は相変わらずめちゃくちゃ痛いし、意識も朦朧（もうろう）としている。出ない声を振り絞って初鹿野さんに伝えた。

「瑞樹さん……必ず助けに来ますからね！　今は老中の命令ということで待避します！」

　遠くへ消えていく初鹿野さんを確認し、安堵した僕の拳は、刹那で鬼兵衛の顔面を捉えた。

　ボゴォ！　ボゴォボゴォ！！

「痛てぇ！　最高だ！　最高だよおまえ！！　久々に張り合いのある奴が幕府から出てきた！」

　鬼兵衛は隠していたナイフを取りだし僕の足を刺す。

　グサッ！

　僕は足を刺されたまま鬼兵衛の左横腹に蹴りを入れる。

　バゴォ！

　鬼兵衛はナイフを抜き、僕の首めがけて振りかぶった。

　僕の体は命の危機を察知したのか後ろへ思いっきり飛び待避した。体勢を建てなおし、再び臨戦態勢をとったそのとき、

「濱島鬼兵衛！　覚悟！！」

　町奉行の従者たちが到着した。その数は十人、二十人はいるか。

「くっ、ちと面倒だな。今日は黙ってお好み焼きにするか。娘はたこを楽しみしてたんだが」

　鬼兵衛はそう言い残し、従者の一列をなぎ倒して大阪湾に隣する町へ姿を消した。

　僕はそれを見届けると、視界が真っ暗になり、眠るようにすっと意識がとんだ。

「瑞樹さん、瑞樹さんっ！」

　戻っていく意識の中で、だんだんと声が大きくなる。この声は初鹿野さんか。

「ああ、初鹿野さん。よかった。逃げきれたんですね」

「こんなときまで私の心配ですか。もう瑞樹さんがわかりません」

　初鹿野さんの目は真っ赤に腫れていて、可愛い顔が台無しだ。

　右手に温もりがあると思ったら、どうやらずっと手を握っていてくれたらしい。今でもその手は離れていない。

「ここは、医務室ですか」

　周りを見渡して僕は聞く。

「そうです。大阪城内の医務室です。彩美公の命令で、最高峰の官医（ 幕府専属の医者 ）が集められ、なんとか瑞樹さんの命は繋がりました。集めすぎて暇な官医もいたようです。突っ立ってるだけみたいな」

　それは呼びすぎだ。

「あとで将軍さまにお礼を言いにいきます。それで、僕の最後の記憶だと、鬼兵衛には逃げられたと思うんですが」

「はい。三〇人の従者をもろともせず姿を消しました」

　くそっ、ここまで負傷を負っても鬼兵衛を捕まえることはできないのか。

「あと一歩だったんですけどね」

「いいんです。鬼兵衛を捕まえるチャンスはこれからもきっとあります。私は瑞樹さんが助かった、それだけでいいんです。本当によかった」

「そうですか。手、もう離してもいいですよ」

「え！？　あ、はい！」

　初鹿野さんは勢いよく僕の手を投げつけた。離していいとは言ったけど、放り投げていいとは言っていない。

「敬語、もうやめてください」

「え？」

「前も言いましたよ。瑞樹さんは老中なんですから、私の上の立場です」

「ああ、でももうこの話し方で慣れてしまってるので、このままでいきます」

「い、嫌ですっ！」

　初鹿野さんはグッと僕に顔を近付けた。話す息がかかる。

「敬語なんてっ！　私は、私は瑞樹さんともっと近い距離がいいですっ！」

　初鹿野さんは僕の手をぎゅっと包んで抱きしめた。故意なのか偶然なのか、僕の手は初鹿野さんの胸にあたり、ドキッとする。大ケガしていてよかった。体は興奮できる状態ではない。

「わ、わかりました。これからは老中として、町奉行の上の立場として、そして初鹿野まおのよき上司として！　接することにする！」

「はい！　上司！　よろしくお願いしますっ！」

　こうして今回の窃盗事件は、お好み焼きは防げなかったが、たこは未然に防ぐことに成功。老中一人の重傷と、町奉行従者十人の負傷という結果に終わった。

　決して褒められた結果ではないが、初めて鬼兵衛の顔を明確に記録できたということは功績だろう。

　一つ疑問が残るのは、死にかけの僕の体が意識とは乖離（かいり）して勝手に闘ったこと。このおかげで僕はぎりぎり死なずに済んだのだが、得体の知れない出来事にいちまつの不安を覚える。

　そんな僕の不安を吹き飛ばすかのように、初鹿野は天真爛漫（てんしんらんまん）な笑顔でニコッと僕に笑いかけている。