トクセン ートモコイ以上、トクサツ日常ー

18：和解、挽回、大全開

　翌日。

　新たに『トクセン』にスカウトされた6人は、一同に会した。

　友灯（ゆい）の指示により、彼と英翔（えいしょう）の自宅に招かれたのである。

「あははぁ。

　璃央（りお）ちゃんと、紫音（しおん）くんだぁ。

　おひさぁ」

「1ヶ月位（くらい）、会ってなかっただけじゃない。

　元気そうで何よりだわ、詩夏（しいな）」

「ご無沙汰してます、詩夏（しいな）さん。

　いつも、弟がお世話になってます」

「いえいえぇ。

　こちらこそぉ」

「はーっはっはっはぁっ！！

　こうも強（つえ）ぇ早く、また揃えられるとはぁ！！

　強（つえ）ぇ嬉（うれ）しい限りでありますなぁ！！」

「そうね。

　でも、私（あたし）達の挨拶は、この辺にして」

　既（すで）に近しい間柄だった4人は、再会の喜びを分かち合い。

　程無くして、少し離れた場所に居（い）る親子に、璃央（りお）が声を掛ける。

「シナリオ担当の、信本（しなもと） 璃央（りお）です。

　そっちのフワフニャが、スイーツ部門の小美（おい） 詩夏（しいな）。

　こっちのノッポが、アトラクの守羽（すわ） 拓飛（たくと）。

　そして、ここにおわすのが、守羽（すわ） 紫音（しおん）。

　私（あたし）の、最愛のアクターです」

「ご、ご丁寧に、ありがとうございますっ！

　奥仲（おくなか） 若庭（わかば）と申しますっ！！

　主に料理を受け持たせて頂きますっ！！」

「同じく、奥仲（おくなか） 寿海（すみ）だよ。

　長年、サービス業を営んで来た。

　顔馴染みには、『オカミさん』で通ってる。

　皆（みんな）も、そう気軽に呼んでおくれ。

　生憎（あいにく）、特撮の知識は薄いが。

　良（よ）かったら、仲良くしておくれ」

「自己紹介、痛み入ります。

　話は、簡単に聞いてます。

　以後、お見知りおきを。

　特に、若庭（わかば）。

　既婚者同士、懇（ねんご）ろになりましょう」

「は、はいっ！！

　喜んでっ！！」

　顔合わせ会の前から、既（すで）に打ち解けつつある、2つのグループ。

　その様（さま）を陰で見守り、ほくそ笑んでから、友灯（ゆい）が6人に声を掛ける。

「ごめーん。

　お待たせしましたぁ」

　さも遅刻した様（よう）に装い、肩でしていた息を整え、友灯（ゆい）は笑顔を向ける。

「拓飛（たくと）くん、詩夏（しいな）ちゃん以外は、まだでしたよね。

　お初に、お目に掛かります。

　私（あたし）が、『トクセン』の店長で、アパレル担当の、三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）です。

　こんな事（こと）を出会い頭、皆さんに明かすのはお恥ずかしいですが。

　8年間、東映に身を置いてはいましたが、特撮についてはズブの素人です。

　なので、互いのポストとか年齢とか気にせず、ご指導ご鞭撻の程（ほど）、宜（よろ）しくお願い致します」

　取り繕わずに自白しつつ、お辞儀する友灯（ゆい）。

　あまりのオープンさに一同、面食らってしまう。

「……随分（ずいぶん）、明け透けね」

「ちょっと色々、有（あ）ってね。

　嘘吐（つ）くのも、片意地張るのも、もう止（や）めたんだ。

　だって、馬鹿らしいし、疲れるだけだし。

　っても、極力だけど」

「面白い女ね。

　気に入ったわ。

　私（あたし）は、信本（しなもと） 璃央（りお）。

　これから宜（よろ）しく、店長。

　この私（あたし）を勧誘したんだもの。

　ちゃぁんと使い熟（こな）してご覧なさい」

「……守羽（すわ） 紫音（しおん）、です。

　その……宜（よろ）しくです、店長……」

「はーっはっはっはぁっ！！

　守羽（すわ） 拓飛（たくと）で候っ！！

　改めて、強（つえ）ぇ宜（よろ）しくでさぁ、殿（との）ぉ！！」

「皆（みんな）、バリカタに、おいしろそぉ。

　小美（おい） 詩夏（しいな）だよぉ。

　宜（よろ）しくねぇ、チィフゥ」

「奥仲（おくなか） 若庭（わかば）ですっ！！

　浮浪だった所を拾って頂き感謝します、店長さん！！

　不束者ですが何卒、宜（よろ）しくお願い致しますっ！！

　精一杯、『トクセン』と皆さんに尽くしますっ！！」

「同じく、奥仲（おくなか） 寿海（すみ）だ。

　金銭的にも、知識的にも、家族の為になるチャンスだから、来た。

　これから世話になるよ、店長」

「おうっ！！」

　各々（おのおの）が差し出した手を握り、健闘を誓い合う友灯（ゆい）。

　手応え、有（あ）り。

　紆余曲折を経て、今度こそ快調な滑り出しを、友灯（ゆい）は切れたのだった。

　尤（もっと）も。

　これから、大荒れになるのだが。

「そだ。

　皆（みんな）に、プレゼントを持って来たの。

　内（うち）お抱え、異次元のメカニックの開発した高性能デバイス。

　お近付きの印に、良かったら、是非。

　皆のイメージに合わせて、カラーリングもして来たから」

　言い様（ざま）に、友灯（ゆい）は鞄から6つのアイテムを出す。

　トケータイに酷似した、何（なに）やら小さい鍵の付いた新装備である。

「『アクセル』。

　人類に更（さら）なる『加速』を導く、『ブレスレット』型のアイテム。

　ソーラーだし、バッテリー長持ちするし、軽いし、頑丈だし、防水だし、排熱バッチリだし、映像を映し出せるし、色んな機器のリモコンにもなるし、バーコード読むだけで買った本やDVDを電子で持ち運べるし、ルーターとしても機能してるからギガ知らず。

　今の内に、試遊しとくと良（い）いかも。

　それ自体が、『トクセン』のカード・キーになってるし。

　近々、『トクセン』で大々的に発表、販売する予定だから」

「す、凄（すご）い……！！

　こんなハイテクな物を、タダで頂けるなんて……！！」

「いや。

　そんなレベルじゃないでしょ。

　スマート◯ォッチすら凌駕してるじゃない。

　これを、一般向けに販売する？」

「うん」

「何回払いで？」

「一括」

「……幾（いく）らで？」

「一諭吉位（くらい）かなぁ？」

「スマホ会社、経営破綻させられるわよ！？

　それも、同業他社でもない、ぽっと出によって！！

　こんなん、誰だって乗り換えるに決まってるじゃない！！

　てか、そんな凄腕の発明家が、何（なん）だって一介のホビー・ショップに務めてるってのよ！？

　あと、その鍵みたいなの、何（なに）っ！？」

「アクセです。

　ストラップみたいな物です。

　取（と）り敢（あ）えず、使ってみて。

　ボタン押すと、フィットするから」

「やっぱり、打（ぶ）っ壊れ性能じゃない！！

　リアル変身ベルトみたいになってるじゃない！！」

「壊れてるのかい？」

「違う！！

　あ、こら、紫音（しおん）、あんたって子は！！

　禄（ろく）にチェックもしてないのに、不用意に触るんじゃないわよ！！

　爆発でもしたら、どうするのよ！？

　私（あたし）が手厚く介護するだけよ！！」

「過保護だよ、リオ姉（ねぇ）」

「あんたが保護対象ばりに尊いからよ！！」

「平気だよ、リオ様。

　ほら。既（すで）に装着済みの私（あたし）も、この通りピンピンしてるし」

「店長のだけ特別製かもしれないじゃない！？

　怪しい鍵も付いてないし！！

　あと、妙に馴れ馴れしいわね！？」

「はーっはっはっはぁっ！！

　そういう事（こと）でしたらぁ、強（つえ）ぇ自分に、強（つえ）ぇお任せあれぇ！！」

「あんたは、かっとビングばっかしてないで、もっと自分を尊（たっと）びなさいよ！！

　いしのまき観光大使じゃないんだから！！

　いのち、だいじに！！」

「何（なん）だい。

　本当（ほんとう）に、何（なん）とも無（な）いじゃあないか」

「お義母（かあ）様（さま）ぁぁぁぁぁ！？」

　と、こんな調子で騒がしくなったが。

　数分後、どうにか全員、着用に至るのだった。

　6人のセーブ・データを、引き継ぎする為（ため）のアイテムを。

「あぁ……お労（いたわ）しや、お義母（かあ）様（さま）……！！

　不出来な娘を、どうかお許しくだ

　……あれ？

　店長さん？」

「ここ、は……。

　ボスの家の、前……？」

「あれぇ？

　シィナわぁ。

　どぉして、ここにぃ？」

「自分達は……今まで、何（なに）を……？

　確か、宴の席の、真っ最中だった筈（はず）……」

「記憶が……錯綜（さくそう）、してる……？」

「一体、何（なに）がどうなっているんだい？

　教えておくれよ、店長」

　その場に居（い）た全員が、友灯（ゆい）へと説明を求める。

　本（ほん）の少し前……仲違いする直前までの、いつも通りの、慣れ親しんだ様子で。

　感極まり、友灯（ゆい）は思わず泣きそうになってしまった。

　しかし、どうにか耐え、平静を装って振る舞う。

「いきなり、ごめん。

　ううん。今回だけじゃない。

　皆（みんな）……本当に、ごめん。

　でも、謝罪の場は、別に設けて有（あ）る」

　涙腺が限界だったので、友灯（ゆい）は6人に背中を向け、告（つ）げる。

「付いて来て。

　全部、ちゃんと説明、釈明するから。

　これまでと、これからの事（こと）。

　今度こそ、包み隠さずに」

※

　既（すで）に英翔（えいしょう）、珠蛍（みほと）、彩葉（いろは）が待機済みのリビング。

　先日、凄惨（せいさん）な有様となった因縁の場所にて行われた会見。

　現実離れし過ぎた内容に一同、困惑した。

「以上が、今までの真実。

　そして、これからの現実」

　アクセルをパワー・ポイントの様（よう）に活用しての説明を終える友灯（ゆい）。

　疲労を隠せない彼女に、英翔（えいしょう）が無言で、ペットボトルの紅茶を渡し。

　友灯（ゆい）も、お礼を述べつつ受け取るも一旦、テーブルに置く。

　ありがたくはあったものの今は、とてもではないが、そんな気分でも空気でもなかった。

「これを踏まえた上で。

　改めて、皆（みんな）に謝罪する。

　本当（ほんとう）に、ごめんなさい。

　幾（いく）ら、敵の罠だったとはいえ。

　あの時も、それまでも。

　散々（さんざっ）ぱら、振り回して。

　迷惑、かけ捲（まく）って。

　裏切って、傷付けて。

　挙げ句の果てに、性懲りも無く、私（あたし）の独断専行に巻き込んで。

　皆（みんな）を、あれだけ困らせ、呆れさせたのに。

　皆（みんな）はもう、平和なルートを過ごせたかもしれないのに。

　本当（ホント）……ガチの屑（クズ）だよね、私（あたし）」

「そ、そんな事（こと）っ！！」

　友灯（ゆい）をフォローしようとした若庭（わかば）を、璃央（りお）が制した。

　そのまま璃央（りお）は、腕組みをし、壁に凭れながら、友灯（ゆい）を睨む。

「そうね。

　幾（いく）ら、あんな、不可抗力でしかない事情が有（あ）って、ボス本人も途中まで知る由（よし）も無（な）かったとはいえ。

　やって良（い）い事（こと）と、悪い事（こと）は有（あ）る。

　ボスの暴走も、英翔（えいしょう）の暴走も。

　結局の所、ボスのメンタルが起因してるんだから。

　目先の目標を失い、店長としての役目も奪われ、意気消沈していた背景を考慮したとしても、直（す）ぐに許される事（こと）ではないわね。

　まぁ、かくいう私（あたし）も、あんまり偉ぶれないけれど」

　自嘲し、璃央（りお）は真顔で友灯（ゆい）を眺める。

「で？

　私（あたし）や皆（みんな）が協力するか否（いな）かは別問題として。

　これから、どうする積（つ）もり？

　私（あたし）達（たち）はまだ、あなた自身の方針、抱負を語られていない。

　お聞かせ願おうかしら？

　今、この場で」

　壁から離れ、自分の足で立ち、真意を問う璃央（りお）。

　一方、友灯（ゆい）は押し黙った。

　立ち返ってみれば。

　これまで友灯（ゆい）は、自分の心と向き合った事（こと）など、殆（ほとん）ど無（な）かった。

　ただ、姉の真似（マネ）をしていただけだった。

　英翔（えいしょう）と喧嘩するまで、まるで己を見ていなかった。

　全員が、固唾を呑んで、友灯（ゆい）に意識を傾けた。

　英翔（えいしょう）ですら、手出しをしようとしなかった。

　リンクを解除していても、察せられたのだ。

　こればっかりは友灯（ゆい）が、自分だけで選択すべきだと。

「……知っての通り。

　私（あたし）は、正真正銘の屑（クズ）だ」

　一同が注目する中、友灯（ゆい）が始めたのは、単なる自分語りだった。

　しかし、璃央（りお）は落胆しない。

　そこに居（い）たのは、数分前ではなく、1年前に出会った、友灯（ゆい）の仲間だったから。

　ネガってるだけの人間ではない事（こと）を、彼女の諦（あきら）めの悪さを、熟知している。

「家事は何一つ出来（でき）ない。

　カリスマも、知識も、品性も無（な）い。

　メンヘラで懶（ものぐさ）で強情っ張りな、救い様（よう）の無（な）いエゴイスト。

　こんなん、屑（クズ）以外の何者でもない。

　……でも。

　エイトも、ケーも、彩葉（いろは）も。

　そんな私（あたし）を、また、選んでくれたんだ。

　私（あたし）と、馬鹿（バカ）げた戦いに身を投じる選択肢を、チョイスしてくれた。

　リンクの切れたエイトにはもう、私（あたし）に付き従う理由も、義理も無（な）いのに。

　新しいテキスターを見付ける事（こと）だって、可能だっただろうに。

　敢（あ）えて、そうしなかった。

　私（あたし）の我儘に笑顔で、無表情で、シニカルに、付き合ってくれた。

　……こんな、ダメダメで最低な、私（あたし）だけどさ。

　だからこそ折角（せっかく）、貰（もら）えた分は、きちんと返したいんだ。

　信頼とか、期待とか、優しさとかに。

　ちゃんと、応えたいんだ。

　こんな恥ずかしい事（こと）、人前で口にするのは憚（はばか）られるけどさ。

　そういうのに打算無（な）く有り付けたのは、私（あたし）にとっては、奇跡以外の何物でもないから」

　握り拳を正面に掲げ、友灯（ゆい）は宣言する。

「今度こそ私（あたし）は、自分の願う私（あたし）を体現させたい。

　屑（クズ）は屑（クズ）でも。

　自分の、皆の希望を叶える、輝ける屑（クズ）に。

　そんな『星屑』に、私（あたし）はなる。

　来てくれた人も、冷やかしの人も、遊びや暇つぶし目的の人も。

　働いてくれるスタッフも、オンラインのみ利用する購買層にも、『特トーク』だけ楽しんでるリスナーにも。

　特撮に、『トクセン』に関わった全員の夢を、リクエストを。

　私（あたし）は、実現させたい。

　皆（みんな）と、一緒に。

　勿論（もちろん）、一部の、悪どい手合いは別として」

　手を戻し、頭（こうべ）を垂れ、友灯（ゆい）は訴える。

「無理難題吹っ掛けてるのも、虫が良過ぎるのも、百も承知です。

　その上で、お願いします。

　根性にだけは、自信と定評の有（あ）る私（あたし）を。

　欲張りで、意地っ張りで、見栄っ張りな私（あたし）を。

　どうか、助けてやってください。

　私（あたし）の守りたい物を、一緒に守ってください。

　もう一度だけ、私（あたし）にチャンスをください。

　もう一度……私（あたし）を、仲間に。

　皆（みんな）の『店長』に、してください」

　誠意なんて言葉を、語る積（つ）もりは無（な）い。

　そもそも、振り翳せるだけ持ち合わせているかも、甚（はなは）だ怪しい。

　それでも、友灯（ゆい）は頼み込んだ。

　なけなしの誠意を、振り絞って。

　藁（わら）にも縋（すが）る姿に、戸惑ったのだろう。

　狼狽（ろうばい）すら出来（でき）ないままに、各々（おのおの）が顔を見合わせた。

「まだ、足りないんじゃなくって？」

　友灯（ゆい）以外の視線が、璃央（りお）に注がれる。

　腕組みをしつつ、彼女は続ける。

「私（あたし）は別に、ボスだけでも良（い）いけれど。

　それだと、誰かが悲しむ、納得しないかもしれないわ。

　だから、英翔（えいしょう）。

　あんたも悔いてるなら、歓迎されても良（い）い。

　多少、困らされても、ちゃんと謝罪が有（あ）って、この場で和解するなら、吝（やぶさ）かでもない。

　皆（みんな）を養うだけの備蓄なら、余裕ではないけれど。

　待遇も、そんなに変えない。

　明るくアット・ホームでフレンドリーでクリーンでオール・グリーンな職場環境を、新たに構築したって良（い）い。

　あとは、あんたの態度次第。

　そうじゃなくって？」

　意味深に微笑む璃央（りお）の言葉により、今度は英翔（えいしょう）が、一同の気を引いた。

　憎まれ役を買ったのだ。

　これで英翔（えいしょう）は、友灯（ゆい）にすら奪われない、参加券を得た。

　璃央（りお）によって、やり直す絶好の機会を与えられたのだ。

　いつぞやの、意趣返しに乗せて。

　器用なのか不器用なのか、分からないが。

　璃央（りお）は、もう怒っても恨んでもいなかった。

「幾（いく）ら、ボスの趣味全開だろうと。

　ゼロワ◯的な意味で、シンギュラリティに達したばかりとはいえ。

　あんた、一端の男だし。

　それ以前に、あんたはボスのトコシエで、同居人で、元心の翻訳者で、妄想の相手で、相棒でしょうが。

　後方、西馬◯コ面気取って、いつまでも黙秘権行使しおってからに。

　大事な相手が、ここまで一方的に叩かれて、恥ずかしくも悔しくもないの？

　それとも、何（なに）？

　この場には居（い）ない、こども店長ばりに、苛烈にディスって、愛しのユーさんを泣かせてあげましょうか？

　そうまでして、意図的にゼツメライズされないと、意見すら真面（まとも）に出来（でき）ないっての？」

　中々に酷い言葉で、焚き付ける璃央（りお）。

　悪意こそ無（な）いが、文面だけなら、ただの嫌な女である。

　ここまで虚仮（こけ）にされ、黙っていられるほど。

　英翔（えいしょう）は、ロボットではない。

「……違うよ。

　ちゃんと、口出しもする。

　確かに、俺は所詮、ロボットだけど。

　友灯（ゆい）さんの無言のフォロワーじゃない。

　ちゃんと……ジリツ出来（でき）る」

　並び立ち、皆を一望しながら、英翔（えいしょう）は話す。

　命令でも、願望でもなく。

　あくまでも、自分の心で。

「……テーブルぶつけて、ごめん。

　……笑顔を絶やさせて、ごめん。

　……思い切り蹴らせて、ごめん。

　……嫌われ役やらせて、ごめん。

　沢山（たくさん）、沢山（たくさん）……ごめんなさい。

　こんな、俺で良（よ）かったら、もう一度だけ。

　……友達になって、くれませんか？」

　頭を下げ、タイルを見詰める英翔（えいしょう）。

　気付けば、そこに、璃央（りお）の靴が映った。

「……馬鹿は休み休み言って頂戴（ちょうだい）。

　ここまで嫌がらせされて、怖がらされて、困らされて。

　人間じゃないとまで、明かされて。

　作り物、偽りの関係だって知らされて。

　友達云々すら、プログラムだって告（つ）げられて。

　一度は、あそこまで徹底的に突き放されて。

　……比喩でも大袈裟でも被害妄想でもなく、ガチのマジでリアルに殺されかけて。

　今更、そんな関係に。

　何（なに）も知らなかった、疑いもしなかった頃に、戻れる訳（わけ）無（な）いわ」

「……っ」

　何（なん）となく、予知していた。

　自分は、友灯（ゆい）みたいにはいかないだろう、と。

　友灯（ゆい）が皆（みんな）に嫌われたのは、自分が余計な提案をした所為（せい）だ。

　おまけに、彼女と違って、物理的にも皆（みんな）を苦しめている。

　何（なに）より、自分は機械。

　どんなに取り繕っても、人間ではないのだ。

　これでは、仲直りなんて、出来（でき）る道理は無（な）い。

　などと思っていたら。

　唐突に、璃央（りお）が抱き着いて来た。

「……紫音（しおん）型ロボットでラッキーだったわね、あんた。

　これなら、二重の意味で、不倫にはならないもの。

　本当（ほんとう）……憎めない、贅沢者め。

　精々（せいぜい）、感謝、享受なさい。

　こんなサービスめったにしないんだからね。

　世界広しといえど、紫音（しおん）以外には、あんた位（くらい）よ。

　この私（あたし）が、殿方に、それも自分から引っ付くなんて。

　あとは精々（せいぜい）、拓飛（たくと）位（くらい）かしらね。

　まぁ結局の所、愛する紫音（しおん）絡みなのだけれど」

「璃央（りお）、さん……？」

「鈍い男ねぇ。

　心に気を取られ過（す）ぎなんじゃなくって？

　少しは、ここも働かせなさいな。

　こー、こー、も。

　そんなんじゃ、女は靡（なび）かないわよ。

　あーでも、その位（くらい）のがボスにはお誂（あつら）え向きかしらねぇ」

「リオ様、酷（ひど）い！！」

　一旦、英翔（えいしょう）から離れ、彼の額を指でツンツンと突き。

　揶揄（からか）われ、涙目になっている友灯（ゆい）の反応で悦に入り。

　涙を流しながら、璃央（りお）は再び、英翔（えいしょう）をハグした。

「……先（さっき）の、続きだけれど。

　あれだけの事（こと）が有（あ）ったのに、身も心も、あんたの闇落ちも許してる以上。

　今更、『友達』に後戻り、逆戻りなんて、出来（でき）ないわ。

　だって……そんなの、もう、『親友』でしかない。

　でしょ？」

「……親、友？」

「知らないのね。

　なら、仕方ないわね。

　この私（あたし）が、特別に教えて進ずるわ。

　流れとか都合で、一緒に居（い）るんじゃない。

　プライベートで、予定を取り付けられて。

　なるべく何（なん）でも話せて。

　ドタ参加やノー・プランで遊びに出掛けられて。

　互いの趣味について、一思（ひとおも）いに話し込めて。

　美味（おい）しい物を、好きなだけ食べに行けて。

　特に用事も目的も業務連絡も無（な）く、何時間でもRAIN（レイン）出来（でき）るし、グループとかも作れて。

　ピンチの時は、必（かなら）ず傍（そば）で、互いに助け合えて。

　嫌な部分が見えても、好きな部分で上書き出来（でき）て。

　解釈違い、行き違いが生じても、互いに非を詫びれて、折衷案で折り合いを付けられる。

　そんな、関係性の事（こと）よ。

　要（よう）は、友達の上位互換。

　拓飛（たくと）の言葉を借りるなら、『強（つえ）ぇ友達』って所ね」

「……強（つえ）ぇ、友達？」

「そうよ。

　それで？

　この、世紀のイケビジョオー、璃央（りお）様（さま）に認められた、今の気分は如何（いかが）？」

「強（つえ）ぇ嬉（うれ）しい」

「宜（よろ）しい。

　その殊勝な心掛けに免じて、今回だけは、不問に処するわ。

　今後も再犯、再発防止に努めなさい」

「ん」

「てな訳（わけ）で、ご褒美タイム終了。

　抱き心地が劣る、ちょっとゴツゴツしたパチモンは、熨斗（のし）付けてお返しするわ。

　ほら、ボス、仕事なさい」

「本当（ホント）に酷いっ！？」

「酷い……。

　重い……」

「私（あたし）の台詞（セリフ）ぅ！！

　早く降りろやぁ、エイトォ！！」

「隙有（あ）りぃ！！」

「有り」

「彩葉（いろは）ぁ！！

　ケー！！

　お前等やぁ！！」

　いきなり離れ、かと思えば友灯（ゆい）に英翔（えいしょう）を押し付ける璃央（りお）。

　どさくさに紛れて合法的に友灯（ゆい）に触れるとあって、嬉々としてのし掛かる彩葉（いろは）。

　同じく、彩葉（いろは）に構って欲しい岸開（きしかい）。

　辺りは忽（たちま）ち、お笑いムード一色と化した。

「さて、と」

　パン、パン、と手を叩き、璃央（りお）は紫音（しおん）達（たち）の方へと振り向いた。

「てな訳（わけ）で。

　残念だけれど、私（あたし）も裏切らせて貰（もら）うわ。

　悪く思わないで頂戴（ちょうだい）。

　で、紫音（しおん）は強制参加として。

　皆（みんな）は、どうしたいかしら？」

「……もぉ。

　リオ姉（ねぇ）の、ウマシカさん。

　そんなの……断る理由、無（な）いよ。

　それと、エーくん相手とはいえ、ボクの許可無く男に触った以上。

　後で、罰ゲームだからね」

「同じくです！！

　微力ながら、私もお手伝い致しますっ！！

　今度こそ、初期からお役に立ってみせます！！」

「生憎（あいにく）、転職先は見付かってないんだよ。

　それに、新凪（にいな）をがっかりさせたくないからねぇ。

　私も、残留するよ」

「はーっはっはっはぁっ！！

　強（つえ）ぇ自分が、更に強（つえ）ぇ後世（じぶん）になる強（つえ）ぇチャンス！！

　みすみす弱（よえ）ぇ見逃す程（ほど）、自分は弱（よえ）ぇ愚かではありませぬぞぉ！！

　ここで腹を決めねば、男じゃあねぇぇぇぇぇ！！」

「シィナもぉ。

　先（さっき）の話ぃ。

　凄（すご）く、おいしろそうだったしぃ」

「結構。

　だそうよ、ボス。

　それじゃあ早速、食事しながら再度、ブリーフィングでもしましょうか。

　この、『UR（ユーレア）計画』とやらについて」

「その前に、助けろぉ！！」

　友灯（ゆい）の叫びにより、何（なん）とか引き離し、掘り起こしに成功した後。

　男性陣や詩夏（しいな）が料理を並べる中。

　先程（ほど）、英翔（えいしょう）に渡された紅茶で、友灯（ゆい）は一服した。

※

「さて、と。

　じゃあ早速、確認したいのだけれど」

　彩葉（いろは）の用意したレジュメを、食べ進めながら璃央（りお）が持ち上げる。

「ライオン◯リーナーとか、アイちゃ◯とか、ハネジロ◯とか、人型セブンガ◯とか。

　他にも、特撮の関連グッズや、そうでもない物まで。

　ここら辺を、本気で造ると？」

「岸開（きしかい）ならば、プラス可能だ」

「ええ、そうでしょうね。

　あんたなら、現代の最新家電なんか用意に超越出来（でき）るでしょうね。

　なんたって、近未来のパラレル地球から来た、疲労知らずのロボットなんですから。

　問題は、そこじゃないわ。

　アクセルの件も、そうだったけど。

　こんなチート商品が、最安価で叩き売られちゃ、他の会社は商売上がったりじゃない。

　冗談でも何（なん）でも無（な）く、経済崩壊を招くわ」

「ならば、もっと色々と考えれば良（い）い。

　岸開（きしかい）の知る所ではない。

　それは、現代の金融事情、ギャランティの問題。

　一部の悪徳な富裕層が自壊、自戒すれば済む話」

「そんな簡単にはいかないから、未だにデフレ脱却出来（でき）てないし年々、税金が跳ね上がり、毟り取られてるんじゃない。

　郷に入っては郷に従いさないよ。

　ちょっと、ボス。

　あんたからも、何（なん）とか言って頂戴（ちょうだい）」

　話にならないので、友灯（ゆい）に助けを求める璃央（りお）。

　友灯（ゆい）は、少し考えてから、答える。

「先（さっき）も、軽くは話したけどさ。

　この世界は謂わば、私（あたし）の為（ため）に作られた。

　って、設定なんだよね」

「……だから？」

「私（あたし）の為（ため）に作られた設定（せって）ぇ。

　どう使おうが、私（あたし）の自由じゃろがい」

「岸開（きしかい）は、既（すで）に郷に従っている。

　マスターこそが今、この世界のルール、即（すなわ）ち郷である」

「あんた達（たち）……」

　屑（クズ）っ振（ぷ）りを全面に押し出され、物も言えない璃央（りお）。

　一方、友灯（ゆい）と珠蛍（みほと）は、目配せも無（な）く、拳を突き合わせている。

　幾（いく）ら何（なん）でも、親しくなり過（す）ぎというか、ギャップ有り過ぎである。　

「まぁ、この件は、もう良（い）いわ。

　確かに、事情が事情だし、なりふり構ってられないものね。

　じゃあ、次の件だけど。

　この、『常仲（じょうちゅう）ヒーロー』ってのは？」

「文字通り、今までに無（な）い、『トクセン』限定、オリジナルのヒーローだよ」

「要（よう）は、私（あたし）達流の、破牙神（ばきしん）ライザ◯ね。

　それを、常駐させようと？」

「可能だ。

　既（すで）に、新規のスタッフも確保した」

「そう。

　私の親友、明夢（あむ）、栞鳴（かんな）、留依（るい）も、『トクセン』に入ってくれる事（こと）になったの。

　それと、リオ様達が一緒に仕事してた、劇団員さん達（たち）も。

　丁度、まだ就活中でさ。

　全員、オファーを受けてくれたよ」

「おぉ！！

　それは、強（つえ）ぇ真でやんすかぁ！？」

「強（つえ）ぇ真。

　っても、マツケ◯の頃はさておき。

　1年前までの私（あたし）の事（こと）は殆（ほとん）ど知らないから、ナゾトキーは、まだ使えなかった。

　要（よう）は、ホンノウンの一件には当分、ノー・タッチでいて貰（もら）う積（つ）もりだけど。

　他に追々、話せるにしても、私（あたし）の家族、知り合い位（くらい）かなぁ。

　総勢50人弱と、大所帯でもあるしさ。

　そっちについては当分、くれぐれもオフレコでね？

　特に、拓飛（たくと）くん」

「はーっはっはっはぁっ！！

　あい委細承知仕りましたぁ！！

　強（つえ）ぇ皆さんとまた強（つえ）ぇ働けるのであれば、自分は何（なん）でも強（つえ）ぇ構いませぬ！！」

「因（ちな）みにオーディションで、ショーや握手会、ダンスとかをして貰（もら）う。

　紫音（しおん）くんや拓飛（たくと）くんだからって、贔屓はしないからね？」

「必要無いわ。

　内（うち）の紫音（しおん）なら、どんな仕事でも役でもマルチに熟（こな）せるもの」

「は、恥ずかしいけど、そのぉ……。

　……頑張り、ます」

「陰ながら、応援してる。

　あと、遊園地の飲食店の人達も、来てくれるって。

　こっちも、全員。

　ちょっとした対価は、求められたけどね」

「対価？」

　可愛（かわい）らしく小首を傾げる紫音（しおん）に、意味深に微笑（ほほえ）み。

　頬杖をつきつつ友灯（ゆい）は、詩夏（しいな）を見た。

「『詩夏（しいな）ちゃんの特製スイーツ食べ放題権』。

　だってさ」

「っ……！！」

　思わぬ展開に、にやけ面のまま、詩夏（しいな）がフリーズする。

　隣に座る彼氏が、即座に舞い上がる。

「おぉ！！

　強（つえ）ぇ良（よ）かったですなぁ、詩夏（しいな）殿（どの）ぉ！！

　皆、詩夏（しいな）殿（どの）の強（つえ）ぇお菓子を、詩夏（しいな）殿（どの）とまた共に強（つえ）ぇ働く事（こと）を、強（つえ）ぇ切望しておられて！！」

「……うんっ……！！

　うんっ……！！

　シィナ、今、今ぁ……！！

　マシマシ、バリカタに、スペシャリテ……！！」

　いつも緩い詩夏（しいな）にしては珍（めずら）しく、感情を声に乗せる。

　つまり、『頗（すこぶ）る幸せ』という事（こと）だと、友灯（ゆい）は受け取った。

　当然である。

　ひとりぼっち、嫌われていると信じ込んでいたのに。

　ここまで、求められていたのだから。

　照れるから、敢（あ）えて伏せたが。

　それを聞いた友灯（ゆい）も、目頭が熱くなったのだ。

　それにしても。

　改めて見ても、中々にお似合いのカップルだ。

　どちらも、誰かの笑顔が見たくて、変わったのだから。

　食べ過ぎる、作り過ぎるというだけではない。

　二人が惹かれ合ったのは、そこに有（あ）るのかもしれない。

「上々。

　それで、ボス。

　スーツは、岸開（きしかい）や保美（ほび）、ボス。

　演出は、団長達が何（なん）とかしてくれるとして。

　脚本は？」

「『オリオン』に頼む予定。

　っても、オファーはまだだけど」

　オリオン。

　その名前を出され、璃央（りお）は渋面となった。

　そして、思った。

　ボスはボスでも、ラスボス級だったと。

　エリアボスみたいに、簡単には往（い）なせないと。

「オリオン？

　って、何方（どなた）さんですか？」

「リオ様達（たち）の所属していた、劇団の脚本家。

　っても、それ以上の情報は不明で、私（あたし）もコンタクト取れなかったけど」

「ミステリアスな方ですね。

　……あれ？

　でも先（さっき）、店長さん、『スタッフは全員、確保した』って」

「これから、スカウトするって事（こと）。

　元同僚で、同じ脚本家なら、連絡先位（くらい）知ってるでしょうし。

　てな訳（わけ）で、宜（よろ）しくね？

　リオ様（さま）」

　手を合わせ、拒否権も無（な）く頼み込む友灯（ゆい）。

　それは璃央（りお）の目に、明らかに試している様（よう）に映った。

「……ええ。

　分かったわ。

　交渉してみましょう」

「やりぃ！！」

「良かったぁ。

　これで、安泰ですね、お義母様」

「そうだねぇ」

　若庭（わかば）に肯定しつつ、寿海（すみ）は横目で璃央（りお）を眺めた。

　何（なに）かを察した、眼差しで。

　簡単な話し合いも終わり、どんちゃん騒ぎを始める一同。　　

　賑やかな宴の席で、ただ一人。

　紫音（しおん）だけが無言で、テーブルの下で、璃央（りお）の手を握っていた。

※

　これからの『トクセン』の照らし合わせが済んだ後（あと）。

　璃央（りお）と紫音（しおん）は、帰宅していた。

　なお、他のメンバーは、有志により、未だに豪邸でお祭り中らしい。

　しかも、明日は遊園地メンバーも合流するらしい。

　一体、何次会目なのやら。　

　そんな中、自分達だけが帰っては、水を差すのでは？

　そう思い、友灯（ゆい）に確認したが、袖にされた。

「色々、溜まってるでしょ？

　二人は、特に」

　と、嫌（いや）ーな感じの笑顔と共に。

　……分かっている。

　色々の中に、『業務』以外の物も含まれている事（こと）も。

　それは、もう。

　確かに自分達は、未挙式ながらも夫婦。

　しかも、契約でも偽装でもなく、小学生の頃から両片思い、高校生からは晴れて相思相愛だった、幼馴染である。

　そして、普段の言動や外見、自称はさておき、自分達は一組の男女。

　そこに、セール＆キャンペーン中の、数ヶ月分のお預け期間の記憶が上乗せされ。

　気付けば無意識の内に、ベッドの上に体が引き寄せられていれば。

　要（よう）は、まぁ。

　そういう事（こと）である。

　おまけに、あれだけ精神的に幼く、失礼ながらも、恋愛経験も浅い友灯（ゆい）に見抜かれ、あまつさえ気遣われるとは。

　これを恥と捉えず、何（なん）としよう。

「……不覚だわ。

　紛れも無（な）く、一生物の黒歴史……。

　穴が無（な）くても、入りたい……」

　これからは、そういう言動は控えよう。

　ちゃんと、仕事しよう。

　そう、今更ながらに、璃央（りお）は誓った。

「璃央（りお）。

　お風呂、上がったよ」

「え、ええ！！

　おかえりなさい！！」

「……？

　どうしたの？

　何（なん）だか、変だよ？

　お風呂だって、別々だったし」

「な、何（なん）でもないわっ！！」

　細く、引き締まった肉体美に、思わず喉を鳴らしかける璃央（りお）。

　序（つい）でに言うと、タオルをポンチョ巻きしている紫音（しおん）は、いつ見ても破壊力抜群。

　普段ならば、飽きもせず、その尊さ、愛しさ、可愛さについて、怪文書染みたレポートをアドリブで認（したた）め、紫音（しおん）に提出している所だ。

　既（すで）にドライヤーも済んでいる紫音（しおん）は、璃央（りお）の横に座り。

　ポスッと、彼女の肩に頭を載せ、目を閉じた。

「大丈夫。

　僕（ぼく）も、良（い）い大人、所帯持ちだから。

　璃央（りお）の心の準備を無視してまで。

　いきなり、召し上がったりはしないよ」

「……」

　天変地異を起こしていた璃央（りお）の脳内、胸の内。

　それが、一気に引き、雲が晴れた。

　こういう時、染み染みと思う。

　自分の男を見る目は、微塵も間違っちゃいなかったと。

「……そもそも、あんたの主食は、私（あたし）のリアクションと、絶景たる美ボディだけでしょうが。

　だからといって、さほど不満も無いけれど」

「多少は、有（あ）るんだよね」

「そりゃそうよ。

　このリオ様とて所詮、一人の女。

　枯渇とは無縁の、パトスは有（あ）るわよ。

　けれどね、紫音（しおん）」

　紫苑の頭に自分のを乗せ、肩を抱き寄せ、璃央（りお）は断言する。

「だから、何（なん）だってのよ。

　全（すべ）てを承知で、私（あたし）は受け入れたのよ。

　あんたの事（こと）も、あんたと二人だけで歩む未来も。

　……常日頃、二言目には、惜しげも無（な）く披露してる筈（はず）よ。

　私（あたし）は、あんたさえ居（い）れば、どこへでも行くし、どこでだって生き残れる。

　男の子も、女の子も、孫も要（い）らない。

　無性愛者だろうと、関係無い。

　私（あたし）を愛してくれる紫音（しおん）が、私（あたし）の傍（そば）で、はにかみ笑顔で居（い）てくれさえすれば。

　私（あたし）はもう、最強で完璧なのよ。

　その為（ため）に私（あたし）は、イケビジョオーになったのだから。

　そこら中の女子よりも可愛くなる事（こと）で、誰の好意も寄せ付けまいとし。

　目覚めた同性が近付こうものならジオンになって、視覚外（しかく）から、場合によっては下半身を蹴っていた。

　そうまでして恋愛、老若男女を拒絶していた、あんたと釣り合う為（ため）に。

　私（あたし）の、涙ぐましい弛まぬ努力を、他でもない、あんたが否定しないで頂戴（ちょうだい）」

「……うん。

　ありがと」

「危うかったわね。

　そこで『ごめん』なんて寝言ほざこうものなら、私（あたし）の恋も冷めてたかもしれないわよ？」

「そしたら、また着火するんでしょ？」

「当たり前よ。

　この私（あたし）を、誰だと思ってるのよ。

　天下無敵の紫音（しおん）ガチ信者、信本（しなもと） 璃央（りお）様（さま）よ。

　私（あたし）の狂愛を、舐めるんじゃないわよ」

「自分で言うかなぁ、全部」

「言わせたのは、あんたでしょうが」

「本当（ホント）、酷い人だなぁ、璃央（りお）は。

　まぁ……だからこそ、放（ほ）っとけないんだけどね」

　角度を変え、上目遣いで紫音（しおん）は言う。

「こうしてると、思い出すね。

　出会ったばかり、小学生の頃。

　目を閉じさせられた僕の前で璃央（りお）が、自分の髪を切った時の事（こと）」

「だって、ひたすら拒否られるのが我慢ならなかったんですもの。

　だから、私（あたし）の髪、女の命を捧げる事（こと）で、あんたの気を引いて、なおかつ責任取らせようとしただけよ」

「ホント……やっぱ酷い人だよ、璃央（りお）は」

「そうよ。

　こっ酷く、良（い）い女なのよ」

「矛盾してるし、言いたいだけだよね？」

「そんな瑣末な事（こと）は、どうだって良（い）いのよ。

　現に、そんな奮闘も有（あ）ってか、あんたは今、私（あたし）に服従してるんだから」

「そこまで尽くしてる積（つ）もりも無（な）いんだけどなぁ」

　苦笑いした後（あと）、紫音（しおん）は尋ねる。

「キャップから、頼まれた件。

　どうする積（つ）もり？」

　この質問を予測していた璃央（りお）は、目を閉じ髪を掻き分け、強気に返す。

「決まってるわ。

　オーダーには答える。

　それが、私（あたし）の流儀だもの」

「ちゃんと、分かってる？

　それってさ」

　紫音（しおん）の唇に、上から奇襲をかける璃央（りお）。

　二つの意味で口封じを済ませ、同時に彼の注意を引き付ける。

「……心配には及ばないわ。

　ちゃんと、分かってるもの。

　私（あたし）の力だけじゃ、成し遂げられない事（こと）も。

　ボスから任されたタスクを熟（こな）すには、他に誰の力が必須なのかも」

　今一度、紫音（しおん）にキスをし、ベッドに静かに押し倒し。

　璃央（りお）は、懇願する。

「……紫音（しおん）。

　私（あたし）に、協力なさい」

「……逆じゃないかな？

　立場も、体位も、カップリングも」

「『性別』について流したのは、賞賛に値するわ。

　それはそうと、紫音（しおん）。

　大人（おとな）しく、観念なさい。

　私（あたし）に従う他に、あんたに道は無い筈（はず）よ」

「相変わらず強欲、強引、豪胆だね」

「当たり前よ。

　これ位（くらい）じゃなきゃ、あんたとはやっていけない。

　リードしなきゃ、気持ちを伝えなきゃ、あんたに逃げられるのが関の山だもの。

　出会ったばかりの頃の様（よう）に」

「もしかして一生、引き合いに出される？」

「恨むべきは、私（あたし）じゃないわ。

　黒歴史を粗製乱造していた、自分自身の方よ」

「……あの頃の僕（ぼく）が相当に擦れていたのは事実だけどさ。

　未だに根強く、根深く残った古傷を抉るのは、何（なん）だかなぁ」

「問題無いわ。

　私（あたし）が最速でオペすれば済む話だもの」

「マッチポンプって知ってる？」

「ええ。

　私（あたし）の心を滾らせ、私（あたし）の乾きを潤わせる存在。

　つまり、あんたの事（こと）よ」

「もう、どうにも止まらないんだね」

「分かってるなら、早く」

「そうだね。

　けど、その前に、最終確認」

　紫音（しおん）を包むタオルを、剥がしにかかる璃央（りお）。

　その手を制し、自身の胸、心臓へと、紫音（しおん）は運んだ。

　試す様（よう）な、探る様（よう）な、眼差しで。

「もう一度、二人で一人の脚本家、『オリオン』になる。

　つまり、僕（ぼく）と相乗りする。

　そう解釈して、期待して。

　自惚（うぬぼ）れて、構わないんだよね？」

「……不服？」

「服が不要になりつつあるのは、璃央（りお）の方。

　っていうのは、冗談だけど。

　本当（ほんとう）に、良（い）いんだね？

　璃央（りお）のポリシーとプライドを、また僕（ぼく）が捻じ曲げても。

　脚本家として大成しつつあった璃央（りお）を連れ戻した時でさえ、冷戦状態になったのに」

「脚本家？

　それを言うなら、『便利屋』『掃除屋』でしょ？

　大改造のあとしまつを押し付け、性懲りも無く駄ニメ、お遊戯会を粗製乱造し続ける、傍迷惑な、肩書だけの監督、プロデューサーにとっての。

　お陰（かげ）でこっちまで、『死神』『疫病神』だのと言われたのよ。

　その弊害で何度、別名義（うらあか）を作った事（こと）か」

「一部では、『最後の良心、砦』とも呼ばれてたけどね。

　ていうか、脱線してる所、悪いけど。

　本当（ほんとう）に良（い）いの？」

　璃央（りお）に向けて、両手を伸ばす紫音（しおん）。

　意図を取った璃央（りお）は、彼の体に着地し、抱き着く。

「仕方（しかた）無（な）いじゃない。

　確かに、ストーリーは全部、私（あたし）が手掛けたいし、他の脚本家なんてお呼びじゃないわ。

　でも私（あたし）、アクションはからっきしなんだもの。

　おまけに数年前までは、表現力はさておきオリジナリティーすら微妙で、原作付きしかオファーされなかったし」

「あまつさえ、璃央（りお）のルックス頼りの、予算もスタッフもカツカツな状態でね」

「本当（ほんとう）、あの頃は酷（ひど）かったわ。

　そんなにアレってんでもないでしょうに」

「良く言えば独特、悪く言えば猛毒なだけだもんね。

　精々（せいぜい）、『付き合いたてなのにスキンシップを拒む理由は、彼女が手の目だったから』とか、そんなレベルだもんね」

「だって、普通に嫌（いや）でしょ？

　そんなの」

「そうだね。

　発展性が無（な）い、一発ネタ、出オチが過（す）ぎるって意味でも、嫌（いや）だね」

「先（さっき）から随分（ずいぶん）、下手（ヘタ）なフォローねぇ」

　滑り込ませた手で、紫音（しおん）の背中を軽く抓る璃央（りお）。

　ギブ、ギブと言う様（よう）に、紫音（しおん）は笑いながらベッドを弱く叩いた。

「もう良（い）いのよ、過（す）ぎた事（こと）は。

　経緯や原因は定かじゃなかったけど。

　私（あたし）だって、今は真面（まとも）に作れるようになった。

　アクション面なら、あんたがカバーしてくれるわ」

「任せて。

　その為に、僕（ぼく）も語彙力を磨いたから」

「……改めて考えても、恐ろしいわね、あんた。

　拓飛（たくと）と違って、それが全部、独学、独力だなんて、未だに信じられないわよ」

「元々、素質は有（あ）ったんじゃないかな？

　小学生の頃から、そこそこ動けたし」

「同級生のみならず、ロリコン教師にまで大立ち回り、無双してたのが、『そこそこ』？」

「もう良（い）いよ、過（す）ぎた事（こと）だし」

「真似（マネ）するんじゃないわよ」

「マネージャーは？」

「強制」

「しょうがないなぁ、璃央（りお）は」

「そうよ。

　あんたが欲（ほ）しくて欲（ほ）しくて、しょうがないのよ。

　具体的には、特に今」

「うん。

　良（い）いよ。

　召し上がれ」

「違う」

　グルッと一回転する、二人の体。

　そのまま態（わざ）と組み敷かれ、璃央（りお）は告（つ）げる。

「私（あたし）が、あんたに平らげ、堪能するのよ」

「……一周して格好（かっこ）良（い）いね。

　今日も今日とて」

「お嫌い？」

「最愛」

「合格」

「知ってる」

　先（さっき）とは逆に、今度は紫音（しおん）が、璃央（りお）を攻める。

　彼女を、一糸纏わぬ状態にしようと、魔手を迫らせる。

「ところでさ、璃央（りお）」

「なぁに？

　まだ、何（なに）か有（あ）るっての？

　てか、いつまで据え膳させる訳（わけ）？」

「これから僕達は、オリオンとして、『トクセン』のヒーロー・ショーのシナリオと設定を用意しなきゃだよね？」

「そうね」

「でもそれって、常駐だよね？

　年間通しての、大掛かりな仕様だよね？」

「そうよ。

　本家にも劣らない、子供騙しにならない、老若男女に好かれる、新世代のシンボル。

　それだけの物を、それだけのクオリティで、私（あたし）達（たち）は最速で生み出さなきゃならない。

　だから今は、その為（ため）の充電を」

「確かに、それも大事だけどさ。

　明日は、劇団員の人達、遊園地のスタッフさん達と初顔合わせでしょ？

　なのに、拓飛（たくと）や詩夏（しいな）さんも居（い）るのに、同僚だった僕達が同席、何（なに）もしないんじゃ。

　格好も示しも、付かないんじゃないかな？」

「……紫音（しおん）？」

「序（つい）でに言うと、そんな大事な席に、企画書の一つも満足に仕上げてないんじゃ。

　哀れ、名折れなんじゃないかな？」

「待って？」

「付け足せば。

　あれだけの規模で実現するには、一つだけじゃ足りないよね？

　二つ、三つ……五つ位（くらい）は、必要だよね？」

「いや、本気で待って？

　あんた、まさか……」

　物凄く悪い予感がして、縋る璃央（りお）。

　対する紫音（しおん）は、無邪気に笑い。

「璃央（りお）。

　確かに僕達は、子供は作れないけどさ。

　クリエイターとしてなら、話は別だよね。

　作品なら、いつでも、幾つでも生み出せるよね。

　明日でも、明後日でも、明々後日でも。

　何（なん）なら今、直ぐにでも」

「あぁぁぁぁぁ！！」

　頭を過ぎった最悪の流れが的中し、璃央（りお）は堪らず、情けない悲鳴を上げる。

　彼女の体からもベッドからも降りた紫音（しおん）は、テーブルの前に立ち。

　爽やかかつ甘やかに、情け容赦の無い声をかける。

「前払いは、これ位（くらい）で充分でしょ？

　さ。早く、こっちに来て」

「あ、あああああ、あんた！！

　嘘でしょネタでしょタチの悪い冗談でしょぉ！？

　普通、ここで流す！？

　そんな簡単に、シフト出来る！？

　選（よ）りに選（よ）って、このタイミングで！？

　やっとこさ、満たされそうだった、この状況下で！？

　あんだけ言って、言わせといて！？」

「僕（ぼく）は、最初から、その腹だったよ。

　でも、それじゃ璃央（りお）がスイッチしないだろうから」

「私（あたし）を騙して、その気にさせようとしたってのぉ！？

　紫音（しおん）の癖（くせ）に、生意気よ！」

「見抜けなかった璃央（りお）にも、責任の一端は有るよね？

　ていうか、そういうの、良（い）いから。

　早く、ここに座って。

　さもないと、僕（ぼく）が味わえないよ？」

「鬼！！

　悪魔！！

　人でなしロクでなし甲斐性無し！！

　最近は鳴りを潜めてた癖（くせ）に、こんな時にばっか発現するなんて、最低最悪！！

　この、『絶対零奴』！！」

「僕の小学生時代の二つ名呼び、しないでよ。

　璃央（りお）は、悔しくないの？

　あのキャップに、あそこまでお膳立てされて」

「そうだけど！

　それは、心の底から、そうだけどぉ！」

「じゃあ。

　僕（ぼく）達（たち）がセレクトすべき選択肢は、決まったも同然だよね」

「嫌（いや）よぉ！！

　今だけは……今だけは、仕事なんて忘れたいぃ！！

　何（なん）もかんも度外視して、ひたすらに没頭、没入したい！！

　紫音（しおん）の海で溺れたいのよぉ！！」

「残念だけど、その提案は、没だよ。

　きちんと、デザートは用意するから。

　でも、先（ま）ずは創作の海で、一泳ぎしよっか。

　準備運動なら、済んだ事（こと）だし。

　大丈夫。僕（ぼく）が必（かなら）ず、璃央（りお）の手を引っ張ってあげるから」

「なら私（あたし）は、あんたの足、引っ張ってやるぅ！！」

「……色々、恥ずかしくない？

　開き直りとか、発言とか」

「うっさい、バーカ！！」

「ほら、ほら。

　ダダ捏ねてないで、やるよ」

「嫌（いや）ぁぁぁぁぁ！！

　こんな状況で、お姫様抱っことか、嫌（いや）ぁ！！

　紫音（しおん）の、バーカ、バーカ！！

　嫌いっ！！」

「僕（ぼく）は、好き」

「私（あたし）もよ、超どあほう！！」

「人を、怪しげ一家みたいに言わないで欲（ほ）しいなぁ」

「もうちょっとだったのに……！！

　あとちょっとで、ご馳走に有り付けそうだったのにぃ！！」

「もうちょっと、頑張ろっか。

　無銭飲食、出来（でき）ないもんね。

　ちゃんと、対価を払わないと、ね」

「しゃんなろ〜！！」

「じゃあ、妥協案。

　企画一つ完成する毎に、僕（ぼく）の肌がチラ見せされて行く。

　で、どう？」

「やったら〜！！

　それそれ、おりゃおりゃ、よぉっしゃぁぁぁぁぁ！！」

「決まりだね。

　じゃあ、時間も無いし、ライブ感重視って事（こと）で。

　取（と）り敢（あ）えず、プロット書いて。

　シナリオは、台詞（セリフ）だけ連ねてって。

　設定は、同時進行で固めて、後で必要によって補填、ブラッシュ・アップしてこ」

「んっ！！」

　ブラインドタッチによる高速タイピングにより早速、一つ目を仕上げる璃央（りお）。

　思いっ切りヤケになっているが、紫音（しおん）は流しつつ、企画書を受け取り、読み進める。

「……これ、劇団員時代に、宴会芸でやってたネタだよね？」

「リブート！！」

「……まぁ、良（い）いや。

　後（あと）で、団長や皆（みんな）に、許可取るなら」

「肩！！」

「はいはい。

　お好きにご覧ください。

　でも、次からは新作ね」

「ケチ！！」

「文句言わないの。

　あと、何（なん）で片言？

　ラブコ◯みたい」

「コスパ！！」

　こんな調子で、次々にアイデアを出し、脱稿する璃央（りお）。

　紫音（しおん）も、チェックをしつつ、脱がされつつ、アクション部分を書き足して行く。

　そうこうする間に、夜が明け。

　文字通り精根尽き果てたので、PDFにして送信だけ済ませ結局、不参加となり。

　そのまま、どちらからともなく、眠気に誘われ卒倒。

　互いが目を覚ましてからは、違う意味で、今度こそ寝るのだった。

※

　常仲（じょうちゅう）ヒーローの案が纏まり、全員の顔合わせも済み。

　オープンまで、オリエンテーション、準備を行い。

　同じく初心者の筈（はず）なのに、何故（なぜ）か既（すで）に貫禄が有（あ）る事（こと）を訝（いぶか）しまれつつ、レクチャーし。　

　同時並行で親睦会も開き、経歴や枠組みを超え、プライベートでも会う様（よう）になり。

　そうして、1ヶ月を過ぎた、オープン前日。

　これから大事な予定が有るというのに、時間になっても、友灯（ゆい）が一向に現れず。

　業を煮やした彩葉（いろは）が、彼女を連れて来るべく、休憩室を訪ねていた。

　案の定（じょう）というべきか。

　我らが『トクセン』の主は、机に突っ伏し、呑気に眠っていた。

　いつもなら今頃、溜息（ためいき）を吐（つ）き。

　悪戯、交渉材料に使うべく寝顔を盗撮し。

　そして、膝の辺りを軽く蹴って、起こしている。

　普段の友灯（ゆい）相手であれば、彩葉（いろは）は、きっとそうしている。

　けれど、今回は違った。

　状況も、状態も、まるで異なっていた。

　日々、激務に追われているとか。

　昨晩、特撮マラソンしていたからとか。

　緊張の余（あま）り、眠りが浅かったからとか。

　彼女が今も寝ているの理由は、そういった、可愛（かわい）い、微笑（ほほえ）ましい類いではないのだ。

　それを、この一年で嫌（いや）という程（ほど）、思い知らされた。

　彩葉（いろは）は、何とも言えない心境となった。

　またか。またしても、自分を捨てていたのか、と。

　その証拠（サイン）として、こういう時お決まりの、書きかけのノートが広げられたままだ。

　お陰（かげ）で彩葉（いろは）は、それを密（ひそ）かに「デス◯ート」と呼ぶに至った。

「ホント……しょうがないなぁ、友灯（ゆい）は。

　私が居（い）ないと、なーんにも出来（でき）ないんだから」

　なんて、冗談めいた様子（ようす）で、ダメ女のテンプレ発言をする彩葉（いろは）。

　満更でもないのが、悔しくもあり勲章でもあり、複雑だった。

　仕方（しかた）無（な）い。

　少し位（くらい）、穏やかに、普通に接してやるか。

　そう自（みずか）らに言い聞かせ、彩葉（いろは）は友灯（ゆい）の体を、そっと揺らす。

「司令。

　そろそろ、起きてください。

　皆（みんな）、待ちくたびれてますよ」

「……んぅ……。

　……もぉ、ちょっとぉ……」

「ていっ」

「あ痛ぁっ！？」

　寝起きの悪さを発揮した友灯（ゆい）に、空かさずデコピンを御見舞い。

　気分は宛（さなが）ら、友達以上恋人未満のお隣さん、幼馴染である。

「全（まった）く。

　駄目（ダメ）じゃないですか、司令。

　店長が、そんな体たらくじゃ困ります。

　それを差し引いても、ルーズなのは悪印象でしかないですよ」

　前屈みになり、人差し指を立て、コテコテのポーズで叱る彩葉（いろは）。

　余談だが、このポーズには一体、どんな意味が有（あ）るのだろうか。

　友灯（ゆい）は、軽く目元や口元を拭いつつ、照れ笑いした。

「いやぁ、面目無い。

　ごめんね、彩葉（いろは）。

　いつも、起こしに来させちゃって」

「気にしないでください。

　私が、自主的にやっているだけなので」

「ありがと。

　何（なん）か知らんけど最近、妙に居眠りが多くってさぁ。

　おまけに、落ちるまでの記憶まで飛んじゃっててさぁ。

　流石（さすが）に、無理が祟ったのかなぁ」

「そうですよ。

　少しは、セーブしてください」

　我ながら殊勝な態度で臨んでいると、友灯（ゆい）が不思議そうな目で彩葉（いろは）を見た。

「……も一つ、ごめん。

　私（あたし）、彩葉（いろは）を怒らせる様（よう）なヘマ、した？」

「え？」

「なんてーかさぁ。

　今となっては、私（あたし）達の前で彩葉（いろは）が大人（おとな）しい時って大抵、感情的になってるって、学習したし。

　もしそうなら、謝るよ」

　……この女は、本当（ほんとう）に。

　普段、愚鈍な癖（くせ）に、どうしてこう、余計な時にばかり、余計な事（こと）に気付きたがるのか。

　尤（もっと）も、事（こと）を稚児（ややこ）しくした一因は、自分にも、無（な）きにしも有（あ）らずだが。

　全（まった）く、自分という人間は。

　やれ面倒だ億劫だと宣（のたま）いつつ何故（なぜ）、率先して厄介事を引き受けたがるのか。

　まるで、誰も手を挙げない弊害で、空気を読み、興味もメリットも必要性も仕方（しかた）も無（な）く、クラス委員に立候補してる様（よう）な気分だ。

　……実際、学生時代は、モロにそういうタイプだったが。

　寧（むし）ろ、交友の皆無なモブいクラスメイトに、他薦されていたが。

　確か、「前にやってた」とか「見た目も性格も学級委員ぽい」とかで。

「嫌（や）だなぁ。

　私は、相手と気分によって、態度を切り替えられるんですよ？

　今は、そういうモードってだけですよ」

「本当（ホント）に？

　私（あたし）、何（なに）もしてない？」

「ええ。

　何（なに）も」

「神に誓って？」

「ホビー神とカラー神とユイ神に誓って」

「最後、何！？

　いや、やっぱ全部！」

　ツッコんだ後（あと）、友灯（ゆい）は妥協した様子（ようす）を見せた。

　これ以上は、管なり煙（けむ）なり巻かれるだけと察したのだ。

　別に勝負してた訳（わけ）でもないのに、彩葉（いろは）は少し得意気になった。

　しかし、それによって、話題が無（な）くなってしまった。

　それなら、さっさと合流すれば良（い）いのだが、友灯（ゆい）は椅子（いす）から離れようとしない。

　どうやら、空気が悪くなっているのを、引き摺っている模様（もよう）だ。

　しょうがないなぁと、彩葉（いろは）はスマホを持ち、友灯（ゆい）の隣に腰掛け、頬杖をつく。

　また矛盾してる、と自覚しながら。

「幸か不幸か、まだ時間は有（あ）ります。

　折角（せっかく）なので、もう少し歓談しましょうか。

　最近、ゆっくりした時間は取れませんでしたし。

　皆さんには、私から連絡を済ませときましたので」

「良（い）いの？

　てか、平気？

　あと、何（なん）て連絡したの？」

「『司令が、カビゴ◯も格やといった熟睡っ振（ぷ）りで、寝相が最悪でハンド◯ピナーばりに高速回転してて、鼾（いびき）がマンドラゴラ並みで、鼻提灯で浮遊してて、おまけに睡拳の有段者と発覚し応戦するも苦戦を強いられ、あまつさえ涎（よだれ）と目脂（めやに）と寝癖が酷過ぎて、とてもじゃないけど顔出し出来（でき）ない有様なので、ちょっと整えて来ます』と」

「もうそれ一生、不眠で隔離されなきゃいけない人種じゃん！！」

「心配には及びません。

　ここまで荒唐無稽なら、拓飛（たくと）くんや詩夏（しいな）さんですら、鵜呑みにはしないでしょうし」

「いいや、信じるね！

　あの二人なら、先（ま）ず信じるね！」

「……何（なん）で、そんな、妙で不必要な所でばっか、全幅の信頼を寄せてるんですか。

　しかも、私じゃないし」

「えー？

　私これでも、彩葉（いろは）には一目、置いてる積（つ）もりだけどー？」

「何（なん）か、癪（しゃく）です。

　言わされた感ヤバいですし。

　どうせなら、二目置いてくださいよ。

　それはそうと」

　友灯（ゆい）の向う脛を的確に狙い、軽く蹴る彩葉（いろは）。

　じゃれるのに飽きた後（あと）、彩葉（いろは）の視線は自ずと、友灯（ゆい）のノートへと注がれた。

「まだ、付けてたんですね。

　ホンノウン攻略ノート。

　既（すで）にリサーチは済んでいるし。

　今後の方針は、もうほぼ決まったも同然なのに」

「あー、うん。

　相手が相手だし、事（こと）が事（こと）だからさ。

　こうでもしないと、落ち着かないんだ。

　少しでも、効率と勝率を上げなきゃだからさ。

　何（なん）たって、私（あたし）達（たち）の敗北は、特撮の消滅と同義。

　大仰でも何（なん）でもなく、文字通り、その通りだから。

　それに私（あたし）には、黒歴史過（す）ぎる前科も有（あ）るし」

　彩葉（いろは）は、友灯（ゆい）の心中を取る事（こと）は出来（でき）た。

　けれど、それだけ。

　本（ほん）の一片だけ、垣間見えただけ。

　だから、何（なに）も言えない。

　今の自分には、「分かる」だなんて、軽々しくは寄り添えない。

　そんな、傷の舐め合いみたいな、軽いだけの存在にはなりたくない。

　彼女の背負っている重責を熟知している以上。

　けど、大人になった振（ふ）りをして引くのも面白くない。

　故（ゆえ）に彩葉（いろは）は、憎まれ口を叩く。

「そんなだから、気絶しちゃうんですよ。

　去年、私が居（い）なくなったばかりの頃みたいに」

「うっ……」

　当時を思い出し、バツが悪くなる友灯（ゆい）。

　一方、彼女の鼻をちょこんと突（つつ）いた彩葉（いろは）は、ご満悦である。

「……それ引き合いに出すのは、狡（ズル）くない？」

「嫌（いや）なら、しっかりしてください。

　司令に落ち度さえ無（な）ければ、私だって不承不承、口を噤（つぐ）みますよ」

「はーい……」

　……まるで分かってないな、この女。

　そう思いつつも表情には出さず、彩葉（いろは）は愛想笑いで誤魔化（ごまか）した。

　と、今度は友灯（ゆい）から攻めて来る。

「それ言ったら、彩葉（いろは）だって大忙しじゃん」

「私が、ですか？」

「そうだよ。

　リペもそうだし、明夢（あむ）の『トクセン』紹介動画にも出ずっぱりで、半（なか）ばレギュラーだし」　

「仕方（しかた）無（な）いですよ。

　他に首尾よく回せそうな適任、適合者が居（い）ないんですから」

「またまたぁ。

　そうは言いつつ、ちやほやされるの、満更でもないんじゃないのぉ？」

　……人の気も知らずに、あっけらかんとまぁ、好き放題、言ってくれおってからに。

「あはは。

　何言ってるんですか。

　そんな訳（わけ）無（な）いじゃないですか。

　あれも、業務の一環です。

　立派なお仕事ですよ、し・ご・と」

「嫌いじゃない癖（くせ）にー」

「うるさいなぁ、ブチ◯しますよ」

「だよねぇ。

　……ん、今、何（なん）て？」

「冗談ですよ」

　てのが冗談だけど。

　要（よう）は、本心だけど。

「待って！？

　今サラッと、恐ろしい事（こと）、言わなかった！？」

「さーて、ぼちぼち行きましょうかー」

「彩葉（いろは）、ごめん、ごめんて！！

　もう言わないから、あんまり茶化し過（す）ぎないから！

　お願い、許して、このとーり！！」

　流石（さすが）に度が過ぎたと悟ったのか、浮気や浪費がバレたヒモみたいに謝る友灯（ゆい）。

　こういうのに弱いのを知って、下手に出て来るのだから、本当（ほんとう）に悪趣味だ。

「もう良（い）いです。

　それより、そろそろ」　

「なら、良かった。

　そうだね、行こっか」

　機嫌を直した風（ふう）に装い、促す彩葉（いろは）。　　　　

　彼女に押され、友灯（ゆい）も賛同する。

　そうして、二人で起立し、友灯（ゆい）がドアを開けた頃。

「……司令」

　彩葉（いろは）が、友灯（ゆい）を呼び止めた。　　

　反応し、友灯（ゆい）も後ろを振り返る。　　　

「……心配ご無用です。

　司令には、私が付いてますから。

　司令が、どれだけ忘れっぽくても、お寝坊さんでも構いません。

　私が、何（なん）とかしてみせます。

　思い出させるのも、起こして差し上げるのも、私が引き受けます。

　私が必ず、何度だって、呼び起こしてみせます。

　だから、ご安心ください。

　司令は、今の司令のまま、突き進んでください」

　彩葉（いろは）は無意識に、正面へと拳を突き出す。

　活でも入れたかったのだろうか。

　友灯（ゆい）は、ややポカンとした後、吹き出し、腹に手を当て笑った。

「ありがと。

　宜（よろ）しくね？ 彩葉（いろは）」

「お任せを。

　ただ、その代わりといっては何（なん）ですが。

　私からの提案を、無条件で呑んで欲（ほ）しいんです」

「提案？

　どんな？」

「『手段は厭（いと）わない事（こと）に、是非を問わない』。

　それだけ、確約してください」

「はぁ」

　しっくり来てなさそうな面持ちで暫し考え、友灯（ゆい）は答える。

「分かった。

　命に関わらなければ、何（なに）やったって良（い）いよ」

「……随分（ずいぶん）、あっさりしてますね。

　てっきり、もっと長考なさるかと」

「何（なん）だかんだで、滅多（めった）な事（こと）はしないでしょ」

「まぁ、そうですけど。

　分かられてるみたいで、ちょっと面白くないです。

　それはそうとして、司令。

　了承した以上、引っ込みはつきませんよ？

　策なら、もう有（あ）るんですからね」

「策？」

「『力尽（ちからず）く』です」

「……つまり？」

「『ぶん殴る』」

「ドラえも◯、ダメ絶対（ぜったい）！！」

「おや？

　店長とも有（あ）ろう方に、二言が有（あ）るとでも？」

「内容までは伏せてたじゃん！！　

　無効だ、無効！」

「本当（ホント）、てんで懲りてませんね、司令。

　ちゃんと契約してなかった所為（せい）で一度、失望と絶望の憂き目に遭わされたというのに」

「冗談だよね！？

　先（さっき）の、冗談だよね！？

　ねぇ！？」

「さぁて。

　どうでしょうね」

「彩葉（いろは）〜……。

　勘弁してよぉ〜……」

　……分身みたいな物とはいえ、自分は英翔（えいしょう）くんを打（ぶ）ん殴り、ヤクザキックまで噛ましといて、よく言う。

　それに、勘弁して欲（ほ）しいのは、こっちの方だ。

　一体、自分はいつまで、こんな嫌われ役を買わされなくてはならないのか。

　全部、目の前の女の、自己犠牲精神が旺盛過（す）ぎるのが原因だというのに。

　こっちだって、心身共にノーダメではないし、四六時中も庇い切れるとは限らないのに。

　まぁ。

　とか何（なん）とか言って結局、やはり自分は、こういうポジションを守り続けるのだろう。

　明日も、明後日も、その先も。

　未来永劫、三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）の立役者に。

「しっかしなぁ。

　やっぱ妙案、無（な）いもんかねぇ。

　なんてーか、こう……もうちょっと盤石を期したいってーか……」

「既（すで）に、非の打ち所は無（な）いと思いますよ。

　私としては、これだけのトラップを司令が、たった一人で講じられたという事実の方が、妙ですけどね」

「私（あたし）、やれば出来（でき）る女だから！

　クールでさえいれば、そこそこ閃けるのよ！

　今は、エイトだって居（い）るし！」

「……私と二人っきりで居（い）る時に、恨み深き競合相手の名前、出さないでくださいよ」

「何（なに）その、束縛と嫉妬強めのヤンデレ彼女みたいなの！？

　てか、エイトは相棒だし、彩葉（いろは）は同性の親友じゃん！」

「まぁ、そうですけど。

　私の恋人は、あくまでもホビーとカラーだけなので。

　残念ながら司令は、そういう対象としては見られません、悪しからず」

「ねぇ何（なん）で私（あたし）、サラッとフラれたの！？」

　歩を進めつつ、談笑する二人。

　片時だけとはいえ、特等席を独り占めし、得も言われぬ居心地（いごこち）のまま、高揚感と幸福感に浸る彩葉（いろは）。

　ふと、横に並ぶ友灯（ゆい）が、足を止める。　

　そして、目を爛々と輝かせる。

　彩葉（いろは）は、直感した。

　また例の、いつもの奴だ、と。

「そうだ！

　いっその事（こと）、最初から」

　そこまで言った途端（とたん）、友灯（ゆい）の両目からハイ・ライトが消失。

　そのまま、麻酔銃でも撃たれた様（よう）にフラフラと揺れ、倒れる。

　直（す）ぐ様、彩葉（いろは）が背中を受け止め。

　そのまま座り、膝に寝かせ。

　眠らされた友灯（ゆい）の寝顔を、弱く抱き締めた。

　彩葉（いろは）は、友灯（ゆい）の着けるアクセルを睨む。

　思った通り、恨み深きデバイスは、微（かす）かに発光していた。

　しかも、脈絡が無（な）さ過（す）ぎた所為（せい）で、間に合わなかったパターンだ。

　つまり最早、友灯（ゆい）ですら与（あずか）り知らなくなった、件（くだん）の作用が働いてしまったのだ。

　それも、今度は彩葉（いろは）の目の前。

　この件で、断トツで割りを食っている、彼女の眼前で。

「本当（ホント）にさぁ……。

　好（い）い加減にしてよ、友灯（ゆい）……。

　そりゃあ色々、アレだけどさぁ……。

　こんな事（こと）、力説しても、一笑に付されるのが関の山だろうけどさぁ……。

　これでも、私さぁ……。

　大して、強くないんだよ……。

　リペと同じだよ……。

　ただ、隠すのと直すのと組み合わせるのに長けてるだけ……。

　割と、メンブレし易（やす）いんだよ……？

　何十年も真面（まとも）に人と関わって来なかったばっかりに、精神が打（ぶ）っ壊れてるだけなんだよ……？

　言う程、器用ってんでもないんだよ……？

　私だって、一人の人間……。

　友灯（ゆい）が、こうなる度に……。

　馬鹿（バカ）の一つ覚えみたいに逐一、傷付いてるんだよ……？」

　馬鹿（バカ）。

　人の話に少しも耳を傾けない、筋金入りエゴイスト。

　しょうもない、どうしようもない、大（おお）馬鹿（バカ）女。

　私みたいなサブ・ヒロイン枠には、決まって振り向かないハーレムの主。

　友灯（ゆい）になんて、出会わなければ良（よ）かった。

　運命なんてガンスルーして、ひたすら自分の為だけに生きれば良（よ）かった。

　何（なに）も知らないまま、呑気に自由に、適当に過ごしているべきだった。

　そしたら、こんな思い、しなくて済んだのに。

　こんな、辛くて、悲しくて、寂しくて、やり切れなくて、割り切れなくて、申し訳無（な）い気持ちになんて、回避出来（でき）た筈（はず）なのに。

「お願いだからさぁ……。

　これ以上、わがまま、言わないからさぁ……。

　他は全部、黙ってて、諦（あきら）めて、譲歩してあげるからさぁ……。

　早く、自由になってよ……。

　こんな戦い、とっとと終わらせてよ……。

　責任取って、こんな私を、助けてよぉ……」

　彩葉（いろは）は、泣いた。

　声を殺し、心を殺し、思いっ切り泣いた。

　そして、数分経った頃。

　彩葉（いろは）のメンタルは、信じ難（がた）い速度で超回復した。

　こういう時だけは、自分のアレな精神面に、素直に感謝してやりたくなる。

「……友灯（ゆい）。

　私、本気だから。

　記憶を取り戻す為（ため）だろうと、眠りから覚まさせる為（ため）だろうと、それ以外でも。

　友灯（ゆい）が間違ってると、判断したら。

　私が、強火に言って聞かせてやらなきゃってなった時は、必ず。

　流れや印象だけじゃなく、有志で立候補する。

　友灯（ゆい）を、打ちのめす。

　他の皆（みんな）が幾（いく）ら、あぶらっこ扱いしても、関係無（な）い。

　ロジハラだろうと、江頭2:5◯だろうと、関係無（な）い。

　私だけは友灯（ゆい）に、お小言、物申してやる。

　それが、私のロール、私のジョブだから。

　嫌（きら）いたければ、嫌（きら）ってよ。

　どうせ切られまではしないって、知ってるから。

　だから、せめて」

　友灯（ゆい）の髪を撫で、眠り易い様（よう）に首の角度を調整し。

　姉を通り越し母になった心持ちで、静かに涙しながら、彩葉（いろは）は告（つ）げる。

「今だけは。

　どうか今だけは、ゆっくり休んで。

　目覚めるまで、私が友灯（ゆい）を守ってみせるから。

　起きてからも、上手い事（こと）、対応して、繋（つな）いでみせるから。

　万が一、また皆（みんな）が、友灯（ゆい）を見限ったとしても。

　私だけは絶対（ぜったい）、傍（そば）に居（い）続けるから。

　傍観者じゃなく、有事には助太刀に入る仲間として。

　今度こそ、必ず」

※

　数分後。

　目覚めた友灯（ゆい）は、これから出番を控えた面々の前に立つ。

「さて。

　皆（みんな）も知っての通り。

　愈（いよいよ）、明日から、『トクセン』は本格始動する。

　それに差し当たって、これから大事な用が有（あ）る。

　当初の目算では、店長の私（あたし）、カメラの明夢（あむ）、裏方のエイト、ケーが居（い）れば事足りる。

　と思ってたんだけどさ。

　ちょーっと、そうも言ってられなくなっちってさぁ。

　内（うち）の脚本家の所為（せい）で」

「クオリティを意識した結果、本来の私（あたし）の持ち味を活かそうとした結果よ。

　私（あたし）は、ただ期待に沿っただけだわ。

　恨むなら散々（さんざん）、煽り散らした自身にして頂戴（ちょうだい）」　

「最初から二人構成の台本用意しといて、それはキツくない？

　リオ様（さま）」

「……何言ってるの？

　私（あたし）のバディ物好きを把握して、そのオーダーを出したのは、他でもないボス」

　璃央（りお）が困惑していると、彼女の隣に立つ彩葉（いろは）が、ギロッとした目で、肘で小突いた。

「え、私（あたし）？

　……そうだったっけ？

　……ごめん。

　全然、記憶に無（な）いんだけど……」

「あー、いや、違うのよ、ボス。

　いや、でも、違わなくもないというか、あー……」

　少し言い淀んだ後、髪を掻き分け腕を組み、いつも通りになる璃央（りお）。

　同時に、「分かってますよね？」と言わんばかりに横から璃央（りお）を凝視する彩葉（いろは）が、妙に引っ掛かった。

　といっても理由は、友灯（ゆい）には皆目、掴めないのだが。

「失礼。何（なん）でも無（な）いわ。

　兎（と）に角（かく）。

　その方が盛り上がる、インパクトが有（あ）るじゃない。

　私（あたし）は元々、ト書きに頼らない、台詞（セリフ）ベースの方が合ってるのよ。

　それに、何より。

　騒いで、困らされて、ツッコんでツッコまれてなんぼ。

　そもそも、そういう人種でしょ？

　内（うち）のボスは」

「……」

　良（よ）く分からないが、気にし過ぎだったらしい。

　友灯（ゆい）も、璃央（りお）に倣う。

「言ってくれるねぇ。

　間違っちゃいないのが悔しいけど」

「撮影を受け持つ明夢（あむ）に、その役割まで負わせるのは酷。

　それに、新鮮かつ素直なガヤが有（あ）った方が、ヤラセ感が無（な）く、没入感が出る。

　加えて、本人は生粋の初見好き。

　この辺は流石（さすが）、実況好きとでも言うべきかしらね。

　そんなこんなで、彼女にはツッコミ、聞き込みに徹して貰（もら）うべきと判断したわ。

　勿論（もちろん）、カメラを止めずにね」

「うん。

　それについては、もう良（い）い。

　私（あたし）も正直、今回の台本、凄（すご）く気に入ってるし。

　で、そろそろ本題に入ろっか。

　問題は、『誰が私（あたし）のサポートに入ってくれるのか』って事（こと）だ」

「本番数分前に、それが議題に挙がる方が問題よね。

　因（ちな）みに、私（あたし）は真っ平ごめんよ。

　これ以上、紫音（しおん）と片時も離れたくないわ。

　それに、進行確認もしなきゃだし」

「……槍玉に挙げられそうな事（こと）しといて、何食わぬ顔で言う？

　リオ姉（ねぇ）」

　紫音（しおん）の言及はさておき。

　確かに、それが問題だった。

　英翔（えいしょう）は、虫食い算。

　紫音（しおん）や拓飛（たくと）達（たち）は、スーツ。

　璃央（りお）は、もう言った。

　詩夏（しいな）は、天然。

　若庭（わかば）は、ネガティブ寄り。

　といった具合に、それぞれ異なる意味でメディア向けではない。

　視界のお姉さんモードの岸開（きしかい）ならワンチャンだが、ロジハラも懸念される。

　そもそも、英翔（えいしょう）と共に裏方業務が控えている。

　かといって、出会って日も浅い新メンバー達（たち）や、長年の親交の有（あ）る友人達（たち）に頼むのは気が引ける。

　となれば、残る候補は二人に絞られる。

　万人受けかつ万人向け、臨機応変な安牌ベテラン、オカミさんか。

　或（ある）いは、黙ってさえいれば淑女な、人当たりの良（い）い彩葉（いろは）か。

　どちらに頼むべきか友灯（ゆい）が思考を巡らせていると、不意にオカミさんが挙手する。

　ひょっとして、自（みずか）ら立候補してくれたのか、と友灯（ゆい）が淡い期待をする。

　が、その希望は儚く潰された。

　オカミさんの、珍（めずら）しい渋面によって。

「実は、昨日の時点で璃央（りお）ちゃんに、打診を受けていてねぇ。

　私としても、協力を惜しみたくないが」

　と、オカミさんが話していると、不意に何者かが、彼女の足にしがみついた。

　スタッフ特権により、開業前に特別に遊びに来、今は休憩室で待機中だった筈（はず）の新凪（にいな）である。

　確か、結愛（ゆめ）と一緒に遊んでいた筈（はず）。

　どうやら、こうなる事（こと）を予測し、こっそり逃げて、近くに潜んでいたらしい。

「新凪（にいな）！？

　いつの間に！？

　すみません、内（うち）の子が！」

　直（す）ぐ様、娘を止めようとする若庭（わかば）。

　が、オカミさんが目で制し、新凪（にいな）の頭を撫で始めた。

「バーバ、ニーナのー！

　皆（みんな）のバーバ、やー！」　

「とまぁ。

　昨日、璃央（りお）ちゃんとの通話を聴かれてから、この調子でねぇ。

　ここで働く分には我慢出来（でき）たが、流石（さすが）に動画、全世界というのは、無理だったらしくてねぇ。

　すまんが、堪忍しておくれよ、皆（みんな）。

　この子は、私の宝。

　やっと与えて貰（もら）えた、掛け替えの無（な）い財産なんだよ。

　新凪（にいな）の願いは、なるべく叶えたいんだ」

「ニーナのじゃないバーバ、やーなのぉ！」

「大丈夫だよ、新凪（にいな）。

　バーバは、新凪（にいな）だけの物だからね？

　安心おし。

　ね？ だから、泣かないでおくれ？

　新凪（にいな）の可愛いお顔を、バーバに見せておくれよ」

　新凪（にいな）を離し、抱っこするオカミさん。

　ぐずっていた新凪（にいな）は、そのままオカミさんの胸へと抱き着いた。

　一同、沈黙。　　

　純朴な少女の、こんな健気な所を見せられてまで無理を押し通せる胆力は、この場の誰も持ち合わせていなかった。

「いえ。

　良（い）いんですよ、オカミさん。

　こっちこそ、無茶を言おうとして、すみませんでした。

　新凪（にいな）ちゃんも、ごめんね？

　大事なオ……すみません、今だけ許してください。

　バーバを、奪おうとして。

　新凪（にいな）ちゃんと私（あたし）は友達なのに、酷い事（こと）しちゃって」

　オカミさんに近付き、非を詫びる友灯（ゆい）。

　飾らない気持ちが伝わったらしく、埋めていた顔を戻し、新凪（にいな）は友灯（ゆい）と向き合った。

「……ううん。

　ニーナも、ごめんなさい。

　おしごとの、おじゃま……」

「ぜーんぜん。

　これ位（くらい）、邪魔の内にも入らんから。

　平気、平気。

　寧（むし）ろ、もっと甘えちゃいなよ。

　その方が、オ……すみません、やっぱりもう一度だけ、勘弁してください。

　その方が、バーバもきっと、喜んでくれるよ」

「ああ。

　勿論（もちろん）さ。

　それから、店長。一々、許可を取らんで良（い）い。

　悪意も他意も無（な）いのは、良（よ）ぉっく分かってるさ。

　だからといって、連呼されるのは、面白くないけどねぇ」

「以後、気を付けます、程々にします、なるべく新凪（にいな）ちゃん居（い）る時だけにします」

「宜（よろ）しい。

　ところで、店長。

　もう一つ、頼みが有（あ）るんだが。

　このまま、新凪（にいな）を同席させても、構わないかい？

　この子もだが、私も少々、離れ難（がた）くてねぇ」

「ええ、勿論（もちろん）。

　あと、結愛（ゆめ）ちゃんも誘って、キッズ・エリアで話しましょう。

　それなら、退屈も窮屈もしないでしょうし。

　てか、最初から、そうすべきでしたね」

「恩に着るよ。

　じゃあ、行こうか、新凪（にいな）」

「おうちー？」

「それは、もう少し我慢してくれるかい？」

「ニーナ……がんばるっ！」

「良（い）い子だねぇ。

　ありがとねぇ、新凪（にいな）。

　じゃあ、ご褒美をあげないとねぇ。

　という訳（わけ）で、詩夏（しいな）ちゃんや」

「シィナに、お任せぇ。

　ニィナちゃん、やーい。

　シィナ、謹製（きんせ）ぇ。

　あまぁい、あまぁい、お菓子を、どぉぞぉ」

「わーい！

　おねーちゃん、ありがとー！」

「どぉいたましてぇ。

　こちらこそ、ごちそぉさまぁ」

「ほんじゃ内（うち）、ちょっと、ちゃちゃっと、結愛（ゆめ）連れて来るし」

　こうして一段落し。

　結愛（ゆめ）も合流し、二人を見守りながら、話し合いは進み。

「となると、まぁ。

　残るは、私だけですね」

　結果、彩葉（いろは）に白羽の矢が立った、という顛末になった。

「必然ですよね。

　アドリブ利く、軌道修正も可能、話も合わせられる、空気を読む、華も有る。

　そりゃ、私が打って付けですよね」

「そういう事（こと）よ。

　頼んだわよ、保美（ほび）」

「……台本の時点で、明らかに私寄りの口調、キャラ付けにしといて、よくもまぁ、いけしゃあしゃあと。

　最初っから、オカミさんに断られる想定だった癖（くせ）に。

　てか私、ケーちゃんと司令、英翔（えいしょう）くん以外の前では、まだ大人（おとな）し目でしたよね？

　ケルってる時以外は」

「あんたの偽装工作なんて、1年前からお見通しよ。

　それに、私（あたし）は、プロの脚本家、クリエイターなのよ？

　シナリオ、進行を任された以上、省エネなんて、私（あたし）が許さないわ」

「本当（ホント）、初見殺しも良（い）い所ですね。

　まぁ、本性バレしようと、外野は変わらないみたいですが。

　正直、ちょっと興醒めだし、微妙です。

　もっと、驚いたり蔑んだり、ハブにしたり。

　或（ある）いは、解釈違いによる内部分裂からの、『俺だけは君の味方だよ』とかいう、偽善的かつナルシーな、テンプレ感違い誰得ワンチャン。

　みたいな、ドロドロ展開も期待していたんですけどね。

　まぁ、されたらされたで、袖にしますけど」

「内（うち）の男性陣を、唆（そそのか）そうとも誑（たぶら）かそうともしてんな。

　全員、そこまで柔ちゃうわ」

「ですね。

　本当は、このまま皆さんの困り顔を拝ませて頂きたいんですが。

　ま……生憎（あいにく）、そんな願望に従ってられる余裕は有（あ）りませんので。

　今回は、これ位（くらい）で満足、騙されといて差し上げます。

　精々（せいぜい）、便利に使ってください。

　私にまで恥を掻かせないでくださいよ、司令」

「うん。

　先（ま）ず、私（あたし）がトチる前提で話すの、止めよっか」

　互いに憎まれ口を叩きつつも、硬い握手を交わす二人。

　本当（ほんとう）にチグハグな、それでいて信頼の置ける、困った同僚である。

　何（なに）はさておき。

　こうして、やっと役者は揃った。

「それじゃあ、司令。

　景気付けかつ見返りとして、一言お願いします」

　反撃とばかりに、無茶振りする彩葉（いろは）。

　んにゃろぉ、と思いつつ、友灯（ゆい）は全員の目を惹き付けながら、胸を張って堂々とする。

「知っての通り。

　私（あたし）は特撮に関して絶賛、猛勉強中だ。

　だから、こういう時、どんな言葉で締めれば良（い）いのか分からん。

　まぁ皆（みんな）も、去年のセールん時に経験済みだろうけどな」

「さぞかし酷（ひど）かったんだろうね」

「エイトお前、後で校舎裏な」

「分かった。

　どこの？」

「真面目（まじめ）か、そのまま取んなっ！！」

　その場に居合わせなかった英翔（えいしょう）とのやり取りに、誰ともなく一同、吹き出した。

　自虐で空気を緩和し、友灯（ゆい）は仕切り直す。

「とまぁ、そんな訳（わけ）で。

　その上で、今の私（あたし）の出来（でき）る最大限のネタで、盛り上げたいと思う。

　全員、心して乗っかるように。

　仮にスベっても、賑やかせる様（よう）に」

「わー、楽しみー。

　一体どんな至高の極寒ギャグを披露してくれるんでしょうねー」

「彩葉（いろは）、後で店舗裏ぁ！！」

「わー。

　暴行沙汰で炎上して経営不振、人間不信になって立ち行かなくなって私に一生、隷属されれば良（い）いのにー」

「決めた。

　たった今から、ここが店舗裏だ、ゴラァ！！」

「来いよぉ！！

　ほら、来いよぉ、どうしたぁ！！

　もっと熱くなろうぜ！！」

「やったらぁ！！」

　暴論を振り翳し、暴力を振るわんとする友灯（ゆい）。　

　キャラ崩壊してまで誘う彩葉（いろは）。

　砂糖仕立ての少女の祈りみたいな茶番を展開しつつ、スタッフ達に止められ、軽く折檻される二人。

　咳払いし、再び気を取り直し、友灯（ゆい）が音頭を取る。

「こん中に私（あたし）の同僚（ダチ）消されてんのに、迷惑だって思ってる奴いる？

　私（あたし）の人生も仕事も職場も相棒も滅茶苦茶にされたのに、ひよってる奴（やつ）いる？

　いねぇよなぁ！？

　サァクシャス、潰すぞぉ！！」

　店長としても、女性としても、元ネタ的にも、色々とスレスレな振り。

　しかし、友灯（ゆい）の性格にベストマッチしたスピーチ。

　これを受け、大なり小なり呆れつつ、全員が手を上げ、同調する。

「1時間後が、決戦だ！

　オカミさんと若庭（わかば）、詩夏（しいな）ちゃんは、新凪（にいな）ちゃんと結愛（ゆめ）ちゃんの付き添い！

　エイト、ケー、リオ様は、裏方！

　紫音（しおん）くん、拓飛（たくと）くん、団長さん達（たち）はアトラク！

　明夢（あむ）は、配信！

　そして最後に、彩葉（いろは）は私（あたし）と相乗り！

　以上！！ 各自、行動開始！」

『おう！！』

　友灯（ゆい）の指示の元、動き始める一同。

　そして、1時間後。

　拓飛（たくと）と紫音（しおん）の父に頼み込み、最速で作って貰（もら）ったショー用の特設ステージに。

　数分後、友灯（ゆい）は立つのだった。

「ところで、店長。

　その、『サクシャス』ってのは、何（なん）だ？」

「……あ」

　団長も含め、まだ説明責任を果たしていなかった面々に、事情を話してから。