トクセン ートモコイ以上、トクサツ日常ー

10：何者か、何故(なぜ)なのか

・出会う前から、何故（なぜ）か友灯（ゆい）の特徴を知っていた

・友灯（ゆい）との共通項、一致する利害と趣味の多さ

・友灯（ゆい）の心を見抜いたかの様（よう）な、あまりにタイムリーかつ正確な、不審な言動の数々

・初対面な上に(一時は)敵対中の、友灯（ゆい）の両親を揶揄（からか）う、妙に堂に入った態度

・友灯（ゆい）の情報を網羅している様（よう）で、不都合ないしはコンプレックスについては把握していない事（こと）

・世界的ソシャゲを、たった一人で安定して運営出来（でき）ていたという、常人、常識離れした実績

・基本的に反対したりしない、徹底したまでの友灯（ゆい）至上主義っ振（ぷ）り

「とまぁ、簡単に思い付くだけでも、かなり有（あ）るわね」

　森円（もりつぶ）英翔（えいしょう）とは何者なのか。　　

　その実態を突き止めるべく、喧騒から離れた隠れ家的なカフェで行われた秘密会議。　　

　主催者である結貴（ゆき）は、会した一同に、思い付く限りの心当たりを掲示し、優雅にコーヒーを嗜（たしな）む。

　その隣に座る、友人代表の留依（るい）は、いつにもまして厳（おごそ）かな雰囲気で、開口する。

「私の職場に、森円（もりつぶ）くんが訪れた。

　その時に対応し困らされたのが、明夢（あむ）の旦那。

　同僚の好（よしみ）、明夢（あむ）に彼を紹介した手前。

　私には、森円（もりつぶ）くんの人となりを確かめる義務が発生した。

　だから先日、その名目でも、二人の家にお邪魔した。

　百聞は一見にしかず」

「その義理堅さは美徳だけど。

　件（くだん）の彼は、今日は同席していないのね」

「『同居人の権利をミヤさんから剥奪しそうだから』、と断られました。

　同性は募集していないと分かっていても、諦（あきら）め切れない様子で」

「あー……。

　まぁ確かに、魅力的なプランだものね。

　良心の呵責（かしゃく）に苦しんでいたのね。

　不運だこと……」

「おまけに絶賛、この場に強制連行を敢行せんとする明夢（あむ）、結愛（ゆめ）に抵抗、反抗中です。

　本人が梃子（てこ）でも動かない、妙な頑固者なので正直、望みは薄いですが。

　それを彼も分かっているので、こうして私を先んじて派遣、駆り出しているのでしょうし」

「大変ねぇ、あなたも」

「お母様と比べたら、全然です。

　友灯（ゆい）から掻い摘んでは聞きましたが、かなり手こずらされたご様子（ようす）で」

「……思い出したくもないわ。

　出来れば彼とは、面と向かわない距離で、くれぐれも密接ではない、適切な関係を維持したいわね。

　我ながら、みっともなかったわ。

　あそこまでキャラ崩壊したのは、人生初よ。

　優生（ゆう）を産んで前線を退いた時だって、あそこまで同様はしなかったのに。

　本当（ほんとう）に、恐ろしい相手だったわ」

「氷のクイズ女王たる、あのお母様の口から、そんなワードが出るとは……。

　私が対していた時は、そこまで脅威には感じなかったですが」

「あなたが、そこまで攻めてなかったからじゃないかしら？

　この前、あなたが訪問した時は、あくまでも受け身だったらしいじゃない。

　私は、ガッチガチに攻めた結果、しっぺ返しを食らい、間抜けを晒してしまったわ」

「私も、驚きました。

　よもや、お母様の尋問を掻い潜る程（ほど）の猛者（もさ）だったとは」

「先（さっき）から、私に対するイメージがちょいちょいおかしいのは、保留するとして。

　そろそろ、当事者の意見も拝聴したいわ。

　友灯（ゆい）。あなたは、彼をどう思っているの？

　何（なに）やら、時計ばかりチラチラ見ているけど、他に来客でも居（い）るの？」

「え？

　あー、まぁ……」

「遅れて、すみません。

　質問責めするケーちゃんを振り切るのに、手間取っちゃいました」

　二人の話に半分位（くらい）、意識を傾けていた友灯（ゆい）。

　彼女が苦笑いしていると、不意に新たなる重要参考人が現れた。

　友灯（ゆい）の同僚かつ信者、そして数日前からは留依（るい）の親友にもなった、保美（ほび） 彩葉（いろは）である。

　余談だが、LEDが目まぐるしく点滅するゴーグルと、カラフルな白衣を纏っていない彼女の私服に、友灯（ゆい）はまだ慣れていない。

　更に余談だが、蛍光色好きの彼女がイロイロせぬ様（よう）、今日はモダンなスポットを選んだ。

「随分（ずいぶん）、可愛（かわい）らしい方ね。

　して、友灯（ゆい）。このご来賓は、どちら様（さま）かしら？」

「『トクセン』が誇るリペ担当、保美（ほび） 彩葉（いろは）さん。

　この件に関わっていそうだから、顛末を軽く説明した上で、来て貰（もら）ったの。

　あと留依（るい）とは、この前、既（すで）に打ち解けてるんだ」

「初めまして、お母様。

　ご紹介に預かりました、保美（ほび） 彩葉（いろは）と申します。

　司令……友灯（ゆい）さんには、いつもお世話になっております。

　お会い出来（でき）て、恐悦至極です。

　素的な友灯（ゆい）さんの、さぞかし素的だろうお母様に一度、お目見えしたいと常々、思っていました。

　といっても、こんな形で実現するとは、流石（さすが）に計算外でしたけど。

　何（なに）はともあれ今日、そして今後とも、何卒、宜（よろ）しくお願い致します」

　礼儀正しさの中に、そこはかとなくアレな下心が見え隠れした、やや重めの長文。

　程度や理由はさておき、彼女もまた一筋縄では行かない、只者ではない事（こと）を、結貴（ゆき）は瞬時に察した。

「自己紹介、お褒めの言葉、ありがとうございます。

　内の娘と随分（ずいぶん）、懇（ねんご）ろなのね」

「そこについては、長くなるので割愛させて頂きます」

「話が早くて助かるわ。

　お見受けした通り、ご聡明であらせられるわね。

　こちらこそ、宜（よろ）しく、保美（ほび）さん。

　それで、友灯（ゆい）。

　どうして、保美（ほび）さんをお招きしたの？」

「前述の通り。

　私（あたし）の見立てでは保美（ほび）ちゃんも、エイトの関係者だったから」

　結貴（ゆき）に疑惑を突き付けられてから、早2日。

　休日を控えた今日まで、友灯（ゆい）は気が気ではなかった。

　無論（むろん）、仕事に差し支えない様（よう）には努めていた積（つ）もりだ。

　曲がりなりにも店長を仰せ付かった以上、それに応える責任が生じる。　　

　だが休憩中、皆（みんな）と殆（ほとん）どコンタクトが取れていない。

　その食べっ振（ぷ）りに最初こそ戸惑わせてしまったが、それも含めて折角（せっかく）、改善されつつあったというのに、逆戻りしてしまった。　　

　おまけに家でも、英翔（えいしょう）と真面（まとも）にコミュニケーションを取れないでいる始末。　　

　これは、不本意である。

　勿論（もちろん）、結貴（ゆき）を責めたいのではない。

　といっても、思う所の一つや二つ、無（な）いでもないが。

　確かに『トクセン』の経営は現在、破綻しかけている。

　そんな時に、悩みの種を増やされ、不愉快ではある。

　が、それは全て、自分の不届きさによる物。

　その点を結貴（ゆき）に指摘されて日も浅いので殊更、それを痛感してしまう。

　これ以上、プライベートでまで追い詰められたくない。

　この件については今日、この場で折り合いをつけなくては。

　そんな意志の下、仕事終わりのクタクタの身で、ここに来ているのだ。

　そもそも、コンディションなど逃げ口上にすら劣る。

　彩葉（いろは）や留依（るい）とて仕事上がりだし、絵に描いた真人間である母は、この時間に起きているのは年齢的にも過酷。

　3人とも、それを重々承知の上で、無理とスケジュールを押して、参加してくれたのだ。

　それを無下（むげ）になど、出来（でき）ようものか。

「友灯（ゆい）。

　あなたは今、『彩葉（いろは）が森円（もりつぶ）くんの関係者』だと言った。

　それは、どういう意味？」

「正確には、『関係者の関係者』。

　エイトに直通してそうな人物の代理として、保美（ほび）ちゃんには来て貰（もら）ったの」

「つまり、見先（みさき）くんの名代として馳せ参じた私と同様、という事（こと）？

　では、その直通者を呼べなかったのは、何故（なぜ）？」

「……性格と相性に、難しか無（な）いから。

　天邪鬼（あまのじゃく）だし気分屋だし、度を越したマイ・ペース。

　一月前に予約しないと、頑として予定を空けてくれないタイプ。

　自分は慇懃無礼なのに、相手には礼儀を強いる重んずる、ヴォルデモー◯みたいな理不尽さ。

　尖った正論ばっか言うし、不機嫌な時は摩訶不思議な方程式まで多用するし。

　どのグループにも居（い）そうな、憎まれ役を買って出る反面教師。

　極めつけに私（あたし）、出会った当初から一方的に目の敵にされてる」

「……毎度毎度、内（うち）のケーちゃんが、ごめんなさい。

　同居人、同じ『プレパン』出身として、恥ずかしいです」

「良（い）いの。

　どこにだって、相反する人種は存在し得る。

　不倶戴天の敵なんだから、もううどうしようもない。

　幸（さいわ）い、仕事に関しては、最低限の線引きとアポさえ維持していれば、そこまで苦ではないし」

　友灯（ゆい）の苦労を推し量り、言葉を失う結貴（ゆき）と留依（るい）。

　こうして、この件については、暗黙の了解でノー・タッチとなった。

「前置きは、これ位（くらい）にして。

　そろそろ、本題に入るね。

　で、『トクセン』で断トツで耐性付いてそうな事情通、なおかつ先に今回の事情も確認済みな保美（ほび）ちゃんはさておき。

　二人には、かなり打（ぶ）っ飛んだ内容だと思うんだけど。

　ちょっと、聞いて欲（ほ）しい」

　おちゃらけた印象の強い友灯（ゆい）が、シリアスな雰囲気を醸す。

　結貴（ゆき）も留依（るい）も、気を引き締めた。

　束の間、訪れる静寂。

　それを破り、友灯（ゆい）が話した結論は。

「ここだけの話さ。

　ーーロボットだと思うんだよね。

　エイトの正体」

「「…………」」

　前言通り、大層に打（ぶ）っ飛んていた。

　先程よりと長い、重苦しい沈黙に包まれるテーブル。

　二人は勿論（もちろん）の事（こと）、母と親友を唖然とさせた罪悪感により、友灯（ゆい）も無言になってしまう。

　そんな中、彩葉（いろは）が気丈に、明るく振る舞う。

「内（うち）のケーちゃんは、天才発明家なんです。

　彼女の頭脳はベガパン◯並み、何百年も未来を行っているんです。

　お二人は、MCU版のアイアンマ◯を観た事（こと）は有（あ）りますか？

　丁度、あんな感じの人材なんです。

　それはもう、『危ない密輸組織に誘拐されそう』とか、『彼女を引き金に世界規模で争いが起こりそう』とか、そんなレベルなんです。

　今昔の同居人、同僚の贔屓目を無（な）しに、そうなんです。

　余（あま）りに傲岸不遜で有能過（す）ぎる、コスパとニーズ、周囲の意見を度外視し過（す）ぎた結果、『トクセン』に左遷された経歴の持ち主なんです。

　そんなケーちゃんなら、人間と遜色（そんしょく）ないスペックを誇るロボットなんて、朝飯前なんです。

　惜しむらくは、その才能の矛先、周回してもドロップしなさそうな素材、そして当人の攻略難易度、生活力の無（な）さなんですが……。

　もう少し、人当たりさえ良くなれば今頃、エジソ◯さえ上回る歴史的な開発者になっていたでしょうに」

　あ、駄目（ダメ）だ。

　話せば話す程（ほど）、フォローすればする程（ほど）、ドツボに嵌まって行く。

　二人から、どんどん集中力が抜けていくのを感じる。

　既（すで）に、口から魂が出ている様（よう）な状態だ。

　やはり、もう少し順を追って説明すべきだったのではないか？

　散りばめた伏線で仄めかした上で、種明かしをすべきだったのでは？

　少なくとも今回は、プレップ法の限りではなかったのでは？

　などと友灯（ゆい）が早まった自分を責めていると、不意に前方から、母の咳払いが聞こえた。

　若干ながらも意識と冷静さを取り戻したらしい。

「ま、まぁ……。

　何（なん）となく、理解しました。

　突拍子、現実味が無さ過（す）ぎて、俄（にわ）かには信じ難（がた）いですが」

「わ、私も……。

　確かに、『トクセン』に並べられていた発明品は、現代の知識を逸脱し過ぎていましたし……。

　コンセプトと用途は謎でしたが……」

「そんなに、不思議なの？」

「お母様、先日、森円（もりつぶ）くんにIDを渡されていませんでしたか？」

「え、ええ。

　いきなり届いていたから、驚いたわ」

「あれも、その人物の発明です。

　彩葉（いろは）を介して、彼女の作ったアイテムを、森円（もりつぶ）くんが手にしたみたいなんです。

　それにより、彼のIDがお母様に送られていたんです」

「……なるほど。

　確かに、微妙だけど恐ろしい使い道ね。

　何（なん）となく、掴めて来ました。

　そうですか……。

　これは、中々……」

「ええ……。

　物凄い展開になりましたね……」

　それだけ話すのがやっと、という状態の二人。

　どうやら、これ以上は本気で不味いらしい。

　幸（さいわ）い、軽いドリンク以外、他のオーダーも無（な）い。

　ここらで、お開きにした方が良さそうだ。

「いきなり、変な話をして、ごめん。

　今日は、これ位（くらい）にしとこっか」

「どうにか予定を取り付けて貰（もら）える様（よう）、私からも改めて、ケーちゃんに頼んでみます。

　なるべく、こんがらがらない、穏便にとも。

　私さえ居（い）れば、ケーちゃんも、そこまで苛烈にはならないので」

「……あれで？」

「まだマイルドな方ですよ。

　私が仲良くなる以前は、目も当てられなかったので」

「仲良しって、何（なん）だっけ……？」

「ほら？

　私だけ、フル・ネームじゃなくて、名字呼びですし」

「分かり辛（づら）っ」

「ですよねぇ。

　でも、その真偽はさておき、本当（ほんとう）に、多少なりとも変わったんですよ。

　尤（もっと）も、比較対象からして間違ってるって言われたら、そこまでですけど」

「てかそれ要は、保美（ほび）ちゃんをスケープ・ゴートに利用しろって事（こと）だよね？」

「どーんと任せてください。

　これでも、メンタルは強い方だと自負しているので」

「根本的な解決には至っていない、気が進まない、って話なんだけどなぁ」

「話が進まないよりかはマシじゃないですか」

「上手い事（こと）言って、逸らさないでくれる？」

　新たな議題が上がってこそいるものの。

　こうして友灯（ゆい）と彩葉（いろは）のコントで、第一回秘密会議は締められ。

　軽食を済ませるという名目の下、友灯（ゆい）と彩葉（いろは）は残る旨を伝え。

　精神的ダメージの色濃い結貴（ゆき）、留依（るい）を、二人が笑顔で見送り。

「とまぁ、前哨戦は、これ位（くらい）にしてだ。

　さて、彩葉」

　兜の緒を締め直し、友灯（ゆい）が詰め寄る。

「そろそろ、洗い浚い、暴露してもらおうか」

「……やっぱり、そういう感じだったんだね。

　大方（おおかた）、そんな所だと思った。

　そうでもなきゃ、私まで呼ぶ理由が　無（な）い。

　時間はかかるかもだけど、お二人に説明するだけなら、友灯（ゆい）だけでも事足りた筈（はず）。

　留依（るい）も『トクセン』でケーちゃんの発明に触れているから、尚の事（こと）。

　つまり、英翔（えいしょう）くんについての会議は、大義名分染みた建前。

　本題の一つではあるものの、本番ではない。

　て事（こと）で、合ってる？」

「本当（ほんとう）に、話が早いね、彩葉（いろは）は」

「今日はホビホビともイロイロとも無縁。

　それに、ユイユイしてる場合でも無さそうだし。

　それで？ 今度の議題は、何（なに）？」

　本当（ほんとう）に頼もしい。

　恐ろしい程（ほど）の、察しの良さ。

　敵にだけは回したくないと、友灯（ゆい）は心から思った。

　尤（もっと）も、これからのやり取り次第では、そのルートにも分岐し得るのだが。

　冷静になれ。

　一つ一つ、確実に、事（こと）を成して行け、三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）。

　そう自分に言い聞かせ、友灯（ゆい）は覚悟を決める。

「聞きたい事（こと）は、幾（いく）つか有（あ）る。

　でも、その前に、腹を割ってくれない？

　じゃないと、こっちもやり辛（づら）い」

　上述の通り、彩葉（いろは）は察しが良（い）い。

　だからこそ、きっと見抜いていたのだろう。

　どう取り繕えば、よりスムーズに周りに取り入れられるかを。

　以前の、飲み会の時の自分語りさえ、自分が絆（ほだ）されるのを見越し、期待した上での誘発。

　彼女の本性は、当時のクラスメート達（たち）の評価同様、多少なりともじゃない猫被りなのだ。

　カメレオンみたいに自分を変幻自在、変えて行かなきゃ生き残れない。

　直隠しにした本性は見破られぬ様（よう）、あの手この手で、オーバー気味にオープンに振る舞っていないと、心許（こころもと）ない。

　そう頑（かたく）なに決め込んでいる、捻くれた人種なのである。

　尤（もっと）も、彼女の場合、まだ善人寄りらしいが。

　何故（なぜ）、友灯（ゆい）が見抜けたか。　　

　その理由は、実にシンプル。

　コッテコテの淑女など今時、白馬の王子様並みの絶滅危惧種であり人間国宝。

　早い話、男の脳内か創作の中にしか生存していないからである。

　そもそも、先程の結貴（ゆき）に対する言動もそうだが。

　彼女もその実、演技が下手（ヘタ）なのだ。

「……ホンット。

　変な人だね、友灯（ゆい）って」

　それまでの柔和な物腰を一変させ、声のトーンも下げ、やや億劫そうに頬杖をつき、底の知れなさを出し。

　そんな風に、分かり易（やす）く態度を変えながら、彩葉（いろは）はシニカルに自白する。

「そこ、少しでも突く必要有（あ）った？

　今、この場に置いても。

　メリット無（な）くない？

　大人（おとな）しく、見て見ぬ振りしてれば良（い）いのに。

　今まで通り、暴走気味なのが玉に瑕（きず）な、可愛（かわい）い妹、良識人、フクロウ扱いしてれば良（い）いものを。

　どうして態々（わざわざ）、自分から率先して損をしに行く訳（わけ）？」

「したくてしてる訳（わけ）じゃない。

　気になった事（こと）はストレートに言わなきゃ気が済まない質（たち）なんだよ。

　この数日で余計、それを思い知らされた。

　気付いた以上、仕方ないだろ。

　どうしても、気になっちまうんだから」

「本当（ホント）……そそっかしいなぁ。

　今のとか、特に。　　

　どうせ、私が拒まない、否定しないのを踏まえての発言したんだろうけど。

　随分（ずいぶん）、思い切った、大見得切ったね。

　ケーちゃんのみならず、もし私にまで切られたら、嫌われたら、どうする積（つ）もりだったの？」

「説き伏せる」

「馬鹿（バカ）？」

「今更？」

「まさか。

　第一印象から、絶えずそうだったよ。

　こんなんで、よく一年近く持ったよね」

「ペシミストとニヒリストが同居人かつ同僚としてやってけてるっていう、純然と横たわってる事実のが謎じゃない？」

「さぁ？

　似た者同士って奴（やつ）じゃない？

　知らないけど。

　てか、エゴイストに言われたくないし、今は友灯（ゆい）の話でしょ。

　全（まった）く……ヒヤヒヤするったらありゃしない。

　ま……だからこそ、放（ほ）っとけないし、惹かれたんだろうけどさ。

　私と大差無（な）い見栄っ張りの癖（くせ）に、ドン引かれる部分さえひけらかせる、その胆力に。

　我ながらチョロ甘過（す）ぎて、悔しいし、ムカつくけど。

　あと、オレンジ色の目」

「そこら辺も、素なんだ……。

　本当（ほんとう）に、強化してただけなんだ……」

　ツンデレかつ小生意気に外方（そっぽ）を向く彩葉（いろは）。

　何故（なぜ）だろう。

　友灯（ゆい）は今、一番（いちばん）、彼女と親しくなれている様（よう）に思えてならなかった。

「……何、笑ってるんだか。

　どんっだけ勿体ない事（こと）したか分かってるのかねぇ、本当（ホント）に。

　この、変人エゴイスト」

　前のめりになり、意地悪な顔で、友灯（ゆい）の鼻を摘（つま）む彩葉（いろは）。

　それは丁度、世間を騒がす赤い快盗を彷彿とさせる仕草だった。

　といっても相変わらず、友灯（ゆい）には少しもピンと来ないし、彩葉（いろは）もそれを理解している。　　

　つまり、これは単なる自己満足でしかない。

　けど、それで彩葉（いろは）は満足だった。

　元ネタも、メタ・メッセージも、読み取れなくて良（い）い。

　ただの気まぐれ、ご褒美、ファンサみたいな物なのだから。

　本（ほん）の一遍だけでも、届けば良（い）い。

　それこそ今みたいに、親指と人差し指分でも、何（なに）かが伝われば。

　ここに来て漸（ようや）く、自分が真に心を開き始めた。

　それだけでも、通じれば良（い）い。

「で？」

　友灯（ゆい）を解放した後（あと）、彩葉（いろは）は再び彼女を見た。

「他の質問って、何（なに）？」

　心待ちにしているのは、自分の返答か、反応か。

　何（いず）れにしても、物憂げと楽しさが同居してる様（よう）な、そんな表情を示す彩葉（いろは）。

　どう考えても、普通じゃない。

　こんな時に、不謹慎だ。

　他の人間は、そう捉えるに違いない。

　先程の二人とて、きっと同様だ。

　けど、自分は少し違う。

　自分は、きちんと先読みしている。

　彩葉（いろは）が他人事みたいにしているのは、どうでも良（い）いからじゃない。

　事情を、多かれ少なかれ把握しているからだと。

　だって、そうではないか。

　岸開（きしかい） 珠蛍（みほと）の一番（いちばん）の理解者は、他でもない。

　目の前にいる、保美（ほび） 彩葉（いろは）を置いて、誰も居（い）ない。

　そして、あれだけの要素を兼ね備えた英翔（えいしょう）を用意出来（でき）る逸材なんて、自分の身の回りには一人しか居（い）ない。

　やはり、自分の思った通り。

　この件に、珠蛍（みほと）は携（たずさ）わっている。

　程度、経緯までは知らないが、確実に繋（つな）がっている。

　詰まる所、これは質疑応答と見せ掛けたテスト。　

　友灯（ゆい）は今、彩葉（いろは）に試されているのだ。

「……岸開（きしかい）ちゃんは、何者？

　どうして私（あたし）に、エイトを送り込んだの？

　あなたは、あなた達（たち）は、どこまで関わってて、どこまで知ってて、何（なに）が目的なの？」

「『遠慮』って知ってる？」

　話が長い、と遠回しにディスった後（あと）、窓の方を眺めつつ、彩葉（いろは）は語る。

「何（なに）もかも、知り尽くしてる。

　なんて、嘯（うそぶ）く積（つ）もりは無（な）い。

　別に、ケーちゃんの事（こと）なら何（なん）でもお見通し、なんて自惚（うぬぼ）れてないし。

　そこまで断じて、ただの大ホラ吹きでしたーとか、そんなオチは勘弁。

　序（つい）でに言うと今、そこら辺を明かしちゃうと、何かと不都合なんだよね」

「要は、『まだ言えない』って事（こと）？

　そっちのが余程（よほど）、遠回しじゃんか。

　じゃあ、何（なん）で態々（わざわざ）、来たんだよ」

「友灯（ゆい）の慌てふためくご尊顔を拝みに。

　ってのは何割かは嘘だけど」

「割合、言えや」

「嫌（や）だよ。

　折角（せっかく）の楽しみが薄れる。

　精々（せいぜい）、やきもきしてなよ」

「良（い）い性格してんなぁ」

「ありがと。

　で、目的だっけ？

　強いて言えば、釘刺しに、かな？」

　再度、顔を正面に戻し。

　それまでの愉快犯めいた顔付きを止め、彩葉（いろは）は忠告する。

「友灯（ゆい）。

　何（なん）と無（な）く、もう見抜いてるだろうけど。

　友灯（ゆい）が思ってる以上に、根は深いし、闇も深い。

　序（つい）でに大本は、かなり不快。

　多分、この店での会話も、遅かれ早かれ、皆（みんな）の記憶から消されると思う。

　友灯（ゆい）だけは免れる、逃れられるけど」

「……」

　薄々、予感はしていた。

　詳しい事（こと）はまるで不明だが、何（なに）やら只（ただ）ならぬ思惑が蠢（うごめ）いていると。

　自分達の背後に、恐ろしい影が潜んでいる。

　彩葉（いろは）の言った、『記憶を消される』というのも、誇張などではないのだろう。

　それだけの脅威を自分は今、或（ある）いは近い内に、相手取らなくてはならないのだ。

　だとすれば。

　これ以上は何（なに）も察知出来（でき）ない、にっちもさっちもいかない自分に出来（でき）るのは。

「……当面は、当初の予定通り、売上達成にだけ専念すれば良（い）。

　そうだよね？」

　彩葉（いろは）は、無言で頷（うなず）いた。

　そこには、強い信念、信頼が見て取れた。

「今の私に出来（でき）るのは、ここまで。

　これ以上、下手（ヘタ）を打ったら、記憶どころか、存在すら残らないかもしれない。

　それは、流石（さすが）に御免被りたい。

　友灯（ゆい）の狼狽（うろた）える表情、まだまだ見足りないし」

　ヘビーな空気を、意図的に緩和する彩葉（いろは）。

　その様（さま）は、自分と似ていた。

　大きく異なっていたのは、友灯（ゆい）は天然で、向こうは打算ありきという点のみだった。

「一言、余計だっての」

「嫌いじゃない癖（くせ）に」

「煩（うっさ）い」

「どっちが」

「ぐぇ〜」

　互いに鼻や頬、耳や顎を引っ張り、軽く首を絞めたり、苦しんだ振りをしたりと、戯（たわむ）れる二人。

　やがて飽き、どちらからともなく離れ、一（ひと）頻（しき）り笑った後（あと）。

　しんみりと、彩葉（いろは）は告げた。

「……負けないでね、友灯（ゆい）。

　分からなくても良（い）い。

　分からなくなっても良（い）い。

　皆（みんな）や、我を忘れても。

　迷っても、血迷っても。

　泣いても、泣き叫んでも良（い）い。

　それでも、決して負けないで。

　めげないで、曲げないで。

　果てずに、バテずに。

　最後まで、自分を貫き通して。

　そうすればきっと、未来を勝ち取れるから。

　神様なんて、私は信じてないし、大嫌いだけど。

　友灯（ゆい）なら、なれるよ。

　皆（みんな）を導く、勝利の女神に。

　少なくとも、私は。そう、信じてる。

　今も昔も、この先も、ずっと。

　こんな、絢辻さ◯の二番煎じみたいなのに好かれても、何（なん）だって話だけど」

　……ほら。

　やっぱり、睨んだ通り。

　絶対（ぜったい）に、二番煎じなんかじゃない。　

　ちょっと極彩色（カラフル）、小生意気になっただけ。

　いつだって、今だって、変わらない。

　保美（ほび） 彩葉（いろは）は、可愛（かわい）い妹だ。

　友灯（ゆい）は、何（なに）も語らなかった。

　ただ、見惚（みと）れていた。

　消え入りそうな、儚い、されど力強い、眩しい笑顔に。

※

　カーテンから忍び込んだ朝日に照らされ、友灯（ゆい）は起床した。

　今までに無（な）い位（くらい）に、頭が冴え渡っていた。

　昨日、仕事帰りに見付けた良（い）い喫茶店で、リフレッシュ出来たからかもしれない。

　行き付けになってしまいそうな、シックで素晴らしい場所だった。

　昨日はソロだったが今度は、皆（みんな）で行くとしよう。

　手始めに、エイトと二人だけで足を運ぶのも乙かもしれない。

「ん？」

　スマホを確認すると、2件の通知が入っていた。

　1つ目は、『アカユヒ』の仲間からの、当日デートの誘い。

　友灯（ゆい）は、二つ返事でオッケーを出した。

　2つ目は、父からのメールだった。

　どうやら、自分を案じてくれているらしい。

　幼い時分から片親だった為（ため）、気持ちは分かるが、そろそろ子離れして欲（ほ）しいものだ。

　取（と）り敢（あ）えず、朝食にするとしよう。

　大方（おおかた）いつも通り、タイミングを見計らって、エイトが出来たてを用意してくれている事（こと）だろうし。

　などと考えて伸びをしていると、不意に着信が入る。

　電話の相手は、驚く事（こと）に、岸開（きしかい） 珠蛍（みほと）。

　片思いならぬ片嫌いの相手だった。

「も、もしもし！？」

　まさかの展開に動揺しつつ、取（と）り敢（あ）えず出る友灯（ゆい）。

　電話の向こうの珠蛍（みほと）は数秒、無言を続けた後（あと）、重たそうに口を開いた。

「……おはよう、三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）。

　今、少し、時間をマイナスしても構わないか？」

「え、は、はい、勿論（もちろん）です、寧ろ光栄ですっ！！

　あ、す、すみません！！

　おはようございますっ！！

　挨拶を忘れていましたっ！！」

「構わない。

　それより少々、不躾、込み入った確認をしたい。

　冷静に、落ち着いて、幾（いく）つかの質問に、答えをプラスして欲（ほ）しい。

　頼めるか？」

「え！？

　あ……はい」

　何（なに）やら普段と異なる空気に当てられ、しおらしくなる友灯（ゆい）。

　心なしか、珠蛍（みほと）の声が、くぐもっている様（よう）な気がした。

　まるで、声の調子が悪い様（よう）な……。

　本（ほん）の数秒前までどころか、現在進行系で、泣いている様（よう）な……。

「先（ま）ず、1つ目。

　……母は、存命か？」

「え？

　私（あたし）の母親なら、もう居（い）ないけど？」

「……それは、いつからだ？」

「えっと……」

　記憶を反芻するも、辿り着けなかった。

　しかも、ロックがかかってるとか、そういうんじゃない。

　まるで、最初から存在していなかったかの様（よう）ち、綺麗さっぱり無くなっていた。

　それどころか、思い出そうとすると、スッキリしていた筈（はず）の頭に激痛が走った。

　拒否反応を示している様（よう）な、何（なに）かを頻（しき）りに訴えている様（よう）な。

　何故（なぜ）だろう。

　記憶力には、そこそこ自信が有（あ）ったのに。

　自分の、親の事（こと）なのに。

　間違い無（な）く、大事な事（こと）の筈（はず）なのに。

　顔や職業どころか、名前すら覚束（おぼつか）ないなんて。

　まさか、母親が居（い）ないなどと？

　だとすれば、そもそも自分さえ存在しないではないか。

「……ごめん……。

　……覚えて、ない……。

　……何（なん）で、思い出せないんだろ……」

「……いや。

　こちらこそ、失礼した。

　質問を変えよう。

　次からは、深く考えずに、条件反射的に、早押しクイズ感覚で答えてくれ。

　……三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）が所属してる、幼馴染グループの名前は？」

「『アカユヒ』」

「……それは、正式名称か？」

「ううん。

　本名は、『空前絶後の疾風迅雷のマジ最強な永久不滅のアカユヒ帝国』。

　でもこれは、若気の至りってか、初期も初期の物だし、我ながら恥ずかしいなぁ、などと。

　てか、ごめん。

　先（さっき）から、何（なに）？

　別に怒ってるとかじゃなくて、シンプルに疑問なんだけどさ」

「何（なん）でもない。

　それより、最後の質問だ。

　現在の……『トクセン』の構成員の人数は、『9人』である。

　◯か、✕か？」

「え？」

　岸開（きしかい）さん。

　リオ様。

　紫音（しおん）くん。

　オカミさん。　　

　ワカミさんこと若庭（わかば）。　　

　詩夏（しいな）ちゃん。

　拓飛（たくと）くん。

　あと、自分。

　以上で、フル・メンバーだから。

「違うよ。

　正解は、『9人』じゃなくて、『8人』だよ。

　珍（めずら）しいね。

　まさか、『電卓の岸開（きしかい）』ともあろう人が間違えるなんて。

　岸開（きしかい）さん、数字関連はノーミスだったのに。

　も、もしかして私（あたし）、外されてた？

　私（あたし）を、嫌（きら）ってるから？

　或（ある）いは、店長だから、スタッフとは言い辛いから、除外した？

　さもなくば……まさか、婉曲な退職願！？

　そ、それだけは、どうか平にご勘弁をぉっ！！」

「理由はともかく生憎（あいにく）、その予定は無（な）い」

「いや、有（あ）るじゃん！？

　辞めたがってはいるんじゃん！？」

「誰でも、どこの職場でも、そんな物だろう。

　働く必要が無（な）くなれば皆、進んで仕事なんぞするか。

　それより、相違無（な）いか？

　本当（ほんとう）に、少しも、間違ってなどいないか？

　誰か、忘れてはおるまいか？

　例えば、リペ……リペアやリペイント担当。

　セブンガ◯みたいなゴーグルと、ゼンカイザ◯みたいな白衣がトレード・マークの。

　ホビーやオレンジ、三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）を見るだけでヒスる。

　三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）にご執心な、中途半端に仮面優等生な、サークラの姫みたいな妹分は、居（い）なかったか？」

「嫌（や）だなぁ。

　そしたら、ノーカンな訳（わけ）無（な）いじゃん。

　そんな可愛（かわい）い困ったちゃん、忘れたくても、忘れられないよ。

　幾（いく）ら何（なん）でも、属性盛り過（す）ぎ、カラフル過（す）ぎ。

　フィクションだったら確実に扱いに困るパターンじゃん。

　おまけに私（あたし）、ずっと妹に憧れてたから、一層、一生、大事にしたくなるって」

　あれ？

　だよね？

　私（あたし）、間違った事（こと）、言ってないよね？

　ちゃんと、合ってるよね？

　てか、先（さっき）から本当（ほんとう）に、何（なん）だというのだろう。

　宛（さなが）ら、自分が家族を、友人を、同僚を忘れているとでも言いた気（げ）じゃないか。

　そんな筈（はず）、無（な）いのに。

　去年は色々と有（あ）ったけど、今年こそは、皆（みんな）と仲良く楽しくと、決心したのに。

「あ……あれ……？」

　いつしか友灯（ゆい）の両目から、涙が零れていた。

　意味が分からない。

　記憶を疑う前に、記憶に疑われてるとでも？

　何（なん）で、こんな、君の名◯みたいな事（こと）に……？

「……前言をマイナスする。

　今度こそ、最後の質問だ。

　……『保美（ほび）、彩葉（いろは）』。

　この名前に、聞き覚えは？」

「ほび……。

　いろ、は……？」

　まるで、ホビー関連の仕事に就く為（ため）に生を受けたかの様（よう）な名前。

　繋（つな）げると『ホビイ』になるのも、面白い。

　ひょっとして先程の、妙にビビッドな人物の事（こと）だろうか？

「あ、分かった！

　その子、もしかしなくても、『プレパン』時代の岸開（きしかい）さんの同僚でしょ！？

　その子を、『トクセン』にスカウトしたいって話！？

　良（い）いよ、良（い）いよ、もち大賛成！！

　直（す）ぐ紹介して、直（す）ぐ引き入れよう！！」

　湿っぽい雰囲気を打破せんと明るく振る舞うも、珠蛍（みほと）は相変わらず、ノリが悪かった。

「……残念だが、それは無理だ。

　岸開（きしかい）の相棒は……保美（ほび）はもう、この世に存在しない」

「え……」

　まさかの一言に、友灯（ゆい）は絶句した。

　いや、違う。

　予想外に驚いている事（こと）自体に、驚いている。

　何故（なぜ）？

　珠蛍（みほと）に同調、同情した？

　或（ある）いは、感情移入してしまったとか？

　……ううん。

　そうじゃない。

　多分、これは、そういう類いではない。

　誰かの影響などでは、断じてない。

　このショック、切なさは、紛れもなく自分産。

　三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）から、生まれた感情だ。

　だのに。

　自分には、その全貌が、微塵も捉えられない。

　まるで、記憶喪失にでもなった様（よう）や心持ちだ。

　だとしても。

　今、自分が言うべきなのは。

「……ごめん。

　辛い事（こと）、思い出させた」

「……三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）の所為（せい）ではない。

　全（すべ）ては、岸開（きしかい）の不徳、不足の致す所。

　岸開（きしかい）がもっとプラスに働いていれば、或（ある）いは、保美（ほび）を……！！

　……彩葉（いろは）を奪われずに、済んだのにぃっ！！」

　ドンッと、テーブルに強く打ち付ける音。

　続いて、複数の落下音と、小さな爆発、破裂、発火音。

　未曾有だった。

　あの、珠蛍（みほと）が。

　影でサイボーグと呼ばれていた、鉄仮面が。

　発明室に無許可で長居された時位（くらい）しか怒らない、あの珠蛍（みほと）が。

　いつもみたいに不満、摩訶不思議な方程式さえ並び立てずに。

　ここまで、激情を表に、形に出すなんて。

「……岸開（きしかい）、さん？」

「……三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）。

　心して、聞け」

　得体の知れない理不尽に静かな怒りを燃やしながら、命を擦り減らしてでもいそうな、鬼気迫る声で。

　珠蛍（みほと）は、危機を知らせる。

「森円（もりつぶ） 英翔（えいしょう）。

　一緒に暮らす分には、問題ない。

　だが金輪際（こんりんざい）、奴について詮索するな」

「……エイトを？

　何（なん）で？」

「何（なん）でもだ。

　良（い）いか？

　これは、フリでも命令でも、ましてや忠告でもない。

　岸開（きしかい）からの、一生、後生の懇願だ。

　もし、森円（もりつぶ） 英翔（えいしょう）絡みで少しでも気掛かりが有（あ）れば。

　必（かなら）ず、迷わず、いの一番（いちばん）に岸開（きしかい）に相談しろ。

　不審な点、不信感など、持たないに越した事（こと）は無（な）いがな。

　如何（いかん）せん、事（こと）が事（こと）だ。

　その件に関してなら、幾（いく）らでも、いつでも相談に乗る。

　岸開（きしかい）の時間など、喜んで差し出そう。

　元より岸開（きしかい）の命など、既（すで）に相棒に余さずくれている。

　彩葉（いろは）の無念を、少しでもマイナス出来（でき）るというのなら。

　岸開（きしかい）の全（すべ）てを、望んで、謹んで捧げ、委ねてみせよう」

「な、何（なん）で、岸開（きしかい）さんに？」

「三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）。

　森円（もりつぶ） 英翔（えいしょう）。

　そして、岸開（きしかい）。

　この3人だけが治外法権、この世界で無傷である事（こと）を許されている特異点だからだ。

　頼むぞ？

　絶対（ぜったい）に、他者には持ち掛けるな？

　これ以上、徒（いたずら）に犠牲者を増やしたくないのなら」

「なに……それ……」

「聞いての通りだ。

　いや……ともすれば、聞きしに勝る、かもしれんな。

　兎（と）に角（かく）、そういう事（こと）で頼む。

　岸開（きしかい）とて、奴の思惑通りに進むのは、不本意なのでな。

　……すまない。少々、喋（しゃべ）り過（す）ぎた。

　或（ある）いは今頃、また誰かが、見せしめに消されているかもしれん。

　それについては、この場で謝罪、生きてさえいれば後に陳謝する。

　だが、安心しろ。

　三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）には、岸開（きしかい）が付いている。

　今まで燻っていたが、どうやら、どうにも本腰を入れねばならんらしい。

　……或（ある）いは、それも奴（やつ）の狙いか。

　本当（ほんとう）に……どこまでもいけ好かない、腐れ外道だ。

　一体、岸開（きしかい）から幾（いく）つ、宝物を奪えば気が済むと言うんだ」

「ま、待ってよ！

　先（さっき）から、何（なん）の話！？

　こっちは、さっぱりだよ！？

　ちゃんと、説明してよ、岸開（きしかい）さん！！」

　友灯（ゆい）の言葉を無視し、切られる通話。

　依然として事情、状況は測り兼ねるが、取（と）り敢（あ）えず友灯（ゆい）は、珠蛍（みほと）に従う事（こと）にした。

「……ユー、さん？」

　ビクッと、肩を揺らす。

　気付けば英翔（えいしょう）が、ドアの向こうから声を掛けていた。

　どうやら、彼からの連絡を素通りしていたらしい。

「ご、ごめんっ！

　今、行くっ！！」

　大丈夫。

　何（なん）でも無（な）い。

　いつも通り振る舞えば、怪しまれたりなんてしない。

　そう。

　幸（さいわ）い、今日はオフ。

　エイトや同僚との予定も無（な）い。

　複雑だけど、一緒に気軽に遊びに行ける様（よう）な両親とて居（い）ないし、友達との約束も無（な）い。

　今日は、ゆっくり休みつつ情報を纏め、明日からの戦いに備えよう。

　そう決意し、友灯（ゆい）はドアを開けた。

　家族、親友、そして同僚。

　たった2日で、掛け替えのない身内を6人も失い。

　残った面々との記憶の操作、捏造までされている事（こと）に、気付けないまま。

　日常に紛れ込んだ、何気ない、そしてさりげない悪魔によって、平穏ならとっくに崩れ去っている。

　そんな現状を、見落としたまま。