黒い惑星

7

　遠征のコースは、東京湾に沿って南下するものに決めた。

　海だった場所は開けすぎて危険な可能性が高いので、やや内陸側を進みながら進行となる。

　同年　5月15日　01:00　東京エリア→千葉エリア

「皆、洞窟を見つけたら可能な限り場所を覚えておいてくれ」

「ああ」

「了解ー」

　基本的に、先へ進むのは日が沈んでから。

　夜にだけ進み、日中は洞窟などで過ごす。

「ひとまずはここにあるやつ、覚えておくよー」

　04:00までに次の洞窟が見つからなければ、ここまで戻って翌日また進む。

　そうやって歩を伸ばしてゆくのだ。

　同日　03:30　千葉エリア

「んーハル、蜘蛛だ。やった方がいいか？」

「そう、だね。せっかく巣を見つけたし、焼いておくべきだと思う」

　俺たちは進行を進める中、洞窟に棲む大量の蜘蛛を見つけた。

　巣だからラッキー、楽勝じゃん。

　と思うかもしれないが、こいつは特に警戒心が強い。さらに、糸という強力な飛び道具まで持っていて、見つかればほぼ100% 死 だ。

「……よし。行ってくる。皆はここで待機。もし俺が見つかったら、見捨てて逃げろ。遠征も中止だ」

「気をつけろよ、ヴァル」

「ああ。分かってるよ」

　蜘蛛相手に全員で行くなんてバカのすることだ。

　だからこそ、俺だけで行く。

　俺は砂を被りながら、ほふく前進で巣へと近づいてゆく。

　奴らはその特徴的な8つの目で獲物を見つけて襲いかかる。

　触角を持つ虫のように風の流れや匂いで察知したりはしないが、張り巡らされている網や糸に掠りでもしたらそれでも終わり。

　網を張らずに動いて獲物を探すのを徘徊性。網を作って獲物がかかるのを待つのが造網性と呼ばれ、今の巨大蜘蛛はどちらの性質も併せ持つ。

「……おっ、と糸だ」

　俺は地面に垂れて伸ばされている糸に燃料を投げる。

　すると――

　目にも止まらぬ速さで巣の中へ引き込まれてゆく。

　この髪の毛を数本束ねた程度の太さしか無い糸こそ、最大の危険であると共に攻略の糸口だ。

「よし。次の糸」

　俺は今回見つけた糸には、ポケットに入れていた肉を投げる。

　それもまた、一瞬で巣の中だ。

「……次、もう行けるか？」

　これは何をしているのかというと、奴らを油断させているのだ。

　糞に肉。どちらも奴らにとって害はない。むしろ、肉の方は食料だ。喜んで飛びついてくる。

　だからこそ、3度目は――

「……行ってこい、クソったれ」

　砂で覆った燃料。それには、火がつけられている。

　今回も当たり前のように巣へ引っ張られて行った。

　俺はというと、すぐに逆を向いて静かに逃げる。

　さあ、来い 来い 来い

　熱風が、吹き付けた

　キタ!!!

「全員来い!!!」

　ここからは瞬間火力が必要だ。

　蜘蛛が出てこれないように、待機していた皆も交えて燃料を投げまくる。もう火もつける必要は無い。ただ投げるだけだ。

　10個20個と放ってゆき、前回の、蛍の幼虫のときとは比べ物にならない火力になる。

　巣ごと、その付近はドロドロに溶け、およそ生命が生存できるはずもない地獄が完成する。

「ヴァル！」

「やったよ。戻ろうぜ」

　蜘蛛。

　それはかなり上位の虫。

　今回は巣にいてくれたから何とか勝つことが出来た。しかし、もし平野で遭遇したら？

　それは終わり。

　少なくとも、誰か1人が生贄になって逃げるしか生き残る方法は無い。

　虫と俺たち人間の戦力差は、それほど絶望的なのだ。

　同日　07:30　千葉エリア

「あー……まだ心臓バクバクしてる気がする」

「蜘蛛相手だからね。しょうがないよ」

「次は俺が行ってやろうか？」

　巣焼きをして帰りが少し遅くなった。

　もうきっかり太陽も昇ってしまい、俺たちはカサを使いながら1つ前の洞窟まで戻ってきた。

「いや。危険を負うのは俺の役目だ。ダエルは副リーダーだからな。俺が死んだ時には皆を纏めてもらわないと」

「俺が副リーダー？そんなのいつ決まった？」

「別に正式に決めたわけじゃないさ。ただ、お前は皆の兄貴分的な存在だろ？だから勝手にそう思ってるだけだよ」

　小さな洞窟に俺たちの笑い声が反響する。

　こういった心を休める会話も必要だ。

「お前ら、メシは？」

「ん？ああ、頼むよ」

　ここで俺たち家族の最後の大人、ルイスとエリスを紹介しておこう。

　彼女たちは姉妹。ルイスが姉でエリスが妹だ。

　どちらも暗めのブロンドで、ルイスはベリーショート。エリスはセミロング。性格も、ルイスは男勝り。エリスは末っ子気質と、髪色以外は余り似ていない。

　それでも仲は良く、外では彼女たちが調理当番を受け持っている。

　まあ、調理といっても焼くだけなんだがな。

「なんだヴァル。嫌なら食わなくてもいいんだぞ？」

「悪かった悪かった。冗談だって」

「お姉ちゃん、塩とってー」

「ほらよ」

　少々怒られはしたが、俺たちのシェルター内の大人はこれで全員。

　狩り組にヴァル、ダエル、ハル、チア、ルイス、エリス。

　待機組にレスティマとイニア。

　この8人でチビたちの世話含め、色々と仕事を回している。

　それから皆で飯を食って、寝た。

　また日が沈んだら進行再開だ。