トクセン ートモコイ以上、トクサツ日常ー

13：誤解、瓦解、大不正解

　1ヶ月もの長期に及ぶキャンペーン、セールの同時開催の慰労会。

　及び、伸びに伸びていた、若庭（わかば）と英翔（えいしょう）の歓迎、親睦会。

　その2つのイベントは、英翔（えいしょう）と友灯（ゆい）の自宅で行われていた。

　祭りの席という大義名分が無（な）くても賑やかな面々が素直になれるスポットは、ここ位（くらい）しか無（な）かったのだ。

「いやぁー！

　どうにがなっで良（よ）がっだぁぁぁぁぁ！！」

「そうね。

　ボスが最初に提案した時は、色々と疑ったけれど。

　まぁ、結果オーライって奴（やつ）よね。

　ところでボス、素面（しらふ）よね？」

「三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）＋（たす）自宅。

　＝（イコール）解放」

「そうゆうこった！

　今日は、とことん呑むぞぉ！！」

「……言っとくけど。

　友灯（ゆい）さんはアルコール禁止だからね？

　前みたいなのは、勘弁だからね？

　もし仮に酔っ払ったら俺が、問答無用で部屋まで強制連行するからね？」

「エイトの、ドケチ！！」

「ドケチで結構。

　ほら、これ呑んで。

　水曜姉◯（まんが）を参考に作った、お酒もどき」

「エイト、好きぃ！！」

「はいはい、俺も。

　良（い）いから、ほら」

「エイトが、呑ませてっ！」

「ルール違反……では、ないか。

　空気に酔ってるとはいえ、頼んだの本人だし。

　じゃ、りょ」

「あと、肩枕っ！！」　

「ん」

「あー！！

　狡（ズル）いですぅ！！

　保美（ほび）も、友灯（ゆい）の肩、借りるぅ！！」

「しからば、岸開（きしかい）は保美（ほび）の肩をマイナスしよう」

「壊さないでね！？

　潰さないでね！？

　お願いだから、頭を載せるだけにしてね！？」

「全（まった）く。

　甘っっったるくて、耐えられん。

　本当（ほんとう）に変な関係よね、あんた達（たち）。

　にしても、アンテナ広いし万能ね、英翔（えいしょう）は」

「……音頭の前から終始、ボクの膝（ひざ）を独占してる、リオ姉（ねぇ）が言う？」

　寝転がりながらも優雅に振る舞う璃央（りお）に、紫音（しおん）が尤（もっと）もなツッコミを入れた。

「私（あたし）は一切、悪くないわ。

　あんたの枕と対応が極上の所為（せい）よ。

　私（あたし）はただ、骨の髄まで魅了された、哀れで完璧な駄目（ダメ）女ってだけ」

「清々（すがすが）しいね。

　いつも通り、一周して格好（かっこ）良（い）いね。

　ところで、次は何（なに）をご所望で？」

「紫音（しおん）」

「気持ち（じゅんび）が整ってないから、まだだね」

「入荷し次第、ロット買いするわ。

　取り置きだけしといて頂戴（ちょうだい）。

　ただ、連絡は結構。

　タイミングなら熟知してるし、後で私（あたし）から赴（おもむ）くわね。

　あんたは黙って、未開封のまま、キープだけしときなさい」

「言われずもがな。

　次のオーダーは？ ボクだけの王子様」

「アイスを頂けるかしら？

　あんたへのハートが冷めない事（こと）を、再認識する為（ため）に。

　私（あたし）だけの、最愛のプリンシパル」　

「そう言うと思って、用意してた。

　はい、あーん」

「無理。

　口移し」

「……皆（みんな）、見てるよ？」

「だからこそ有意義、有効なんじゃない。

　寧（むし）ろ、見せ付け、見せびらかしてあげるのよ。

　良（い）いから、早くなさい。

　私（あたし）達の熱情に当てられて、溶けちゃったら勿体無いもの」

「……もぉ……。

　仕方ないなぁ……。

　リオ姉（ねぇ）の、ウマシカさん……」

「にしても、分かってないわねぇ。

　まだまだ、お勉強が足りないみたい。

　そろそろ、特別講師としての役目を果たす頃合いじゃないかしら？

　具体的には、今夜にでも」

「……かもね」

　友灯（ゆい）達（たち）を揶揄しつつも、自分も完全に同類な璃央（りお）。

　余談だが、再教育を施されるのは、彼女の方である。

「はーっはっはっはぁっ！！

　出来（でき）ましたぞ、詩夏（しいな）殿（どの）ぉ！！

　過去最長の、唐揚げタワー！！

　ご覧有（あ）れぇっ！！」

「むむむぅ。

　これはぁ、タワーってるねぇ。

　シィナもぉ、負けないぞぉ。

　シュー・クリーム城（じょぉ）でぇ、応戦（おぉせん）だぁ」

「た、食べ物で遊ぶんじゃありません！！

　お行儀が悪いですよっ！！

　特に、詩夏（しいな）さん！ あなた、パティシエですよね！？　

　証拠として、撮り抑えますからね！！

　記念じゃなく、あくまでも証拠として！！」

「残念（ざんねん）ぅ、でしたぁ。

　結婚式のぉ、余興（よきょぉ）とかで用いられるぅ、立派な料理（りょぉり）なのぉ、だぁ」

「わ、私ったら、何（なん）て無知な……！！

　ご、ごめんなさいっ！！

　何（なん）でもするから、許してくださいっ！！」

「じゃぁあぁ、若庭（わかば）ちゃんもぉ、一緒にぃ、デリシャろぉ？」

「な、なんて寛大（かんだい）な身心っ……！！

　私……感激しましたっ！！

　喜んで、お供致しますっ！！

　一生、付いて参りますぅっ！！」

「……改めて、確信したよ。

　この職場は、私が真面（まとも）に機能しないと、色んな意味で働かないという事（こと）を。

　1時間振（ぶ）りに」

　10人とは少し離れた場所から眺めつつ、ちびちびと静かに味わうオカミさん。

　案の定（じょう）と言うべきか、やはり騒がしい『トクセン』。

　人様の前で、こんな風（ふう）に振る舞うなど、とてもではないが不可能である。

「あら、あら

　随分（ずいぶん）、楽しそうね」

　そんな中、新たなる客人の声。

　一見、『トクセン』とは関係の無（な）さそうな女性が、ゆったりと現れた。

　いや。

　その姿は、どことなく友灯（ゆい）を彷彿とさせ。

「あ……姉（あね）ぇ！？」

「久し振りね、友灯（ゆい）ちゃん。

　良（い）い子にしてた？」

「そこは、せめて『元気に』って言ってよ！？

　てか、どうしたの！？

　何（なん）で、突然！？」

　保美（ほび）の頭を優しく着地させ、飛び起き、駆け寄る友灯（ゆい）。

　驚きながらも、その表情には喜びが如実に出ていた。

　一方、おっとりとした調子で、優生（ゆう）は苦笑いしつつ、友灯（ゆい）の唇を指で封じた。

「駄目（ダメ）よ、友灯（ゆい）ちゃん。

　先（ま）ずは皆さんに、私をご紹介してくれないと」

「あ……。

　ご、ごめん……。

　それもそだね」

「相変わらず、そそっかしいんだから。

　愛しいったらありゃしないわね」

「だ・か・らぁ！！

　せめて、『可愛（かわい）い』って言ってってばぁ！！

　あらぬ誤解を生むって、いつも言ってるでしょぉ！？」

「そう、その顔。

　それが見たかったのよ。

　嗜虐（しぎゃく）心が疼くわぁ」

「『諧・謔・心』！！

　姉（あね）ぇだって充分、そそっかしいよ！！」

「とまぁ、こんな感じで、友灯（ゆい）ちゃんのお姉ちゃんをやってます。

　改めまして、株式会社『京映（きょうえい）』のアパレル部門から参りました、三八城（みやしろ） 優生（ゆう）と申します。

　以後、お見知り置きを」

「こらぁぁぁ！！

　妹を出汁（だし）に使うな、こらぁ！！」

「ごめんなさいね、友灯（ゆい）ちゃん。

　皆さんと打ち解けるには、これが手っ取り早かったのよ。

　あーん。でも、そうやって真っ赤になってる友灯（ゆい）ちゃんは、それはそれとして、それはそれは、愛しいわぁん」

「だ〜か〜ら〜！！」

「あ。

　ご安心ください。

　私の、そういう意味での興味対象、遊び相手は、友灯（ゆい）ちゃんだけなので。

　他の皆さんにとっては、人畜無害なので」

　柔和な雰囲気からの、まさかのドSっ振（ぷ）りに、リアクションに困る面々。

　無理も無（な）いので、この場は友灯（ゆい）が預かる事（こと）になった。

「で？

　話を戻すけど。

　一体、どうしたのさ？ 姉（あね）ぇ」

「ご挨拶に伺ったのよ。

　これからお世話になる、『トクセン』の皆さんに」

　姉妹の久々の再会。

　そんな、微笑（ほほえ）ましい、けれど少し怖い場面を眺めていた一同にも関わる、思わせ振（ぶ）り、意味深な発言。

　瞬間、宴会ムードが一気に張り詰めた。

「……『これから、お世話になる』、って……！

　もしかして、姉（あね）ぇ……！？」

「ええ。

　玄野（くろの）社長からの特命により、これからは私も、『トクセン』に加わらせて貰（もら）うわ。

　急な事（こと）だったから私自身、まだ半信半疑だけどね」

　まさかの、追加戦士。　　

　それも、特撮の有識者、経験者の即戦力。

　思わぬ展開に一同、沸き立つ。　

　しかも、今の時点で、掴みはほぼ完了。

　歴史上初、『京映（きょうえい）』にアパレル部門を設立させた猛者として噂はかねがねだったが。

　どうやら、違わぬ人物らしい。

「凄（すご）いよ……！！

　姉（あね）ぇがアパレル部門もやってくれたら、心強いよ！！」

　目を輝かせ、特に歓迎する友灯（ゆい）。

　その様子（ようす）を見るだけで、姉に憧れ、尊敬しているのが読み取れた。

　が。

　対する優生（ゆう）は、それまでの笑顔を曇らせた。

　ここに来て、何人かは悟った。

　どうも、雲行きが怪しいと。

　先程から優生（ゆう）は、自分の役職に一切、言及していない。

「……友灯（ゆい）。

　ちょっと、ごめん」

「え？

　あ……うん」

　暗い面持ちで、妹を離し。

　改めてスタッフ達の前に、優生（ゆう）は向き直った。

　これから、全員に指示、指揮する者として。

「……改めて、自己紹介させて頂きます。

　本日付けで、『トクセン』の『新店長』に着任致しました、三八城（みやしろ） 優生（ゆう）です。

　皆さん、色々と、思う所は少なからず有（あ）る事（こと）と存じますが。

　明日より、『アパレル担当』として働く妹共々、何卒。

　……どうか、宜（よろ）しくお願い、致します」

　複雑そうに、けれど大人として気丈に述べ、一礼する優生（ゆう）。

　その姿は、とても悲痛そうだった。

　宛（さなが）ら、泣き顔を見られまいとしている風（ふう）に。

　こうして、始まった。

　友灯（ゆい）の人生史上、最（もっと）も酷い。

　文字通り、最悪の一日が。

　明かされた、衝撃の真実。

　それも、この場に居（い）ない社長ではなく彼女の姉の口から、事後報告。

　そんな現状が余計に、一同を困惑させた。

「店……。

　長……？」

　思考のみならず世界、時間すらも停止したかの様（よう）な感覚に包まれる室内。

　最初に起動した友灯（ゆい）の第一声に惹かれ、全員の視線が自然と、彼女の方へと注がれた。

　一挙手一投足にまで注目されながら、友灯（ゆい）は言葉を紡ぐ。

「……なーんだ！！

　何（なに）かと思ったら、そんな事（こと）かぁ！！

　いやぁ、心配して損したよぉ！！

　てっきり、おめでたかと思ったじゃーん！！

　あーでも、この御時世、実の家族とはいえ、今のはナンセンスかぁ！！

　ごめん、撤回！！

　でも、あれか！！

　新しい店長の誕生って意味では、さほど間違ってないか！！

　なんちって！！

　ほら、皆（みんな）！！ 先（さっき）までみたいに、ネタかましてよ！！

　どう見ても、チャンス・タイムじゃん！！

　いつもみたいに、『祝え！！』とか、『ハッピーバースデー！！』とか、言ってよ！！

　相変わらず、元ネタは分からんけどさぁ！！」

　体を小刻みに揺らし、声を震わせ、瞳を滲ませ。

　傍（はた）から見れば満場一致で、こう判断されるだろう。

　明らかに、虚勢を張っていると。

「ユーさん……」

　堪らず、近寄ろうとする英翔（えいしょう）。

　が、それよりも先に友灯（ゆい）に右手を伸ばされ、制された。

「……ごめん、エイト。

　普段はともかく、これから姉（あね）ぇの前で、そう呼ばないで。

　……紛らわしいし、流石（さすが）に馴れ馴れしいからさ。

　私（あたし）はさておき、姉（あね）ぇ……新しい店長には、示しがつかない」

　言葉では突き放しつつ、友灯（ゆい）は英翔（えいしょう）に近付き、肩に手を置いた。

　自分は、迫られるのを良（よ）しとしなかった癖（くせ）に。

　英翔（えいしょう）は、ここに来て漸（ようや）く、確かな感覚として理解した。

　自分と、友灯（ゆい）を隔てる、壁。

　友灯（ゆい）が以前、口にしていた、『世界の違い』という物を。

「ってもまぁ、エイトなら心配無（な）いかっ！！

　私（あたし）の実家に来た時は、普通に名前で呼んでくれてたし！

　狡（ズル）いよなぁ、そういう所！！

　普段はボーッとしてるっぽいのに、ちゃんと切り替え出来るとか、何（なん）かこう……何（なん）なんだよ、お前って感じでさぁ！！」

　遂（つい）に我慢出来（でき）ず、泣き始める友灯（ゆい）。

　しかし、袖で拭い、尚（なお）も友灯（ゆい）は、明るく努める。

「皆（みんな）もさぁ！！

　そんな、しみったれた顔してないでさ！！

　もう、何（なん）の心配も要（い）らんから！！

　別に、降格しただけで、クビってんじゃないんだからさぁ！！

　それに、アパレルやりたかったのは事実だし！！

　この前、触りだけ、姉（あね）ぇにも電話で言われてたし！！

　正直、店長なんて柄（がら）じゃなかったんだよねぇ！！

　皆（みんな）と同じ、フラットな立場のが、互いに接し易（やす）いしさぁ！！

　冷静に考えてみれば、言う程（ほど）、降格ってんでもないってーかさぁ！！

　それに姉（あね）ぇなら、『トクセン』は最強、安泰だから！！

　私（あたし）をイジるのが好きだったりと、ちょっと子供っぽいけど、仕事はきちんとしてくれるから！！

　無論（むろん）、特撮にも造詣が深いし！！

　私（あたし）みたいな、無知で無恥なペーペーと比べたら、頼もしさがダンチだからっ！！

　本当（ホント）……私（あたし）なんかとは、何（なに）もかも、大違っ……」

「〜っ！！」

　遂（つい）に喋る事（こと）さえ不可能になった友灯（ゆい）。

　そんな彼女を、彩葉（いろは）が抱き締めた。

　彼女の泣き顔を、弱い姿を、覆い隠すみたいに。

「もう良（い）い……。

　もう、分かったから……。

　一番辛いのは、何（なに）も知らされてなかった司令……友灯（ゆい）なんだから。

　そんな所見せられたら、私達だって、キツいから……。

　だから……もう、良（い）いよ……」

「……っ！！」

　膝を降り、声を抑え、静かに泣く友灯（ゆい）。

　彼女に合わせ、彩葉（いろは）も座る。

　続いて、若庭（わかば）も友灯（ゆい）を包み。

　最年長の寿海（すみ）が、ポンポンッと頭を撫でた。

　よく頑張ったねと、労う様（よう）に。

　そんな光景を見た瞬間。

　英翔（えいしょう）の中で、何かが弾けた。

　可視化されていない、分厚く真っ赤な、一本の線。

　堪忍袋が、切れるのを覚えた。

「っ！！」

　激情に駆られ、優生（ゆう）の胸倉を掴み、彼女の体を壁に押し付ける英翔（えいしょう）。

　その形相は、いつに無く歪んでおり。

　沸騰した怒りが、全面に出ていた。

「……新しい店長だとか。

　実績だとか、実力だとか、実の家族だとか。

　そんなのは、どうでも良（い）い。

　……友灯（ゆい）さんを、泣かすな。

　……泣かすなよぉ！！」

　言葉でも、態度にでもなく。

　初めて、声に感情を乗せる英翔（えいしょう）。

　それだけには抑え切れず、右手を振り翳し、優生（ゆう）を殴らんとする。

　彼女も、目を閉じず逸らさず、甘んじ受け入れようとする。

「英翔（えいしょぉ）くんっ！！」

「英翔（えいしょう）殿（どの）ぉっ！！」

　暴走する英翔（えいしょう）を急いで止め、引き離す詩夏（しいな）、拓飛（たくと）。

　が、止めにかかった二人にさえ手を出し、英翔（えいしょう）は敵意を向ける。

　いや。

　そんな生易しい、生温い物ではない。

　更（さら）に鋭くドス黒く、冷たく研ぎ澄まされた、一線すら踏み越えた。　　　　　　　　

　敵意の先に有（あ）る、純然たる悪意。

　ーー紛れも無（な）い、殺意を。

「……邪魔を、するな。

　友灯（ゆい）さんの事（こと）を好きにならない人間は、邪魔なんだよ。

　友灯（ゆい）さんに敵対するなら……。

　もう、『友達』でも『仲間』でも『同僚』でもない……。

　単なる、騒々しいだけの……『害虫』だぁっ！！」

　料理の乗っていたテーブルを掴み、ちゃぶ台でも持ち上げるかの様（よう）に、ひっくり返し、拓飛（たくと）に向けて投げる英翔（えいしょう）。

　詩夏（しいな）を守るべく、庇う姿勢を取り、モロに背中に直撃する拓飛（たくと）。　

　如何（いか）に鍛え抜かれた肉体でもダメージは激しく、そのまま崩れ落ち。

　絶望しかけている詩夏（しいな）をそのままに、若庭（わかば）によって応急処置を施される。

「止（や）めて……。

　止（や）めて、エイト……。

　お願い、だからっ……。

　私（あたし）……こんなの、望んでない……」

　泣き疲れたのか、ショックがでか過ぎたのか。

　真面（まとも）に話せないまま、それでも必死に相棒へと訴える友灯（ゆい）。

　だが、駄目（ダメ）だった。

　無理で、無駄だった。　　

　彼の耳には、入らなかった。

　友灯（ゆい）の思いは、届かなかった。

　森円（もりつぶ） 英翔（えいしょう）は、今。

　完全に、怒り狂っていた。

「お前等（ら）もだ。

　何（なん）で誰一人として、反対しない？

　どうして、誰も文句を言わない？

　どう考えても、間違ってるのは、そいつだろ？

　ただ突っ立ってる、隠してるだけの役立たず共め。

　お前等（ら）も、不要だ。

　全員、とっとと消え失せろ。

　さもなくば……力尽（ちからず）くで、消し去ってやるぅっ！！」

　別のテーブルを握り、再び投擲せんとする英翔（えいしょう）。

　完全に暗黒面に落ちていた彼が、不意に倒れ、床に伏せた。

「……口惜しい。

　が、璃央（りお）を困らせる者は、何人たりとも、許し難（がた）い」

　足刀により、強制的に英翔（えいしょう）を眠らせたジオン。　　

　彼に指示を出した璃央（りお）は、幾（いく）つもの感情を封印した様（よう）な声で、優生（ゆう）に尋ねる。

「……教えて頂戴（ちょうだい）。

　どうして、ボスじゃ駄目（ダメ）なのかしら？

　年間売上、1億円以上。

　先月まで、ボスにしか知らされていなかったとはいえ。

　社長に課されたノルマなら、達成した筈（はず）よ」

「『そのやり方がハイ・リスク、ともすればノー・リターンだったから』。

　以上が、社長の見解です」

「だったら。

　それは、社長の口から直接、私（あたし）達（たち）に言うのが、『筋』って物ではなくって？

　ボスの姉で人格者であるあなたを、スケープ・ゴートとして立てている。

　新事業の試運転、いつでも潰しの効く先遣隊、替え玉として、ボスを利用した。

　私（あたし）には先（さっき）から、そう捉えられてならないのだけれど？」

「そう解釈してくれて、結構です。

　現に、その通りでしょうから。

　尤（もっと）も私とて、詳しい説明なんて一切されていませんが」

「私（あたし）達（たち）が、その程度で切り捨てられる雑魚って事（こと）？

　この1年、私（あたし）達（たち）が付き従い、付いて来た人間が。

　あなたの実妹が、その程度の存在だとでも？」

　煽りでしかない、明確な挑発。

　それは、誰の目からも明らかだった。

「そんな訳（わけ）……！！

　そんな馬鹿（バカ）な事（こと）、有（あ）る筈（はず）が無（な）いっ！！」

　その点も重々、承知の上の事（こと）だろう。

　それまで防戦一方だった優生（ゆう）が、堰（せき）を切（き）ったかの様（よう）に、余裕を崩した。

「私だって、何度も社長に問い詰めた！！

　でも、あの手この手で封じられた、躱された、そもそも歯牙にも掛けられなかった！！

　しまいには、『余（あま）り荒立てる様（よう）なら、妹を完全に追い出す』なんて、脅迫された！！

　私には、こうするしか……従う他、無（な）かった！！

　愛する妹を、その仕事を、姉として最大限、守る為（ため）には！！」

　露見した、新たなる秘密と、姉の心。

　それを知った上で、彼女を糾弾する事（こと）など。

　この場の誰にも出来（でき）なかった。

　静粛な空気の中、璃央（りお）が優生（ゆう）の前に立つ。

　一触即発と思いきや、違った。

　彼女の憤怒の矛先は、優生（ゆう）ではなかった。

「……心にもない台詞（セリフ）で罠に掛けて、ごめんなさい。

　けれど、お陰（かげ）で本心が聞けた。

　あなたが、信用に足る人物だと立証出来（でき）た。

　惜しむらくは……新しい店長としては、別問題って事（こと）ね。

　ジオン」

　目配せと共に呼ばれ、ジオンは無言で頷（うなず）き、璃央（りお）の横に移動。

　社長に直談判すべく、『京映（きょうえい）』本社に向かおうとしていると、皆が察した。

「お止しなさい。

　私ですら与（あずか）り知らない、全（まった）く別の場所に、オフィスと荷物を移動済み。

　おまけに、先（さっき）から音信不通。

　社長には全部、お見通しだったのよ。

　あなた達（たち）の誰か、或（ある）いは総出で乗り込んで来る事（こと）も、見越していた。

　その上で、私を派遣した。

　私達は、社長に関する情報を大して与えられないまま、与えられたタスクを熟（こな）す他に道は無（な）いのよ。

　ここに私が来た……いいえ。

　あなた達が『トクセン』と連なった時点で、後手に回っていた。

　何（なに）もかも、もう手遅れなのよ」

「この私（あたし）が。

　そんな言葉で御（ぎょ）せる様（よう）な、情緒に欠けた操り人形だとでも？」

「『言葉』じゃない。

　歴（れっき）とした、『命令』よ」

　メンチを切る両者。

　が、やや有（あ）って璃央（りお）は、優生（ゆう）を睨むのを止めた。

　話は終わりだ、話にならない。

　そう言いた気（げ）に。

「復唱させないで頂戴（ちょうだい）。

　それは、そちら側だけの理屈。

　私（あたし）のボスは、依然として、ただ一人。

　真面（まとも）な釈明が無（な）い以上、何も変わらないし、誰の指図も受けないわ」

「……綺麗ね。

　でも、それだけ。

　何（なん）の確証も実現性も責任力も伴（ともな）わない、願望を並べ立てた、フィクションを準（なぞら）えた、周囲を焚き付けたいだけの、余（あま）りに乏（とぼ）しい。

　徹頭徹尾、綺麗でしかない、綺麗事。

　まるで、マニフェストだわ」

「何（なん）ですって？」

　それまで受け身だった優生（ゆう）が、喧嘩腰となる。

　今度は璃央（りお）が、優生（ゆう）の誘いに乗る。

「『店長』としてじゃない。

　確かに、ここを訪れた時、この場に立っていた時、私は『店長』だった。

　でも数秒前、あなたに拒絶された時点で、そうではなくなった。

　私は今、『友灯（ゆい）の姉』として、あなたに命令したのよ。

　あなたの、際限無（な）く向こう見ずな、ゴールが不明な見切り発車によって、友灯（ゆい）が食いっぱぐれるかもしれない。

　先（さっき）も言った筈（はず）よ。

　英翔（えいしょう）くんの言葉を借りたい訳（わけ）ではないけどね、璃央（りお）さん。

　友灯（ゆい）を苦しめるのなら、誰だろうと容赦しない」

「……私（あたし）とした事（こと）が、しくったわね。

　英翔（えいしょう）だけじゃない。

　あんたも、寝かせとくべきだった」

「どうして分からないの？

　これからも『トクセン』に所属する事（こと）は変わらない。

　しかも、友灯（ゆい）はアパレルに復職するのを願ってた。

　余計な悩みの種を摘み取れるのよ？

　好きな事（こと）に、好きなだけ専念出来（でき）るのよ？

　妹の達（た）ての夢が、やっと叶うのよ？」

「それはボスが、自分の選択した道を、自分の手で切り開いた末に、自分の力で叶える物。

　てんでボスを好いていない、好かれてもいない誰かが導いた、道を引いた先に有（あ）る夢なんて、只（ただ）の虚仮威しのパチモン。

　それこそ、綺麗なだけの綺麗事じゃない。　　

　悩みの種と共に、自由の実まで切り取ったんじゃ意味が無い。

　汗と泥に塗（まみ）れ、血涙を流し、傷だらけになって、藻掻き苦しんで、泥濘（ぬかるみ）とも砂漠（さばく）とも宇宙とも取れる果てしない場所から、懸命に掘り起こし探し当てる、一雫のルシダ。

　それこそが、私（あたし）の信じる『夢』よ。

　簡単純に大安売りしてんじゃあねぇわよ。

　アイドルの棒読みばりに軽々しくて、聞き逃しそうなまでに響かないのよ、お嬢さん」

「……あなた、お幾（いく）つ？

　この世は、御伽噺（おときばなし）なんかじゃ断じてない。

　いつまでも理想だけを語って、楽に気楽に生きてるんじゃないわよ」

「理論武装して振り翳してる人間に説かれたくないわ。

　私（あたし）からすれば、そっちこそ、スーツとシークレット・ブーツで背伸び、大人振（ぶ）ってる様（よう）にしか映らないわよ。

　おまけに同性とはいえ今時、女性に年齢を開示させようなんて、遅れてるわね。

　これから同僚になる相手のプロフィールすら未把握なんて、それ以前の問題で、ほとほと呆れ果てるわ。

　それと、少なくとも、あんたよりかは一端のレディーを務めてる積（つ）もりよ。

　行き遅れ」

「その発言も、頂けないわね。

　結婚マウント取りたいなら、せめて妻ではなく母になってからになさい」

「先（さっき）にけしかけたのは、そっちよ。

　彼氏居（い）ない歴＝年齢の、高嶺のドライ・フラワーさん」

「……どうやら、壊滅的に反りが合わないらしいわね」

「そうね。

　もっと穏便に済ませたかったのに、残念だけれど」

　張り合い、睨み合う両者。

　最早、探り合いは用済み、殴り合いは秒読み。

　無粋、不用意に入り込んでも、巻き込まれるだけなのは、火を見るよりも明らか。

　正に、一触即発といった雰囲気だった。

　自分の所為（せい）で。

　大好きな人達が、争っている。

　自分が弱い、情けないばっかりに。

　そんな現状が、友灯（ゆい）には耐えられなかった。

　こうなった以上、発端（ほったん）である自分にすら、止められる余地は無（な）い。

　きっと、先（さっき）のエイトみたいに、流されるのが関の山だ。

　であれば、自分が取るべき選択肢は、一つである。

　縦（たと）え、それが単なる逃げだったとしても。

「っ！！」

　彩葉（いろは）と寿海（すみ）を振り払い、その場から駆け出す友灯（ゆい）。

　一時だけでも全員の気を引き付けるには、充分な効力を発揮。

　皆（みんな）が、一斉に彼女を目で追った。

「て、店長さんっ！！」

　真（ま）っ先（さき）に反応したのは、若庭（わかば）。

　ドア付近に最（もっと）も近かった彼女は、一目散に友灯（ゆい）に続く。

　次いで、璃央（りお）が我に帰る。

「オカミさんは、拓飛（たくと）を看護しながら、ボスに電話し続けて頂戴（ちょうだい）！！

　何（なに）か進展有（あ）ったら、直（す）ぐにRAIN（レイン）を！！」

「任せておきな。

　二人共、責任持って見ておくとも」

　言及せずとも、寿海（すみ）は汲み取ってくれた。

　怪我（けが）をした拓飛（たくと）のみならず、傷心の詩夏（しいな）も、自分が受け持ったのだと。

　更（さら）にショックを与える危険性が有（あ）った以上、明言は躊躇（ためら）われたが。

　そんな寿海（すみ）が、璃央（りお）はひたすら頼もしく思えた。　　

　やはり、自分の人選、見る目は間違ってなどいなかったと。

「ええ、お願い！！

　紫音（しおん）、保美（ほび）、岸開（きしかい）！！

　大至急、それぞれボスを追うわよっ！！」

「図らずも、やっと意見が一致したわね。

　こればっかりは、同意するわ。

　こんな夜更けに単身、外になんて出られちゃ、おちおち説得も出来（でき）ないもの」

　言葉とは裏腹に平静を装い、優生（ゆう）は璃央（りお）に名刺を渡す。

　そこには、彼女のIDが明記されていた。

「今は、少しでも協力者が欲（ほ）しいんじゃなくって？」　　　　　　

「……」

　バッチバチに喧嘩した手前、複雑ではある。

　が、背に腹は替えられず、璃央（りお）は即座に登録。

　彼女を、『トクセン』のグループに招待した。

「ちょっ……！？

　優生（ゆう）さんっ！？」

　嫉妬と驚きの入り混じった彩葉（いろは）の声により、璃央（りお）はハッとした。

　そうこうしてる間に、既（すで）に優生（ゆう）かロストしていた。

　つまり、これを作戦の内。

　マウントなり手柄なりを得る為（ため）の、妨害工作だったのだ。

　術中に嵌り、見事に出遅れてしまった。

　只（ただ）でさえ、こういう時に友灯（ゆい）が行く場所に心当たりの有（あ）りそうな、姉というポジションに位置するというのに。

「あいつ、ピンキリいけ好かないっ！！

　行くわよ、皆（みんな）！！」

「はいっ！！」

「うん……！！」

「プラスした」

　璃央（りお）の号令に従い、部屋を出んとする面々。

　が、その行く手を、遮られた。

　いつの間にか目覚めていた、英翔（えいしょう）によって。

「退きなさい！！

　あんたにまで構ってる暇、無（な）いっ！！

　現状、理解してないっての！？

　大体、ジオンの蹴りをモロに食らって、何（なん）でもう起きてるのよ！？

　気絶慣れしてる保美（ほび）でさえ、1時間はオチるのよ！？」

　自身の唇に人差し指を当て、無言で黙らせる英翔（えいしょう）。

　その指で右の側頭部を触り、目を瞑り、やがて開き。

「……こっち」

　と、牽引し始めた。

「……今度は、何（なに）をしようっての？

　暗がりに誘い込んで、一人ずつ、確実に仕留めようとでも？」

　訝（いぶか）しむ璃央（りお）。

　彼女の義兄を傷付けた以上、無理も無い。

　他の三人も同感らしく、英翔（えいしょう）を警戒する。

「……別に。

　そんな、魂胆は無（な）い。

　ただ、証人にしたいだけ。

　友灯（ゆい）さんに詳しく、求められて、心から信頼されている、唯一の存在は。

　この、俺だけだって」

　4人に一瞥もくれないまま、英翔（えいしょう）は進む。

　どっちでも、どうでも良（い）いと主張する様（よう）に。

　璃央（りお）達（たち）は、再確認させられた。

　ただでさえコンプレックスの巣窟である、この『トクセン』において。

　中でも取り分け業が深いのは、彼。

　森円（もりつぶ） 英翔（えいしょう）を置いて、他に居（い）ないと。

「……」

　璃央（りお）、紫音（しおん）、彩葉（いろは）が迷っている内に、岸開（きしかい）が英翔（えいしょう）に倣（なら）った。

　やや意表を突かれてから、三人も準じた。

※

　1秒でも早く休める静かな場所を、欲した結果か。　　

　或（ある）いは、悪夢から開放されるべく、安らげるベッドを希（こいねが）ったのか。

　はたまた、「皆（みんな）なら見付け、気付（きづ）いてくれる」的な、フィクション染みた感覚に絆（ほだ）されたのか。

　真相は、定かではない。

　それを解明するには、今のメンタルでは心許（こころもと）ない。

　理由は、どうであれ。

　友灯（ゆい）は今、彼女の自室で、ふて寝していた。

　最低だと、我ながら思う。

　きっと何人かは今頃、自分を探して、夜の街を彷徨っているだろうに。

　本人は、素知らぬ顔で、呑気に部屋で寛いでいると来た。

　おまけに、心配してくれる同僚からの着信すら疎（うと）ましく思えた結果、スマホの電源を落としている。

　自分が逃げ、皆（みんな）を誘ったというのに。

「……みっけ」

　自己嫌悪に陥る中、ふと同居人の声が聞こえる。

　英翔（えいしょう）は、呼吸も髪も落ち着かせたまま、友灯（ゆい）に近付く。

「……『互いの部屋は、無許可で入らない』。

　じゃ、なかったっけ？」

「……RAIN（レイン）で、もうアポ取ってる。

　友灯（ゆい）さんが、気付（きづ）いてなかっただけ

　それに、今日に限ってはセーフ。

　招いたのは、友灯（ゆい）さんだから」

「じゃあ、いーや。

　それはそうと」

　スマホを確認する素振りも見せずに、友灯（ゆい）は起き上がり、英翔（えいしょう）を睨む。

　これまでに無（な）い、冷たい眼差しで。

「何（なに）しに来たの。

　放（ほ）っといて。

　私（あたし）今、滅茶苦茶、不機嫌だから」

「提案」

「どんな？

　言ってみなよ。

　但（ただ）し、こっち来るなら蹴飛ばすから」

　近付こうとする英翔（えいしょう）に、友灯（ゆい）が足を構える。

　友灯（ゆい）の言葉に従い、その場に留まりつつ、英翔（えいしょう）は語る。

「……俺の、話し相手にならない？

　そしたら、そんじょそこらじゃ相手にならないお給料を、確約する」

「……それ……」

「ん。

　出会ったばっかの頃に、友灯（ゆい）さんに断られた案件」

「じゃあ、何（なん）でリベンジしたんだよ。

　どうなるかなんて、目に見えてるだろ」

「そうでもない。

　友灯（ゆい）さんを取り巻く状況が、あの頃とは一転した」

「……っ！！

　それはっ……！」

「違う？」

「違……わない、けどさ……」

　社長に与えられた店長という肩書を、社長に奪われ。

　アパルト担当と掛け持ち出来（でき）そうな優生（ゆう）を、店長として遣わせ。

　社長に対し、要所要所で覚えていた疑念が、確信めいて来て。

　いつ路頭に迷っても不思議ではないまでに、追い詰められて。

　店長としても特撮ファンとしても明るい優生（ゆう）が相手とあっては、自分になんぞ、立つ瀬も勝ち目も、存在意義も無（な）くて。

　これまでみたいに、また姉に全（すべ）てを持ってかれ、皆（みんな）に愛想を尽かされるのが目に見えていて。

　寧（むし）ろ、クラスが違ったり、スタッフが二人だけだった今までより余程（よほど）、嫌われそうで。

　とどのつまり。

　こうして、姉が店長として現れた以上。

　今の自分には、居場所が無（な）い様（よう）に思えてならない。

　自業自得の部分も、多かれ少なかれ有（あ）るのだろうが。

　英翔（えいしょう）のスカウトは、渡りに船かもしれない。

　ここまで軽んじられた都合上、遅かれ早かれ、自分は切られる。

　ならば、一年という節目で切り良（よ）く後任に引き継ぎ、今の時点で身を引くのも、選択肢の一つかもしれない。

　このままボロボロ、グダグダと慢性、惰性的に働いても逆効果。

　寧（むし）ろ、変な所で退職させられるより、自分の意思で離職した方が、心象が良（い）いに決まってる。

　このままでは、リライ◯の冒頭みたいな感じになってしまうだけではないか。

　……いや。

　そうじゃない。

　そもそも、そんな事（こと）を気にする必要なんて、まるで無（な）いではないか。

　自分には、信頼の置ける雇用主にして、気の置けない同居人。

　エイトが、居（い）るのだから。

　絶対零度に達していた心が溶かされ、彼女の両目に黒い光が宿った頃。

　その英翔（えいしょう）は友灯（ゆい）の隣、即（すなわ）ちベッド脇で腰掛けていた。

　いつの間に、ルール違反。

　などと一瞬、思ったが、友灯（ゆい）は黙った。

　彼が気まぐれなのはデフォルト出し、パートナー・シップが更新されつつある手前、彼の機嫌を損ねるのは思わしくない。

「……別に、俺から多くは求めない。

　時間も、日程も、金額も、好きにして。

　トッコウ……特撮講義じゃなくても、構わない。

　俺は、ただ、友灯（ゆい）さんと特撮について話したい。

　ううん……それも、ちょっと違うかも。

　アニメでも、音楽でも、ゲームでも、グルメでも、身の上話でも、何（なん）でも良（い）い。

　友灯（ゆい）さんと……ユーさんと、お話出来（でき）れば。

　ユーさんと一緒にさえ居（い）られれば、それで良（い）い。

　ユーさんが、俺で笑顔になってくれれば。

　それだけで、きっと。俺は、満足出来（でき）る」

　意図的に、態（わざ）とらしく、呼称を変える英翔（えいしょう）。

　それは、優生（ゆう）を見限ったという決意表明。

「……何（なん）で、更（さら）に好条件にしてるんだよ。

　ただでさえ、都合良（よ）過（す）ぎだったのに……」

「失敗から学ばず、何（なん）の改善も進化も施されていない。

　そんなんじゃ、『リベンジ』とは言わないよね」

「この、青天井知らず……」

「……重複してない？」

「そういう内容なんだから、仕方（しかた）無（な）いだろ……」

「つまり、ユーさんのお眼鏡に適った。

　交渉成立と？」

「早いわ、気が」

　増長している英翔（えいしょう）の頬を引っ張る友灯（ゆい）。

　飽きて解放したタイミングで、英翔（えいしょう）は真顔で告（つ）げる。

「……本気だから。俺。

　あんな場所に、友灯（ゆい）さんを置いておけない。

　明日から『トクセン』は、社長に牛耳られる。

　ユーさんの夢が、キャリアが、尊厳が、居場所が、踏み躙られる。

　俺……そんなの、耐えられない。

　他の皆（みんな）の気持ちは、知らないけど。

　少なくとも俺は、ユーさんを見捨てないし、ユーさんから離れない。

　俺も、『トクセン』辞める。

　俺は、ただユーさんを助けたかっただけだから。

　ユーさんの居（い）なくなった『トクセン』に、ユーさんのストレスを買ってまで拘（こだわ）る理由は無（な）い。

　お金だって、幾（いく）らでも稼げる。

　だから、ユーさん。

　……一世（いっせい）一代（いちだい）のお願い、聞いて？」

「『い』、多いぞ？」

「訂正する。

　一世（いっせ）一代（いちだい）のお願い、聞いて」

「今ので二世二代だな」

「良（い）いから、聞いて」

　茶化して誤魔化（ごまか）さんとする友灯（ゆい）の手を握り。

　英翔（えいしょう）は、真（ま）っ直（す）ぐ、直向（ひたむ）きに告（つ）げる。

「……俺を、選んでください。

　他の誰かじゃなく、俺こそを、俺だけを求めてください。

　俺なら、ユーさんの望みを、全（すべ）て、無償で叶えます。

　どこまでも、ユーさんに付き従い、付き合います。

　絶対（ぜったい）に、ユーさんを諦（あきら）めません。

　どうか、俺にチャンスを与えてください」

　本来の立場とは、まるで正反対に懇願する英翔（えいしょう）。

　きっと、いつもの友灯（ゆい）なら、既（すんで）の所で一笑に付していた所だろう。

　いつもの友灯（ゆい）、であれば。

「……ユー、さん？」

　英翔（えいしょう）の胸に額を当て、目を閉じる友灯（ゆい）。

　そのまま、ボーッとした調子で尋ねる。

「……本当（ほんとう）に？」

「ん」

「……私（あたし）を、裏切らない？

　騙したり、蹴落としたり、しない？」

「しない」

「……私（あたし）に、何（なん）でも打ち明けてくれる？」

「してる」

「……ちゃんと長生き、してくれる？」

「シナナーイ。

　ユーさんが、お望みとあらば」

「私（あたし）が望まずとも、長生きしろよぉ……」

「ユーさんが望んでさえくれれば、ワンチャン。

　でも、ユーさんの居（い）ない世界なんて、未練も生き甲斐もメリットも面白味も無（な）い」

「……馬鹿（バカ）」

「一気、一気、一気、フェニックス」

　謎音頭が始まった。

　どうやら、「早く返事しろ」という催促らしい。

　店長だから。

　ノルマがまだだから。

　英翔（えいしょう）と出会ったばかりだから。

　大人だから。

　姉みたいになりたいから。

　そんな建前で、今までスルーして来たが。

　店長ではなくなり。

　ノルマも達成し。

　英翔（えいしょう）とも、2ヶ月近く共に過ごし。

　背伸びしていただけ、てんで無力だと、思い知らされ。

　姉に、全（すべ）てを奪われかけ。

　ここまで、ナーフされた以上。

　現状、断る動機は無（な）い。

「……取り敢えず、1ヶ月……」

　人差し指を立て、恥を忍んで了承する友灯（ゆい）。

　正座し、体をプルプルと震わせ、穴があったら入りたい衝動に襲われ。

　ひたすら、英翔（えいしょう）の答えを待つ。

　が、来ない。

　いつもだったら、この辺りで「ん」とか「りょー」とか言っていそうなのだが。

「……ボス……」

　などと不審がっていたら、思わぬ方向から思わぬ人物の声が届いた。

　目を開け振り返れば、ドアの辺りに佇む璃央（りお）、紫音（しおん）、保美（ほび）、岸開（きしかい）の姿。

　盗み聞きをされてのだと察し、友灯（ゆい）は英翔（えいしょう）を問い詰める。

「騙したの！？」

「本気だったよ。

　本気で、ユーさんをスカウトした。

　だからこそ今一度、思い知らせる必要が有（あ）ったんだ。

　ユーさんの相棒が。

　ユーさんにとって最も不可欠なのは、誰なのかを」

　ベッドから降り、璃央（りお）達（たち）の前に立ち、英翔（えいしょう）は告（つ）げる。

　それまでとは打って変わった、重く凍えたトーンで。

「俺は別に、ユーさんだけでも良（い）いけど。

　それだと、ユーさんが悲しむ。

　ユーさんに与（くみ）するなら、歓迎する。

　多少ユーさんを困らせても、ちゃんと理由が有（あ）って、早めに和解するなら、許す。

　皆（みんな）を養うだけの蓄えなら、余裕で有（あ）る。

　待遇も、そんなに変えない。

　増築したって良（い）い。

　あとは、皆（みんな）の態度次第」

　友灯（ゆい）は、一安心した。

　先程の件で完全に見限ったかと思ったが、情状酌量の余地は有（あ）ったらしい。

　そうだ。

　先程、思い付いた案で、今こそ勧誘しよう。

　いっその事（こと）、『トクセン』のスタッフを一新、総入れ替えするというのも、一つの手ではないかと。

　何も、『トクセン』だけが職場じゃないと。

　あそこまで社長の魔の手が及んでおり、璃央（りお）達（たち）も難色を示しているなら、尚更。

　だったら、今の『トクセン』は切り捨て、代わる場所を新たに設けた方が賢明、健全だ。

　前にエイトが作ってくれた、『特トーク』で稼ぐという方法も有（あ）る。

　あのイベントを乗り越えられた皆（みんな）なら、きっとスパチャが幾（いく）らでも貰（もら）える。

　そうじゃなくても、エイトだったら、皆（みんな）を快適に食べさせてくれる。

　正直、信頼度だけで言えば、玄野（くろの）社長の比じゃない。

「そうだよ、皆（みんな）！

　一緒に、やり直そうよ！

　新しい、環境で！

　今度こそ、自由にさ！！」

　爛々とした瞳で、璃央（りお）達（たち）を誘う友灯（ゆい）。

　その両目は、余（あま）りに眩しく、光に覆われていた。

　璃央（りお）達（たち）の、曇った顔も一切、映らない程（ほど）に。

「……そうね。

　どうやら、間違っていたのは、私（あたし）達（たち）だったみたい。

　訂正するわ、ボス。

　いや……三八城（みやしろ）」

「ーーえ」

　漸（ようや）く、有頂天の友灯（ゆい）にも認識出来（でき）た、拒絶。

　続け様（ざま）に、隣から何（なに）かが崩れ落ちる音。

　見れば、またしてもジオンの足により、英翔（えいしょう）が気絶していた。

「エイトォ！！」

　駆け寄り、顔色を確認する友灯（ゆい）。　　

　幸（さいわ）い、大事には至っておらず、呼吸も安定してはいる。

　が。

　それはそれとして、面白くない。

「……何（なん）で……！！

　何（なん）で、こんな酷（ひど）い事（こと）するのっ！！」

「こうでもしないと、また邪魔張りされるからよ」

　座り込んでいた友灯（ゆい）に近付き、無理矢理、立たせ。

　璃央（りお）は、友灯（ゆい）にビンタをお見舞いした。

　彼女の悲痛そうな顔の方が、友灯（ゆい）にダメージを与え。

　お陰（かげ）で、反論する気力も言葉も失った。

「……『働かずとも、家事をせずとも、話を聞かずとも、お金が貰（もら）える』。

　そんな、降って湧いた案件を、了承する？

　冗談、止（や）めて頂戴（ちょうだい）。

　縦（たと）え、どれだけ危ぶまれても、せがまれても、大金積まれても、非人道的な勧誘には、熨斗（のし）付けてノーをお返しするのが社会人でしょ？

　汗水垂らして、泥水啜（すす）って、逃げ水を追い掛けるのが、仕事って物でしょ？

　切り詰めても、切羽詰まっても説破して、ジリ貧でも続けるのが、生活でしょ？

　私（あたし）は、こんな愚行に走る人間を仰いだ積（つ）もりは無（な）い。

　何（なに）も知らずとも分からずとも、自分なりに精一杯、懸命に走る。

　あんな契約条件を出されても断って、家事とかだけお願いして、それでも働いて、人間関係も修復して、ノルマを達成して。

　私（あたし）が見込んだのは、社長から取り戻したかったのは、あんたの、そんな姿よ。

　こちとら、退職覚悟で臨もうとしたのよ。

　私（あたし）と引き換えに、あんたが返り咲けるなら、本望だとさえ思った。

　だのに、何（なに）よ。

　幾（いく）ら、こっ酷く袖にされたからって、そこまでブレる、落ちぶれるなんて。

　今のあんた……失格だわ。

　人間としても、大人としても。

　……店長としても」

「あ……」

　何故（なぜ）だろう。

　璃央（りお）が、凄（すご）く大きく、高く見える。

　確かに、モデル並みの長身ではあった。

　でも、それだけじゃない。

　自分が、どん底まで落ちたのだ。

　失墜し、零落したのだ。

「ま、待って！！

　違うの！！」

「違わないっ！！

　私（あたし）の、とんだ見当違いだった！！

　たった今、身を以（もっ）て実感させられた！！

　社長の、優生（ゆう）店長の判断は、何一つ間違ってなかった！！

　こんな人間に、まんまと籠絡（ろうらく）されていたなんて、自分が情けない！！」

「お願い、リオ様！！

　話を、聞いて！！」

「『1ヶ月の間に、社長や姉を説得するか、転職する気（き）だった』なんて、白を切らないわよね！？

　あんたの顔は、『1ヶ月』なんて言ってなかった！！

　あんたは『一生』、森円（もりつぶ）に飼い慣らされる腹だった！！

　何（なん）で……！！

　何（なん）でなのよ、三八城（みやしろ）！！

　あんたは……。

　私（あたし）はぁ……」

　泣き崩れ、床にへたる璃央（りお）。

　駆け寄ろうとするも、ジオンに足を首筋に立てられ、友灯（ゆい）は身動きが取れない。

　まるで、鋭く尖った、不気味に光るナイフでも突き付けられた気分だった。

「すみません、司令。

　今度ばかりは、無理です。

　こんな司令は、司令じゃない。

　控え目に言って幻滅、失望しました。

　今の、あなたは……てんでキュートじゃない。

　こっちは、生活が掛かってるんです。

　森円（もりつぶ）くんみたいに、お金持ちでもない。

　かといって、一攫千金狙う胆力もコネも強運も持ち合わせていない。

　璃央（りお）さんと紫音（しおん）くんは、夫婦。

　拓飛（たくと）くんと詩夏（しいな）さんは、カップル。

　寿海（すみ）さんと若庭（わかば）さんには、新凪（にいな）ちゃんも居（い）る。

　皆（みんな）……色々、背負って、耐えて。

　その上で必死に生きて、戦って、抗ってるんです。

　そんなに楽したいなら、二人だけで勝手に、好きにすれば良（い）いじゃないですか。

　ベットとオッズが桁違いな、補償の薄いギャンブルに、私達まで巻き込まないで」

　屈（かが）み、璃央（りお）の涙を吹き、抱き締める彩葉（いろは）。

　彼女にまで見限られるとは思わず、友灯（ゆい）は後退。　

　そのまま足をぶつけ、ベッドに仰向けになる。

　嫉妬なんかじゃない。

　紛れもなく、軽蔑。

　自分は、遂（つい）に見限られたのだ。

　視界が。世界が、グルグルする。

　前後不覚に陥り、色んな事（こと）が分からなくなる。

　掴めたのは、2つの音だけ。

　自分の元を去る、トボトボとした、皆（みんな）の足音。

　これまで築き上げて来たコミュニティが、音を立てて崩れていく音。

　……いや。

　知覚出来（でき）る音が、他にも有（あ）った。

「ユーさん」

　自分を包み込んでくれるエイトの、心臓の音。

「……皆（みんな）に、心から感謝するよ。

　漸（ようや）く俺は、自由になれた。

　ユーさんと一緒に……二人だけに、なれた」

　あれだけ『友達』に固執していたのに。

　先（さっき）まで、一緒に楽しく慰労会をしていたのに。

　あんなに、皆（みんな）と打ち解けていたのに。

　こんなに悲しい、空しい事（こと）を言うなんて。

　しかも、満面の笑みと、大量の嬉（うれ）し涙まで添えて。

　……分かってる。

　こんなの、間違ってる。

　どう考えても、正しいのは璃央（りお）達（たち）だ。

　最後の最後まで足掻いて、クビになってから、自分は『トクセン』を去るべきだった。

　そしたらきっと、こんな過（あやま）ちはしなかった。

　新しく、真っ当に就職した筈（はず）なのだ。

　皆（みんな）も納得し、或（ある）いはお供してくれたかもしれない。

　でも、もう遅い。

　こうなっては、全（すべ）てが無意味。　自分達の居場所は、もう『トクセン』には無（な）いし、『トクセン』ではない。

　一時の迷いとはいえ、取り返しはつかない。

　皆（みんな）と一緒に働く積（つ）もりだったなんて、信じてなどくれまい。

　自分には、もう、エイトしか居（い）ない。

　エイトさえ居（い）れば、居（い）てくれれば、他には何（なに）も要（い）らない。

「エイト、ごめん。

　本当（ホント）……ごめん、だけどさ」

　バック・ハグする英翔（えいしょう）に凭れかかり、思考も焦点も安定しないまま、友灯（ゆい）は懇願する。

「一生……一緒に、居（い）よ」

　傍（はた）からすれば、単なるプロポーズでしかない台詞（セリフ）。　　

　二人からすれば、いつも通りのやり取り。

　でも、今日はニュアンスが異なる。　　

　平時の、トコシエ的な感じではない。

　もっと自堕落で、歪（いびつ）で、ヤンデレな、てんで笑えない雰囲気。

　一つの誤解が導き出した、一つの瓦解と、一つの不正解。

　その重さを噛み締めながら。

　友灯（ゆい）は、静かに眠りに就いた。

※

　数時間後。

　目覚めた友灯（ゆい）は、自室に備え付けられたバス・ルームでシャワーを浴びていた。

　そういえば、英翔（えいしょう）の姿は見えなかったが。

　恐らく、部屋に戻ったのだろう。

「……」

　鏡に映る酷（ひど）い顔に、思わず失笑してしまった。

　璃央（りお）の言った通りだ。

　まさか、たった一日、たった一回で、ここまで失うとは思わなかった。

　あれ程までに大切だった場所を、あんなにも容易（たやす）く。

「っ！！」

　タイルに手を付き、泡の付いていない体と顔に、ひたすらシャワーを浴びせる。

　こうすれば、水に流せる気がしたが……やはり、無駄だったらしい。

「……本当（ホント）……。

　どうかしてる……」

　シャワーを止め、湯船に入る。

　そのまま、自分に命じる。

　こうなったら、取り返し、引き返しなんて不可能。

　説明不足だったとはいえ、自分が、自分で選んだんだろ？

　そろそろ、割り切れよ。

「……馬鹿（バカ）言うな……」

　割り切れなど、しない。

　どれだけ試しても、思い出が、後悔が消せない。

　ゼロにもマイナスにも、てんでなってくれない。

　楽しかったのだ。

　断じて、姉の模倣でも背伸びなどでもなく。

　あくまでも自分の希望で勝ち取った居場所、仲間との時間が。

　生まれて最初に、あそこまで自主的に打ち込んだのが。

　遠ざかった日々が、何（なん）とも尊かったのだ。

「……やっぱ、駄目（ダメ）だ」　　　　　

　ちゃんと話そうと、友灯（ゆい）は決めた。

　別に、また一緒に働きたいってんじゃない。

　そんなのは、どの面下げてって奴（やつ）だ。

　未練がましいし、言い訳めいているのも、百も承知。

　それでも自分は、皆（みんな）に話したい。

　姉との確執を、自分の本音を。

　となれば。

　次は、どうすべきか。　　

　今更、また『トクセン』で働きたいなんて、虫が良（よ）過（す）ぎる。

　かといって、それらしい場を英翔（えいしょう）に提供して貰（もら）うってのも、躊躇（ためら）われる。

　リスキーなのは変わらず、根本的な解決に至っていない。

　せめて、常連様達（たち）が来易い環境を整えられないと。

　その為（ため）には。

「……『トクセン』、潰すぞぉ。

　……とか？」

　今の『トクセン』を無くし、姉と社長を撤退させ、新たに株主になった英翔（えいしょう）の指示、支援で、跡地に新しい『トクセン』を再建させる。

　これならば、或（ある）いは……。

「……いや。

　無（な）しよりの無（な）しだろ、それ」

　直（す）ぐに却下した。

　最初の計画よりも莫大な予算が飛んでる。

　しかも、後から二人に訴えられたら、勝ち目が無（な）い。

　絶対（ぜったい）に、有り得ない。

　話は変わるが。

　どうやら、本気で不調らしい。

　きっと、火照っているのだろう。

　友灯（ゆい）はバス・ルームを出、身支度を整え、髪を乾かし、部屋に戻った。

　にしても、だ。

　本当（ほんとう）に、高い家だ。

　自分の部屋から町が一望出来（でき）るなんて。

「本当（ほんとう）に……とんでもない奴（やつ）と出会ったなぁ」

　などと零しつつ、友灯（ゆい）は町を見下ろし。

　やや有（あ）って、違和感（いわかん）を覚えた。

　煙が、もうもうと立ち込めている。

　煌々と揺らめく赤が、辺りを捕食し、どんどん広がって行く。　

　しかも、その場所は。

「っ！！」

　友灯（ゆい）は、無我夢中で駆け出し、部屋を飛び出した。

　今しがた目に焼き付けた現場……『トクセン』に向けて。

※

　例えば、未確認生命体4号が最初に赤く変身した教会だったり。

　或（ある）いは、サバイブする強化フォームの登場回だったり。

　話やキャラは朧気（おぼろげ）だが、子供の頃に何となしに観た、そんなシーンが今も尚（なお）、記憶に焼き付いている。

　尤（もっと）も、大人になった今では、興奮の前に恐怖が先行するが。

　CGや、それに見立てた演出や効果ではなく、実際に彩られた風景。

　ーー炎によって。

「なん……で……」

　友灯（ゆい）の視界を覆い尽くさんばかりに、闇夜を照らして燃え立つ、一面の火炎。　

　火元は、彼女の職場『トクセン』。

　暗転した店内で真っ赤に照らされた横顔は、彼女の相棒であり、放火犯と思（おぼ）しき重要参考人。

　森円（もりつぶ） 英翔（えいしょう）。

「……っ！！」

　自身さえ脅かされそうになりながらも、決死の覚悟で飛び込む友灯（ゆい）。

　無論（むろん）、水なんて被ってないし、頭を隠す為（ため）のシーツや風呂敷、煙を防ぐハンカチやタオルさえ持っていない。

　当然ながら、消防の知識や経験などゼロに等しい。

　仮に同僚だったとしても、先程の仲違いを含めずとも、ここまで即断即決はしないだろう。

　そもそも、経緯や理由は不鮮明だが、自分の大事な仕事場を焼き払わんと欲す相手など、本来なら助けるに値しない。

　それでも、友灯（ゆい）は迷わずに駆け出した。　　

　中に居（い）たのが、エイトだった。

　他者はともかく彼女にとっては単身、着の身着のまま火事場に突っ込むには、充分過（す）ぎる理由である。

　幸（さいわ）い、英翔（えいしょう）には直（す）ぐに辿り着いた。

　玄関から程近い場所に居（い）てくれたお陰（かげ）である。

　彼の手を掴み、引っ張ろうとする友灯（ゆい）。

　が、続いていた順調な流れが、そこで断ち切られた。

　無（な）いのである。

　少し前まで来ていた、彼の服が。

　見慣れた筈（はず）の、彼の腕が。

　自分が触れているのは、長さや形が酷似しただけの、無機質で剥き出しの紛い物。

　ただのーー鉄だった。

「ユーさん……。

　……ごめん……」

　今日という一日中、あらゆる物を友灯（ゆい）は疑っていた。

　再会した姉が憎み辛（づら）い敵として立ちはだかり、社長の底知れなさと面の厚さが本格化し、自分のエゴで仲間に幻滅され、しまいには唯一、信じられる相棒に、職場を壊されている。

　ここまで立て続けに艱難（かんなん）辛苦（しんく）に直面する厄日を、悪夢と呼称せずして何と呼ぶ。

　絶望し全（すべ）てを諦（あきら）めていないだけ、褒めてほしいレベルではないか。

　もうこれ以上、驚く事（こと）など無（な）さそうではないか。

　そんな感想を、友灯（ゆい）は冗談半分で抱いていた。

　が。どうやら今日の自分は、とことん認識が甘かった模様（もよう）だ。

　この期に及んで、自分はまだ、戦慄している。　　

　目の前の、エイトを模した何者かが、呼吸困難な状況の最中（さなか）で、何（なん）でも無（な）く喋り始めた事（こと）に。

　次々に引火する炎から火の粉が発せられ、英翔（えいしょう）の頬に付着。

　瞬く間に顔面に広がり、細く端正な彼の顔立ちが一転。

　人体模型にもマネキンにも似付かない、骸骨染みた姿となる。

　赤い瞳を輝かせ、煙ではなく蒸気を発し、オイリーな機械音を響かせる。

　その姿は、控え目に言ってロボット、贔屓目で見てもホラーだった。

「……っ！？」

　突如、英翔（えいしょう）に突き飛ばされ、外に追い出される友灯（ゆい）。

　怪力自慢の紫音（しおん）や拓飛（たくと）さえ優に上回るパワーで弾き飛ばされ、洒落にならない勢いでコンクリートに打ち付け、節々を痛める。

　民間人の友灯（ゆい）が、受け身なんて取れる余裕、知識を持ち得る筈（はず）も無（な）く、ダメージは深刻。

　流石（さすが）の友灯（ゆい）も一言、英翔（えいしょう）に物申したくなり、キツい体に鞭を打ち、言葉だけでも送ろうとする。

　が、叶わなかった。

　自分の声を届けるより早く、物凄い瓦礫音が耳を劈（つんざ）いた。

　発生場所は、『トクセン』の店内。

　先程まで自分が、英翔（えいしょう）と共に立っていた場所。

　友灯（ゆい）は、英翔（えいしょう）に庇われた。

　生き埋めになる所を、救われた。

　こんな時まで、彼に面倒を掛けさせてしまった。

　代償として、英翔（えいしょう）が潰されてしまったというのに。

「ぇぃ……

　ぉ……？」

　煙で気管支が本調子ではなく、精神的にも肉体的にも真面（まとも）に喋れぬまま、悲しみに暮れかける友灯（ゆい）。

　信じたくなくて、受け入れたくなくて、体も心も痛くて顔も上げられず、友灯（ゆい）は無我夢中で金切り声を上げる。

「ぇぃぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！」

　嘆き、悲しみ、憤り。

　声という声を出し。

　それでも依然として、消化し切れない激情。

　ハンマーで叩かれでもしたかの様（よう）に、頭が痛い。

　バーナーで直（じか）に炙られたみたいに、目が熱い。

　スペースジャンプ700回したっぽい感じで、気分が悪い。

　それでも、友灯（ゆい）は向かわねばならない。

　縦（たと）え火の中、水の中、地獄や獄中、ラスダンだろうと、突入せねばならない。

　そこで、英翔（えいしょう）が待っている限り。

　ひょっとしたら、やはり全部、夢なのかもしれない。

　全社員やエイト、姉（あね）ぇすら巻き込んで玄野が仕掛（しか）けた、盛大なドッキリかもしれない。

　今にも向こうから、フリップを持った皆（みんな）が現れるかもしれない。

　先（さっき）の火事だって、岸開（きしかい）の作ったプロジェクターで投射されているに過ぎないかもしれない。

　あの機械仕掛けのエイトだって、岸開（きしかい）の奇天烈な新作ってだけかもしれない。

　嘘の吐（つ）けなさそうなエイトや拓飛（たくと）辺りが今頃、罪悪感に咎められているかもしれない。

　もし全（すべ）てが現実だとしても、まだエイトが生きているかもしれない。

　そんなIF展開を切に願い、友灯（ゆい）は進む。

　ぼやけた視界で地面を捉え、スロー再生みたいな速度で匍匐（ほふく）前進し、無駄と知りながら手を伸ばす。

　やにわに不穏な音を捉え、視線だけ上を向ける。

　傾いていた看板の関節が外れ、案の定、真っ逆さま、一直線に、猛スピードで、こちらに迫って来ていた。

　店の看板たる店長のポストから落とされた自分を目掛けて、店の看板が落下とは、何（なん）たる皮肉。

　散々（さんざん）、仕事や人間関係を軽んじた自分に対するツケだとでもいうのだろうか。

　あぁ……どうやら本当（ほんとう）に、年貢の納め時らしい。

　残念な事（こと）に、ドッキリなどではない様（よう）だ。

　今の友灯（ゆい）には、避ける気力や体力、何なら理由さえ残されていない。

　エイトを失った以上、この世界に未練なんて、有（あ）って無（な）い様（よう）な物。

　きっと自分やエイトの死も、玄野に隠滅、隠蔽されるのだろう。

　丁度、今日の飲み会で自分がされたみたいに、あたかも最初から決まってた風（ふう）に装われるのだろう。

　そして、何（なに）も知らないまま、知らされないまま、彩葉（いろは）や璃央（りお）が新たに切り盛りして行くだろう。

　フィジカろうとしたり、困って拒んでる割に存外ノリノリだったり、売れないアレな物を造ったり、清楚な外見で発狂したり、勘違いで喧（やかま）しく暑苦しく暴走したり、意味不明なワードを羅列したり、不必要なまでに謝り倒したり、孫バカ拗らせたりして。

　そんな、突飛で賑やかで、荒々しくて慌ただしい危なっかしい日々を、今まで通り送るのだろう。

　それを思うと、不安で、可笑（おか）して。

　そして何（なに）より……悔しかった。

　大切な居場所を禄（ろく）に守れず、いつ切られても不思議ではない状態でしか明け渡せず、その輪の中に入れなくなってしまった。

　そんな自分が、際限無く情けなく思えてならなかった。

　尤（もっと）も、もうどうしようも無（な）いのだが。

　あー、そっか……。

　エイトも、こんな気持ちだったんだなぁ……。

　だから、あんな事（こと）……。

「皆（みんな）……。

　……ごめん……」

　漸（ようや）く多少、呂律が回り始めた友灯（ゆい）。

　数秒後。

　寝静まった真夜中に、『トクセン』の前で再び、轟音が鳴り響いた。

　誤解、瓦解、不正解。

　追って、後悔。

　ゴールは、全壊。

　姉と社長に、店長の座を奪われ。

　やっと仲良くなれた同僚達（たち）には、見限られ。

　一緒に暮らしていた相棒は、砕け散り。

　1年近く勤めていた職場は、全焼した。

　こうして、この日。

　これまで友灯（ゆい）が築き上げて来た居場所は、完全に消えて無くなり。

　考え得る限り最悪の、絶望的な幕引きで、前半戦は締められ。

　分岐点を経て、物語は後半戦へ移行。

　全（すべ）てを取り戻す為（ため）、三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）の猛追撃、逆襲劇が、再始動するのだった。