五．お好み焼き窃盗事件
「齋藤さま、お疲れさまでッス！」
軽ノリチャラ門番が挨拶をしてくる。
「ご苦労さまでッス！」
僕もテンションをあわせて返す。意外と「ッス」の部分が気持ちいい。
大阪城の長い廊下を歩き御用部屋へ向かう。廊下にはサイゼリヤの広告が流れている。ああ、イタリアン食べたいな。チーズたっぷりのピザが食べたい。僕はチーズが大好きだ。あの甘いともしょっぱいとも言えない絶妙なバランスの味。チーズ特有の柔らかい舌ざわり。考えていたらよだれが出てくる。チーズ風呂に入れるなら、やけどをしてもいいとさえ思える。
今日の昼食はサイゼリヤで決まりだな。そう強く決心して御用部屋に入る。するとそこには大量のりん議書が山積みになって置かれていた。
ああ、昼食はいつになるんだ。一瞬気持ちが落ち込んだが、すぐに気付いた。
「……仕事、仕事だ！ 老中は置物じゃなかったんだ！」
大した名家でもない齋藤家で、老中になれたことは名誉だが、その老中がなにもしていないとなればそんなに悲しいことはない。
でも一安心した。僕は太平の世を守るために老中になったんだ！
りん議書の一枚一枚に目を通し、決裁をしていると、扉の遠くから声が聞こえた。その声は次第に大きくなる。
「瑞樹さーん」
この声は。
「瑞樹さーん！ 事件ですっ！！」
御用部屋の扉が勢いよく開く。できれば開けてから喋ってほしい。
声の主は初鹿野さんだった。両手をひざに置き、ぜえぜえと息を切らしている。
「初鹿野さん、どうしたんですか息切らして」
「事件なんです。濱島が出ました」
「濱島？ 濱島って
「そうです！ 京橋のお好み焼き屋から通報がありまして、食材一式が盗まれたそうです！ しかも、盗んだのは鬼兵衛本人とのことですっ！」
鬼兵衛は、大阪一帯を活動拠点に置く濱島盗賊団の団長だ。その知名度は幕府幹部よりも遥かに上だと言われている。
最初の窃盗から五年、町奉行が総力をあげ追いかけても尻尾さえ
あまりに完璧な窃盗劇に、一部の民衆から支持されており、ファンクラブまでできているという噂だ。
「瑞樹さん、あなたの力を頼るときがきました！ この事件は町奉行だけで対処することは到底できません！ 老中である瑞樹さんも捜査に協力してくださいっ！」
初鹿野さんは目を輝かせている。ずっと追ってきた大物が自ら現場に現れたのだ。これは千載一遇のチャンスだということはだれにでもわかる。
「よし！ 任せてください！ ようやく幕府の仲間入りをした実感が湧いてきました！」
僕はまだ残っているりん議書を机に放り投げ、初鹿野さんと共に現場に向かった。
「齋藤老中、初鹿野町奉行、ようこそおいでくださいました。お忙しいところすみません」
お好み焼き屋店主が腰を低くして出迎える。
「いえいえ、この度は窃盗の被害にあわれたということで、心中ご察しします。よろしければ、当時の状況をお聞かせ願えればと思うのですが、よろしいでしょうか」
「瑞樹さん、さまになってますね」
初鹿野さんが耳元でささやく。
僕は「うるさい」と声に出さずに口の動きで伝え、初鹿野さんをけん制した。
「あれは今日の午前七時頃でしょうか。いつものように店を開けて材料の在庫の確認をしていたんです。今日は晴れていてお客さんもある程度見込めるので、もう少し在庫を持っておこうと思いました。なので近所の業務用スーパーに買い出しに行ったんです。買い出しは三〇分くらいでしょうか。帰ってきたのは七時四〇分頃です。材料の入っていた冷蔵庫を開けると、在庫が全て消えてなくなっていたんです。スーパーに行くときはしっかり鍵を閉めましたし、戻ったときも鍵はかかっていました」
「なるほど、店主さんが店を開けた四〇分の間に材料全てが盗まれていたと。で、なぜ鬼兵衛が盗んだとわかるのですか？」
「それはですね」
初鹿野さんが、私の出番だと言わんばかりの顔で割って入った。
「濱島盗賊団は、窃盗を働いた現場に必ず犯行声明状を置いていくんです。そして鬼兵衛本人が犯行を行った場合は、その犯行声明状は赤色なんです。今回は赤色でした」
確かにそのような話を耳にしたことがある。犯行を楽しんでいる愉快犯タイプだ。追いかける側からしたら非常にやっかいだが、人気が出るのも
「これがその犯行声明状です」
『外側はもらった。あとはメインが欲しい。今夜は八時にパーティだ』
「瑞樹さん、意味わかりますか？」
初鹿野さんは小首をかしげ聞いてきた。えらく古典的な悩み方だな。
「うーん、ちょっと考えさせてください」
外側……、お好み焼きが外側……。お好み焼きには内側、つまりメインが入っていない。八時……。八。
「初鹿野さん、鬼兵衛の好きな食べ物ってなんですか？」
「明確な料理はわかりませんけど、弾力のある、噛み応えがある食べ物を好んで食べるという情報はありますよ。ほら、例えばもちとか。私はあんまり好きじゃないなぁ。チーズとか好きです」
「それは激しく同意だけど、今は聞いてないです。というか、それだ！ 弾力のある食べ物！」
「はえ？」
「店主、情報をいただきありがとうございました。鬼兵衛は必ず捕まえます！」
小首をかしげたままの初鹿野さんを連れて、僕はお好み焼き屋を出た。
「瑞樹さん、どういうことなんですか？」
大阪湾漁港市場が見渡せる高台に上りながら、初鹿野さんが尋ねてきた。
「たこですよ。たこ」
「たこ？」
「そう、鬼兵衛は次にたこを盗みます」
「なるほど」
初鹿野さんは目を逸らす。絶対適当にあいづちを打っている。
「お好み焼きは外側、これは生地のことを言っているはず。メインはたこ。鬼兵衛はたこ焼きパーティを開くんです」
「でもそれじゃあちょっと根拠が弱くないですか」
「八時、これがなにを表しているのか。いちいち時間を書くなんて不自然だと思いませんか」
「確かに」
「これは時間を言いたいんじゃなくて、ヒントを出してるんですよ。過去の窃盗を見ていても鬼兵衛は愉快犯の気がある。ただ盗むなんて飽きているんです。だから僕たちに次盗むものを知らせた。それが八本足のたこってことです」
初鹿野さんの顔がパァと明るくなる。
「そういうことですね！ だから大阪湾漁港市場ですか！」
「そう、鬼兵衛ほどの人物はスーパーのたこでは満足はしない。ましては好物が弾力のあるものならばなおさらです。新鮮なたこを求めて、必ずここに来ます」
「瑞樹さん、ちょっとかっこいいですっ！」
「いやいやいや。これくらいのこと」
僕はさも当たり前かのように受け流す。
本当は探偵ごっこをしてみたかった、なんて絶対に言いたくない。
初鹿野さんと僕は高台で市場を見張った。市場は人でごったがえしている。
「これは、鬼兵衛が来ても見つからないんじゃないですか？」
初鹿野さんは口をとがらせながらリボンをいじっている。集中を切らすのが早すぎる。
「不審な動きをした者がいたらすぐに向かいましょう。鬼兵衛の外見について情報はありますか」
「
僕は市場にいる人たちの頬に目を凝らす。
「ちょっと待って！ あの人は！？」
「なんですか！？」
初鹿野さんは望遠鏡を覗き、僕が指さす方向に視点を定める。
「あります……傷あります！」
「急げぇ！！」
初鹿野さんと僕は、風を切る勢いでターゲットのもとへ走った。
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