トクセン ートモコイ以上、トクサツ日常ー

9：氷のクイズ女王

　今までのは、単なる余興、前座であり、前哨戦。

　これより相手するは、我が家の実験を独り占めしている結貴（ゆき）。

　フィクションでは、にこやかなタイプが実は断トツで怖かったりするが、内（うち）も同じ。

　怒らせたくないのは、実は結貴（ゆき）こそなのだ。

　実際、結貴（ゆき）を敵に回した結果、その月のお小遣いを無（な）しにされた経験が、友灯（ゆい）には何度も有（あ）る(陰で悠一（ゆういち）が埋め合わせしてくれたのが殊更（ことさら）、申し訳無（な）かった)。

　そんな、裏ボスが遂（つい）に、動き出す。

　その証拠として、英翔（えいしょう）や悠一（ゆういち）のみならず、自分にまで敬語を使い始めた。

　これは、結貴（ゆき）のスイッチがオンになった兆候。

　友灯（ゆい）は、心して掛からんとする。

　これから臨むのは言うなれば、こんにゃ◯の羽山◯己ルートのワン・シーンみたいな物なのだから。

「繰り返す様（よう）ですが。

　どうして、何（なに）も言わなかったんですか？

　どうして、実親（じっしん）である私やお父さん、ましてや優生（ゆう）にまで、何（なん）の報（ほう）・連（れん）・相（そう）も無（な）かったのですか？

　多忙を極める身であるのは存じてますし、私のお小言を嫌いRAIN（レイン）を避けたかったのも頷（うなず）けます、ですが。

　だとしても、メールや電話の一通位（くらい）、寄越（よこ）してくれても罰（ばち）は当たらないのではないですか？」

「えと……」

　確かに、その通りだ。

　幾（いく）ら親元を離れ、近くに住んでいるとはいえ、別に恋人や旦那が居（い）る訳（わけ）でもない、事実上の独身女性である友灯（ゆい）。

　そんな彼女が、同居人や引っ越しについての説明を怠り、結果的に両親に心配を掛けたのは、紛れも無（な）い失策、汚点である。

　しかも、友灯（ゆい）は家事が不得手で、生活力もゼロに等しく、新しい仕事を始めたばかりな上に不案内で、しかもお見合い相手とは破局済み。

　これを黙っていた、隠していたとなれば、どれだけ善良な人間でも、流石（さすが）に眉を顰（ひそ）めるだろう。

　といっても、RAIN（レイン）云々に関しては偶発的なミスだし、それについてだけは既（すで）に釈明も済ませたのだが。

　……冷静に考えると、中々にデタラメだな、自分。

　などと思い、言葉に詰まる友灯（ゆい）。

　流石（さすが）の英翔（えいしょう）も、こればかりは絶句、思案している。

　助け舟を出そう、取（と）り敢（あ）えず誤魔化（ごまか）すべく何（なに）かを話そうとする悠一（ゆういち）も、結貴（ゆき）に一瞥（いちべつ）され、萎縮する始末。

　先程までのコメディチックな流れは一転。

　状況は、すっかり暗澹（あんたん）たる様（さま）になってしまった。

　そんなムードを作りながらも痺れを切らした結貴（ゆき）は、諦（あきら）めた様子で溜息（ためいき）を零し。

　続いてテレビを点け、何故（なぜ）かDVDを再生する。

「では、次のニュースです。

　本日、結婚詐欺の疑いで、男性が逮捕されました。

　逮捕されたのは、鷺島（さぎしま） 常習（つねのり）、32歳、無職。

　調べによりますと被告は、同時に複数の女性を誑（たぶら）かし、大金を騙し取っていたと見られます。

　被告は、依然として容疑を否認している模様（もよう）です。

　また、怪物を模した緑色の何かと、白い服を着た女性が犯人を追い詰めたという情報が入っておりますが、詳しい事（こと）は判明しておりません。

　続報をお待ち下さい」

「……あ」

「あー……」

　何（なに）かに気付（きづ）いた様子（ようす）の英翔（えいしょう）と、気不味（きまず）そうに頭を抱える友灯（ゆい）。

　ここに来て、二人は理解した。

　一体、結貴（ゆき）は何（なに）に対して、最（もっと）も憤怒（ふんぬ）しているのかを。

「少々、見て呉（く）れが悪く、有り合わせ感、継ぎ接ぎ感は否めませんが。

　母の目は誤魔化（ごまか）せません。

　これは、どう見ても友灯（ゆい）のお手製。

　この、怪物と女性というのは、あなた達（たち）ですよね？」

「はい……」

「相違有（あ）りません……」

「つまり、あなた達（たち）が彼を追い詰めた。

　即（すなわ）ち、あなた達（たち）は彼の悪行を知っており、被害者としてではあるものの、件（くだん）の騒動に関与していた。

　にも拘（かかわ）らず、娘が犯罪者の毒牙にかかりかけていた事実を目（ま）の当たりにした母が、どういう気持ちになるのかまでは知らなかった。

　少し考えれば、分かる筈（はず）でしょうに。

　友灯（ゆい）の未来を案じる余（あま）り、お見合い相手の調査と認識が甘く、仕損じた私にも落ち度は有（あ）りますが。

　候補として彼を紹介した私にとっても、責任問題だというのに。

　事（こと）の重大さを、ご理解頂けましたか？

　万が一にも私が昨晩、ニュースを観ておらず、この事実を知らなかったら、どうするお積（つ）もりだったんですか？

　まさか一生、騙し通すお積もりだったとでも？

　ともすれば私は、間接的に、自分の産んだ娘を手に掛けてしまっていたかもしれないんですよ？

　その償いをさせず、何（なに）も教えられないまま、のほほんと生き長らえさせられるだけなんて。

　あんまりじゃあ、ありませんか？」

　徹頭徹尾、正論である。

　自分達、取り分け友灯（ゆい）には、報告義務が付き纏っていた。

　だというのに、それを放棄していた。

　これを怠慢と呼ばずに、何（なん）と定めようか。

　この体たらくでは、結貴（ゆき）に問い質（ただ）されている現状も、然（しか）るべきではないか。

「……すみません。

　少し、話し過（す）ぎましたね。

　では、今度こそ本題です」

　立ち上がり、ブリザードでも呼び起こしそうな冷たい瞳で、英翔（えいしょう）と友灯（ゆい）を睨む結貴（ゆき）。

　その圧迫感は、ただ事ではなかった。

「森円（もりつぶ）さん。

　すみませんが、友灯（ゆい）とは別れてください。

　あなた達（たち）は、確かに好ましい関係の様（よう）ですが。

　些（いささ）か幼稚、自分勝手、心許（こころもと）無（な）さ過（す）ぎる。

　世界は、あなた方だけで回っている訳（わけ）では、決してありません。

　あなた方は、二人だけで生きているのでは、断じてありません。

　どうやらお二人は、スマホの画面に付いた埃（ほこり）位（くらい）にしか認識していない様子（ようす）ですが。

　もっと、周囲に注意し、敬意を払い、配慮すべきです。

　臨機応変といえば聞こえは良（い）いですが、アドリブ任せ、その場限りでばかりいてはなりません。

　先程は、敢（あ）えて付け加えませんでしたがね、森円（もりつぶ）さん。

　私は友灯（ゆい）に、『平和』に生きて欲（ほ）しいんですよ。

　その性格上、只（ただ）でさえ友灯（ゆい）は、トラブルを招き易い。

　二人が出会ったタイミング的に仕方無いとはいえ。

　鷺島（さぎしま）の件も含め実際、森円（もりつぶ）さんが止められた、助けられたのも、限り限り（ギリギリ）の場面ばかりじゃないですか。

　それに、ご近所さん伝いに耳にしましたが、楠目（くずめ）という暴漢の襲撃には、あなたは間に合わなかった。

　大方（おおかた）、新しい友達とのお喋りにご執心で、友灯（ゆい）を蔑（ないがし）ろにしたのではありませんか？

　もしあの場に、守羽（すわ）さんとやらが間に合わなかったら、信本（しなもと）さんとやらが一緒じゃなかったら、どうなっていたと思いますか？」

「……楠目（くずめ）？」

「……あ」

　知らない名前に、ポカンとする英翔（えいしょう）。

　不味（まず）い、と顔で訴える友灯（ゆい）。

　これを見逃す程（ほど）、今の結貴（ゆき）は弱くない。

「……それみた事（こと）ですか。

　だから常々、言ってるんですよ、友灯（ゆい）。

　もっと周囲を見ろ、頼れ、話せ、関心を持てと。

　あなたは、何（なに）も変わっていないじゃありませんか。

　今日の反応を見る限り、森円（もりつぶ）くんとは随分（ずいぶん）、お喋りに夢中になっている様子（ようす）ですが。

　それはあくまでも、現状を楽しみ、安住してるだけなのではありませんか？」

「そ、そんな事（こと）っ！！」

「『彼の事（こと）なら、何（なん）でも知っている』と。

　そう、豪語するのですか？

　では、答えてみなさい。

　彼の誕生日は？

　彼の出身は？

　彼の血液型は？

　彼の星座は？

　彼の十二支は？

　他にも、履歴書に乗せられそうな彼のプロフィール、エピソード、アピール・ポイントなどを一つでも言って見事、的中させてみなさい。

　さすれば私も、諸々の発言を即座に撤回致しましょう」

「そ、それは……」

　繰り出される、質問攻め。

　これが、『氷のクイズ女王』の異名を冠した所以（ゆえん）である。

　結貴（ゆき）の解釈は、正しい。

　自分達が話している内容は、あくまでも趣味趣向の事（こと）ばかり。

　現に友灯（ゆい）は数分前まで、英翔（えいしょう）の前職すら知らなかった。

　楽しい、明るい話題ばかりで、後ろめたい事（こと）、面倒そうな内容は、全（すべ）て眼中に無（な）かった。

　傍（はた）から見れば、それは完全に。

「友灯（ゆい）。

　こんな事（こと）を言うのは、私とて気が進みませんが。

　あなたが必要としているのは、『森円（もりつぶ）さんの様（よう）な好都合な相手』であって。

　現状、『森円（もりつぶ）さん自体』ではありません。

　彼の様（よう）な方なら、誰でも良（い）いのではありませんか？

　あなた方は、目先の享楽、快適さばかり優先し過（す）ぎなんです。

　互いの事（こと）を、将来を、老後を、きちんと正面から見据えていない。

　それでは、双方にとって失礼ですし、あなた方の刹那（せつな）的な身勝手に振り回される周囲も気の毒です。

　大体、友灯（ゆい）。

　先（さっき）から、何（なん）ですか。

　自分から進んで電話もせず、こんな遅くまで寝るなど自堕落に過ごし、森円（もりつぶ）さんにばかり語らせて。

　あなたは、合いの手を入れているだけじゃないですか。

　そういう態度が、『甘え』だと言っているんです。

　彼は、あなたの心の翻訳家ではない筈（はず）ですが？

　それはつまり、趣味に感（かま）け現状維持に甘んじ、彼に頼り切り、おんぶにだっこ、傷の舐め合いに没頭していたという、動かぬ証拠。

　万人向けなパーソナルなデータを殆（ほとん）ど知らずにいたという、何（なに）よりの証拠ではありませんか」

「……っ！！」

　駄目（ダメ）だ。

　悔しいけど、言い返せないし、言い負かせない。

　自分は、英翔（えいしょう）を知らなさ過（す）ぎている。

　彼の趣味、共通、性格にしか、興味を持たなさ過（す）ぎていた。

「本来、友灯（ゆい）は今頃、素的な殿方に、心身共に守られている手筈でした。

　上述の通り、その相手と思（おぼ）しき男性を失ったのは、私が原因です。

　しかし、だとすれば、新しい方を探せば良（い）いだけの事（こと）。

　一時の快楽に身を委ねたいが為（ため）だけに、確約された、安定した平穏を手放し目を背（そむ）け伏せようなど、言語道断。

　危険と隣り合わせな今の社会に、無防備で独り身な愛娘を平気、笑顔で送り出す母が、どこに居（い）ますか。

　有事の際（さい）に娘を守れない様（よう）な方を、私は絶対（ぜったい）に認めません。

　同性だろうと、異性だろうと、屈強な方だろうと、トコシエだろうと、関係無（な）い。

　現時点では、私はあなたを、あなた方を徹底的に許しません。

　それが嫌（いや）なら、もうあなた方には一切、関与、感知致しません。

　この場で、絶縁しなさい。

　二度と、ここに足を踏み入れるんじゃありません。

　さぁ。覚悟が決まったのなら、直（す）ぐに出て行ってください。

　片方でも、両方でも。

　私も、既（すで）に腹を括りました。

　どのような選択でも、私は一向に構いませんので」

「……」

　万事休す。

　八方塞がり。

　流石（さすが）の英翔（えいしょう）も、ここまでだろう。

　今度ばかりは、分が悪過（す）ぎる。

　事前の準備が圧倒的、致命的に足りなさ過（す）ぎる。

　だからといって、ここで父に助力を願える程（ほど）、友灯（ゆい）は豪胆でも愚かでもない。

　最早、手札が無（な）い。

　自分達では、母に太刀打ち出来（でき）ない。

　思いが、場数が、執念が違う。

　余（あま）りに、手強過（す）ぎる。

　無論（むろん）、友灯（ゆい）とて諦（あきら）めたくはない。

　こんな所、こんな場面、こんな理由、こんな結末で、英翔（えいしょう）と離れるなど、死んでもごめんだ。

　だからといって、社会的にとはいえ、本当（ほんとう）に死ぬのは困る。

　今の自分には、店長としての責任が伴っている。

　スタッフ達（たち）を巻き沿いには出来（でき）ない。

　家族に絶縁された事実が明るみに出たら、『トクセン』は廃業待った無（な）しだ。

　そんな人物が店長を勤める場所を、誰が好んで訪れようか。

　終わりである。

　英翔（えいしょう）とは、何もかも、おしまい。

　せめて『トクセン』だけは、どうにか存続出来（でき）る様（よう）、尽力しよう。

　今度からは、自分一人で。

「……」

　そんな逡巡を友灯（ゆい）がしていると、不意に英翔（えいしょう）が立ち上がる。

　どうやら、道を違える決意を固めたらしい。

　遺恨は残るが、やむを得ない、さもありなん。

　ここまで付き合い、健闘してくれた彼を糾弾する事（こと）など、友灯（ゆい）には出来（でき）ない。

　深呼吸し、真（ま）っ直（す）ぐ瞳を輝かせる英翔（えいしょう）。

　彼から、次に発せられた言葉は。

「……東京です」

「ーーは？」

　意図が取れず、間の抜けた声を出す結貴（ゆき）。

　鳩が豆鉄砲を食った様（よう）な顔をする、悠一（ゆういち）と友灯（ゆい）。

　英翔（えいしょう）は、尚（なお）も続ける。

「水瓶座で、未年で、AB型。

　誕生日……は、置いといて。

　友灯（ゆい）さん、復唱」

「へ！？

　えと、東京、水瓶座、未年、AB型。

　誕生日は、不明」

「そこは良（い）いよ。

　あと、ありがと。

　良（よ）く出来（でき）ました。

　さて、お母さん。

　以上が、俺のパーソナル・データです。

　そして、その4つを、友灯（ゆい）さんはピタリと言い当てました。

　つまり、あなたが提示した『一つでも答えろ』という必要条件は、十分以上に満たしました。

　100点中400点です。

　よって、俺と友灯（ゆい）さん、及びお二人と友灯（ゆい）さんの関係は、現状維持という事（こと）で。

　異論は有（あ）りませんね？

　はい、Q.E.D」

　……。

　…………。

　……………………。

「……はぁぁぁぁぁ！？」

　まさかの、ラグ頓知（とんち）。　

　宛（さなが）ら一休◯ んの如（ごと）きゼンカイ脳っ振（ぷ）り。

　これを受け、発狂する結貴（ゆき）。

　身を乗り出し炬燵（こたつ）を叩き、英翔（えいしょう）を指差す。

「そんなのは詭弁、欺瞞です！！

　そのテストは、既（すで）に失格！！

　娘には、もう受験資格さえ有（あ）りません！！

　第一、仮にチャンスが奇跡的に残っていたとしても、今のは歴（れっき）とした、堂々たるカンニング、違反行為じゃないですか！！」

「『カンニング禁止』なんて御布令（おふれ）、尾ヒレは、別に無（な）かった筈（はず）です」

「有（あ）るかぁ！！

　普通、考えなくても分かるわぁ！！」

「なら、俺達が普通じゃないだけ。

　俺達の業界では、ご褒美ですね。

　次からは精々（せいぜい）、お気を付けください。

　尤（もっと）も、次なんてありませんけど。

　何（なん）せ今、勝ったんですから。

　敗者に相応（ふさわ）しい、エンディングを見せたんですから」

「このっ……！！

　ああ言えばこう言う論の宣教師か、貴様……！！」

「下手（ヘタ）だなぁ、今の例え」

　先程までの、親馬鹿っ振（ぷ）りはどこへやら。

　友灯（ゆい）ばりにツッコむ結貴（ゆき）。

　炬燵（こたつ）に乗せた両手で上半身を支え、肩で息をしながら、結貴（ゆき）も反撃に出る。

「良（い）いでしょう。

　そっちがそう来るなら、こっちも新たな策、柵を講（こう）ずるのみです」

「あ。

　頭固いの、認めた」

「お黙り、若造。

　今度は、友灯（ゆい）のパーソナル・データを、あなたが全部、今この場で、ノー・ヒントで的中」

「宮城県。

　……8月3日、未年、獅子座、AB型」

「させおったぁぁぁぁぁ！？

　嘘（うっそ）だろ、お前ぇぇぇぇぇ！？

　何（なん）だ、こいつぅぅぅぅぅ！？

　何（なん）だ、この怖さぁぁぁぁぁ！？」

「ジョイウーマ◯ですか？」

「ちゃうわ！！

　何（なん）で、言い当てられた！？

　お前等（ら）、自分のプロフィール明かし合ってなかった筈（はず）だろ！？」

「そもそも、出会って一週間も経ってないのに、知ってる方が不可解、不自然では？」

「じゃぁかしい！！

　この期に及んで、事（こと）ここに至って今更、正論振り翳（かざ）して逃げ果（おお）せると思うな！！

　大体、ただならぬ関係であれば、知ってても、そこまで不思議じゃないだろ！！」

「少しは、不思議なんじゃないですか」

「揚げ足を取るな！！

　ブラック・リスト入り、出禁（できん）待った無（な）しの、煩（うるさ）型の迷惑クレーマーか、貴様ぁっ！！」

「今の例えは、さっきより気持ち増し（マシ）でした。

　ちょっとくどかったけど」

「何（なん）で、私まで採点されてるんだよぉ！！

　良（い）いから、教えろ！！

　何（なん）で、友灯（ゆい）のプロフィールを知ってた！？」

「……ホーム・ページに記載されてて……？」

「そんな訳（わけ）、有（あ）るかぁ！！

　個人情報、明けっ広げ過（す）ぎじゃろがいっ！！

　まだ芸能人じゃないんだぞ！？

　てか、思いっきり丸っきり疑問形だったろうが！！」

「……じゃあ、勘？」

「『じゃあ』って何（なん）だ！？

　お前の勘、先（さっき）から一体、どうなってるんだよ！？

　こよなく恐ろしい、何（なん）なの本当（ホント）全体的にぃ！！」

「……俺も正直、何（なん）で分かったのかは知りませんが、結果オーライ。

　今度こそテストをパスしましたし、もう良（い）いですよね？

　友灯（ゆい）さん、帰ろー」

「いや、帰らすかぁ！！

　流石（さすが）に、この状況では無理だろぉ！！

　今のお前、ただただ、娘のストーカーだぞ！？」

「ゴーストみたーい。

　略して、ゴーストーカー」

「何（なん）っでだよぉっ！！

　割と上手い事（こと）繋（つな）げんな、腹立つなぁ！！」

　結貴（ゆき）からのツッコミさえ物ともせず、呑気な英翔（えいしょう）。

　そんな中、友灯（ゆい）は吹き出し、声を上げて爆笑した。

「諦（あきら）めなよ、お母さん。

　こいつは、どんなシリアスな場面も忽（たちま）ち喜劇に塗り替える天才なんだ。

　おまけに偏屈だし、何故（なぜ）か知らんけど、私（あたし）絡みでは全知全能、アンサー・トーカ◯並みに鋭い。

　ちょっと時間差有（あ）るのが難点だけど。

　先（さっき）の、見たでしょ？

　私（あたし）はともかく、私（あたし）の事（こと）でこいつを敵に回したら、さしもの母さんでも、勝ち目なんて微塵も無（な）いよ」

「だ、だからといって！！

　娘の幸せを守れない様（よう）な男に、友灯（ゆい）を任せられるかっ！！」

「結婚に反対する頑固親父みたいでした、今の」

「とりま、黙るぇぇぇぇぇ！！」

「まぁまぁ結貴（ゆき）さん、落ち着いて」

「今更のこのこ、しゃしゃり出て来んな、この駄目（ダメ）亭主風情（ふぜい）ぐぁっ！！」

「んぐぉぉぉぉぉっ！？」

「お父さぁぁぁぁぁん！？」

「あ。

　ハン、バー、ガー」

　まさかの、八つ当たりからの両手グーパンチ。

　それを食らい、迫真のヤラレ芸を披露しつつ、倒れる悠一（ゆういち）。

　憂いる友灯（ゆい）。

　勝手にネタと取っている、英翔（えいしょう）。

　事態は、既（すで）にカオスとなっていた。

「あの、お母さん」

「お前に『お母さん』呼ばわりされる筋合いは無（な）いっ！！」

「そういう時代錯誤な寒いノリ、良（い）いんで。

　ちょっと、聞いてください」

「お前が振ったんだろがいっ！！

　しかも、拒否権無（な）しか！！」

「まぁまぁ、母さん」

「だから、黙（だ）ぁってろ、性懲りなしの、腰抜けマヌケがァ〜〜！！」

「んうおぉぉぉぉぉっ！？」

「お父さぁぁぁぁぁんっ！？」

「ワン・オー・エイトー。

　俺、エイトー。

　そーのーちーの、さーだーめー」

　根性無しみたいに言われながら、今度はガトリングをお見舞いする結貴（ゆき）。

　冒頭からの貴婦人たる貫禄（かんろく）っ振（ぷ）りが、嘘の様（よう）である。

　それはさておき。

　どうやら聞く耳は持つらしく、腕を組み胡座（あぐら）をかき、結貴（ゆき）は大人しく座る。

　因（ちな）みに横では、悠一（ゆういち）がKOされている。

「確かに、俺は未熟です。

　友灯（ゆい）さんの体も、心も、未来も、幸せも、平和も、笑顔も、仕事も、仲間も。

　まだ守れないかもしれません。

　……けど」

　結貴（ゆき）の眼前で、土下座する英翔（えいしょう）。

　そこまでするとは思わず、結貴（ゆき）が僅（わず）かにたじろぐ。

　が、英翔（えいしょう）は続ける。

「……今、ここに確約します。

　俺は、友灯（ゆい）さんを『自由』にしてみせます。

　この世界の、他の誰よりも。

　俺の命が、続く限り。

　俺の持てる、全（すべ）てを捧げて」

　それは最早、宛（さなが）らプロボーズの様（よう）だった。

　そんな台詞（セリフ）を、平然と言ってのける同居人。

　どう考えても、普通じゃない。

　しかし。

　この場で結貴（ゆき）を動かすには、充分だった。

「……もう結構です。

　これじゃ、まるで埒（らち）が明きません。

　あなたを打ち負かすには、私の寿命が余（あま）りに脆弱、脆弱です。

　いえ……友灯（ゆい）の事（こと）であなたに勝てる人間など、もうこの世に居（い）ないかもしれませんね。

　友灯（ゆい）の言った通り」

「お母さん……！！」

「それじゃあ……」

　姿勢を正し、英翔（えいしょう）に土下座し返す結貴（ゆき）。

　そのタイミングで目覚めた悠一（ゆういち）も、それに倣（なら）う。

「……英翔（えいしょう）くん。

　くれぐれも、友灯（ゆい）をお願いね。

　あと二人共、もう少し落ち着いて、社会人らしく、節度有（あ）る行動を常に意識し、念頭に置く事（こと）。

　それさえ遵守出来（でき）るのであれば。

　渋々、仕方（しかた）無（な）く、なくなく、本（ほん）の一欠片だけ。

　……認めるわ」

「あ。

　父さんは、最初から別に問題視してなかったから」

「あなた今回、ただスイーツ堪能しただけのお飾りでしたね」

「人を散々（さんざん）、サンドバックにしといて、言うか」

「失敬。

　でも、あれは、あなたが悪いんですよ？

　女の戦いに、無粋にも邪魔張りして」

「何を言っているんだ？

　英翔（えいしょう）くん、男性だろ」

　顔を上げ、痴話喧嘩を繰り広げる夫婦。

　友灯（ゆい）と英翔（えいしょう）は、気付けば笑ってしまっていた。

「ところで、エイト。

　先（さっき）、言い淀（よど）んでたけどさ。

　あんたの誕生日、いつなの？」

「……」

　英翔（えいしょう）の笑顔が、真顔に変わった。

　まるで、フリーズでもしたかの様（よう）だった。

「えと……。

　……言わなきゃ、駄目（ダメ）？」

「うん」

「……どうしても？」

「不平等だし、遠慮だよね？」

「い、いやー……。

　……どーかなぁ……」

「エイトー。

　私（あたし）達に、遠慮は無用だったよねー？」

「……」

　急に、選手宣誓ばりに手を上げる英翔（えいしょう）。

　宛（さなが）ら、旗揚げゲームの様（よう）だった。

　つまり白旗、降伏という事（こと）らしい。

「いつ、ってーか、そのぉ……。

　……今日？

　……的な？」

「……」

　今日は、1月25日。

　そして、英翔（えいしょう）は、水瓶座。

　序（つい）でに、先程までテーブルに置いてあったのは、バースデー用と見紛うサイズのケーキ。

　つまり。

　今日こそが、英翔（えいしょう）の誕生日。

「はぁぁぁぁぁ！？

　何（なん）で、そんな大事な事（こと）、黙ってたんだよっ！？」

「……友灯（ゆい）さんに、要らん気を回させるかな、って」

「ったり前だろがいっ！！

　てか、要るわ！！ めちゃくちゃ必要だわっ！！

　誕生日、馬鹿にすんな！！」

「……俺のだけどね」

「お前が、自分に興味持たな過（す）ぎだからだるぉ！？」

「……友灯（ゆい）さんが言う？」

「お前が言わない代わりになっ！！

　てか私（あたし）、プレゼント何（なん）も用意してないんだけど！？」

「……もう、貰（もら）った。

　友灯（ゆい）さんの、笑顔と、自由」

「チャラい！！

　だが、嫌いじゃない！！」

　いつも通り、平坦ボイスで語る英翔（えいしょう）。

　が、少し憂いを帯びた眼差しで、決まりが悪そうに告げる。

「……俺、友灯（ゆい）さんと違うから。

　物心がついた時にはもう両親|他界済みだし、育ててくれてた祖父母も見送ったし、兄弟や姉妹、従兄弟も居（い）ない、天涯孤独の身だから。

　それに、前述の通り、友達や彼女も、出来（でき）た例（ためし）が無（な）い。

　だから……友灯（ゆい）さんの仲直りの序（つい）でに、俺の事（こと）も、って。

　本当（ほんとう）の家族ではなくても、祝っては貰（もら）えなくても、誕生日気分だけでも密（ひそ）かに味わえたら、って。

　皆（みんな）を、都合良く利用しちゃった。

　……ごめん」

　明後日の方を見ながら、神妙に身の上話をする英翔（えいしょう）。

　それを聞き居（い）た堪（たま）れる程（ほど）、友灯（ゆい）は物分かりが良（よ）くない。

「……っ」

「……友灯（ゆい）、さん？」

　無言で、英翔（えいしょう）に抱き着く友灯（ゆい）。

　訳が分からず、視線を戻しながら受け止める英翔（えいしょう）。

　本当（ほんとう）は、もっと熱く行きたい。

　激情のままに、思いの丈をぶつけたい。

　けど今は、今だけは、何としてでも抑えなくては。

　折角（せっかく）のパーティーに、水を差してしまう。

「……都合良く利用してるのは、私（あたし）。

　いつも、いつも、エイトを便利に扱ってる。

　エイトが、ノリノリで活用されたがるのを良（い）い事（こと）に。

　私（あたし）……ずっと、不満だった。

　今更、この関係を崩したりは出来（でき）そうに無（な）い。

　ほぼ完璧なエイトに、私（あたし）が出来（でき）る事（こと）なんて、限られ過（す）ぎてて、パッとは思い付かない。

　エイトがしてくれた分に見合うかどうかも、甚（はなは）だ怪しい。

　……けど、それでも

　せめて私（あたし）だって、それなりの事を、エイトにしたいな、って。

　借りを、恩を、きちんと返したいな、って。

　そんな絶好の機会が、やっと来たんだ。

　お誂（あつら）え向きなタイミングが、ようやっと訪れてくれたんだよ。

　……嬉（うれ）しくって、飛び付きたくもなるよ」

　母が言っていたのは、間違い無（な）い。

　自分達は、少し刹那（せつな）的過（す）ぎる。

　目先の楽しさに気を取られてばかりで、周りを見ていない。

　互いの事（こと）を、知らなさ過（す）ぎている。

　故（ゆえ）に、こういう大事な事（こと）や、悲しい背景だって、分からない。

　そういう流れが生まれない限り、しんみりした過去、気持ちなんて、把握出来（でき）ない。　　

　この一週間で自分は、これだけの体たらくを、臆面も無（な）く、エイトに披露し続けているというのに。

　もっと、話したい。

　もっと、打ち明けて欲（ほ）しい。

　特撮だけじゃなく、バディとしてでもなく、エイト自身の事（こと）も、もっと勉強したい。

　もう、手遅れかもしれない。　　

　自分達の関係を見直し、改善して行く事（こと）など、難しいかもしれない。

　だとしても。

　変わりたいという気持ちが有（あ）れば、きっと、可能性はゼロではない。

　そう、信じたい。

　であれば、この席で自分が言うべき一言は。

　プレゼントの代わりになりそうな台詞（セリフ）は。

　今、最も、主賓に届けるべき言葉は。

　そんなの、パッと思い付く。

「……お誕生日おめでとう、英翔（えいしょう）。

　……産まれて来てくれて、ありがとう。

　……私（あたし）と出会ってくれて、ありがとう」

「……友灯（ゆい）、さん……」

　少し離れ、彼の胸に顔を当て、両手を繋ぎ、精一杯、友灯（ゆい）は伝える。

　全身全霊で、感謝の意を表する。

　自分は、頭も要領も、口調も性格も悪い。

　でも、今日位（くらい）は、最低限だけ着飾りつつ、なるべくオープンに、祝いたい。

　彼を、良（い）い意味で泣かせたい。

　そんな心境を、汲み取ってくれたのだろう。

　アイ・コンタクトを取り、頷（うなず）き合い、結貴（ゆき）と悠一（ゆういち）が二人に近付く。

「お誕生日おめでとう、英翔（えいしょう）くん」

「おめでとう、英翔（えいしょう）くん。

　ただ、そういう事（こと）は、次からはきちんと共有なさい。

　あなた達（たち）は、相棒なんだから」

　腕組をし、少しバツの悪そうに頬を掻き、結貴（ゆき）が告げる。

「……それと、来年からは家（うち）で祝うと良（い）いわ。

　同僚さんやお友達も呼んで、盛大にリベンジしましょう。

　あなたはもう、立派な家族だもの」

「……お母さん……」

「それは禁止」

「……難しい……」

「悔しければ、もう少し好感度を上げられる様（よう）、精進なさい」

「つまり、レスバ……」

「言ってる傍（そば）から下げないでくれません？

　バトル漫画方式で仲良くなろうとするんじゃありません」

　またしても火花を散らしそうな二人。

　英翔（えいしょう）は、ぼんやりとした調子で、ふと腕時計を眺め。

「……あ。

　あと、1分」

「巫山戯（ふざけ）んなぁぁぁぁぁっ！

　誕生日、おめでとよぉぉぉぉ！！」

　こうして、いつも通り締まらない形にはなったが。

　三八城（みやしろ）家にて、英翔（えいしょう）の誕生日パーティーが始まった。

※

　　帰り道。

　一仕事終え、友灯（ゆい）は伸びをしていた。

「いやー、何（なん）とかなったなー！

　どうにか、耐え抜いた、生き抜いたっ！！

　RAIN（レイン）のID交換もせずに済んだ！！

　これで、私（あたし）は……自由だぁぁぁぁぁ！！」

「犬井ヒロ◯？

　そぉーれはどうかなぁ～？」

「ハリケンジャ◯出てたクイズ番組！

　あと、文脈入れろ！

　これ、RAIN（レイン）じゃないんだぞ！？

　てか、何（なん）じゃ！？」

「それ」

　ヒョイッと掲げられたのは、最早お馴染み、ビム太郎（たろう）。

　無論（むろん）、カラーは赤。

　この時点で、友灯（ゆい）は察した。

「お前……。

　……まさか……？」

「我、結貴（ゆき）さんと悠一（ゆういち）さんのID、得たりー」

「巫山戯（ざっけ）んな、手前ぇぇぇぇぇ！！

　何回、友達に増やしに行くんだよぉ！！」　

「夏休みに旅行に行き捲（まく）る対象Fにツッコむ会長」　

「クイズ形式で元ネタ当てるの、止（や）めるぉ！！

　てか、私（あたし）を、誰よりも自由にするんじゃなかったのかよぉぉぉ！？」

「それはそれ、これはこれ。

　節度、大事」

「このっ……！！

　このぉぉぉぉぉっ……！！」

　言葉を失う程（ほど）に、怒り狂う友灯（ゆい）。

　念の為に沿えておくが、完全に理不尽である。

　ムシャクシャした友灯（ゆい）のスマホから、やにわにメールの通知音が鳴る。

　差出人は、母。

「……」

　見たくない……でも、見ないと連れ戻される……。

　背に腹は代えられず、確認する友灯（ゆい）。

　瞬間、言葉を失った。

「……友灯（ゆい）さん？」

　立ち止まった友灯（ゆい）を憂い、前方から振り返る英翔（えいしょう）。

　スマホをしまい、友灯（ゆい）は背中を向ける。

「ちょっと、スマホ忘れた！！

　取って来る！！」

「今、持ってた……」

「じゃなくて、えと……！！

　お前、ムカつく！！

　別行動！！

　先、帰れ！！」

「何（なん）で片言？」

「うっさい、バーカ！！」

「満点回答」

　マイ・ペースな英翔（えいしょう）を置き去りに、本当（ほんとう）に三八城（みやしろ）家に帰る友灯（ゆい）。

　玄関にて、既（すで）に母が待機済みだった。

「お母さん！！」

　年甲斐も無（な）く、ストレッチも無（な）しに全力疾走した結果、崩れた息を直しつつ、友灯（ゆい）は確認する。

「『エイトには言えない、大事な話』って、何（なに）！？」

　メールの文面を、そのまま読み上げる友灯（ゆい）。

「取（と）り敢（あ）えず、中に」

「良（い）いから、教えて！！

　多分、エイトが待ってる！！

　まだ、外で！！

　あいつは、そういう奴（やつ）だから！！

　早くしないと、あいつ……あいつ、風邪引いちゃう！！」

　気遣いを無視し、促す友灯（ゆい）。

　結貴（ゆき）は、やや迷った後（あと）、打ち明ける。

　友灯（ゆい）は、そこで唐突に思い出した。

　今でこそ一戦を退いたが、母は元々、心理学の第一人者、エキスパートだった事（こと）を。

　高名かつ公明正大な、この町では知らない人が居（い）ない、何（なん）なら他の県からも患者が訪れていた程（ほど）の、精神科医だった事（こと）を。

「……英翔（えいしょう）くんに、気（き）を付（つ）けて。

　良（い）い子なのは、今日の一見、一件で熟知した。

　けど、彼は……明らかに、何かがおかしい。

　それが何（なに）なのかは、今の私には見当もつかない。

　けど、これだけは確かよ。

　彼は、私達とは、似て非なる存在。

　占いとか予知能力とか、そんな生易しい、チャチな類（たぐ）いじゃ断じてない。

　もっと遥か先を行く、恐ろしい、現代の文明、人知を超えた存在……。

　もしかしたら……」

「……『もしかしたら』？」

　視線を泳がせ、自身のコートを脱ぎ友灯（ゆい）に重ね着させ、結貴（ゆき）は告げる。

　体ではなく、心……芯から凍えそうな、一言を。

「英翔（えいしょう）くんは……。

　ーー『人間じゃあ、ない』ーー。

　……かも、しれない……」

「ーーえ」

　雪の降り頻る町にて、新たに生まれる疑い。

　突如として刻まれる、カウント・ダウン。

　謎に満ちた相棒、森円（もりつぶ） 英翔（えいしょう）。　

　彼の真実が明かされる時は、刻一刻と、目前に迫りつつあった。