トクセン ートモコイ以上、トクサツ日常ー

11：倒産(たおす)か、卒倒(たおれる)か

　同居人かつ相棒に対する、珠蛍（みほと）の不穏な懇願。　

　ソシャゲ業界の第一線で活躍しているエイトとの不相応っ振（ぷ）りと、彼を縛り付け、(本人が望んでいるとはいえ)あまつさえ公私共にサポートさせているという罪悪感。

　皆が一様に「覚えが無い」の一点張りで、誰の仕事か分からぬまま置かれた、ソフビを始めとした、染色済みのホビー達（たち）。

　まるで心当たりが無（な）いのに、ふとした拍子に感じる、実体の掴めない、得も言われぬ違和感（いわかん）と胸苦しさ。

　依然として店長たる振る舞いが一つも出来（でき）ないでいる現状からの、自己嫌悪。

　目前に迫りつつある期限と、一向に進まない仕事と、未だ達成が困難なノルマからの、ストレスと焦り、睡眠の質の低下。

　決して居直る、申し開きをする積（つ）もりは無（な）い。

　ただ、そうなった要因の心当たりは幾（いく）つか有（あ）る。

　という、だけの話である。

　それはそうとして。

　大黒柱たる店長が、職場でいきなり気絶するなど、以ての外（ほか）でしかない。

　しかも、しがない小売でしかない『トクセン』に、保健室などという大層な場所が備えられている筈（はず）も無（な）く。

　今日も今日とて、珠蛍（みほと）の開発室に運び込まれ殊更、気が気でない。

　本当（ほんとう）に、どうしてここなのか。

　いや、まぁ、休憩室やマネージャー・ルームで転がっている訳（わけ）にもいかないのは確かだが。

　それに、この開発室は珠蛍（みほと）の自室でもあり、出不精かつ凝り性な彼女の為（ため）に、簡易ベッドや枕、布団なども置いてある。

　だからって、こんな仕打ちは、あんまりなのではなかろうか……。

「……そんなに警戒せずとも、岸開（きしかい）は何（なに）もプラスしない」

　友灯（ゆい）が青ざめていると、不意に珠蛍（みほと）が声をかけた。

　心なしか、いつもと比べて、気持ちばかりソフトだった。

　おまけに、作業に没頭する為（ため）に普段から装着し続けているヘッド・フォンを外し、首に掛ける始末。

　一体、どんな心境の変化が有（あ）ったというのか。

「……三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）」

「は、はいっ！！」

　名前を呼ばれ起き上がり、正座する友灯（ゆい）。

　相変わらず、どちらが立場的に上なのか分からない状況で、珠蛍（みほと）は機械的に言う。

「……もっと、楽にしてくれて良（い）い。

　率直な意見を、岸開（きしかい）にプラスすべし。

　今日、三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）が倒れたのは。

　やはり、岸開（きしかい）が余計な一言をプラスした所為（せい）か？」

「い、いやー……。

　……どーかなぁ……」

「……そうなのだな」

「な、何（なん）でバレた！？」

「気付（きづ）かなんだか？

　返答に困った時、三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）の行動パターンは、おおよそ一つにマイナスされる。

　今のが、それだ」

「うわぁ……」

　決まりが悪そうに、目を逸らす珠蛍（みほと）。

　余（あま）り触れた事（こと）の無（な）いリアクションに、友灯（ゆい）はアワアワし。

　意味も無（な）く、百裂拳みたいなモーションをした後（あと）、大人（おとな）しく寝転がった。

「……一因では、ある……。

　……かな……」

「……そうか」

「で、でもっ！

　それだけじゃないってーか！

　それ以外は殆（ほとん）ど、私（あたし）！

　私（あたし）だけの、所為（せい）だから！！

　岸開（きしかい）さんは、何（なに）も悪くないから！！

　そもそも、その件だって岸開（きしかい）さん、別に悪い事（こと）はしてないし！！」

「三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）の相棒を扱（こ）き下ろした。

　しかも、それについて詳細な理由を一切、プラスせず、黙秘を決め込んでいる。

　そんな岸開（きしかい）が、マイナスではないと？」

「それは、まぁ……そうだけどっ！

　兎（と）に角（かく）、違うのっ！！」

　まるで説得力の無（な）い、フォローにすらなっていない反論。

　ここに来て友灯（ゆい）は、自（みずか）らの語彙力、アドリブ力の低さを心から呪った。

　感情的になった余（あま）り、病み上がりに近いコンディションで急に起き上がった、自分の子供っぽさを恨んだ。

　そんな中、コピペしただけの様（よう）な無表情で、珠蛍（みほと）は友灯（ゆい）に近付き。

　彼女の体を倒し、布団を被せた。

「……同じ事（こと）を、何度も言わせるな。

　暫（しばら）く、横になっていろ。

　今度ばかりは、岸開（きしかい）にも非、責任が有（あ）る。

　三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）に、強く当たれない」

　友灯（ゆい）は、再び否定しようとし。

　直（す）ぐに思い直し、撤回した。

　カバーしようとした結果、反（かえ）って気を遣われてしまう。

　そんなビジョンが、見えてしまったのだ。

　だからといって。

　何（なに）も言わず休んでいられる程（ほど）、友灯（ゆい）の物分かりは良（よ）くない。

「……何（なん）だかんだ、優しいよね。

　岸開（きしかい）さんって」

　本（ほん）の少しの感謝と、些細な抵抗。

　岸開（きしかい） 珠蛍（みほと）は、分かり辛いが、善人。

　ちょっと素っ気なく、相性とタイミングが悪いだけ。

　だからこそ、こういう、良心に語り掛ける様（よう）な、しおらしい発言をすれば、少なからず影響を与えられると思った。

　友灯（ゆい）の読み通り。

　岸開（きしかい）は散瞳し、程（ほど）なくして再び細目になった。

「……弱り目な所為（せい）で、誤認しているだけだろう。

　それより、見て欲（ほ）しい物が有（あ）る」

　やや態（わざ）とらしく話題を変え、椅子に腰掛けたまま、テーブルへと移動する珠蛍（みほと）。

　照れてるんだな、と友灯（ゆい）は判断したが、反撃が怖いので黙っておいた。

　数分後。

　珠蛍（みほと）が友灯（ゆい）に見せたのは、スマホを模した謎のツール。

　色が塗られていない辺り、未完らしい。

「岸開（きしかい）が制作した、腕時計型デバイス。

　言うなれば、スマート・ウォッチの簡易版だ」

「……時計……？」

「失敬」

　友灯（ゆい）の手首を取り、デバイスを乗せる珠蛍（みほと）。　　

　刹那（せつな）、バンドが巻かれ、ばっちりフィットした。

　彼女は知らなかったが、それは宛（さなが）ら、変身アイテムを身に着けた時の様（よう）だった。

　何（なに）はともあれ。

　これは間違い無（な）く、腕時計型である。　

「スマホと同様の使い方が可能で、ほぼ全（すべ）てのアプリに対応。

　使用料金も一切、負担しなくて済む。

　軽く頑丈で防水、防塵、熱も持ち難（にく）く、10G位（くらい）に早く、最早シームレスの域。

　無論（むろん）、取り外しての使用も可能。

　主にソーラーでバッテリーを蓄えるが、充電も可能な他、長持ちする。

　ペアリングにより、周囲の電子機器の簡易操作も可能な、万能リモコン。

　ルーターの役割も果たすので、制限知らず。

　ディスプレイをポップ・アップさせ、貼り付けやリモートの他、画面を拡大、分割、複製、展開も可能。

　特に岸開（きしかい）が推しているのが、『ラクラック』という機能。

　シュリンクの無（な）い状態でバーコード、ISBN、その他コードを読み取る事（こと）で、購入済みの本、音楽、DVDなどを持ち運べる、という優れ物だ。

　なお、岸開（きしかい）が独自の細工を施し、犯罪防止の為（ため）の対策も徹底してある。

　例えば、未購入商品のコードは認識出来（でき）ない上、リードしようとしたが最後、デバイスから防犯ブザーが鳴り、最寄りの警察署に通報、居場所と諸々の個人情報が特定され、強制起動したGPSで探られる仕様となっている。

　他にも、非合法な使用を避けるべく、様々なロックを設けている。

　アフター・ケアも万全だが、そもそも壊れないし壊せないし壊させない。

　と、ユーザビリティ、及びコンバージョンは高いと自負している。

　見ての通り、ペイントが済んでおらず、開発途中だがな」

「……途中の時点で、既存の全（すべ）てのツールの、遥か彼方に到達してるんですが……」

「造作も無（な）い。

　岸開（きしかい）が、ちょっと本気をプラスすれば、な」

「これで、『ちょっと』……？

　これを、二日で作ったの……？」

「否（いな）。

　サンプルならば、既（すで）に1000台、確保してある。

　無論、立案から開発まで、始めたのは昨日からだがな」

「……」

　思い返してみれば元々、エンジニアとしての彼女の腕はピカイチだった。

　その技術力、使い道、興味が漸（ようや）く、万人受けの方向へと傾いた。

　蓋を開けてみれば、何（なん）て事（こと）の無（な）い、ただそれだけの話である。

　尤（もっと）も。

　その結実とペースが、かなり企画、規格外だったのだが。

「で？

　これを、どうすると？」

「『トクセン』で売りたい」

「……。

　……はい？」

「『トクセン』で売る」

「二回も言わないで！！

　しかも、決定事項みたいになってるし！！」

　想定外の事態に、友灯（ゆい）は再び頭を抱える。

　が、やや経ってから、持ち直す。

「……あのさぁ、岸開（きしかい）さん。

　内（うち）ってば、特撮グッズ専門店じゃん？

　そりゃ今までにも、ホビーの枠を超越した大人向けとかにも、ビクビクしながら触れて来たけどさ。

　でも、ここまでではなかったじゃん。

　そもそも、こんな高性能な物が出てた作品、今まで有（あ）ったっけ？

　私（あたし）が無知なだけかもだけどさ」

「ゼロワ◯の100◯％の着けていた物を、参考にした」

「出てはいるのね。

　なら、撤回する、ごめん。

　で、それはそうとして、商品化は？」

「されてない。

　大してクローズ・アップもされていないし、何（なん）なら名前すら不明。

　というか、恐らく無名。

　おまけに、現実的に」

「て事（こと）は、関連性を楯（たて）に取った、元ネタありき商法も難しいよね？

　今までとは違う意味で、実現性に乏（とぼ）しいよね？

　そんなアイデアで上層部を黙らせる、唸らせられると思う？」

「通常の会議を素っ飛ばして30分で企画が通る。

　そんな、変神パッ◯並みの、どんなミラクルも起き放題な事（こと）を切に願う。

　というか、起きろ、起こせ」

「あれこれ振っといて結局、ラストは私（あたし）に丸投げかよっ！！」

「手柄（てがら）ならばプラスする。

　三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）が発案者、という事（こと）にしてくれても渋々、構わない」

「未練、不満タラタラじゃないかよぉっ！！

　そして、要らんわっ！！

　そこまで野心無（な）いわっ！！」

「それでも店長か？」

「ねぇ今、私（あたし）、責められる謂（いわ）れ有（あ）るぅ！？

　店長だからこそ、必死にブレーキ掛けてるんですけどぉ！？

　そもそも何（なん）で、いきなり、そこまでしてくれるのさぁ！？」

　直情的ながらも、尤（もっと）もな質問をする友灯（ゆい）。

　珠蛍（みほと）は、躊躇（ためら）いがちに答えた。

「……弔（とむら）いだ。

　ここで働く事（こと）を切望していたが、夢半（なか）ばで消えてしまった、相棒の」

「……あ……」

　そう言えば昨日、言っていた。

　大事な相棒を、失ったと。

　腕を強く握り、俯（うつむ）く珠蛍（みほと）。

　それはまるで、今まで遊び呆けていた、真面目（まじめ）に取り組んで来なかった自分を恥じている様（よう）だった。

「……狡（ズル）いよ。

　岸開（きしかい）さん……」

　すっかり大人（おとな）しくなった友灯（ゆい）が、弱々しく苦笑いする。

「そんな、いじらしい、健気な姿見せられたら、言えないじゃん……。

　ノーだなんて、そんな……」

　下を向いていた珠蛍（みほと）が、顔を上げ、友灯（ゆい）を見詰める。

　その瞳は、いつに無（な）くキラキラと輝いており。

　本気なんだ、と友灯（ゆい）は悟った。

「では……！！」

「掛け合ってみるよ。

　で、なるべく前向きに検討して貰（もら）える様（よう）、尽力する。

　元々、藁（わら）にも縋りたかった所だし。

　まぁ確かに、変身アイテムっぽくはあるし存外、どうにかなったりするんじゃないかな？」

「……恩に着る……！！」

「私（あたし）こそ」

　友灯（ゆい）の手を取り、涙を流して喜びと感謝の意を表する珠蛍（みほと）。

　友灯（ゆい）は、複雑だった。

　まさか、ここまで珠蛍（みほと）に助けられ、打ち解ける日が訪れようとは。

　棚ぼたも良（い）い所である。

　でも、こうなった以上、いつまでも苦手でいてはならない。

　これからは、きちんと積極的に接して行かないと。

　一緒に働く、大切な仲間なのだから。

「岸開（きしかい）さん。

　改めて、宜（よろ）しくね」

　まだ頭も体もメンタルも本調子ではないが、出来（でき）る限りの笑顔を向ける友灯（ゆい）。

　珠蛍（みほと）も、ぎこちないながらも微笑（ほほえ）み返し。

「冗談はマイナスしろ」

　いきなり掌（てのひら）を返し、手を離し、分かり易（やす）く拒絶した。

「な、何（なん）でぇ！？」

「……？

　それは、岸開（きしかい）の台詞（セリフ）。

　何故（なぜ）、三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）が、岸開（きしかい）の部屋にプラスされている？

　岸開（きしかい）は、聞いていないし、許可もしていない」

「何故（なぜ）って、そりゃあ」

　弁明しようとして、友灯（ゆい）は言葉に詰まった。

　思い出せないのだ。

　ここに運び込まれた、その経緯を。

　訳も分からないまま、友灯（ゆい）は左の手首を眺めた。

　まるで先程まで、そこに何（なに）かが着けられていたかの様（よう）に。

「……どうした？

　頭痛が、プラスされていたのか？」

「……分かんない……」

「過度なストレス、強いショックやトラウマ、脳過労。

　何（いず）れかによる、記憶障害かもしれない。

　少なくとも、この前のケースとは、まるで異なっている様（よう）だ。

　であれば、これ以上の追求は避けよう。

　暫（しば）し、そこで安静にしているが良（い）い。

　それと、もし頻発する様（よう）なら一度、精密検査を受けた方が身の為（ため）だ。」

「……そ、だね……。

　ありがと、岸開（きしかい）さん……」

「……今回だけだ。

　次からは、しっかり体調管理をプラスしろ。

　少し、買い物に出る。

　何（なに）か、プラスして欲（ほ）しいリクエストは有（あ）るか？」

「フライド・ポテト……」

「……仮にも、病人なのでは？」

「平気……。

　私（あたし）なら、それで治る……」

「どんな肉体構造をしている……？

　だが、了解した」

　珠蛍（みほと）が、左手に装着していたデバイスを操作。

　すると、友灯（ゆい）を覆っていた布団（ふとん）が反応し、彼女は簀巻（すま）きにされてしまった。

「な、何（なに）これぇ！？」

「ホバク・ホーバーくん。

　見ての通り、ホーバーク型の捕縛システムだ」

「そこじゃないっ！！

　何（なん）で、そんなのが備え付けられてるのさぁ！？」

「知らん。

　大方（おおかた）、暴れ狂うスタッフを抑え付ける為（ため）に、岸開（きしかい）が開発したのだろう。

　生憎（あいにく）、それに関するデータは、岸開（きしかい）のメモリーからマイナスされている」

「そっちこそ、精密検査受けたらぁ！？」

「気が向いたらば。

　では、失礼する。

　良（い）いから、静かにしていろ。

　決して、荒らしてくれるな。

　岸開（きしかい）の予測が正しければ、装着者が穏やかになれば、至って普通の布団（ふとん）に早変わりするだろう」

「別に、好きで着てるんじゃないんですけどぉ！？

　無理矢理、着させられてるんですけどぉ！？」

　友灯（ゆい）のツッコミを華麗に無視し、珠蛍（みほと）は開発室を後にした。

　不服ではあるが、友灯（ゆい）は大人（おとな）しく横になった。

　珠蛍（みほと）の読み通り、布団は直（す）ぐに友灯（ゆい）を解放した。

　友灯（ゆい）は、割と安心した。

　にしても、だ。

　一体、自分はどうしてしまったのだろう。

　確かに、期限の事（こと）とか、英翔（えいしょう）との不釣り合い具合で、頭を悩めていたのは事実だが。

　いや。

　本当（ほんとう）に、それだけだろうか？

　もっと他に、重大な何（なに）かを、自分は抱えてはいなかっただろうか？

「……」

　友灯（ゆい）は、思案に暮れた。

　こういう場合、普段だったら真（ま）っ先（さき）に相談していたのは、決まって英翔（えいしょう）だった。

　しかし現在、その英翔（えいしょう）が、悩みの種の一つとなっている。

　故（ゆえ）に、相談し辛（づら）い。

　が、だからこそ話したい気持ちも有（あ）る。

　しかし、それより恐怖が勝る。

「あぁ〜……」

　思いあぐねていると、不意にスマホの着信音が鳴る。

　ベッド脇に置かれていたのを回収し、画面に表示された発信源を見て。

　友灯（ゆい）は、微妙な顔色を見せた。

　それはいつぞや、璃央（りお）達（たち）との一件で悩んでいた際に、頼りそびれた相手。

　あの時とは、英翔（えいしょう）と立場が逆転した相手。

「……姉（あね）ぇ……」

※

「友灯（ゆい）。

　久し振りね。

　元気にしてた？」

「見ての通り。

　変な開発者の変な発明品で、変な捕縛されてる」

「あら？

　私には、寛（くつろ）いでいる様（よう）に見えるけど？」

「どぉりゃぁっ！！」

　友灯（ゆい）が意図的に気張ると、秒で固定されてしまった。

　まさかの体を張った自虐ネタに、ビデオ通話中の優生（ゆう）は嫋（たお）やかに笑った。

「凄（すご）いわね。

　それなら、寝返りを打って落っこちても安心だわ」

「そこぉ！？

　てか、クッションやエアバッグや寝袋じゃないんだけどぉ、ぐぇっ！？」

　よりキツく縛られ、友灯（ゆい）は身動きが取れなくなる。

　為（な）す術（すべ）も無（な）いので、友灯（ゆい）は一旦、頭を冷やした。

「で？

　何（なん）の用？」

「心配で、電話したのよ。

　友灯（ゆい）が倒れたって聞いたから」

「誰から？」

「……さぁ？」

「『さぁ？』て……」

　雰囲気に当てられ、友灯（ゆい）まで緩くなってしまう。

　昔から、そうだった。

　何（なん）でも出来（でき）るのに、ちょっと抜けているというか、どこかズレているというか、大人びた容姿に反して子供っぽいのだ。

　といっても、天然具合であれば、(詩夏（しいな）や拓飛（たくと）を筆頭に)内（うち）のスタッフも良（い）い勝負なのだが。

「それより、友灯（ゆい）。

　友灯（ゆい）を元気付けようと、ご飯作ったのよ。

　肉じゃが、コロッケ、フライドにジャーマン。

　見ての通り、ポテト尽くしよ。

　一緒に、食べましょう？」

「……姉（あね）ぇは京都で、私（あたし）は宮城なんだけど？」

「気分よ、気分。

　こう、匂いだけでも、どうにか届けられないかしらね？

　う〜ん……えいっ、やぁっ、ちょあーっ！」

「無理だよ。

　あと、スマホ持ったままポーズ取らないで。

　画面酔いする」

「諦（あきら）めちゃ駄目（ダメ）よ！

　きっと、何（なに）か手段は有（あ）るに違いないわ！」

「主人公かヒロインみたいな補正入れんな。

　良（い）いから、早く食べなって。

　私（あたし）はもう、同僚にバーウー頼んでるし」

「ん〜！

　我ながら、美味（おい）しいわ〜！」

「食べてる、んでもって手前味噌……。

　本当（ホント）、自由人……」

　半（なか）ば呆れながらも、友灯（ゆい）は思った。

　こういう、ケレン味の有（あ）る、肝の据わった人物こそ、店長の素養が有（あ）るのかもしれない。

　自分は、ポテト大好き芋娘。

　姉の真似（マネ）しかして来なかった芋っぽい自分には、店長なんて、端（はな）から土台無理だったのかもしれない。

「良（い）いじゃない、それで」

　スマホを向かい側に置き、箸を進めながら、不意に優生（ゆう）が告げる。

　まるで、心を読んだ風に。

「特撮の事（こと）も、自分の事（こと）も、右も左も分からない。

　そんなあなたが、右往左往しながらも直向きに突っ走る姿に、皆（みんな）が感銘を受けたから。

　だからこそ、『トクセン』は今日まで、やって来れたんじゃないかしら？

　そもそも、そうでもなきゃ、少なくとも一年なんて持たないわよ」

「……褒めてる？」

「褒めてるわよ。　　

　それに、ポテトの何（なに）が悪いのよ。

　世界中で愛されてる、超人気食材じゃない。

　それに、ビル◯世界のポテト株は、凄（すご）いんだからね。

　今度、観てみなさい」

「……まぁ、うん」

「良（い）い？

　絶対（ぜったい）よ？

　確約だからね？」

「はいはい、気が向いたらね」

「もうっ！

　友灯（ゆい）の、いけずっ！」

「言っとくけど、姉（あね）ぇだけだかんね？

　F2層間近で、そのムーブは、中々キツイかんね？」

「じゃあ、向こう3年は平気ね」

「ポジディブだな、ぐぇっ！？」

　毒気もモヤモヤもすっかり払われ、布団（ふとん）にロックされながらも、普段通りになる友灯（ゆい）。

　思い返してみれば、いつだって姉は、こうして自分を助けてくれてたっけ。

　……まぁ、そもそも悩ませていた張本人も、大体は姉だったが。

　尚（なお）、当事者である姉は、インスタントの紅茶をマドラーで掻き混ぜている。

　本当（ほんとう）に、どこまでも優雅、どこ吹く風である。

「友灯（ゆい）、書き損じする？」

「……いきなり、何（なに）？

　いつもの事（こと）だし、まぁミスるけど」

「じゃあ、それが消せないタイプで、修正液とか印鑑を用いずに、それを訂正する時、どうしてる？」

「二重線」

「そう。

　それが、『大人』よね。

　でも、『子供』は違う。

　皆（みんな）、グチャグチャッと、渦巻き、竜巻きにして覆い隠すじゃない。

　つまりは、そういう事（こと）よ」

「……何（なに）が？」

　お決まりの説明ベタによる、中身が有（あ）る様（よう）で無（な）さそうな話に付いて行けず、困惑する一方の友灯（ゆい）。

　宛（さなが）ら、マジ◯で出て来た、レイヴ◯の教え子の様（よう）ではないか。

　そう言えば、珠蛍（みほと）の喋り方は、彼の魔法の「17時限目」みたいだなと、ぼんやりと友灯（ゆい）は思った。

　対する優生（ゆう）は、グルグルとカップで円を描く。

　見た目が頭脳に伴っていない彼女の事（こと）だから、説明している内（うち）に、やりたくなったのだろう。

「これは、あくまでも私の見解だけど。

　人間って本来、凄く複雑なのよ。

　色んな感情がゴチャ混ぜに散りばめられ、幾重（いくえ）にも嵩張（かさば）って。

　中でも程々に本音、核心を捉えた、取り分け大事な一言だけを抽出し、相手に日々、送り届ける。

　その際、不況、不協和音を招く、リスキーな気持ちに蓋をするのよ。

　綺麗で細くて真（ま）っ直（す）ぐで、飾り気の面白味の無（な）い、たった2本の筋でね。

　それが、『大人』という生き物であり、生き方。

　ここまでは、理解出来（でき）た？」

「大体は。

　何（なん）か、勉強教わってるみたいで、ちょっと不服だけど」

「立派な社会勉強だもの。

　さほど、間違ってはないわね」

「こっち既に社会人なんですが……」

　流麗なクラシックをバックに、上品な姿勢でソファに腰掛け、紅茶を嗜む優生（ゆう）。

　如何（いか）にも淑女っぽく振る舞いながら、優生（ゆう）は続ける。

「これもまた、あくまでも私の感想だけど。

　真に『大人』な人間なんて、存在し得ないと思うのよ。

　何（なに）かと入用、多忙で、制約も誓約も、携（たずさ）わる人も多い。

　自分の意見、主張ばかり、押し通してはいられない。

　だから、押し殺す必要が有（あ）る。

　そうやって、本心を狭め、縛った結果、取らざるを得なくなるまで追い詰められた。

　そうして導き出されたのが、『大人振（ぶ）る』という、選択肢なのよ」

「……」

　どうやら、友灯（ゆい）は大きな思い違いをしていたらしい。

　先程や、普段の言動はさておき。

　この話には、実も中身も有（あ）る。

　少なくとも、今の自分には、大（おお）いに利益となり得る。

「『大人』である以上、我儘のみを貫く訳（わけ）にはいかない。

　ましてや、友灯（ゆい）は店長。

　重責を果たすべき立場にある都合上、殊更、負担も不安も不満も増える。

　でも、だからって四六時中、年中無休で演じる必要までは無（な）いのよ。

　定期的に、毒なりガスなり息なり肩の力なり抜かなきゃ、やって行けないもの。

　今回は、それが図らずも暴発しちゃっただけ。

　時には無条件に、思春期真っ只中の青少年に立ち返って、叫んだり、騒いだり、ぶつかったり、ぶつけたり、しても良（い）いのよ。

　傷付けた、傷付けられたミスを塗り潰す、塗り替える為（ため）に、ガチャガチャな内面を具（つぶさ）に晒し出して。

　人間なんて、その実、感情の塊なんだから」

　優生（ゆう）のアドバイスが、友灯（ゆい）の心を静かに、自然に潤して行く。

　ピタッと、ヒタヒタと。

「……姉（あね）ぇも？」

　僅（わず）かばかりの瑞々しさを取り戻した心が、無意識に問い掛ける。

　優生（ゆう）は、少し困った風に笑んだ。

「……どうかしら。

　私は、怒ったりしないし、出来（でき）ないから。

　教えを説いといて何（なん）だけど、あまり参考にはならないでしょうね」

　それもそうだ、と友灯（ゆい）は思った。

　かれこれ30年近く妹をしているが、これまで姉（あね）が本気で憤（いきどお）っている姿など、見た例（ためし）が無（な）い。

　精々（せいぜい）、拗ねたりする程度だ。

　大っぴらには決して言えないが、サンプルとしては外れである。

　けれど、少なからず助かったのは確かである。

　これからも、付かず離れず、良好な姉妹関係を維持する為（ため）にも、礼の一つ位（くらい）言っても、罰（ばち）は当たらないだろう。

「……あんがと、姉（あね）ぇ。

　ちょっと楽になれた」

「それは何（なに）よりね。

　私も、楽しかったわ。

　久し振りに、水入らずで話せて。

　それで、友灯（ゆい）。

　次に気絶するのは、いつ頃かしら？」

「別に、イベントとかじゃないし、イレギュラーだし！

　縁起でも無（な）い滅多（めった）な事（こと）、言わないでよ！

　てか、そういうの無（な）しで、電話位（くらい）、普通にいつでも平気だから！」

「そう？

　なら、良（よ）かった。

　友灯（ゆい）ったら、そっちに行ってから、めっきり連絡くれないんだもの。

　てっきり、嫌われたのかと思ったわ」

「それは、ほら、アレだって。

　こっちにも、色々と都合って物が有（あ）るってーか……」

「そうよね。

　お姉ちゃんとしては、ちょっと寂しいなぁなんて」

「シスコン」

「ご挨拶ねぇ。

　まぁ、そういう所も、愛おしいんだけど」

「せめて『可愛（かわい）い』って言って！？

　何（なん）か、ガチ感が凄（すご）い！」

「大丈夫よ。

　そういう目では一切、見てないもの」

「信じるかんね！？

　本当（ホント）に信じ切るかんね！？

　頼むよ、姉（あね）ぇ！

　色々とタブーだかんね！？

　じゃないと、比喩とか誇張じゃなく、マジで困、ぐぇっ！？」

　並々ならぬ危機感を覚えた結果、またしても布団（ふとん）に包まれる友灯（ゆい）。

　流石（さすが）に笑えなくなりつつあるので、友灯（ゆい）は一旦、落ち着く事（こと）にした。

「ところで、友灯（ゆい）」

「ん〜？」

　再び布団（ふとん）から開放されたタイミングで、優生（ゆう）が切り出す。

「あなた、まだアパレル志望？」

「え？

　そりゃあ、勿論（もちろん）」

「出来（でき）る事（こと）なら、今からでも自分のブランドを持ちたい？」

「うん」

「その言葉と気持ちに嘘、偽りは無（な）い？」

「何（なん）で、裁判仕立て？

　まぁ、無（な）いけど」

「そう。

　それを聞いて、安心したわ」

「……なして？」

「何（なん）ででもよ。

　近々、良（い）い報告が出来（でき）るかもしれないわね。

　その時まで、楽しみにお待ちなさい。

　サプライズのプライズ、略してサプライズよ」

「まんまじゃん」

　友灯（ゆい）のツッコミを物ともせず、優生（ゆう）は優雅に伸びをした。

　謎の質問で散々（さんざん）、人を困惑させておいてからに。

　どこまでも、自由奔放である。

「今日は、楽しかったわ。

　今度、また一緒にご飯しましょう」

「私（あたし）は食べてへんて」

「細かい事（こと）は、言いっこ無（な）しよ」

「ねぇさも私（あたし）がナーバスみたいに言うの、止めてくんな、ぐおっ！？」

「そのネタ、好きよ。

　でも、ちょっと薄味かしら。

　お父さんと比べたら」

「比較対象が、おかしい！！

　そもそも私（あたし）、お父さんの事（こと）、あんま知らない！！

　産まれた時には、旅立ってたし！

　寧（むし）ろ、そんなに年は変わらんのに、何（なん）で姉（あね）ぇは覚えてっし！？」

「なるほど。

　一理有るわね。

　もっと練習して、また披露してね。

　じゃあ、達者でね、友灯（ゆい）」

「最初に見せたの以外は、ネタじゃないわ！

　てか、もう切ってるし！」

　いつの間にか暗転していた画面に文句を言いつつ、友灯（ゆい）はスマホをベッド脇に戻した。

　序（つい）で、布団（ふとん）からも解放された。

　本当（ほんとう）に、どこまでも無軌道な姉だ。

　普段のバリキャリっ振（ぷ）りと、ギャップ有（あ）り過（す）ぎだろ。

　よく、あんなフワフワした調子で、やって来れた物だ。

　いや、今の私（あたし）も中々だけどさ。

　そんな心境に至り、ふて寝をする友灯（ゆい）。

　すると、その拍子に、背後のドアからノック音が届く。

　大方（おおかた）、珠蛍（みほと）か、或（ある）いは璃央（りお）(と紫音（しおん）)か拓飛（たくと）(と詩夏（しいな）)か若庭（わかば）(とオカミさん)辺りだろう。

「全員じゃん……」

　小声で自分にツッコミを入れていると、室内が静まり返った。

　どうやら、自分の承諾が無（な）いと入り辛いらしい。

　律儀だなぁと思いつつ、友灯（ゆい）は少し頭を掻いて、少し雑に返事をする。

「どーぞ」

　合図を受け、開かれるドア。

　誰だか知らないが、妙に真摯である。

　まるで。

「……っ！？」

　そこに至り、友灯（ゆい）は絶句した。

　違う。

　内（うち）の、スタッフじゃない。

　珠蛍（みほと）が重んじるのは、相手からの礼儀だけ。

　付け足せば、ドアの前まで来ているのに一言も発さない、勝手知ったる無口なタイプは居（い）ない。

　少なくとも、『トクセン』には。

　そう。

　現状、それらしい該当者はゼロである。

　たった一人……同居先にしか。

「……ユーさん」

　森円（もりつぶ） 英翔（えいしょう）しか。

「珠蛍（みほと）さんから、連絡有（あ）った。

　はい、これ。

　頼まれた物」　　　

「……あんがと……」

　英翔（えいしょう）謹製のフライド・ポテトを渡され、萎縮しながら受け取り、脇に置く友灯（ゆい）。

　ベッドの下で腰を預け、英翔（えいしょう）は本題に入る。

「……何（なん）で、俺を呼ばなかったの？」

「……」

　数日間とはいえ、核家族チックとはいえ、一緒に暮らしていたから、分かる。

　こういう時、いつもの英翔（えいしょう）であれば、「呼んで『くれ』なかった」と言うのだ。

　でも、今回は違った。

　その原因が『怒り』に有（あ）るのを、友灯（ゆい）は悟った。

　それも、ただの『怒り』ではない。

　友灯（ゆい）に頼られなかった、不甲斐ない自分に対する、強い『憤怒』。

　敵（かな）わない。

　そう、友灯（ゆい）は思い知らされた。

　自爆っただけなのに、英翔（えいしょう）は何（なに）も悪くないのに。

　そんな時でさえ、彼は自身を責めるのだ。

　間違っても、友灯（ゆい）には当たらないのだ。

　またしても友灯（ゆい）は、彼との出来（でき）、格の違いを見せ付けられたのだ。

「『何（なん）で』は、こっちの台詞（セリフ）だよ……！」

　気付かぬ間に、珠蛍（みほと）がコントロールを解除したのだろう。

　先程まで自分を封印していた布団（ふとん）を蹴飛ばし、友灯（ゆい）は面と向かって、英翔（えいしょう）を睨む。

「何（なん）で、私（あたし）を糾弾しないんだよ！？

　エイトは、何（なに）も悪くないだろ！？

　何（なん）でエイトが、エイトを責め立てるんだよ！？

　そんなん……どう考えても、明らかにおかしいだろ！？」

「俺は、ユーさんのバディだから。

　そこまで追い詰められた友灯（ゆい）さんを助けるのが、本来の筋だ。

　なのに、それを俺は怠った。

　自分に怒って、当然じゃないか」

「だからっ！

　そもそも、その認識と前提からして、違うんだって！

　私（あたし）は、ただ、自滅しただけ！

　この件に関しては、エイトには何（なん）の落ち度も無（な）いんだって！」

「……本当（ほんとう）に？」

　腰掛けるのを止め、立ち上がった英翔（えいしょう）が、友灯（ゆい）を見詰める。

　見透かす様（よう）に。

　白状させる様（よう）に。

「……ユーさん。

　何（なん）か最近、様子（ようす）が変だった。

　ずっと、俺を避けてた。

　リビングにも、顔を出さなくなってた。

　4日前……忘れ物を取りに、友灯（ゆい）さんが実家に帰って、戻った時から。　

　昨日は、特に顕著だった。

　オフにさえ、俺とは会わない様（よう）にしてた」

「……っ！！」

　バレていた。

　というか、露呈しない方が奇妙だ。

　それ位（くらい）に、自分の行動は、普段に比べてちぐはぐだだったのだろう。

「……ごめん……」

　上手い言い訳が思い付かず、取（と）り敢（あ）えず友灯（ゆい）は非礼を詫びた。

　逆撫でするだけだと、理解した上で。

「……俺……。

　ユーさんに、何（なに）かした……？」

「違っ……そうじゃなくって！！」

「じゃあ、何（なん）なの？」

　追従する、英翔（えいしょう）。

　どうやら、掻い潜るのは不可能らしい。

　友灯（ゆい）は負けを認め、自供を決意する。

「……なりたかったの。

　エイトの同居人、相棒に見合う、一人前の大人に。

　少しでも、早く」

　思わぬ答えに、英翔（えいしょう）は肩透かしを食らう。

「……ユーさんは、もう立派な大人だよ？」

「どこがっ！？

　てんで皆（みんな）と連携、コミュ取れないし、業績だって良（よ）くない！

　家事も不得手だし、だらしないし、色々と不安定！

　しまいには、業務中に知恵熱出したり、無理が祟って気絶までしたり！

　私（あたし）、何（なに）もかも最悪じゃん！！

　エイトとは、住む世界が違い過ぎるじゃん！！」

「……倒れたりするのは、流石（さすが）に不味（まず）いよね」

「ほら！

　エイトだって、同感なんじゃん！！」

　項垂れ、体育座りをする友灯（ゆい）。

　口に出すと余計、その事実が重く伸し掛かった。

「……仕方（しかた）無（な）いじゃん。

　店を、倒産させる訳（わけ）にはいかない。

　皆（みんな）が立てた見通しを、私（あたし）が倒す訳（わけ）には行かない。

　私（あたし）には、皆（みんな）を引き込んだ、巻き込んだ責任が有（あ）る。

　ここまで出遅れたのだって私（あたし）が、特撮の知識とか処世術とか皆（みんな）の気持ちとか、そういうのに疎かったのが敗因。

　だから、『トクセン』は、何（なん）としてでも守らなきゃいけない。

　まだ皆（みんな）が、ここに居（い）たいと願ってくれてる内（うち）は。

　……ううん。いつか、ここを旅立つ日が来ても、残しとかなきゃいけない。

　ここを、皆（みんな）にとっての母校、誇りにしなきゃならないの。

　私（あたし）達（たち）の『トクセン』は……こんな所で、倒れてる場合じゃないの」　

「だから、ユーさんを倒すの？

　皆（みんな）を、『トクセン』を成り立たせる為（ため）に。

　ユーさんが、傷付き倒れても構わないっていうの？」

「……今回は、ちょっとミスっただけ。

　次からは、もっと気（き）を付（つ）ける」

「気持ちだけじゃ足りない。

　目標に気持ちが追い付かない。

　だから、卒倒したんだよ？」

「……じゃあ……！！

　じゃあ、どうすりゃ良（よ）かったってんだよぉっ！！」

　我慢、勘弁ならず、友灯（ゆい）は激情を押し出す。

　八つ当たりだなんて、百も承知で。

「分からない……！！

　分からないんだよ、私（あたし）はぁ！！

　特撮の事（こと）、エイトの事（こと）っ！！

　これからも『トクセン』で皆（みんな）と働いて行く為（ため）の方法っ！！

　私（あたし）には、何一つ……どうすれば良（い）いか、分からないんだよぉっ！！」

　力無（な）く、英翔（えいしょう）の肩を叩き、崩れる友灯（ゆい）。

　英翔（えいしょう）は、友灯（ゆい）の細い腕を取り、訴える。

「俺だって、同じだよ。

　この前、分かった。

　結局の所、俺はユーさんの事（こと）、まるで理解してなかったんだって。

　……パートナーとしてしか、見てなかったんだって。

　プロフィールだけじゃない。

　俺は、俺達は、互いに互いを無知過（す）ぎる。

　……でもさ、ユーさん。

　だからって、悲観する事（こと）ばかりじゃないんだ」

　英翔（えいしょう）は、二人の手を合わせ、指を絡める。

「『分からない』のは、悪い事（こと）じゃない。

　きっと、『分かりたい』っていう願望の裏返しだから。

　分からない上に不必要な事（こと）なら、そもそも、『分かりたい』とさえ思わない。

　どうでも良（よ）くなって、興味も無（な）くなって、流して、直（す）ぐに忘れるだけだから。

　大切だから、必要だから、放（ほ）っとないから、余計に悩んでるんだよ」

「エイト……」

「……だから。

　だからさ、ユーさん」

　真っ赤な顔で、少し躊躇（ちゅうちょ）してから、意を決し。

　英翔（えいしょう）は、友灯（ゆい）を抱き締めた。

　思い返してみれば、これまで、友灯（ゆい）からハグする事（こと）は何度か有（あ）った。

　けれど、今回は違う。　　

　英翔（えいしょう）から、行動に出た。

　友灯（ゆい）の事（こと）が、もっと知りたいから。

　友灯（ゆい）の事（こと）が、本当（ほんとう）に大切だから。

　友灯（ゆい）だけを、誰よりも何（なに）よりも守りたいから。

「難しいし、むず痒い。

　煩わしいし、恥ずかしいし。

　何（なに）より……恐ろしいけど。

　次の台詞（セリフ）で、何もかも失う、突き放されるんじゃないかって、嫌（いや）な想像ばっかしちゃって。

　そんな風（ふう）に、先を見据えてるのは俺だけで、単なる思い上がり、独りよがりなんじゃないかって、

　きちんと、照らし合わせ、答え合わせしたいんだ。

　だって……俺達は、繋（つな）がれたから。

　折角（せっかく）こうして、縁を紡げたから。

　2週間近く前までは、確かに違ってたかもだけど、少なくとも今は。

　俺達の世界は、同じで、一つだから。

　何（なん）たって、住処も一緒なんだから」

「あ……」

　身に覚えの有（あ）る、フレーズと空気。

　友灯（ゆい）は、愕然とした。

　すっかり、失念してしまっていた。

　彼が友達に拘（こだわ）る理由と思しき、黒歴史。

　理不尽に孤独を強いられ、虐げられ続けていた、彼の過去を。

　友灯（ゆい）は、どこまでもエゴイストな己を恥じた。

　みっともない言い訳だってしない。

　少し注意すれば、容易く避けられるケースだった。

　自分の配慮が欠如していたに過ぎない。

　自分だって、その辛さや寂しさを、身を以（もっ）て熟知させられた筈（はず）なのに。

「……ごめん。

　本当（ほんとう）に、ごめん、エイト。

　私（あたし）……また、エイトを苦しめた」

「故意じゃないよ。

　それに、今のは俺の自爆」

「地雷原までリードしたのは私（あたし）だ」

「分かった上で踏み抜いたのだって、俺だよ」

　友灯（ゆい）から離れ、不器用に微笑（ほほえ）み、英翔（えいしょう）は話を終わらせた。

　このままでは、水掛け論。　

　キャッチ・ボールやドッジ・ボール宛（さなが）らに、互いに罪を奪い合う、被り合うだけだと悟ったのだ。

「……ごめん序（つい）でに、エイト。

　幾（いく）つか質問、良（い）い？」

「幾（いく）らでも」

「グラビティ止（や）めろ。

　私（あたし）……君を、傷付けてない？

　昔の、ファンとは名ばかりの乞食みたいに、なってたりしない？

　本当（ほんとう）に、迷惑になってない？」

「だとしたら、夜遅くに、手作り持参で駆け付けなんてしない」

「もっと、頼っても、良（い）い？」

「大歓迎」

「……私（あたし）の事（こと）、好き？」

「ん。

　今みたいに、甘えたがりの時は、特に」

「阿呆（アホ）。

　誰が、そこまで言えって頼んだ」

「……難しい」

「せやな。

　でも……だからこそ、蔑（ないがし）ろには出来（でき）ない。

　粗末にしちゃ、駄目（ダメ）なんだと思う」

「……だね」

　コツンと、英翔（えいしょう）の胸に額を押し当てる友灯（ゆい）。

　感情の環境整備は、まだ途中だ。

　見付けるのも大変だし、仕分けも難航してるし、包装だって困難。

　しかも、それ以外に、本業がマルチ・タスク過（す）ぎて、脳にも精神にもリソース、容量を割けそうに無（な）い。

　一つ一つ解体、解決するには、案件が大型過（す）ぎる。

　断捨離するのに、まだまだ時間を要する。

　年末年始の大掃除を通り越し、まるで引っ越しでもするかの様（よう）に、気が滅入る。

　今まで、知らなかった。

　知ろうだなんて、思いもしなかった。

　自分の胸の中に、こんなにも多くの荷物が詰まっていただなんて。

　しかも、どれもこれも、不鮮明で壊れ易く、取扱厳重注意で、それでいて重い。

　送る相手とタイミングを見誤れば、忽（たちま）ち大惨事となり兼ねない。

　でも、と友灯（ゆい）は思う。

　エイトなら、大丈夫なんじゃないかって。

　エイトなら、自分の積荷を余さず、喜んで受け取ってくれる。

　それどころか、片付けにも積極的に参加してくれるんじゃないかって。

　友灯（ゆい）は、英翔（えいしょう）から離れる。

　覚悟を決め直した面持ちで、彼と向き合う。

「最後に、一つだけ。

　これが、メインなんだけど。

　私（あたし）に、隠し事（ごと）とか、してない？

　流石（さすが）に、込み入り過（す）ぎたプライベートまでは、踏み込まないけどさ。

　なるべく包み隠さずに、私（あたし）に接してくれてる？」

「……してない。

　と、思う。

　何（なに）も、思い当たらない。

　俺の知る限り、もう秘密は無（な）いと思う。

　……多分」

「……そっか」

　納得、満足には程遠い、曖昧な答え。　

　それでも友灯（ゆい）は、今日の所は、これで手打ちにする事（こと）にした。

　結局、エイトの事（こと）は分からず終いだった。

　でも、細かい事（こと）は、この際、どうだって良（い）い。

　エイトの事（こと）は、エイトが一番（いちばん）、分かっている筈（はず）。

　その本人が、こう断じているのだ。

　であれば何故（なぜ）、これ以上の追求が必要か。

「もう、平気？」

　迷いを振り切った、晴れやかな顔色をする友灯（ゆい）に、英翔（えいしょう）が尋ねる。

　腰に手を当て、友灯（ゆい）は返事する。

「おう！

　悪かった！

　これからも頼むぜ、相棒！！」

「喜んで、心得た。

　ところで、ユーさん。

　ちょっと、付いて来てくれる？」

「ポテト食べながらでも良（い）い？」

「思ってた以上に元気になって安心した。

　行こ？」

「りょ」

　すっかり回復した友灯（ゆい）を連れ、英翔（えいしょう）は開発室を出る。

　当人が気付（きづ）いていないだけで、彼女のバイタリティーは、割と高いのかもしれない。

「エイト」

「うん？」

　部屋を出、ドアを締めたタイミングで、友灯（ゆい）は彼に告（つ）げる。

　先程まで話していた開発室から、出た。

　暫（しばら）くは、『トクセン』に専念する日々に逆戻り。

　今日みたいに、腹を割って英翔（えいしょう）と話す日は、向こう1ヶ月は訪れないだろう。　　

　或（ある）いは、突発的に衝動に駆られ、こういった機会を設けるかもしれないが。

　出来（でき）る限り、気持ちに蓋を、封をしておかなくては。

　でも。

　それじゃ、足りないから。

　今までと、変わらないから。

　現状維持のままだと、先に進めないから。

　せめて、予定が欲（ほ）しい。　　

　また近い内に、風の向くまま気の向くままに、英翔（えいしょう）と談笑するという、確約が。

　だって、そうではないか。

　自分達は、特撮の話をする為（ため）にも、契約を結んだのだから。

「今は、ちょっと無理かもだけど。

　今度、聞かせて。

　エイトの事（こと）。

　エイトの好きな、特撮の事（こと）。　　どの作品の、どのキャラの、どの話の、どのシーンが、どういう理由で好きなのか。

　余さず、教えて欲（ほ）しい。

　私（あたし）さ……もっと、きちんと知りたいんだ。

　エイトの好きを、分かち合いたい。

　分かち合って、欲（ほ）しいんだ。

　エイトが、大切で。

　……大好き、だから」

　別に、そういう意味ではない。

　異性としてはさておき、依然として、恋愛対象としては見ていない。

　でも、彼を好いている、求めている事（こと）に変わりは無（な）い。

　きっと、ご都合主義なポジションのみならず、彼の人柄などにも惹かれつつあるのだろう。

　もっと、彼を勉強したい。

　今以上に彼を好きになりたい、彼に好きになっても貰（もら）いたい。

　我ながら、笑える。

　こんな思考、普通に考えたら、バカップルの類（たぐい）に当て嵌まる。

　だというのに、そんな色めき、浮き足立った趣は無（な）いと来た。

　宛（さなが）ら、お飯事（ままごと）で夫婦を装う、未就学児の様（よう）ではないか。

　これでは、「子供っぽい」と揶揄（やゆ）されるのも、頷（うなず）ける。

　自分達は一体、幾（いく）つになってまで、こんな、友情結婚ですらない、妙で歪（いびつ）な関係を維持しているのか。

　一番（いちばん）恐ろしいのは、しっくり来過（す）ぎている余（あま）り、永住を希望してしまっている、自分の現状だが。

　無論（むろん）、彼との仲を違えたいのではない。

　ただ、契約更新したいのだ。

　もっと、安心、安定した間柄になる為（ため）に。

　もう二度と、誰かに穴を突かれない様（よう）に。

「……俺も。

　ユーさんに、聞いて欲（ほ）しいし。　

　ユーさんの話を、聞かせて欲（ほ）しい。

　ユーさんか、大切で……大好き、だから」

　変な話だ。

　と、友灯（ゆい）は思った。

　あれだけ知りたかった本音、不安がっていた言葉が、こうもあっさり引き出せるとは。

　立ち返ってみれば、何（なん）の変哲も無（な）い。

　大多数の人間は好感度、貢献度、信頼度などにより、相手との接し方、距離を変える。

　友灯（ゆい）が不自然に避けているのに、英翔（えいしょう）から迫るなど、有り得なかった。

　今日みたいに、詰め寄れる、大っぴらに話し掛けられる、隙を見せられるだけの切（き）っ掛（か）けでも無（な）い限りは。

　只（ただ）でさえ英翔（えいしょう）は、向こう見ずな自分と違って、ガンガン、グイグイ行くタイプではないのだから、尚更である。

　とどの詰（つ）まり、またしても友灯（ゆい）の取り越し苦労。

　既（すで）に天丼となりつつある、お約束のパターンである。

　友灯（ゆい）は、溜息（ためいき）を吐（つ）きたくなった。

　これからの徒労を思うと、何（なん）とも気が、足取りが重くなる。

　大体が自分の所為（せい）だと、承知していても。

　それでも、友灯（ゆい）は歩きたいと願う。

　隣に英翔（えいしょう）が、周りに皆（みんな）が居（い）てくれるのであれば。

「にしても、ポテト美味しいな。

　結構、時間経ったのに、アツアツでホクホクでサクサクだし。

　しかも、フレーバー違うし」

「俺も、食べて良（い）い？」

「作ったの、お前だろ？

　シェアすっぺし」

「ありがと」

「だぁかぁらぁ」

「……ところで。

　俺とユーさんって、ユーさん家（ち）で、誰に注意されたんだっけ？」

「そりゃー、お前……。

　……誰だっけ？」

「……ま、良（い）っか」

「だな。

　その内、思い出すだろ」

　やっぱり、妙な関係だ。

　堪らず笑いながら、友灯（ゆい）は英翔（えいしょう）と進む。

　宛（さなが）ら、これから映画を観にでも行く様（よう）な状態で。

※

「うぉぉぉぉぉ！！

　強（つえ）ぇ出来（でき）たぁ！！

　幼少（ぜんせ）の自分が強（つえ）ぇ培った強（つえ）ぇ力を、強（つえ）ぇ発揮出来（でき）たぁ！！

　ご総和ください、我の力をぉ！！」

「あははぁ。

　拓飛（たくと）くん、マジおいしろぉ。

　シィナァ、その設定（せって）ぇ、マジ大好物（だいこぉぶつ）ってるぅ。

　八舞姉◯みたぁい」

「ちょっとぉ！

　何（なに）してくれてるのよ、拓飛（たくと）！！

　私（あたし）よか断然、上手いじゃないのよ！！

　とんだダーク・ホースだわ！！

　腹立たしいぃっ！！」

「璃央（りお）ちゃんのが、原型留めて無（な）さ過（す）ぎるだけじゃないのかい？」

「リオ姉（ねぇ）、画伯だから……。

　可愛（かわい）い……」

「そ、そんな事（こと）有（あ）りませんよっ！

　ちょっと、前衛的過（す）ぎるだけですよっ！

　私は、好きですよっ！

　チャーミングでっ！

　家（うち）の新凪（にいな）が作ったみたいでっ！」

「信本（しなもと） 璃央（りお）に、リコールをプラスする。

　高額商品ー（ひく）信本（しなもと） 璃央（りお）。

　＝（イコール）コスパ」

「違うのよぉ！！

　ちょっと、今回のがディティール的にベリハだっただけなのよぉ！！

　私（あたし）、イケビジョオーだもの、もっと出来（でき）る筈（はず）なのよぉ！！」

「高難度をプラスした張本人。

　＝（イコール）他ならぬ信本（しなもと） 璃央（りお）。

　嫌（いや）ならば、見栄をマイナスすれば良（い）い」

「この、ロジハラ女！！

　あんたこそ、もっと集中力マイナスしなさいよぉ！！

　拓飛（たくと）の次に出来（でき）良（い）いじゃないのよぉ！！

　何（なん）なのよ、あんたぁ！？」

「確かに、見事な出来栄えですね。

　経験でも、お有（あ）りで？

　差し支（つか）え無（な）ければ、教えて欲（ほ）しいです」

「生憎（あいにく）、理由は分からん。

　それに関するデータはマイナスされており、バック・アップも残っていない。

　以前、誰かにプラスされた様（よう）な、誰かの姿を横目で眺めていた様（よう）な。

　……やはり、不鮮明だ。

　だが不思議と、不愉快ではない」

「はーっはっはっはぁっ！！

　或（ある）いは珠蛍（みほと）殿（どの）も、前世で強（つえ）ぇ特訓されていたのかもしれませんなぁっ！！」

「一緒にするな。

　守羽（すわ） 拓飛（たくと）の発言＋（たす）岸開（きしかい）。

　＝（イコール）全（すべ）て心外、侵害。

　近寄るな、鬱陶しい。

　岸開（きしかい）のデータ・バンクが破損する。

　それ以上、詰め寄ってみろ。

　岸開（きしかい）の全戦力を懸けて、その人生を、バグらせてくれる」

「だ、駄目（ダメ）です、珠蛍（みほと）さんっ！

　どうか、ご勘弁をぉっ！！」

「あははぁ。

　今日も『トクセン』はぁ、おいしろにデリシャッてるぅ」

　既（すで）に就業時刻を過（す）ぎた、『トクセン』の店内。　

　にも拘（かかわ）らず、スタッフが一同に会し、各々（おのおの）に、遅延していた作業を進めていた。

　顔や手を、カラフルに塗りたくりながら。

　ホビーの、リペイントを。

「何（なに）……。

　してんの……？」

　戸惑っている友灯（ゆい）の言葉で、全員が肩を揺らし一瞬、フリーズする。

　そのまま一斉に、振り返る面々。

　真（ま）っ先（さき）に、一目散に駆け出した若庭（わかば）は、勢い良く友灯（ゆい）に抱き着く。

　倒れ掛けた友灯（ゆい）の背中を、空かさず英翔（えいしょう）が支えた。

「店長さん！！

　ご無事だったんですねっ！！

　良かった……！！

　私……私ぃ……！！」

　嗚咽しながら、盛大に涙する若庭（わかば）。

　オーバーだなぁと思う反面、心配を掛けたのは事実なので、その背中を友灯（ゆい）はポンポンッと叩いた。

「ごめん。

　あと、あんがと。

　めちゃ嬉（うれ）しい。

　てか、普通に馴染んでんね、若庭（わかば）。

　今更だけど」

「当たり前だろう、店長。

　私の自慢の娘だ」

「ごめん、オカミさん。

　只（ただ）でさえ過多なのに、この期に及んで、親バカまで掛け合わせないでくれない？

　誇らしいのは、頷（うなず）けるけどさ」

「……エイコンなボスが言う？」

「シオコンな信本（しなもと） 璃央（りお）にも、そこを突く資格は無（な）い」

　立ち上がった珠蛍（みほと）が、英翔（えいしょう）を睨む。

「森円（もりつぶ） 英翔（えいしょう）。

　岸開（きしかい）は、あなたに見張りをプラスした筈（はず）だが？」

「『連れて来るな』とはプラスされてない」

「本当（ほんとう）に、妙に口が達者な男だ。

　まぁ、一向に構わん。

　元より、そこまでの成果を期待していない」

「酷（ひど）い……。

　ユーさん……」

「あー、はいはい、いらっしゃい。

　本当（ほんとう）に、この子ったら、甘えん坊なんだから。

　喧嘩売るなら、ちゃんと相手を見極めて、入念に用意を済ませてからにしなさいよ。

　てか、若庭（わかば）にも奪われてるから私（あたし）、両手塞がっちゃったじゃないのよ」

　二人をナデナデしつつ、困った風（ふう）に笑う友灯（ゆい）。

　気付（きづ）けば、その瞳からは涙が溢れていた。

　きっと、若庭（わかば）に当てられたのだろう。

　自分みたいな天邪鬼が、センチになる筈（はず）が無（な）い。

「そもそも本当（ホント）、何（なん）なのや、皆（みんな）して……。

　揃いも揃って、サビ残しやがってやぁ……」

「見ての通り、単なるお絵描きだよ、店長」

「特撮マニアなら、誰もが一度は通る、憧れる道よねぇ？

　従って、とやかく言われる筋合いは無（な）いわよねぇ？」

「仕事の範疇には含まれない、です……」

「はーっはっはっはぁっ！！

　殿（との）ぉ！！

　ご心配には、及びませぬぞぉ！！

　自分は最初から、存分に強（つえ）ぇ楽しんでおりまする故（ゆえ）ぇ！！」

「シィナもぉ、そぉ思（も）うぅ。

　バリカタ、マシマシに、デコデコにエンジョイってたぁ」

「私もぉ……。

　最近、新凪（にいな）と二人でしていたのでぇ……。

　僭越ながら、特に苦ではなかったですぅ……」

「ここ自体が、岸開（きしかい）のテリトリーも同然。

　何（なに）をどうしようが、岸開（きしかい）の自由」

　本当（ほんとう）に。

　一人として、真面（まとも）じゃない。

　こんなの、常軌を逸脱してる。

　こんなサプライズ……捻くれ者な自分でさえ、泣かされるに決まってる。

　皆（みんな）と、『トクセン』でやって行く。

　その方法を見付けるには、どうすれば良（い）いか。

　そんなの、考えるまでも無（な）かった。

　心機一転、一丸となって、働く。

　ただ、それだけで良（よ）かったのだ。

　自分には、こんなにも頼もしい、正しい、楽しい仲間が、付いているのだから。

　一緒に模索し、改善に努めれば良（い）い。

「バーロー……。

　通りで、誰も見舞いに来なかった訳（わけ）だ……。

　店長に無断で、粋な内職しやがってからに……」

　照れ隠しに、憎まれ口を叩く友灯（ゆい）。

　若庭（わかば）と英翔（えいしょう）へのナデナデを止（や）め、空いた両手で顔を隠す。

　そんな店長の元に、一同が集まる。

「がははははっ！！

　精が出るなぁ、息子達！！

　明日は非番なんで、加勢に来たぜぇ！！

　色塗りなら、俺に任せときなぁ！！」

「夜分遅くに、失礼します。

　即席ではありますが、夜食をお持ち致しました。

　それから、爺で宜（よろ）しければ、お力添えをば」

　英翔（えいしょう）以外には『トクセン』のスタッフしか居（い）ない店内に、妙に賑やかで豪快な声と、対象的にシックな声が届く。

　現れたのは、守羽（すわ）兄弟の父親である棟梁と、友灯（ゆい）の行き付けのバーの店長だった。

「がははははっ！！

　良（よ）く見れば、この前の兄（にい）ちゃんじゃねぇか！！

　元気にしてたかぁ！？」

「棟梁には負ける」

「がははははっ！！

　当ったりめぇよ！！

　こちとら、気力と腕力だけが取り柄だからなぁ！！」

「はーっはっはっはぁっ！！

　父上ぇ！！

　強（つえ）ぇ急な誘いにも拘（かかわ）らず、足を運んで頂き、強（つえ）ぇ感謝しますぅ！！」

「がははははっ！！

　おいおい、拓飛（たくと）ぉ！！

　それを言うなら、『足』じゃなくて『腕』だろぉ！？」

「はーっはっはっはぁっ！！」

　これは、強（つえ）ぇ一本強（つえ）ぇ取られましたなぁ！！」

「がははははっ！！」

「はーっはっはっはぁっ！！」

「がははははっ！！」

「はーっはっはっはぁっ！！」

「……」

　煩（うるさ）い。

　シンプルに。

　マッチョボケも。

　だが、こうしてはおられない。

　店長として、歓迎の意を示さないと。

　といっても恐らく、呼んだのは英翔（えいしょう）だろうが。

「初めまして。

　店長の、三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）と申します」

「がははははっ！！

　こいつは、ご丁寧に！！

　いつも息子達が、世話になってんなぁ！！」

「ええ、まぁ、それなりに」

「がははははっ！！

　ストレートな姉ちゃんだ！！

　取（と）り敢（あ）えず、飯にしようぜ！！

　折角（せっかく）のご馳走が、勿体無（ね）ぇかんな！！」

「はーっはっはっはぁっ！！

　父上ぇ！！

　今のは、『鉋（かんな）』と『かんな』を掛けた、強（つえ）ぇギャグでごぜえますかぁ！？」

「がははははっ！！

　おうよ、拓飛（たくと）ぉ！！

　お前も、筋肉道が何（なん）たるか、分かって来たじゃねぇか！！」

「……」

　本当（ほんとう）に、騒がしい。

　困るから、少し静かにして欲（ほ）しい。

　こんなに、喧（やかま）しいと。

「『孤独に打ち拉（ひし）がれる暇も無（な）い』。

　だよね？

　ユーさん」

「〜！！

　お前が一番（いちばん）、煩（うっさ）いわっ！！

　エイトのバーカ、バーカ！！」

　またしても心の内を見抜かれ、英翔（えいしょう）の背中を軽く叩く友灯（ゆい）。

　それはそうと。

　職員でもない相手にここまでご厚意を賜って、何（なん）のお返しも無（な）しというのは、嘘だ。

　何（なに）か、サービスに見合った報酬を考えなくては。

　例えば、クーポンを差し上げるとか。

　……クーポン？

「……あ〜っ！！」

　全員で夜食を囲んだタイミングで、友灯（ゆい）が絶叫しながら立ち上がり、周囲の視線を独り占めする。

「……ユーさん？」

「ど、どうしたんですか？」

　英翔（えいしょう）、若庭（わかば）が、心配そうに見上げる。

　友灯（ゆい）は、一同を見回しながら、嬉々として告（つ）げる。

「思い付いたんだよっ！！

　こっから巻き返す為（ため）の秘策っ！！

　取って置きの、打開作をっ！！」

　大見得を切りながら、アイデアを熱烈にスピーチする友灯（ゆい）。

　数秒後。

　彼女以外の全員から発せられた叫び声が、こだまとなり、『トクセン』を掛け巡るのだった。

※

　秘策を思い付いてから、3日。

　1月は終わり、ついに2月となり。

　遂（つい）に、その時が訪れる。

　緊張が走る、『トクセン』。

　ストレッチをしたり、メモを確認したり、お茶を飲んで一息入れたり。

　そういった具合に、各々（おのおの）が気持ちを整えている。

　相変わらず、開発室の主である珠蛍（みほと）も今頃、用意を済ませている事（こと）だろう。

　これから始まりしは、『トクセン』以外でも前代未聞となろう戦い、その初日。

　スタッフ総出という、万全の態勢で迎え撃つ所存ではある。

　が、やはり少なからず不安は付き纏う。

　発案者である友灯（ゆい）とて、それは同じ。

　けれど。

　いつまでもビクビクはしていられない。

　こういう場合こそ、店長である自分が、景気なり血気なり付けなくては。

　覚悟を入れ直し、友灯（ゆい）が立ち上がった。

「すみませーん。

　遅れましたー」

　と、その時。

　この場に居（い）ない筈（はず）の、最後のメンバーが到着した。

　チカチカと点滅するゴーグルを額に装備し。

　カラフルな差し色だらけの白衣を身に纏い。

　序（つい）でに、何故（なぜ）かベビー・ショルダーも装着し。

　全員の視線を独り占めにしながら、保美（ほび） 彩葉（いろは）は、明るく笑った。

「ごめんなさい。

　ちょっと、予期せぬトラブルに巻き込まれちゃって。

　でも、ご安心ください。

　不肖、保美（ほび） 彩葉（いろは）。

　只今、『トクセン』に帰還しました。

　今後とも、改めて、宜（よろ）しくお願い致します」

「ううん。

　来てくれて嬉（うれ）しいよ、彩葉（いろは）ちゃん。

　ごめんね？ 実家から戻って、直（す）ぐに入って貰（もら）っちゃって。

　しかも、彩葉（いろは）ちゃんが居（い）ない内に大分、話を進めちゃって」

「とんでもないです。

　寧（むし）ろ、光栄です。

　私が急いで予定を済ませて来たのは、1日でも早く『トクセン』に復帰する為（ため）なので」

「いや、まぁ……そう言ってくれるのは、ありがたいんだけどさぁ……。

　何（なん）てーか、こう……責任者として、罪悪感が……」

「その辺にしておきましょうよ、ボス。

　全（すべ）て保美（ほび）が、自分の意志で、考えて決めた事（こと）よ。

　何（なに）も、ボスが負い目を覚える必要は無（な）いわ」

　煮え切らない一方の友灯（ゆい）を慮り、助け舟を出す璃央（りお）。

　普段はシオコン一直線だが、こういう時は決まって仲立ちしてくれるのが、中々にありがたかった。

「しっかし、保美（ほび）のホビホビっ振（ぷ）りには恐れ入ったわよ。

　まさか、折角（せっかく）のお見合い蹴ってまで戻ってくれるとはねぇ」

「だって、時代錯誤なんですもん。

　今時、強制送還かつ寿退社とか、尊厳破壊でしかないじゃないですか。

　おまけに、内（うち）の親類ってば、酷（ひど）いんですよ。

　搦手まで使って、意地でも私を跡取りに嵌め込もうとして」

「『髪と目がオレンジ色だから、きっとお気に召す』。

　あんたの事（こと）だから、そんな謳い文句に釣られたんでしょ？」

「そうなんですよ！

　汚いさすが縁者きたない！」

「当たりかい。

　自分のだけじゃなくて、親戚の尊厳も大切にしろよ」

「今は、どうだって良（い）いんです！」

「まぁ、『今だけ』なら良（い）いか。

　で？ 何（なん）か有（あ）ったの？

　指し詰め、ウイッグかカラコンで偽造してたとか？」

「それだけじゃないです！

　てんで似合ってないし、やっつけ感しか無（な）さ過（す）ぎて、その場でやっつけてやろうかと思いましたよ！

　具体的に言えば、カズラバ星のコウタ神ばりに似合ってなかったんですよ！」

「絶対（ぜったい）、許して貰（もら）えなさそうな口の聞き方を慎め」

「鎧◯のみならず、ウィザー◯のネタまで入れて来るぅ！

　これは、ホビ・ポイント高いですね！！」

「キ◯・ポイントみたいに言うな」

「すみません、話戻しますね？

　本当（ほんとう）に、あの親類、信じられないっ！！

　久し振り会った従姉妹（いとこ）に、お酌まで強要したんですよ！？

　おまけに、相手も相手で満更でもなくて、鼻の下伸ばしてるんですよ！！

　もう、思い出すだけで腸切りたくなる……！！」

「せめて、煮えくり返らせなさいよ。

　どこのリゼ◯の何（なん）てエル◯よ。

　あと、テンションとキャラの移り変わり激しい」

「しかも、保美（ほび）の仕事を失笑したんですよ！？

　もう本当（ホント）、絶対（ぜったい）、只（ただ）じゃおかない……！！

　今に、目にもの見せてやる……！！

　今度は向こうから求婚させて、完膚無（な）きまでに叩きのめして、全身、綺麗で自然な保美（オレンジ）色に染め上げてやる……！！」

「ピッコ◯さんかい。

　じゃあもし、仮に、何（なん）の手入れも無（な）く最初からオレンジで、なおかつ仕事と特撮に理解の有（あ）る男が現れたら？」

「検討の余地はありますね！」

「但（ただ）し、ヒモだったら？」

「関係無（な）いですね！！

　オレンジは、全（すべ）てを凌駕するので！！

　オレンジと特撮の前に、障害なんて無（な）いので！！」

「あんたは一生、結婚しない方が良（い）いと思う。

　よしんば、それらしい相手と出逢えても、ゴールインは無理よ？

　何故（なぜ）なら、その前に私（あたし）が立ちはだかる」

「あ、すみません。

　お気持ちは嬉（うれ）しいんですが私、ノーマルだし、ホビーとカラーと添い遂げる積（つ）もりなので。

　それに、璃央（りお）さんにはオレンジは合わないと思うので。

　友灯（ゆい）ならともかく」

「そういう意味じゃないわよ。

　てか、性格的にも合わないわよ。

　何（なに）より私（あたし）、既婚者よ」

「ごめん、そろそろ良（い）いかなぁ！？

　既（すで）に玄関で、お客様も大勢、お待ちだしさぁ！！」

　いつまでも続きそうだったので、友灯（ゆい）が無理矢理、話を遮った。

　忘れかけていたが、開店数分前である。

「ところで、彩葉（いろは）ちゃん。

　ずっと気になってたんだけどさ。

　それ、何（なに）？」

　彩葉（いろは）が着けていた、ショルダーに食い付く友灯（ゆい）。

「あー。

　ケーちゃんです」

「……んぅ？」

　あっけらかんと返された予想だにしない答えに、首を傾げる友灯（ゆい）。

　いや、確かに、髪色とかは背丈とかは同じだが。

　何故（なぜ）そんな、コアラの親子みたいな感じに……？

「何（なん）か、暫（しばら）く私と離れ離れになったのが応えたらしくって、いつに無（な）く求められちゃって。

　で、私も私で、今までケーちゃんには袖にされてばかりだったので、悪い気もしなくって。

　つまり、ギブ＆テイク、Win-Winですね」

「はぁ……」

　……幾（いく）ら何（なん）でも、変わり過（す）ぎじゃない？

　てか、その為（ため）だけに、ショルダー作ったの？

「安心してください。

　仕事はきちんとする様（よう）にと、確約してくれたので。

　しかも、それだけじゃないんですよ。

　ほら、ケーちゃん。

　先（さっき）の、試しに皆（みんな）に見せてあげて」

「……分かった」

「喋（しゃべ）ったぁ！？

　ほ、本物だぁ！？」

　友灯（ゆい）のリアクションを無視し、珠蛍（みほと）はボタンを押し、ショルダーを解除。

　赤ちゃんモードを止めた彼女は、一行の前に立ち。

「『トクセン』の皆さーん！！

　こーんにーちはー！！」

　いつもの無愛想さが吹っ飛ぶ、司会のお姉さんとなった。

　司会のお姉さんならぬ、岸開（きしかい）のお姉さん、爆誕である。

　目を閉じ、腰に手を当て得意気、満足気に胸を張る、後方母親面の彩葉（いろは）以外、一様にポカンである。

「お姉さんねー。

　普段は、ちょっとアレだけどー。

　大好きな保美（ほび）に頼まれたからー。

　今回位（くらい）は、皆（みんな）と一緒に頑張ろうって、決めたんだっ！

　皆（みんな）も、お姉さんのお手伝い、してくれるかな？」

　手を後ろに回し、意味も無（な）く横に移動し、持ってないマイクを一同に向ける珠蛍（みほと）。

　余（あま）りのキャラ変に全員、否応無（な）く絶句する。

「とまぁ、こんな調子に、レジを受け持ってくれるらしいので。

　大人に対しては、それなりに受け答えしてくれるらしいので。

　これで、今度こそ万全ですね」

「まぁ……。

　……かなぁ？」

　思わぬ助っ人の登場に、友灯（ゆい）は言葉を暈（ぼか）した。

　あと、彩葉（いろは）の笑顔と、珠蛍（みほと）の変貌振（ぶ）りが怖いので、取（と）り敢（あ）えず触れない事（こと）にした。

　何（なに）はさておき。

　これで、『トクセン』のメンバーは揃った。

「それじゃあ、店長。

　気合いの入る掛け声を1発、お願いするよ」

「うへぇ！？」

　オカミさんからのまさかの提案に、友灯（ゆい）は奇怪な声を出す。

　無茶振りも良（い）い所だが、他の面々からも期待と羨望、信頼の眼差しを注がれ、断り辛い。

　かといって、特撮の知識も無（な）い自分には、それらしい台詞（セリフ）はパっと思い付かない。

「あれー？

　どうしたのかなー？

　君ならー、もっと大きな声、出せるよねー？」

　そこに、岸開（きしかい）のお姉さんの煽りが上乗せ。

　今度は友灯（ゆい）にピン・ポイントに、エアでマイクを向けられてしまう。

　悩みに悩んだ結果。

「……シュワッチ」

　と、ウルト◯兄弟に応援された鳥羽◯郎みたいなリアクションを取ってしまい。

「デアーッ！！」

「デュアッ！！」

「フーンッ！！」

「トゥアーッ！！」

「ヘァッ！！」

「テァーッ！！」

　そっち方面に明るい、ネタに飢えている6人も、速攻で乗る。

　無論（むろん）、奥仲（おくなか）親子は置いてけぼりにして。

　既（すで）に記憶を操作されているので、友灯（ゆい）達（たち）には知る由もない。

　彼女から保美（ほび）達（たち）を奪った張本人の目的は、依然としてベールに包まれているものの。

　こうして、友灯（ゆい）の同僚、家族、友人は戻り。

　やや締まらない形ではあったが。

　ここから、『トクセン』のターン、ステージが始まった。