トクセン ートモコイ以上、トクサツ日常ー

17：最下位(ポーン)、再開(リスポーン)、再会(リーサル・ウェポン)

　これは、友灯（ゆい）の持論なのだが。

　人間は、意図的にも無意識にも、相手をランク付けし。

　何度かのテストの末（すえ）に、カテゴライズする生き物である。

　例えば。

　仕事とか、血縁とか、趣味とか、コネとか。

　何（なん）らかの関係、関連性の無（な）い、全（まった）くの初対面。

　そうやって、見ず知らずの誰かと邂逅し。

　ルックスや声、財力などを勘定に入れない場合。

　大多数の人間は、相手を、ヒエラルキーの最下位としてカウント、認識する。

　無論（むろん）、それは友灯（ゆい）にも当て嵌まる。　　

　コンタクトを済ませ、『トクセン』に招き、共に職務に奔走し、時に食卓を囲み、同じ目標を達成し。

　そんな、濃密な1年を丸ごと失った以上。

　如何（いか）に店長といえど、友灯（ゆい）は丸腰。　

　幾（いく）ら人の良（い）い『トクセン』スタッフ達（たち）でも、出会い頭からは、好印象には取らず、上位にも置かれまい。

　それで良（い）い、と友灯（ゆい）は思った。

　自分が仕出かした不始末とはいえ、あんな最低最悪の夜を経て、合わせる顔が無（な）かったからだ。

　英翔（えいしょう）も気にしていたが、二人には特に、申し訳無（な）かった。

　拓飛（たくと）にはテーブルを投げ付け、いつもヘラヘラしている詩夏（しいな）から笑顔を絶やしてしまった。

　弁明の余地は無（な）いし、悔やんでも悔やみ切れない。

　けど。

　だからといって。　　

　だからこそ。

　無視する訳（わけ）にはいかない。

　野放しには出来（でき）ない。　

　宙ぶらりんのままでは、いられない。

　曖昧模糊として二の足を踏んでいては、同じ轍（てつ）を踏むだけ。

　ちゃんと、向き合わねば。

「……良（よ）し」

　深呼吸し、目的の場所へと足を踏み入れる友灯（ゆい）。

　向かう場所は、ただ一つ。

　強者達（たち）の待つ、オフィスである。

「ごめんください。

　先程ご連絡を差し上げた、三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）と申します。

　こちら、名刺です。

　あと、つまらない物ですが、よろしければお召し上がりください」

「がははははっ！！

　態々（わざわざ）すまねぇな、姉（ねぇ）ちゃん！！

　あいつなら今、外で一服してるぜぇ！！

　声掛けやってくんな！！」

　差し入れを渡すと、棟梁は何（なん）とも豪快に笑った。

　何（なん）というか。　　

　ここまで元気に応対されると、緊張してるのが馬鹿馬鹿しく思えて来る。

　棟梁の言葉を頼りに、オフィスの外に出る友灯（ゆい）。

　探していた拓飛（たくと）は、思いの外（ほか）、直（す）ぐに見付かった。

　ブルー・シートを広げ、以外にもフルーツ・サンドと紅茶を嗜んでいるではないか。

　中々にギャップの有（あ）る光景に、友灯（ゆい）は堪らず吹き出してしまった。

　そういえば詩夏（しいな）は元々、彼等（ら）が劇団員をしていた遊園地のレストランで働いていたとか。

　その頃から恐らく、二人は良（い）い仲だったのだろう。

「初めまして。

　私（あたし）は、三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）。

　本日は、あなたをスカウトに上がりました。

　守羽（すわ） 拓飛（たくと）さん」

　営業スマイルを送ると、拓飛（たくと）も立ち上がり、会釈する。　　　

「初めましてっス。

　守羽（すわ） 拓飛（たくと）っス。

　ご多忙の中、足をお運び頂き、あざっス」

「……うん？」　　　

　あれ？

　この、妙に礼儀正しい、大人（おとな）しい拓飛（たくと）くん、誰？

　他の兄弟、居（い）たっけ？

「大丈夫っスか？

　どこか、具合でも？」

「え！？

　あ、いや、全然！！

　ちょっと、思ってた感じと違ってたから、戸惑ってるだけ！！」

「あー。

　やっぱり、驚くっスよね？

　大体の人は、そうなんっスよ。

　皆（みんな）、自分を、父とダブらせるんで。

　店長も、そうっスよね？

　先（さっき）、父にお会いしたみたいっスし」

　どうやら、都合良く勘違い、解釈してくれたらしい。

　後ろめたいが、この場は素直に流れに乗っておく事（こと）にした。

「……そ、そう！

　そんな感じです！」

「だと思ったっス。

　取（と）り敢（あ）えず、座るっスか？

　立ち話も何（なん）スし。

　あと、良（よ）かったら、一緒に召し上がってくださいっス。

　手前味噌になるっスが、自分の彼女のスイーツ、絶品なので。

　三八城（みやしろ）さんは、スイーツはお好きっスか？

　多くの女性はスイーツを好むと聞き及んでるっスが、全員とは限りませんし。

　無理強いはしないっスが、もし、苦手とかアレルギーとかでなければ。

　こっちは、まだ自分も、手と口を付けていないので」

「あ……は、はい……。

　大好きです……。

　頂きます……」

　依然として違和感（いわかん）を拭えないが、スイーツ欲に負け、従う友灯（ゆい）。

　ひょっとして、あれだろうか？

　歴史のみならず、性格まで改変されたのだろうか？

　などと訝（いぶか）しんだ後（あと）、友灯（ゆい）は素直に白状する事（こと）にした。

　無論（むろん）、少しは偽装した上で。

「……すみません。

　実は私（あたし）、前に拓飛（たくと）さんを拝見して。

　失礼ながら、もっと弾けたお方とお見受けしたのですが」

「あー、それで。

　通りで、先程から不思議なお顔をされていた訳（わけ）っスね」

「どんな顔！？」

「お気になさらず。

　で、その件なんスけど」

　素直な所はそのままに、拓飛（たくと）は優雅に紅茶を嗜む。

「……会って早々に、自分語りというのも、アレっスが。

　自分、幼少の時に、喘息で死にかけた事（こと）が有（あ）りまして」

「えっ！？」

「っても命辛々（からがら）、助かったんスけどね。

　こんなガタイなので、信じて貰（もら）えるか甚（はなは）だ怪しいんっスが。

　昔は、病院暮らしだったんっス。

　おまけに、活字も苦手で。

　なので、良（よ）く絵を書いてたっス。

　病気が治って、どんな悪にも屈しない、強（つえ）ぇヒーローになった、自分の絵を」

「……もしかして、それで……」

「はい。

　けど、理由は他にも有（あ）るっス。

　あの状態で居（い）ると、兄さん……兄者が、安心してくれるんっス。

　入院している時も、そうでした。

　強（つえ）ぇ自分を演じていると、兄さんは決まって、笑ってくれるんっスよ。

　いつもは、気不味（きまず）そうにしている、兄さんが。

　無論（むろん）、そんな風（ふう）に振る舞えるのも、病状が落ち着いている時だけっスけど。

　それが、凄（すげ）ぇ嬉（うれ）しいし、どうしようもなく楽しくって。

　で、気付（きづ）いたら未だに、その癖（くせ）が抜けなくなってしまって。

　兄さんのみならず、知り合いが居（い）ると、無意識に、強（つえ）ぇモードに入る様（よう）になってしまったっス。

　こんな風（ふう）に自分が笑っていると、周囲の皆さんは決まって、悩みなんざ吹っ飛ばしてくれるので」

「なるほど……」

　思い返してみれば、拓飛（たくと）が騒いでいる時は決まって近くに、紫音（しおん）を始めとした誰かが居（い）た。

　以前、最初に声を掛けた時も、紫音（しおん）と璃央（りお）が居合わせていた。

　彼が頗（すこぶ）る元気なのは、周囲を安心させ、笑わせる為（ため）だったのだ。

　決して、無駄などではなかったのだ。

「幸（さいわ）い自分は、ある日、病から解放されたっス。

　おまけに、病気にも寒さにも暑さにも睡魔にも負けない、常に万全な体に進化したんっス。

　それだけで飽き足らず、どれだけ食べても太らないし、満腹にもならないし、かといって空腹にもならないし飢餓感も無（な）い、バリ健康体なんっス。

　家内安全ならぬ、かなり安全と言うべきか。

　バレー・ボールのピンが頭に降って来ても、ビクともせずケロッとしてて。

　保健室に行かずシレッと教室に戻り、先生を驚かせた事（こと）も有（あ）る程（ほど）なんスよ。

　回復も含めて、そうなった理由は、謎に包まれたままなんスが」

「ま、まぁ……。

　健康になったのなら、良かったんじゃないですかね……」

「良（よ）くありません。

　自分だけが助かっても、意味が無（な）い。

　この世には、難病に苦しんでいる人達が、まだまだ居（い）るんっス。

　その人達を励ます為（ため）にも、自分はもっと、強くなりたいんっス」

　友灯（ゆい）は、感心した。

　拓飛（たくと）が、新記録の樹立と特訓に明け暮れるのに、そんな真面目（まじめ）な意図が隠されていようなどとは、知りもしなかった。

　思った通り。

　璃央（りお）や、紫音（しおん）にも深堀りしていなかったが。

　自分は、こと二人に関して、特に無知過（す）ぎたのだ。

「なので今回の誘い、すっげー嬉（うれ）しかったんっス。

　自分の、皆のヒーローになるチャンスが、また自分に訪れるなんて、夢の様（よう）っス。

　丁度、父を手伝いつつ、新しい仕事を探していた所なんで」

「じゃあ……！！」

「自分で良（よ）ければ、一緒に働かせて欲（ほ）しいっス」

「是非！！

　宜（よろ）しく、拓飛（たくと）くんっ！！」

「こちらこそっス。

　隊長殿（どの）」

　やはり、どうにもコレジャナイ感は否（いな）めないが。

　こうして友灯（ゆい）は、拓飛（たくと）の勧誘に成功した。

「して、隊長殿（どの）。

　姉さんと兄さんには、既（すで）に声を？」

「あー、うん。

　私（あたし）の相棒、君の新しい同僚が、既（すで）にスカウトに向かってるよ」

「それなら、良かったっス。

　あの二人には、是非とも幸せになって欲（ほ）しいっスし」

「……？」

　双子の兄と、その妻。

　二人の幸せを願う、誠実な弟。

　そこだけ切り取れば、ありふれた構図である。

　しかし、友灯（ゆい）には、それだけに映らなかった。

「何（なに）か、有（あ）るの？」

「ええ、まぁ。

　にしても、慧眼っスね。

　流石（さすが）、隊長殿（どの）っス」

　面映（おもはゆ）そうに頬を掻きつつ、拓飛（たくと）は語る。

「……昔、病気で死にかけてたって言ったじゃないっスか。

　その時、どうやら自分、『初恋も出来（でき）ずに死ねるか』って、寝言か何（なん）かで言ってたらしいんっスよ。

　で、それを耳にした兄さんが、その……」

「……女装したの？」

「そうなんっスよ。

　しかも、バッチバチにガチってて。

　それ位（くらい）、良（い）い人なんスよ。

　他の人が、何（なん）てーかは知らないし、アンチなら捻じ伏せるっスが。

　自分にとっては、自慢の兄なんっスよ」

「良（い）い話じゃん」

「そう思うのは、隊長殿（どの）が良（い）い人だからっスよ。

　このエピソードを明かすと、何人かは引き攣るんで。

　まぁ、そういう風（ふう）に言ってくれる気がしたので、話したんっスけど」

　今度はマカロンを食べ進めつつ、拓飛（たくと）は続ける。

「兄なんっスけど。

　小学生の時に、初恋の人が出来（でき）て。

　元々、余（あま）り人と仲良くなりたがらない兄だったんっスが。

　そんな兄が初めて、自分に教えてくれたんっスよ。

　前の席の人が、そういう意味で気になるって」

「もしかして……リオ様？」

「やっぱり、ご存知なんっスね。

　ご名答っス。

　二人は、出席番号が近かった事（こと）で知り合ったんっス。

　俗に言う、幼馴染って奴（やつ）っスね」

「そうだったんだ」

　筋金入りでは、あると思っていた。　

　しかし、まさかそこまで入れ込んだ関係だったとは。

「じゃあ、その時から、付き合ってたの？」

「いや。

　恋人同士になったのは、高校に入った辺りからっス。

　なんてーか、まぁ……色々、有（あ）って。

　いや、まぁ、ここまで出会い頭で勝手に曝け出しといて何（なん）スが。

　最低限のプライパシーは、身内として保持しなきゃなんで。

　取（と）り敢（あ）えず、苦労したって事（こと）だけ汲み取ってくださいっス」

「……そだね」

　友灯（ゆい）は、追求を止めた。

　基本的に素直な拓飛（たくと）が、誤魔化したレベルだ。

　向こうにとっては日の浅い自分が、軽々しく聞いて良（い）い内容ではないのだろう。

　尤（もっと）も、彼の言う通り、今の時点でも大分、オープンにしている気がするのだが。

　後で二人に怒られない事（こと）を切に願おう。

「そんなこんなで紆余曲折、苦節を経て、漸（ようや）く結ばれた二人っスが。

　まだ挙げてなかったけど、結婚式も秒読みってタイミングで、働いてた遊園地の閉園が決まって。

　別に、それを咎める積（つ）もりは無（な）いんっスが。　

　流石（さすが）に、あんまりだなぁと。

　なので二人には、自分の得意分野を活かせる、安定した仕事に就いて欲（ほ）しいんっスよ」

「それで、先（さっき）……」

「そうっス。

　二人の最大の理解者、結婚式のスピーチも任せて貰（もら）えると自負しているので。

　自惚（うぬぼ）れかもっスけど」

「盛り上がりそうでは有（あ）るかな。

　余興として」

「結構、ぶっちゃけるっスね」

「君には負けるよ」

「当然っス。

　自分は、全（すべ）てに打ち勝つ、強（つえ）ぇ男っスから」

「ポジティブだな！？」

「どうせ生きるなら、楽しんだもん勝ちっスもん。

　ただでさえ自分は、幼少の時点で充分、苦しめられたっスし。

　てな訳（わけ）で」

　食べ終え、ティッシュで口を拭き、合掌する拓飛（たくと）。

　友灯（ゆい）が慌てて続くと、彼は立ち上がり、頭を下げた。

「『条件』だなんて、偉そうに言う積（つ）もりは無（な）いっスけど。

　二人を、どうか、幸せにして欲（ほ）しいっス。

　これから、後付で増えるかもっスけど。

　現状、自分が隊長殿（どの）に求めるのは、それだけっス。

　その為（ため）なら自分も、出来（でき）る限り尽力するんで」

　出会ったばかりの相手と、食事をし、苦労話を明かし、身内の為（ため）に頭（こうべ）を垂れる。

　誰でも、誰にでも出来（でき）る事（こと）ではない。　　　

　守羽（すわ） 拓飛（たくと）。

　彼は、本当に強い。

　身も、心も。

「……分かった。

　私（あたし）も、出来（でき）る限り、手を尽くす。

　だからさ、拓飛（たくと）くん」

　立ち上がり、上半身を戻させ、友灯（ゆい）は手を差し伸べる。

「私（あたし）だけじゃ足りんから、一緒にさ。

　二人を、幸せにしよう。

　大事な、大事な、君の家族を」

　今度は、間違えない。　

　逃げないし、見逃さない。

　必（かなら）ず、幸せになるんだ。

　皆（みんな）で、一緒に。

「……うっス！！

　強（つえ）ぇ宜（よろ）しくするであります、隊長殿（どの）ぉ！！」　

「これこれ、これだよっ！！

　これを、待ってたんだよぉっ！！」

　漸（ようや）く『知り合い』になれたからか、強（つえ）ぇモードになる拓飛（たくと）。

　まさか、これを切望する日が訪れようとはなぁ。

　などと思いつつ。

　こうして友灯（ゆい）は、拓飛（たくと）のスカウトに成功。

　リベンジの初陣を、勝利で飾るのだった。

※

「詩夏（しいな）さんさぁ。

　そろそろ、スイーツ以外も作ってみないかなぁ？」

「残念、だけどぉ。

　シィナが、惹かれるのわぁ。

　お菓子、だけなのぉ、ですぅ」

「そっかぁ。

　誇りを持ってるのは素晴らしいんだけどさぁ。

　そうは言っても、材料費がさぁ。

　あと、サービスにしては、量とクオリティが釣り合ってないかなぁ」

「お気遣いぃ、お構い無（な）くぅ。

　パルフ◯の、ま〜姉ちゃ◯もぉ。

　してた、からぁ。

　その内ぃ、大繁盛（だいはんじょ）ぉ、する為（ため）のぉ。

　必要（ひつよぉ）経費（けぇひ）ぃ、先行（せんこぉ）投資（とぉし）ぃ、だぁ」

「じゃあせめて、和菓子にしよっかぁ。

　ここ一応、和食レストランだからさぁ」

「悲しい、かなぁ。

　シィナわぁ、大のぉ、和菓子嫌いぃ。

　なの、だぁ」

「我が家、嫌いなのかなぁ。

　好きでいて欲（ほ）しいなぁ」

「可も無（な）くぅ。

　不可も無（な）くぅ」

「どっちかなぁ。

　まぁ、良（い）っかぁ」

「……」

　厨房で繰り広げられる、フワフワした喧嘩。

　それを見ながら、友灯（ゆい）は思った。

　いきなり『ほのぼぉの』にまで来たのは、攻め過ぎたかもしれないと。

「わぁ。

　デリシャスそうなぁ、ご新規さんだぁ。

　いらしゃいませぇ。

　空いてるお席に、どぉぞぉ。

　お姉（ねぇ）さんぅ、マシマシにぃ、スイートだからぁ。

　今日（きょぉ）わぁ、全部ぅ、タダでぇ。

　特別ぅ、だよぉ」

「勝手に決めないで欲（ほ）しいなぁ」

「お気持ちだけ受け取っときます。

　きちんと、お支払いするので」

「おいしろぉ。

　ごゆっくりぃ」

「詩夏（しいな）さんさぁ。

　ゆっくりでも良（い）いから、そろそろ戻って来なぁ」

「パパのぉ、鬼ぃ。

　その内ぃ、バリカタにぃ、退治するぅ」

「用心しておこうかな。

　それと、そこのお嬢さん、アレかな？

　先（さっき）、電話くれた。

　悪いけど、ちょっと待ってくれるかな？

　もう少しで閉店だし、そろそろ落ち着くと思うから。

　話なら、その後にして欲（ほ）しいな。

　それまで、内の料理食べるなり、スマホ弄るなりして、待ってて欲（ほ）しいな。

　無論（むろん）、お題は貰（もら）おうかな」

「パパのぉ、ドケチぃ」

「だから、何（なん）でかなぁ？

　面白いなぁ」

「でしょぉ。

　シィナ、おいしろいのぉ」

　……よく、生存競争で勝ち残れてるな、この店。

　これが日常茶飯事な辺り、色々と不安なんだが。

　などと思いつつ、友灯（ゆい）はテーブル席に腰掛け、メニューを拝見。

　取（と）り敢（あ）えず、オススメらしいドデカツ定食をオーダーした。

　食事を済ませた後。

　明日の仕込みを済ませるべく、父が裏に下がり。

　残業で遅れた恋人みたいに、詩夏（しいな）が隣に座り、身を寄せ、何故（なぜ）か胸で腕を逮捕して来た為（ため）。

　身動きが取れぬまま、超至近距離で。

　友灯（ゆい）はマンツーマンで、彼女と接する事（こと）になった。

「あははぁ。

　もしかしてぇ、マシマシにぃ、ド緊張（きんちょぉ）？」

「……してる……」

「あははぁ。

　バリカワァ」

「『バリカタ』みたいに、言わないで……」

　解（ほぐ）そうとしてくれているのか、頭を撫でてくれる詩夏（しいな）。

　軟式のテニス・ボールみたいな柔らかい感触の胸に、友灯（ゆい）は危うく目覚めそうになる。

　余談だが、彩葉（いろは）を連れて来なくて本当に良かった。

　この場に彼女が居（い）たら今頃、確実に修羅場になっていた事（こと）だろう。

　それはそうとして。

　やはり時期尚早だったと、友灯（ゆい）は後悔していた。

　そこまで情報収集も済ませぬまま、ぶっつけで挑むなんて、愚の骨頂。

　もっと、きちんと調べてからにすべきだった。

　やろうと思えば、幾（いく）らでもリサーチ出来（でき）たというのに。

　拓飛（たくと）の件は、普段の彼が大人（おとな）し目だったから、どうにかなっただけ。

　対する詩夏（しいな）は、先程から平時と何（なん）ら変わらない。

　これでは、忠実に今まで通り、平行線。

　あの、悪夢の一日、マイナスからのスタートではなくなった、というだけではないか。

　しかし、ここで退く訳（わけ）にも……。

「ねぇ、ねぇ、お姉（ねぇ）さん。

　お姉（ねぇ）さんわぁ、知ってるぅ？

　シィナのぉ、名前の、由来ぃ」

　などと思案したいたら、向こうから話題を提供してくれた。

　それも、返答次第では円滑にコミュニケーションを図れそうな類の。

　友灯（ゆい）は、少し考えた。

　しかし、幾（いく）ら捻出しようとしても、敵（かな）わなかった。

「あははぁ。

　お姉（ねぇ）さん、マジおいしろぉ、良（い）い人ぉ」

　再び、友灯（ゆい）の頭を撫でる詩夏（しいな）。

　どうやら、返答を貰（もら）えず機嫌を損ねた、といった事（こと）は無（な）いらしい。

「じゃあぁ。

　お姉（ねぇ）さんのぉ、バリカワなぁ、困り顔にぃ、免じてぇ。

　シィナからぁ、ヒントをぉ、サービスサービスゥ」

　言い様（ざま）に、口でドラム・ロールを開始する詩夏（しいな）。

　その再現度は、お世辞にも高いとは言えず、何（なん）とも緩かった。

「シィナのぉ、パパのぉ、旧姓（きゅぅせ）ぇ」

　……つまり、アレか？

　パルフ◯で言う所の夏海◯海的な、脱力系ラノベみたいな感じか？

　或（ある）いは、下読み男子と投稿女子的な、寒々しい感じか？

　言うなれば、『決して離婚はしない、名前では損をさせない』という、不退転の決意というべきか。

　とどのつまり。　　

「それもう、答えじゃん！！」

　暫（しばら）く押し黙っていた友灯（ゆい）が、ようやっと彼女に向けて喋（しゃべ）った。

　悦に入ったらしく、詩夏（しいな）はチパチパチパと拍手する。

「やたぁ。

　やっとぉ、お話出来（でき）たぁ。

　シィナァ、大（おぉ）手柄ぁ」

「はっ……嵌めたなぁ！？」

「シィナのぉ、トラップにぃ、いらしゃいませぇ。

　因（ちな）みにぃ、本当（ほんと）ぉわぁ。

　PCゲームからぁ、でしたぁ」

「しかも、詐欺ったなぁ！？

　何（なに）から何（なに）まで、嘘ばっかじゃん！！」

「おいしろなぁ、パティシエだけにぃ。

　話作りも、おいしろぉ」

「座布団一枚！」

「やたぁ。

　またのお越しをぉ」

「来んわっ！！

　あと、さては元ネタ、アリアズ◯ーニバルだな！？」

「正解（せぇか）ぁい。

　ご褒美（ほぉび）ぃ」

「私（あたし）を攻略しようとすんな！？

　言っとくけど、難易度バグってるからな！？

　それでいて、個別ルート行ってもバッド・エンド一直線かもだかんな！？」

　またしても、されるがままにナデナデ攻撃を受ける友灯（ゆい）。

　距離感が近過ぎるのも、考えものである。

　完全に詩夏（しいな）の策略であったものの。

　普通に話せる様（よう）になった友灯（ゆい）。

　ゆるふわ系の詩夏（しいな）に、こんな一面が有（あ）ったとは知らなかったが、これはチャンスである。

　ここから、会話の糸口を……。

　と、友灯（ゆい）が切り出さんとした、その時。

「『アレキシサイミア』。

　ってぇ、知ってるぅ？」

　再び、詩夏（しいな）が話を振って来た。

　料理の知識の無（な）い彼女から、そういった専門用語が繰り出されるとは思えない。

　よって、その線で探り当てるのは無謀。

「……ごめん。

　分からない」

「あははぁ。

　だよねぇ。

　簡単にぃ、言うとねぇ。

　シィナわぁ、『失感情（かんじょぉ）症（しょぉ）』なのぉ。

　病院（びょぉいん）の先生（せんせぇ）に、そぉ診断されたぁ。

　他にも、色々ぉ、ハンディなのぉ。

　自分の名前もぉ、忘れそうなまでにぃ」

「……。

　……え」

　平時の笑顔で、普段のトーンで、フワフワ、ホワホワした雰囲気で。

　とんでもない爆弾を、投下する詩夏（しいな）。

　その異常さから、友灯（ゆい）は察した。

　今度こそは、詐欺られてなどいないと。

「……感情が無（な）い。

　って、事（こと）？」

「んぅん。

　有（あ）る事（こと）わぁ、有（あ）るんだぁ。

　でもぉ、分かんないのぉ。

　心とかぁ、想像（そぉぞぉ）力とかぁ。

　シィナにわぁ、良（よ）く、分かんないのぉ。

　だからぁ、今でも、こんな感じぃ。

　少し前までぇ、誰とも、お喋りぃ、出来（でき）なかった、からぁ。

　皆（みんな）にぃ。ハブにされてた、からぁ。

　誰も、シィナとぉ。お喋り、してくれなかった、からぁ」

「……」

　こんな事（こと）、本来なら最低だと自覚している。

　店長にあるまじき態度だと、承知している。

　それでも友灯（ゆい）は、どこかで詩夏（しいな）を卑下していた。　

　一部の少女漫画やケータイ小説みたいな口調だなぁ、と。

　ここに来て漸（ようや）く、それが如何（いか）に疎（おろ）か、理不尽、恥ずべき行為だったのか痛感した。

　彼女は、恐らく遊園地で働くまで、コミュニケーションという物に触れられなかった。

　それでは、人間性など育つ筈（はず）が無（な）い。

　おまけに、他にも障害が有（あ）る。

　幾（いく）ら精神的に幼いままでも、悪し様（ざま）に突く事（こと）など、出来（でき）ようものか。

「でもぉ。

　ある日、シィナにねぇ。

　魔法がぁ、掛かったのぉ」

「……魔法？」

「んー。

　シィナわぁ、頭、良（よ）くないからぁ。

　得意とか、特技とかぁ、無（な）かったけどぉ。

　お菓子の、作り方だけがぁ。

　分かる様（よう）に、なったのぉ。

　それも、沢（た）ぁっ山（くさん）。

　あとぉ、自分の、気持ちもぉ。

　段々ぅ、分かる様（よう）にぃ、なったんだぁ。

　どうしてかわぁ、今でも、分かんない、けどぉ。

　それで、シィナ、バーッて、バーッてなってぇ。

　パパと、ママにぃ、プレゼントしたのぉ。

　そしたらぁ、二人共、笑ってくれてぇ。

　シィナをぉ、一（い）ぃっ杯（ぱい）、褒めてくれてぇ。

　そこで、初めて、分かったんだぁ。

　シィナの『心』は、これだぁって。

　皆（みんな）がぉ、シィナに届けてくれる、言葉や、反応（はんのぉ）や、笑顔ぉ。

　それこそが、シィナの『心』なんだぁ、って。

　シィナの、周りの皆（みんな）の、おいしろがぁ。

　そのまま、シィナに、直結するんだぁ、って。

　だからぁ」

　友灯（ゆい）の手を取り。

　飛び切りの笑顔を、詩夏（しいな）は咲かせる。

「だから、シィナわ、笑うのぉ。

　楽しぃとか、嬉（うれ）しぃとか、分かんない、けどぉ。

　シィナが、笑えばぁ。皆（みんな）も、きっとぉ、笑ってくれる、からぁ。

　そしたら、シィナもぉ。

　晴れて、幸せぇ、だからぁ」

　詩夏（しいな）は、自分の感情を認識するのが難しい。

　故（ゆえ）に、周囲を介する事（こと）で、気持ちを理解するのだ。

　つまり、彼女にとって知人とは、自身の心を映す鏡の様（よう）な物なのだ。

　だとすれば。

　慰労会の席で、彼女の目の前で、詩夏（しいな）の恋人である拓飛（たくと）を気絶させた時。

　友灯（ゆい）の前で、初めて詩夏（しいな）が絶望した時。

　あれは、更（さら）に重い意味を持つ事（こと）になる。

「……っ」

　今この場で土下座したくなる気持ちを、友灯（ゆい）は強引に律した。

　そんな事（こと）をすれば、性懲りも無（な）く、詩夏（しいな）を傷付ける事（こと）になる。

　反（かえ）って逆効果ではないか。

　今の自分は、詩夏（しいな）の心の鏡。

　壊れても、不格好でもいけない。

　ちゃんと、していなければ。

「お姉（ねぇ）さんぅ。

　先（さっき）ぃ、パパから、聞いた、けどぉ。

　お姉（ねぇ）さんわぁ。

　シィナを、スカウト、するのぉ？」

「そう。

　その為（ため）に私（あたし）は、ここに来たし、今も居（い）る」

「だったらぁ。

　止（や）めて、欲（ほ）しぃ、かなぁ。

　シィナわぁ。

　皆（みんな）を、不幸（ふこぉ）に、する、からぁ。

　遊園地（ゆぅえんち）だってぇ、潰したしぃ」

「……っ！

　それは別に、あなたの所為（せい）じゃっ……！！

　結果的に、そうなったってだけで……！！」

「んーん。

　シィナが、原因ぅ。

　いきなり凸ってぇ、雇って貰（もら）って、破壊したぁ。

　いつも、そぉなんだぁ。　

　小学（しょぉがく）でも、中学（ちゅぅがく）でも、高校（こぉこぉ）でもぉ。

　皆（みんな）ぁ、シィナをぉ、煙たがってたぁ。

　シィナわぁ、疫病（やくびょぉ）神なのぉ。

　シィナが、居（い）るとぉ。

　皆（みんな）ぁ、不幸（ふこぉ）になるぅ。　

　皆（みんな）が、居（い）ないとぉ。

　シィナわ、笑顔になれない、けどぉ。

　シィナが、居（い）なきゃぁ。

　皆（みんな）は、笑顔で居（い）られるのぉ。

　だからぁ。シィナわぁ、そっちに、行けないのぉ。

　こうでもしなきゃ、シィナわぁ。

　誰とも、繋（つな）がれない、からぁ」

　だから、ここに居（い）るというのか？

　オーダーされてもいない、メニューにもない、色々とそぐわないのに。

　デザートと笑顔を、振り撒き続けるというのか？

　その場限りの気休め、社交辞令の為（ため）に？

　そういう形で求められる事（こと）でしか、幸せを、心を感じられないと？

　残されたり、断られたり、厚かましく文句言われたりもしてるのに？

　一方的に提供（ギブ）する、見返り《テイク》の無（な）い形でしか、誰かと繋（つな）がれないと？

　単なる『良（い）い人』というだけの間柄で、満足だと？

　エイトや詩夏（しいな）、皆（みんな）に貰（もら）ってばかりだった。

　前回までの、自分みたいに？

「……繋（つな）がってるよ」

「お姉（ねぇ）、さん？」

「繋（つな）がってるよ！！

　そんな真似（マネ）、しなくても！！

　詩夏（しいな）ちゃんは、きちんと！！」

　自身の胸に手を当て、立ち上がり、友灯（ゆい）は主張する。

「私（あたし）、拓飛（たくと）くんもスカウトしたの！！

　彼、あなたの作ったお弁当を、凄（すご）く美味（おい）しそうに食べてた！！

　私（あたし）だって！

　あなたと関わって、喋（しゃべ）って、不幸だなんて、思ってない！！」

「二人がぁ、良（い）い人、だからぁ。

　中にわぁ、意地悪さんだって、居（い）るぅ」

「そんなの、身を以（もっ）て熟知してる！！

　でも、だからこそ！！

　一人っきりでなんて、居（い）ちゃいけないんだよ！！

　そういう、いざって時、助け合う為（ため）にも！！

　一緒じゃなきゃ、駄目（ダメ）なんだよ！！」

「シィナわぁ、誰も、助けられないぃ。

　助けられてばっかわぁ、嫌（いや）ぁ」

「詩夏（しいな）ちゃんは、いつも助けてくれる、くれてるよ！！

　だからこそ、今でも拓飛（たくと）くんは、詩夏（しいな）ちゃんと付き合ってるんじゃん！！

　ママさんは分かんないけど、パパさんだって！

　喧嘩してばっかでも、困らされる一方でも、ワガママ放題でも！！　

　何（なん）だかんだで、一緒に居（い）てくれてるんじゃん！！

　事情知ってるから、そんなにトゲトゲしてないんじゃん！！

　それに、私（あたし）だって！！」

　勢い余って、要らぬ事（こと）まで言い掛ける友灯（ゆい）。

　そんな彼女を、詩夏（しいな）が不思議そうに眺める。

「……お姉（ねぇ）さん、だって。

　何（なぁに）？」

「いや、そのっ……！！

　……話してて、楽しかった！！

　楽しいんだよ、ちゃんと！！

　詩夏（しいな）ちゃんと、一緒に居（い）るのがっ！！」

「それわぁ。

　お姉（ねぇ）さんと、シィナがぁ。

　まだ、出会って、浅いからぁ。

　ここの、お客様達と、同（おんな）じぃ。

　お姉（ねぇ）さん、だってぇ。

　その内、シィナをぉ、嫌いになるよぉ」

「ならない！！

　私（あたし）は、詩夏（しいな）ちゃんを嫌わないし、詩夏（しいな）ちゃんの敵にもならない！！

　絶対（ぜったい）に、味方であり続ける！！

　詩夏（しいな）ちゃんが、私（あたし）を好いてくれている限り！！」

　肩で息をして、断言する友灯（ゆい）。

　詩夏（しいな）は、目を丸くした。

　そこまで向き合ってくれる人間が、初めてだったのだ。

「……何（なん）でぇ？

　何（なん）で、そこまでぇ。

　してくれる、のぉ？」

　友灯（ゆい）は、少し考えた。

　このまま、真実を明かしてしまおうかと。

　しかし、踏み止まった。

　彼女は、想像力、読解力に欠けるタイプ。

　それを抜きにしても、あんな話を、初対面で振るべきではない。

「……私（あたし）にも、居（い）たの。

　詩夏（しいな）ちゃんみたいな、知り合いが。

　そういう子と、ずっと接して来たの。

　1年間だけね」

　仕方（しかた）無（な）く、友灯（ゆい）は一部始終を説明した。

　無論（むろん）、必要とあらば多少の誤魔化（ごまか）しはするが。

　こうする事（こと）でしか、彼女の信頼を勝ち取れそうになかったのだ。　

「正直、苦手だった。

　寧（むし）ろ、嫌ってた。

　大多数がするみたいに、あしらってた。

　私（あたし）だけじゃない、皆（みんな）やってるじゃん、こうするしか無（な）いんだ、って言い聞かせて。

　でも、ある日……その子に、取り返しのつかない事（こと）をした。

　……ううん。皆（みんな）に、最低な事（こと）をした。

　詩夏（しいな）ちゃん、先（さっき）、言ったよね？

　自分は、不幸と破壊を齎（もたら）す、『疫病神』だって。

　私（あたし）も、同じ。　

　或（ある）いは、それより酷（ひど）いまであるかもしれない。

　大切な人達を、皆（みんな）との居場所を、打（ぶ）っ壊した、『破壊神』だ。

　私（あたし）の無知、身勝手の所為（せい）で。

　だから、もう……あんな思いは、二度と御免。

　したくないし、させたくないし、させられたくもない」

　思い返してみれば、今だって、そう。

　自己満足の為（ため）に、皆（みんな）は記憶を無くし、再び自由を奪われ、蘇らせられ、自分に携（たずさ）わる事（こと）を強要されている。

　その所為（せい）で一度、自分に裏切られているというのに。

　自分が出しゃばらなければ、多少は楽しい、平和な毎日を送れたかもしれないのに。

　敵に打ち勝つ為（ため）、というのも勿論（もちろん）、有（あ）るが。

　結局の所、単なる罪滅ぼしの面が強い。

　自分は、自分の為（ため）に、まだ何（なに）も知らない、真っ白で真っ新（さら）な仲間達を巻き込んで。

　またしても、更（さら）にレートの上がった、無謀な賭けに出るというのだ。

　我ながら、呆れる。

　自分は一体、どこまで屑（クズ）なのかと。

　でも。

　それでも友灯（ゆい）は、戦う。

　勝ち続けなくてはならないのだ。

　本当の自由を、幸福を、奪い返す為（ため）に。

　今度こそは皆（みんな）と、真に結ばれる為（ため）に。

「詩夏（しいな）ちゃんが、心（じぶん）を把握するのが大変なら。

　私（あたし）が、あなたの心になる。

　あなたの笑顔ばっか映す、依怙贔屓とご都合主義極まりない、折れても折れても倒れない、傷付いても直（す）ぐに修復する、頑強で最強な鏡になる」

　腰に手を当て胸を張り、友灯（ゆい）は誇らし気に断言、宣言する。

「それに、安心して。

　私（あたし）の仲間は、揃いも揃って、曲者（くせもの）揃い。

　皆（みんな）して、面倒で、迷惑で、一筋縄じゃいかない。

　詩夏（しいな）ちゃんが言う『不幸』になんか負けない、底抜けに明るい、楽しい、おいしろな人達だから。

　きっと、詩夏（しいな）ちゃんの事（こと）も、受け入れてくれる。

　多忙を極めながらも、あなたを見守ってくれる。

　店長の私（あたし）が、保証する。

　それに、大丈夫。

　内の店、近くに警察署も有（あ）るし。

　今の時代、身の危険を感じたら防犯上、直（す）ぐに通報して良（い）い事（こと）になってるから。

　万が一にも、意地悪さんに、心にもない事（こと）言われたら、直（す）ぐに言いな？

　速攻で駆け付けて、ヤクザキックお見舞いして。

　そんで絶対（ぜったい）、詩夏（しいな）ちゃんを、全身全霊で守るから。

『私（あたし）の友達を、侮辱すんな！！』、って啖呵切る。

　んでもって、その後、今度は拳を突き出して、上から飛び乗って、やっつけて、警察署に突き出して、くさい飯食わせてやる」

「それわぁ、やり過ぎじゃあ？」

「あー、良（い）いの、良（い）いの。

　そういう手合いは、幾（いく）ら言ったって無駄なんだから。

　最初から実力行使あるのみだよ。

　ただでさえ女は、何かと報われないんだからさぁ。

　それ位（くらい）の役得が無（な）きゃ、やってけないって。

　この町ただでさえ、ダメ男（お）とのエンカ率おかしいし」

「論点ぅ、逸れてるぅ」

「選（よ）りに選（よ）って、詩夏（しいな）ちゃんに言われるとは思わんかった！！」

「あははぁ。

　酷（ひど）ぉい。

　でも……んー。

　お姉（ねぇ）さん、好きぃ。

　シィナの直感ぅ、珍（めずら）しく、サエサエだぁ。

　話したのがぁ、お姉（ねぇ）さんで、美味（おい）しかったぁ。

　お姉（ねぇ）さんとなら、シィナもぉ。

　おいしろく、笑えそぉ。

　シィナの、ペコテン、満たされたぁ」

「それじゃあ……！！」

「んー」

　友灯（ゆい）に抱き着き、ソファに押し倒し、安堵し切った表情で、詩夏（しいな）は告（つ）げる。

「『チィフゥ』。

　シィナを、デリシャスに、宜（よろ）しくねぇ。

　おいしろに、調理してぇ。

　マシマシに、笑顔にしてぇ。

　マンテン通り越して、マウンテンにしてねぇ」

　相変わらず、意味の通らない言葉。

　それでも、友灯（ゆい）には伝わった。

　彼女は今、自分を認めてくれたのだと。

「……任せろ。

　こちらこそ、宜（よろ）しく。

　その……『詩夏（しいな）』」

「あははぁ。

　シィナ、初めてぇ。

　お呼ばれされ、ちゃったぁ」

「名前の事（こと）、呼び捨ての事（こと）、仲間としての事（こと）ぉ！！

　決して、それ以外でも以上でもなぁい！！」

「どっちでも、良（い）ぃやぁ」

「良（よ）くないっ！！

　履き違えんなっ！！」

「マジ、おいしろぉ。

　それより、チィフゥ。

　シィナ、眠いぃ……。

　おやスピー……」

「この流れで！？

　しかも、もう寝てるし！！

　本当（ット）に自由だな！？

　うぉぉぉ、起きろぉ！！

　せめて、私（あたし）を解放してくれぇぇぇ！！

　このままだと、色々と不味（まず）いんだぁぁぁ！！

　てか、若庭（わかば）といい、彩葉（いろは）といい、詩夏（しいな）といい！！

　何（なん）で私（あたし）の周りの同性は、こういう、怪しい、百合っぽいのばっかなんだぁぁぁぁぁ！？」

　静かな店内に、友灯（ゆい）の絶叫が虚しく叫ぶ。

　そんなこんなで。

　友灯（ゆい）は、晴れて拓飛（たくと）、詩夏（しいな）の勧誘に成功。

　程無くして、英翔（えいしょう）からは璃央（りお）と紫音（しおん）、彩葉（いろは）からはオカミさんと若庭（わかば）を引き入れた報告を受ける。

　こうして『トクセン』は、再結成に向け、動き出したのだった。　

※

　自分から志願しておいて、今更だが。

　保美（ほび） 彩葉（いろは）は、奥仲（おくなか） 若庭（わかば）が嫌いである。

　それは何（なに）も、「彼女が自分に次いで(或（ある）いは、それ以上に)友灯（ゆい）にベタベタしてるから」とか。

　そういう、メンヘラ染みた独占欲や、子供っぽい嫉妬などだけではなく。

　自分のルーツ、トラウマに因（ちな）んだ、口に出すのは躊躇（ためら）われる、根深くドロドロした理由で。

　成り行き上とはいえ、そんな自分が進んで、この場に居（い）る。

　改めて考えてみても、矛盾している。

　が、今更、手ぶらでは帰れまい。

　女にだって、二言は無（な）いのである。

　と。

　そんな風（ふう）に切り替えたにも拘（かかわ）らず。

　彩葉（いろは）は、出端を挫かれかける。

「新凪（にいな）ちゃんが？」

「ああ。

　家事で目をマイナスした隙に、逃げたらしい。

　状況から判断するに、家出や、衝動的な理由ではないらしいが。

　無論（むろん）、スマホの類いも持たずにな。

　何（いず）れにせよ、ファースト・コンタクトは取るべきではない。

　そもそもターゲットが、二人揃って、捜索に当たっているのでな」

　友灯（ゆい）の元にスカウト結果が届く、少し前に。

　スマホ越しに届いた、悪い知らせ。

　彩葉（いろは）は、眉間に手を当てた。

　まさか、こんなイレギュラーに見舞われるとは。

　正直、こうなる危険性も視野には入れていたが。

　それは、あくまでも『いつか』であって、『今』ではないのだ。

　全（まった）く、本当（ほんとう）に。

「……どこまでも、イライラさせてくれる」

「気持ちは分かる。

　だが、落ち着け。

　岸開（きしかい）が今、奥仲（おくなか） 新凪（にいな）を探している。

　そろそろ、居場所を特定出来（でき）る」　

　何（なに）やら、微妙に勘違いされたらしいが。

　好都合なので、彩葉（いろは）は伏せていた。　　　

　暫（しばら）くして、ピコンピコンピコンという機械音が、電話越しに響いた。

「居（い）たぞ。

　自宅から程近い薬局、『マツモト・ウキョヒロ』だ」

「何（なに）その、『光る闇医者と甲虫の魔法使いと宇宙せんべい屋をごちゃ混ぜにした、3大特撮コンボ』みたいな名前。

　何（なん）か、落ち着かない。

　てか、薬局？

　あんな小さい子が、何（なん）で、そんな所に？」

「分からん。

　だが、急げ。

　また撒かれたら、辿れるか分からん。

　岸開（きしかい）も、二人を誘導し、落ち合わせる。

　彩葉（いろは）は、一足早く、娘と接触せよ」

「オッケー。

　そっちは任せた」

　通話を終え、彩葉（いろは）は一路、薬局へとダッシュする。

　珠蛍（みほと）の送ってくれた、地図を頼りに。

　彩葉（いろは）が到着した頃。

　タイムリーに、新凪（にいな）が店内から出て来た。

　何故（なぜ）か涙目だった彼女は、彩葉（いろは）を見付けた途端（とたん）、抱き着いて来た。

　これまでなら、「何（なに）が有（あ）ったのか」、真意を問いている。

　しかし、今は、そうは行かない。

　何故（なぜ）なら、自分を含む4人以外、1年分の記憶を失っている。

　二人は現在、何（なん）の面識も無（な）い、丸っきりの初対面なのである。

　少なくとも、彩葉（いろは）の認識では。

　にも拘（かかわ）らず、迷わず、縋りつかれた。

　ともすれば、こっちの方が異常事態かもしれない。

「……イーちゃん？」

「！？」

　かと思えば、今度は名前を呼ばれた。

　それも、数日前までと同じ、新凪（にいな）しか使っていない愛称で。

　これは、流石（さすが）におかしい。

　確か社長によって、『トクセン』のスタッフの記憶は消された筈（はず）……。

　ーー待てよ？

　はたと、彩葉（いろは）は胸騒ぎを覚えた。

　そして、気付（きづ）いた。

　従業員の孫、娘であっても。

　新凪（にいな）は、『トクセン』のスタッフではない。

　つまり。

　奴（やつ）の明示した、「記憶を消す対象」には、含まれていない。

　新凪（にいな）は、『トクセン』と、その従業員の事（こと）を、覚えているのだ。

　その理屈だと、留依（るい）や明夢（あむ）、結愛（ゆめ）、そして友灯（ゆい）のご両親も記憶を奪われていないのだ。

　栞鳴（かんな）や棟梁を始めとした、マツケ◯のキャストは、グレーだが。

　いやはや、恐ろしい。

　何（なん）と、ガバガバな事（こと）か。

　まさか、こんな落とし穴、抜け穴が存在するとは。

　まだ他の面々と再会する前に、見抜けたのが幸（さいわ）いだった。

　そうでなければ、疾（と）うにひと悶着起こしていただろう。

　そこまで来て、彩葉（いろは）は悟った。

　どうして新凪（にいな）が、危険を顧みず、寿海（すみ）や若庭（わかば）を振り切ってまで、単独で薬局に居（い）たのか。

　その、真の訳（わけ）を。

「もしかして……。

　お母さん達の記憶を、治そうと……？」

　新凪（にいな）は、まだ未就学児。

　おまけに、状況が状況。

　病院になんて行っても、門前払いの末（すえ）、連れて帰られるのが関の山。

　仮に、医者との面会が叶っても、拙い語彙力で伝えられる内容ではない。

　そもそも、新凪（にいな）はまだ、状況を理解してもいないし、それだけの読解力さえ、残念ながら持ち合わせていないだろう。

　一体、どれだけ辛く、怖かった事（こと）か。

　ある日いきなり、母親と、懐いている祖母が、職場や同僚の事（こと）を忘れ。

　無職であるが故（ゆえ）に、祖母に遊んで貰（もら）い。

　定職に就け笑顔を見せる様（よう）になった母が、再び疫病神扱いに逆戻りし。

　幾（いく）ら友灯（ゆい）や英翔（えいしょう）の事（こと）を話しても、信じて貰（もら）えず。

　しまいには、一縷（いちる）の望みを賭け、こんな小さな体で、孤独に旅立とうなどと。

　どう考えても、並大抵の度胸ではない。

「……なんだか、へんなの……。

　バーバも、マーマも……。

　ユーちゃん、エーくん、しらないって……。

　きっと、わるいびょうきなの……。

　だから、ニーナ……おくすり、ほしくて……。

　でも、ニーナ……おかね、なくて……。

　そういうおくすりも、ないって……。

　ニーナ……なにも、できないの……

　わるいこなの……」

「新凪（にいな）ちゃん……」

　柄（がら）にも無（な）く、貰（もら）い泣きしそうになる彩葉（いろは）。

　彼女は、感情的になりそうなのを抑え、新凪（にいな）の背中をポンポンッと叩く。

「……そんな事（こと）、有（あ）りません。

　新凪（にいな）ちゃんは、良（い）い子です。

　お仕事で今まで、何人も見て来ましたが。

　新凪（にいな）ちゃんが一番（いちばん）、良（い）い子。

　一等賞ですよ。

　少なくとも、昔の私に比べたら、余程（よほど）。

　て……実際の所、今も大して変わりませんけど」

　彩葉（いろは）の白衣に当てながら、新凪（にいな）は顔を横に振った。

　否定してくれると思った。

　自分を頼ってくれたのは、単に『宛が見付かったから』というだけではないのだと。

　自惚（うぬぼ）れかもしれないが。

「やっぱり、良（い）い子ですね。

　ご褒美に、特別に、良（い）い事（こと）を教えます。

　ここまで頑張った新凪（にいな）ちゃんにだけ、いち早く。

　新凪（にいな）ちゃんの求める薬。

　バーバとマーマの思い出の、魔法の薬。

　それを、私の相棒が、作ってくれました」

「……ホント？」

「勿論（もちろん）です。

　今まで私が、新凪（にいな）ちゃんに嘘吐（つ）いた事（こと）が有（あ）りますか？」

「……おもちゃ、かしてくれなかった。　

　イーちゃん、『なんでもさわっていい』って、いった」

「そ、それは、まぁ……。

　時と場合によります」

「いまも、うそついた。

　イーちゃん、うそつき。

　でも、かっこいいうそつき。

　だから……ニーナ、しんじる」

「あ、ありがとうございます？

　私は、スパイとかではな……くもないですが……」

　出会った日の事（こと）を持ち出され、複雑な胸中ながらも一応、感謝はする彩葉（いろは）。

　大人の意地を見せつつ、彩葉（いろは）は取り繕う。

「もう少ししたら、バーバとマーマの思い出は治せます。

　但（ただ）し。その為には3つ、大事なお約束が有（あ）ります。

　1つ。それまで、ユーちゃん達（たち）の話を我慢する事（こと）。

　2つ。今回みたいに、勝手に居（い）なくなったりして、バーバとマーマを困らせない事（こと）。　

　3つ。次にお出掛けする時は、バーバやマーマ、或（ある）いは私と一緒に居（い）る事（こと）。

　この3つを守ってくれるなら、きっと直（す）ぐに、全（すべ）て、元通りになりますよ」

「いつ？」

「それは、新凪（にいな）ちゃんや、バーバ達（たち）の頑張り次第です」

「……あやしい」

「こ、今度ばかりは、ホントですよー。

　嫌（や）だなー、そんなー。

　人を、嘘吐（つ）きみたいに邪険にしてー」

「じーっ」

　顔を離し、セルフ効果音付きで、彩葉（いろは）にジト目（め）を向ける新凪（にいな）。

　不用意な発言は慎むのが、彩葉（いろは）の鉄則だが。

　こういう無垢な眼差しには逆らえず、彩葉（いろは）は、ポリシーを捻じ曲げる。

「……明日、とか？」

　彩葉（いろは）から言質を取り、満足気に笑う新凪（にいな）。

　末恐ろしい一面を見せられ、こんな幼子に根負けさせられ、彩葉（いろは）のプライドはズタズタとなった。

「新凪（にいな）ぁぁぁぁぁ！！」

　不意に轟いた、金切り声に近い叫び。

　振り向けば、若庭（わかば）が、こちらへ駆け寄って来ていた。

「新凪（にいな）！！

　一人でお外になんて出たら、危ないでしょ！？

　マーマも、お義母様も、どれ程（ほど）、心配したと思ってるの！？

　何（なん）で、こんな事（こと）したの！？」

　到着して早々に、新凪（にいな）を彩葉（いろは）から引き離し、問い詰めようとする若庭（わかば）。

　それを、彩葉（いろは）が制した。

「……待ってくださいよ。

　その言い方は、酷（ひど）過（す）ぎます。

　そんなに捲（まく）し立てちゃ、萎縮して、理由なんて明かせませんよ。

　そもそも、『怒鳴る』のと『怒る』のとでは、似て非なる、雲泥の差なんですよ。

　てか、叱る前に先（ま）ず、自分の非を詫びるべきですよね？

　新凪（にいな）ちゃんが家を飛び出したのは、母親である、あなたの監督不行届きです。

　それと、新凪（にいな）ちゃんの傍（そば）に居（い）た私を、もっと疑うのが自然では？」

　若庭（わかば）とは知り合いですらないのを忘れ、普段の様（よう）に小猫被りもせず、つい素面で接してしまう。

　こういう所だ。

　若庭（わかば）の、こういう母親、大人としての未熟さが。

　彩葉（いろは）は、大嫌いなのだ。

　向こうにとっては見ず知らずに該当する彩葉（いろは）に、挨拶も無（な）しに、出会い頭にダメ出しされ。

　それでも怒らずに、若庭（わかば）は不思議そうな顔をした。

　どうやら、さほど響いてなかったらしい。

　この場合、一体どちらの運が悪かったのか。

「……そうですね。

　仰（おっしゃ）る通りです。

　失礼しました。

　そして、重ね重ね、すみません。

　あなたは……？」

「新凪（にいな）ちゃんの友達です」

「なるほど。

　それは、失礼しました。

　新凪（にいな）を助けてくださり、ありがとうございます」

　……今ので、納得し、気を許すのか。

　年齢差も、共通項も、出会った切（き）っ掛（か）けさえも、不鮮明だというのに。

　まぁでも、反省はしたらしいし、これ以上は耐えるとしよう。

　彩葉（いろは）は、若庭（わかば）を糾弾したくなった。

　が、理由に理解を示さぬまま、一方的に罵倒するのは、主義に反する。

　それでは、若庭（わかば）が新凪（にいな）にしているのと同じ。

　故（ゆえ）に彩葉（いろは）は、恥を忍んで、自分語りをする事（こと）にした。

「……ご両親が？」

「はい。

　物心が付く前に、他界しました。

　父は、身篭って直（す）ぐ、交通事故で。

　病弱だった母も、私を産むと同時に、この世を去りました。

　元より、命を賭して、私を出産する覚悟だったらしいですけど。

　なので私は、幼少の時分から、祖母に厳しく躾けられ、縛られて続けて来ました。

　それはもう、時代錯誤な程（ほど）に。

　尤（もっと）も、中卒と共に勘当され、天涯孤独となり、高校さえ満足に行けぬまま、地獄のバイト生活に明け暮れましたが」

　近くのベンチに座り、まだ友灯（ゆい）にすら話していない秘密を、若庭（わかば）に語る彩葉（いろは）。

　因（ちな）みに新凪（にいな）は、目と手の届く所で、合流した寿海（すみ）に遊んで貰（もら）っている。

　余談だが。

　前述の通り現在、彩葉（いろは）に身内は居（い）ない。

　従って、セール前日に復帰した際の『お見合い云々』は、全（すべ）てサクシャスが設定した、真っ赤な嘘である。

「だから、ムカつくんですよ。

　先（さっき）みたいな、一方的な親を見ると。

　っても、私の言い分も大概ですけどね。

　こんなの、単なる私の憂さ晴らし、自己満足、リベンジ、過去改編擬（もど）き。

　若庭（わかば）さんにも新凪（にいな）ちゃんにも、何（なん）の関係も無（な）いのに。

　本当（ほんとう）……嫌な女ですよね」

　今日は、涙腺の調子が悪い。

　またしても、彩葉（いろは）は思わず泣きそうになった。

　こういうメソメソした自分が嫌いだから、小猫被りの擬態を身に着けたというのに。

　自分のメンタルは、本当に不安定だ。

　だからこそ、友灯（ゆい）に憧れたのだろう。

　あれだけ悲惨な目に遭って尚（なお）、懸命に生きよう、抗おうとする、ひたむきさに。

　ドロップ・アウトし、あと少しで人生クランク・アップ寸前だった、自分とは対象的に。

　などと自己嫌悪に浸っていると、隣から啜り泣きが聞こえ。

　まさかと思い振り向けば、若庭（わかば）がハンカチで涙を拭っていた。

　感情移入し過（す）ぎて、声も出ない若庭（わかば）。

　呆れて物も言えない彩葉（いろは）。

　次第に彩葉（いろは）は、笑えて来た。

　一通り話して、スッキリしたのか。

　それまでのムカムカが、綺麗さっぱり無くなった。

　要（よう）は、自分の決め付け。

　目の前に居（い）るのは正真正銘、善人だった。

　ただ、それだけだった。

　後（あと）は、今まで全員にして来た通り、こっちが割り切り、合わせさえすれば良（い）い話なのだ。

「なぁに言ってるんだい」

　油断していたら、ふと、オカミさんに頭を撫でられた。

　彩葉（いろは）とした事（こと）が、無防備過ぎた。

「あんたは、飛び切りに良（い）い女だよ。

　露悪的に振（ふ）る舞ってるだけの、偽悪的な人間。

　内（うち）の孫娘が、証人さ」

「イーちゃん、いいこ！！」

「だそうだよ。

　今まで運悪く、周囲に恵まれなかっただけさ。

　言っても分からない手合いなんざ、無視すれば良（い）い。

　ちゃんと話せる相手だけ、大切にすれば良（い）いんだよ」

「……オカミさん……」

「何（なん）だい。

　私（あたし）を知ってるのかい」

「……有名人ですから」

「やれやれ。

　顔が割れ過（す）ぎるのも、考えものだねぇ。

　それより、彩葉（いろは）ちゃん。

　何（なに）か、お返しをさせておくれよ。

　新凪（にいな）を見てくれていた、謝礼として」

　オカミさんの言葉に、若庭（わかば）もヘドバンで頷（うなず）く。

　別に、図った訳（わけ）ではないが。

　これは、チャンスなのでは。

　そう思い、彩葉（いろは）は切り出す。

「では、お二人とも。

　私の、同僚になってください」