下々の地にほころびあり

三 の 四

　明くる朝、万知也と縫以が並んで投稿していると、昨日の白い犬が走り寄ってきた。縫以は歓声を上げて犬に抱きつく。犬も嬉しそうに顔をすりよせた。

「よほどぬいに懐いているんだな」

「本当にどこかの家の子なのかなあ……」

　縫以はまだこの犬を飼うのを諦められないらしい。

「頸（くび）輪はないけど、これだけ人に慣れているし、毛つやも良いし、野良ではないだろう」

　犬はしばらく二人を一緒に歩いたが、歩道橋の手前でどこかへと去っていってしまった。

「行っちゃった……、」

　縫以が淋しそうに呟く。

「この近くの犬だったのかもな」

　後ろから燈利（とうり）が歩いてくる。二人を横目で見ると、素早く頭を冴えて歩道橋を上っていった。彼の姿が見えなくなったところで、二人はゆっくりと階段を上がった。

「ぬい、あれから燈利に厭（いや）なことをされていないか？」

　縫以は頸（くび）を横に振った。そうか、と、万知也は頷いた。縫以は美蘭乃がクレーンゲームで獲った猫のぬいぐるみを抱えていた。よほど気に入ったのだろう。

「ぬい、おまえ、美蘭乃とゲームセンターに行ったことあるのか？」

「うん、あるよ」

　縫以は素直に頷く。

「どうして一緒に行ったんだ？」

「みらのちゃんが、一人じゃ淋しいからって」

　例の作り笑顔で、彼女は縫以にそう云ったのだろうか。

「ぬいの為に、何度もこの猫を取ってくれようとしたんだ。みらのちゃん、やさしいよ」

　縫以は猫の顔を撫でて、万知也に笑いかけた。

　教室に入ると、片倉まつりが前の席から躰（からだ）をよじって話しかけてきた。

「おはよう、万知也君」

「おはよう」

　挨拶を返しながら、万知也は鞄を下ろす。

「昨日のお寿司、すっごく美味（おい）しかったあ」

　語尾の「あ」で、まつりは口を大きく開けて笑う。

「そうか、良かったな」

　数人の女子生徒がまつりの机に近寄ってくる。

「片倉さん、帝都の話してよ」

「帝都っていろんなものがいっぱいあるんでしょ」

「帝都の子たちって、どんなことして遊ぶの？」

「こないだテレビで観たお店なんだけど、行ったことある？」

　矢継ぎ早にくり出される質問に、まつりは鬱陶しがることなく気さくに答えていく。万知也の机のまわりも、田畑たち男子が取り囲んだ。

「万知也は良いなあ」

　肩に肘を置かれ、羨ましがられる。

「何がだよ」

「片倉とすっかり仲良しで」

　仲良しとは何だと、万知也は顔を顰める。「席が近いだけだ」

　事実を述べても、彼らの嫉妬はやまない。

「いつも万知也ばっかり」

「嫁がいるくせにな」

　万知也は仕方無くもう何度目かの決まり文句を口にする。「嫁じゃない。あいつははとこだ」

　その美蘭乃は、今日は万知也の教室に姿を見せなかった。片倉まつりは放課後も女子たちの質問攻めに合っていた。美貌はもちろんのこと、帝都から引っ越してきたことが、皆は憧れるようだった。同じ帝都から来た美蘭乃とはずいぶん違う。