ぐうカワばくふっ！ ～豊臣彩美のほんとのきもち～

三．スカート＝デート？

「お兄、幕府からまた手紙だよ。昨日なんかやらかしたの？」

　まりながだるだるの部屋着で僕の部屋に入ってきた。

「家でもちゃんとしなよ。外に出たときにその怠けた感じが湧き出てくるぞ」

「うるさいなぁ。私のことは私で決めるから、お兄には関係ないでしょう」

「関係はあるよ。これからは老中の妹として、特寺（ 大阪城内特別寺子屋 ）を引っ張ってもらわなきゃいけないんだから」

「はいはい、真面目でさすがですね、老中さん」

　まりなは口をひんまげ両手を上げた。大分不満らしい。

「で、この手紙はなんなの」

　差し出された手紙に目を通してみる。

「ああ、これは老中の正式な任命状っぽい」

「え？　昨日行ってきたじゃん。発令式。そこで渡されたんじゃないの？」

「いや、渡されなかった」

「どゆこと！？　なんのために大阪城まで行ってきたの？」

「うーん、もちろん将軍さまには謁見できたけどもね」

　――『会いたかった！！』――

　脳内にはそれだけ言って帰されたことが反復される。そりゃもちろん、昔遊んでいた幼馴染には僕だって会いたかったが、そこまで感情がこもるほどの関係性だっただろうか。天下の豊臣家だ。周りには友達でも従者でもいくらでもいただろうに。

　煮え切らない受け答えをする僕に、まりなはしびれを切らし話題を変えた。

「で、任命状ともう一枚あるけど、それはなに？」

　高級そうな封筒からはらりと手紙が落ちる。

「ん？　なんだこれ」

　瑞樹へ

　　昨日はごめんね。私、なんだかおかしかったよね。

　　明日午後六時に、天満橋（てんまばし）に来てほしいの。

　　久々に二人でご飯でも食べられたらなって。

　　もちろん私の奢りだよ！　なんてったって、将軍なんだからっ！

　　じゃあ、楽しみにしてるね。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　彩美より

「なんか変な手紙だなこれ」

「ちょっと見せて」

　まりなが興味ありげに手紙に手を伸ばす。

「ちょちょちょっと！　これってデートじゃない！」

「いやいやいや」

「いやいやいやじゃなくて！　将軍さまからのデートのお誘いじゃない！　まじかぁぁいいなぁぁ！！」

　驚きで変な言葉遣いになっているのと同時に、まりなの瞳孔はいつもの二倍開いている。

「デートだとして、なんで僕なんだ」

「こっちが聞きたいよ！　お兄、襲ったの！？　もしかして将軍さま受け身な感じ！？」

「そんなわけないだろ！　変なこと言うな」

　幼馴染との色恋沙汰なんて、想像したくもない。と思ったが、人を好きになったことがないから想像もできなかった。

「ぎょえええぇぇぇ！！」

　まりなのテンションは上がりっぱなしだ。将軍との関係をしつこく聞かれ、実は昔の幼馴染だということを伝えたからだ。

「お兄が将軍さまと幼馴染……やばい吐きそう」

　まりなは左手で口を抑えている。

「なんでだよ！」

「嬉しくてよ！　こんなに誇れることない！　私、明日特寺の皆に言っちゃいそう」

「やめてくれ。広めることじゃないし、ずっと会ってなかったから仲良くもない」

「でも、だからでしょ！？　会ってなかったからこそデートに誘ってきたんでしょ！？」

「なんでもかんでも色恋沙汰に結び付けるな。これだから最近の若者は」

「お兄も若者だし二個しか変わらんし！　老中になったからって調子乗るな！　ばかお兄！」

　まりなはチョップをしてきた。ちょっとした冗談でそこまで言われるとは思わなかった。

「もうデートかどうかは置いておいて、もちろん行くんでしょ」

「それはそうだろ。きっと幕府の体制に関する重要な話があるんだ。将軍さまからの直々の呼び出しなんだから」

「……本当お兄って」

　まりなは小さなため息をついた。

　次の日。朝。

「お兄！　起きて！　もう九時だよ！」

「ごめんなさい。ごめんなさい。老中になってごめんなさい」

「また始まった。もういいから。その寝起きのネガティブスタート」

　いつもそうだ。本当に治したいことだが、寝起きはとにかくテンションが上がらない。

　通話機を見てみると着信は一件もない。三奉行（ 町奉行・勘定奉行・寺社奉行を合わせて三奉行と呼ぶ。老中は三奉行の上の立場にあたる ）から信頼されていないということか。それとも、上の者はそこにただ『存在する』ことが重要ということか。

「はい、お昼ご飯」

　エプロン姿のまりなが食卓に食事を運んできてくれた。まりなの料理は本当に美味しい。

「ありがとう。まりなのご飯を食べるために毎日頑張ってるようなもんだよ」

「うるさい。褒めてもなにも出ないよ。お兄老中になったからこれから忙しいでしょ、今日から洗い物もやっとく。そんな大変じゃないし。だからさっさと食べちゃって」

「忙しい……ねぇ」

　なんだか恥ずかしくなってきた。通話機は死んでも見せられない。

「というか、改めて考えると、よく幕府幹部になれたよね。やっぱりお兄はただ者じゃない」

　まりなは焼き魚を箸でほぐしながら、こちらを見ずに投げかける。

「せっかく幕府役人養成に特化した特寺に入学できたわけだから、自分なりに最大限の努力はしてきた。その結果が老中に任命されるとは。本当夢のような話だよ」

　ピタッとまりなの箸が止まる。

「二人みたいにならないでね」

　そう言ったまりなの目は少し潤んでいた。

「……大丈夫。絶対に」

　まりなの父・齋藤亀山（さいとうきざん）と母・齋藤小登美（さいとうさとみ）は、一端（いっぱし）の商人から、幕府直属の石田遣米使節団（いしだけんべいしせつだん）・副団長両翼まで上り詰めた才人だ。僕は幼いころ火事で両親を亡くし、孤児院で生活していたところを彼らに拾われた身で、彼らの背中を見て幕府に入りたいと思った。両親であり師匠のような関係性だ。

　彼らは石田遣米使節団で『大国アメリカの技術力を肌で感じ、その全てを吸収し帰国する』というミッションのもとアメリカへ派遣され、かれこれ七年、連絡が取れない状況が続いている。幕府の声明によると、アメリカ大陸に着く前に嵐に襲われ難破したそうだ。

　齋藤家が幕政に参加したのは彼らの代から。どうしてもまりなは僕と両親を重ねてしまうのだろう。

　大丈夫、絶対にまりなを一人にさせない。大切な家族だ。

　しばらくの沈黙が続いたあと、急にまりなが立ち上がり慌て始めた。

「あ、今日デートだった！」

　いきなりなんだ。感情のジェットコースターじゃないか。

「デ、デート？」

　そして時間差で、まりなから初めて聞いた言葉に驚いた。

「そう！　この間誘われたの！　結構イケメンなんだよ」

　まりなのことは幼少期からずっと知っている。小さい頃は僕の後ろをいつもついて回っていた。そのまりなが、デート！？　イケメン！？

　両親はいつ帰ってくるかわからない。ここは僕が頑固おやじにならなければ！

「けしからん！」

「はぁ！？　なんでお兄にそんなこと言われなきゃいけないのっ！」

「まだおまえは一四歳だ！　デートなんて、絶対に絶対にだめなんだっ！」

「出ましたよ。都合のいいときだけお兄ぶって！　じゃあ言うけどね、お兄だって将軍さまとデートするでしょ！」

「あのお誘いはデートじゃないだろどう考えても！」

「デートでしょどう考えても！　お兄は恋愛経験なさすぎてわかってないのよ！　お互い今日はデートをする！　それでいいでしょっ！」

　まりなはドタバタと音を立て自室にこもったかと思ったら、ふりふりのスカートを履いて出てきた。

「おいおいおいおい、それは短すぎだろ！」

「デートの服装はこんなもんでしょっ！　おしゃれをわかってないのよお兄は！　まさかいつものジャージで行かないでしょうね！？」

「将軍さまの前でただのジャージで行くわけないだろ！　ブランド物のジャージだよ！」

「なんでよっ！」

　バンッ。

　まりなは顔を真っ赤にしながら出ていった。

　ああ、止められなかった。両親なら止めていたはず。生粋の親ばかだったから。

　まりなは今でもあなたたちのことを待っています。もちろん僕も。

　午後五時五〇分。天満橋。

　まりなの態度から、ジャージはだめだと理解できたので、小袖（ 庶民が着る普段着 ）を着ることにした。おそらく将軍も派手な服は着てこないだろう。余計な噂がたっても面倒なはずだ。

「瑞樹」

　後ろから優しく耳に入ってくる透き通った癒し声。将軍だ。

　振り返るとそこには、腰巻ではなく、ふりふりの丈短めのスカートを履いた彩美がいた。

　その柔和な表情は、将軍ではなく、一人の女の子・豊臣彩美だ。

　これは、いや、まさかな。

　まりなの言う「デート」という言葉が頭によぎる。

　相手は幼馴染、そしてなにより将軍だぞ。

　僕はゆっくり一呼吸おいて、彩美に話しかけた。