マルヴィナ戦記２ 氷雪の歌姫

第4話 首都からの招待状

　マルーシャが夕方前にヒルトラウトの館に着くと、

まだギルバートは館のダイニングにいて暇そうにしていた。

「どうしたんだい、質問がある？」

マリーは厨房で忙しく食事の準備をしている。

「ああ、今日は古い友人が訪ねてくるんだ」

ぼくもさっきまでじゃがいもの皮を剥いていたよ、とギルバート。

「惑星の法則の、ビヨルリンシティからどこに切り替わるのかと、いつ切り替わるのかを知りたいんだけど」

マルーシャは、どうしてもそのことが気になっていた。

「ああそのことか」

ちょっと待っててくれ、とギルバートはダイニングを出て行った。

「あったあった」

と戻ってきて一冊の本を広げた。

「この本によるとだな……」

ページをめくって、世界地図のようなものが描いてあるページに来た。

「地図上でいうと、惑星をぐるっと一周、三百六十度を十六分割した、二十二度三十分ずつずれて行くんだ……、それも、西回りと東回りの交互にね」

だが、

「ここには……、つい最近のものしか書いてないな。といっても、数千年分にはなるのだが……」

ギルバートがいう通り、過去のすべての文明の中心が書いてあるわけではないようだ。

「ビヨルリンシティの一つ前が、暗黒大陸パンゲアの西端、シグリッド。その前が、ローレシア大陸の西、ファティマ。その前がパンゲアのほぼ中央部、アネシュカ。その前がゴンドワナ大陸の東端、ゴンド。書いているのはここまでか」

「で、次はどうなのよ」

「この本にはビヨルリンシティまでしか書いてないが、このパンゲアのシグリッドからだいたい二十二度三十分ずらすと……」

「海しかないじゃない」

マルーシャがいうとおり、地図上でその緯度は北半球から南半球まで、海しかない。

「つまり……」

ギルバートが何か言おうとして頑張っているが、

「この法則ほんとに合ってるの？」

「ちなみに、そのあとはどこになるの？」

「どれどれ……」

「み、見て！」

ビヨルリンシティから二十二度三十分ずらしたところが、ローレシア大陸南東沖にある小さな島、小国カロッサを指していたのだ。

「あんなところが？」

腕を組んであごを触るマルーシャ。

「あ、そうだ。それで、いつ代わるの？」

肝心なことを思い出した。ギルバートがまた記載を調べだす。

「ビヨルリンシティに代わったのが、教国暦の一九四年だから……、そこから約八〇〇年で代わるとすると、九九四年か」

「今年はもう教国暦九九九年だよ？」

「え？　たしかに……」

ギルバート自身も驚いている。

「ふうむ。この本によると、もう五年前にすでに切り替わっていた……」

マルーシャもヨナタンも腕を組んで考え込みだした。

「だから教国が滅ぼうとしてるのかな……？」

そのとき、ギルバートが懐から何かを取り出した。子どもが遊ぶ駒のようだ。

「ちなみに、その惑星の法則の大周期である、二万六千年、これには惑星の歳差運動というのが関係していてだな……」

その駒は小さなもので、ギルバートがそれをテーブルの上で指で弾くと、高速で回転しだした。

「惑星というのは自転している。昼と夜があるのでわかるよね。しかし、歳差運動というのは、この駒を見てくれ」

駒は最初まっすぐに立って回転していたが、徐々に軸が傾いて、その回転軸自体がゆっくりまわりだした。

「この斜めになった回転軸自体が回ることを歳差運動というのだよ。そして、惑星の歳差運動の周期が約二万六千年。その半分の一万三千年で、惑星のマテリアル性とマジック性が入れ替わるのだ、ということがこの本に書かれてある」

だが、マルーシャとヨナタンはまったく聞いていなかった。

「文明の中心が移り変わった、まさにその時代」

「ぼくたち、わたしたちはとんでもない時代に生まれたのかもしれない……」

「君たち、つまり、歳差運動をわかりやすく理解するのにこの駒が」

ちょうどそこで訪問者がやってきたようだ。

　ダイニングに入ってきた人物は、雰囲気も背格好もギルバートに似ていた。

「やあ、こんにちは」

その男性はアリスターと名乗った。背が低くて小太りでお腹が出ていて、ギルバートと同じようなかたちの口ひげを生やしている。

仕事でビヨルリンシティからアイヒホルンに来たついでに、少し離れているがこの館にも寄ったようだ。

ギルバートの隣に座ったアリスター。

「二人は兄弟なの？」

思わず聞いてしまうマルーシャ。

しかし、ギルバートとアリスターの二人ともが慌てて手をふって違う違うと否定した。

確かに、並んだ二人をようく見ると、目や頬骨のかたちや耳のかたちがなんとなく違う。口ひげのかたちが似ているだけでこうも似てくるものか。

「あれ？」

マルーシャは何か違和感を覚えた。このアリスターという人物、どこかで見た気がする。

どこだったか？

口ひげも怪しいが、その、頭にちょこんと載っただけ、という頭髪。これも怪しい。アリスターのほうは頬の赤みが増して、額の左右がやや汗ばんできた。

そしてついに、

「あなた、ニンジャなの？」

マルーシャの鋭いまなざし。

「な、なんだと……」

アリスターがとても驚いている。

「こんな簡単に見破られるようでは……」

隣でギルバートも厳しい表情だ。そこに、

「お待たせー」

エプロンを付けたマリーが、料理を載せたトレーをもって入ってきた。

「あら、そうだわ」

マリーが玄関ホールへ行き、また戻ってきた。手に何か持っている。

「マルーシャ、あなたにこれが届いていたわ」

そういって、何か豪華な封筒とペーパーナイフをマルーシャに手渡した。

「何かしら……」

ナイフで封筒を開け、中から豪華な用紙を取り出すマルーシャ。

「招待状……？　ビヨルリンシティからだわ！」

ヨナタンも覗き込む。

「へえ、宮廷音楽会だって？　すごいじゃないか！」

さらに読み進めていくと、どうやら歌手として招待されているようで、実際の出演時間や控室に入る時間なども書いてある。

「まあ、わたしぐらいになると当然なんだけど」

「いつ開催されるの？」

「うん。そうね、ちょうど一週間後の夜だ」

「ぼくたちも一緒に行っていいのかな？」

「警護は何人連れてきてもいいけど、控室に入れるのは二人、そして会場に入れるのも二人までのようね」

「ひさしぶりのビヨルリンシティか、楽しみだなあ」

ヨナタンもうれしそうだ。

　その後、五人で夕食が進んでいたとき、

「ねえアリスター。あなた、何かだいじなことがあるって、こないだの手紙に書いてなかった？」

メインディッシュを終えたマリーがアリスターに尋ねた。

「だいじなこと？　はて、何かあったかな……」

カップに入った乳白色のデザートを口に運びつつ考えるアリスター。

「たしか、姫に関することと書いてた気がするんだけど」

それを食べ終えるあたりで、思い出したようだ。

「おお、そうだ！」

「マルーシャ姫、あなたはビヨルリンシティに来てはいけません！」

「はあ？」

アリスターの言葉に驚くマルーシャ。

「さっき招待状を受け取ったばかりなんだけど」

「なんと、それはさっそく破り捨てましょう！」

とテーブルに置いてあった招待状に手を伸ばす勢いだったので、マルーシャがその招待状をかっさらって膝の上に置いた。

「どういうことなの？」

少し落ち着いて、とマリー。

アリスターは少し息を荒げながらも、

「マルーシャ姫が、教皇位を狙っている、という噂がビヨルリンシティで流れているのです。その噂に反応して、最近巷に出現している過激な連中が、何かことを起こそうと画策しているらしくて……」

いったん一呼吸おいたアリスター、

「姫を殺すと息巻いているらしいのです！」

「うそ！」

その言葉に、頭を抱えてひどく驚くヨナタン。マルーシャも内心おどろいているが、いつも先にヨナタンが過剰な反応をするのでかき消されてしまう。

「ううん、わかったわ」

マルーシャ姫も覚悟を決めたのか。

「いえ、まだ覚悟を決めたわけではないけど、腐ってもわたしは姫、簡単に逃げるわけには行かないわ」

そうね、とうなずくマリー。

「女は度胸と昔から言われているし。むしろ首都に出向いて疑いを晴らす、という手もあるわけだし……」

うんうん、とうなずくマリー。

「ヨナタン。あなた、付いてくるわね？」

やっぱそうなるよね、というあきらめ顔で中空を見つめながらうなずくヨナタン。マルーシャが命を狙われているとなると、従者である彼もタダでは済まない。

「ギルバート、何かと手伝ってくれるかしら？」

わかりました、と同様にあきらめ顔のギルバート。アリスターは、自分は関係ないと言わんばかりに咄嗟に目を逸らした。

マリーのほうは血の気が多いのか、元よりやる気満々だ。

「ようし、じゃあ、元気を出して、検討しましょう！」

まだ完全に決めたわけではないようだった。