トクセン ートモコイ以上、トクサツ日常ー

5：卒・業・切・苦

「あ、ユーさん。

　いらっしゃーい。

　いや……おかえり？」

　居（い）た。

　思いっ切り、店内に。

「何やっとんじゃ、おめぇぇぇぇぇ！？」

「森円（もりつぶ） 英翔（えいしょう）って言います。

　いつも、ユーさんがお世話になってます。

　これ、つまらない物ですが、お近付きの印に、良かったら受け取ってください」

「話聞かんかい、グォラァ！！

　大体、『ルパパ◯まんじゅう』と『ユグドラ汁』って何（なん）じゃあ！？」

「え！？

　もしかして、お手製でござりますですか！？

　少なくとも前者のアイテムは、保美（ほび）の記憶にウルトラ無（な）いですよ！？」

「この前、紫音（しおん）に絡んでた、紫音（しおん）のパチモン男じゃない。

　てか、内（うち）の紫音（しおん）の次の次の次の次の次の次の次の次の次、永遠かつ絶対に越えられない壊せない無数の＞（かべ）の次位（くらい）に良（い）い男ね。

　因（ちな）みに、順位は。

　1位は、満面朱を注いで蒸気出しながら、私（あたし）に告白、プロポーズしてくれた時の、勇敢な紫音（しおん）。

　2位は、強気でドSなフィジカル中のギャップ萌え紫音（しおん）。

　3位は、ツン照（で）れてる可愛（かわい）い紫音（しおん）。

　4位は、スーアク中のキレッキレな紫音（しおん）。

　5位は、益荒男（ますらお）キッカーの格好（かっこ）良（い）い紫音（しおん）。

　6位は、優しく穏やかに寄り添ってくれる紫音（しおん）。

　7位は、無邪気で楽しそうに美味しく料理してくれる紫音（しおん）。

　8位は、一人で居（い）ると決まって無意識に鼻歌口遊（ずさ）み、バレて恥ずかしがってる紫音（しおん）。

　9位は、年甲斐も無（な）く『もぉ』『ウマシカさん』と連呼してる紫音（しおん）。

　10位は、雷と虫と注射と暗所と高所と閉所を怖がって泣きじゃくる紫音（しおん）。

　以上、盤石（ばんじゃく）の布陣。

　あたしのかんがえたさいきょうの紫音（しおん）デッキよ」

「リオ姉（ねぇ）……。

　恥ずかしいし、その比較とランキング、要る……？

　ボーボ◯さんみたいになってる……。

　その盤の石、薄紫しか無（な）い……。

　もぉ……リオ姉（ねぇ）の、ウマシカさん……。

　あと、ありがと……」

「今時は、料理上手の男も多いんだねぇ。

　時代は変わったねぇ」

「カラフルおにいちゃん、ごちそうさまー」

「ちゃんとお礼言えて偉いわよ、新凪（にいな）」

「いや、揃いも揃って、適応性の高さっ！！

　てか保美（ほび）ちゃん、いつ起きた！？

　そして、シオコン極めれり、アドリブ力ヤッバ、流石（さすが）シナリオ・ライター、あと夜の紫音（しおん）くんエッモロッ、サイッキュー！」

　盛大にズッコケそうになったのを何（なん）とか耐え、面々にツッコむ友灯（ゆい）。

　サポート役と思（おぼ）しい英翔（えいしょう）だったが、早々に騒動の元になった。

「あのぉ……結局、どちら様で？」

「若庭（わかば）さん、ナイス！！」

　自分以外にもストッパーが居（い）たと知り、ガシッと厚い握手を交わす友灯（ゆい）。

　先程、密（ひそ）かに若干、迷惑扱いしていた癖（くせ）など、疾（と）うに棚に上げている。

　相変わらずの、自分勝手さである。

「失礼します」

　困りながらも満更でもなさそうな顔を若庭（わかば）がしていると、二人の手を保美（ほび）が離す。

　彼女は、そのまま友灯（ゆい）を見詰める。

「結局、司令とは、どういったご関係で？

　いや、私は別に良（い）いってか、関係も興味も無（な）いんですけどね。

　今のだって、閑話休題したかっただけで、『何（なに）、友灯（ゆい）さん独り占めしてるのよ、ムカつく、私にもニギニギさせろ』なんて一切、全く、てんで、微塵も、これっぽっち、欠片（かけら）も思ってないんですけどね」

　いや、思ってるだろ、どう見ても。

　この場に居（い）る全員の声が、一つに重なった。

「……あんた達（たち）も、どういう関係なのよ」

「羨ましいんですか？

　あげませんよ？」

「要らんわ。

　内（うち）の紫音（しおん）さえ居（い）れば、私（あたし）は無人島だろうと大気圏だろうと生き抜いてやるわよ」

「オブラート！」

「リオ姉（ねぇ）の中のボクって、何（なに）……？」

「同居人です」

「お前ぇ！

　今この場で一番、重要な事（こと）、サラッと言うなぁ！！」

「はぁぁぁぁぁ！？」

「あ。

　化けの皮、剥がれたわ」

「Ad◯さんみたいな声だったね」

「ジャジャジャジャーンヌー」

「それ、他人の空似よ。未発表だけれど」

「そんなの、どうでも良（い）いです！

　てか、友灯（ゆい）！！」

「捨てたな！？

　衆人環視の場で、ついに呼び捨てレベルまでベタ踏み込んで来やがったな！？

　ルール違反者ばっかだなぁ、私（あたし）の回り！」

「ユーさん、おまゆう、おまつみ、ダウト」

「それです！

　先（さっき）から気になってましたが、何（なん）で愛称なんですか！？

　その人ばっか、狡（ズル）いです！

　若庭（わかば）さんも！

　私という親友がありながら……！！

　私でさえ……保美（ほび）でさえ、あだ名もニギニギもまだなのにぃ！！」

「ケルる覚醒条件、増えたわよ。

　ホビホビ、イロイロと来て、ユイユイね」

「悪魔の◯染みて来たね。

　しかも案の定、建前だったね」

「難儀だねぇ、若者は」

「おい、援軍ぅ！！

　はよ助っ人せぇやぁ、キャンセラーせぇやぁ！！」

　友灯（ゆい）の叫びを無視するかの如（ごと）く、冷静さを取り戻した彩葉（いろは）は英翔（えいしょう）の前に立ち、彼を一方的に睨む。

「初めまして。

　保美（ほび） 彩葉（いろは）っていいます」

「一昨日（おととい）、会いましたよ」

「そうだったんですね。

　すみません、気付かなかったか忘れてしまいました。

　その時点では、あなたにまるで興味も用も無（な）かったので。

　で、先程、私の友灯（ゆい）さんと『同居』してるという、素通り出来（でき）ない発言がありましたが？」

「私（あたし）は物じゃないし、ましてや保美（ほび）ちゃんは所有者でもないんだよなぁ」

「上述の通り、同居してます」

「っても、部屋どころかフロアさえ別な、アパートみたいな感じだけどね」

「『同棲』じゃなくて、『同居』なんですね？

　つまり、恋愛、フィジカル関係ではないと？」

「どーせいっちゅうねん、この状況」

「うん。

　本当（ホント）はお金の関係になる積（つ）もりだったけど、断られたし」

「おかっ……はぁぁぁぁぁ！？」

「エイト、貴っ様ぁぁぁぁぁ！！

　断トツで稚児（ややこ）しい所（とこ）、真（ま）っ先（さき）に持って来んなぁ！！」

「ちょっと黙ってて、友灯（ゆい）！」

「ごめん、保美（ほび）ちゃんにだけは絶対、言われたくないし、言われたくなかった！！」

　話が進まないのは確かなので、癪（しゃく）だが友灯（ゆい）は黙る事（こと）にした。

「さぁ、始まりました、第1試合。

　実況は私、世紀のイケビジョオー、信本（しなもと） 璃央（りお）がお送り致します」

「おめーも黙れ！

　面白がりたい時だけ都合良（よ）く喋（しゃべ）んな！」

　無理だった。

「だって、あれでしょ？

　男慣れしてなさそうなボスの事（こと）だから、フレンド・チックな関係でしょ？

　お金云々はともかく。

　なら、何（なん）の心配も問題も無（な）いじゃない」

「だとしても少しは同性、同僚として気にしてくれないかなぁ！？」

「知らないわよ。

　私（あたし）は、紫音（しおん）さえ無事、清廉潔白なら、放任主義を貫くわ。

　だから、さっさと事実確認だけ済ませて、本題に入りましょうよ。

　良（い）いわね？ 保美（ほび）」

　我関せずっぽく振る舞いながらも、要点は掴んでいる璃央（りお）。

　不承不承としていたが、納得したのか、彩葉（いろは）も首肯した。

「『お金』って、何（なん）の事（こと）ですか？」

「特撮トーク聞いて貰（もら）う仕事」

「何（なん）だ。

　意味不明ですけど、至って健全じゃないですか」

「俺達、『トモコイ以上シンエン未満』、略して『トコシエ』だから」

「更に意味不明ですが、分かりました。

　つまり、本当（ホント）に何も無（な）いんですね？

　プラトニック以下の、何（なん）でもない関係なんですね？

　キスとか、それ以上とか、ワン・ナイトとか、特に無（な）いんですね？

　まぁ？ 私はぁ？ 親友だからぁ？

　先（さっき）までぇ？ 友灯（ゆい）さんとぉ？

　抱き合ってましたけどぉ？」

「……ハグは、有（あ）った？

　あと、一夜は明かした？」

「ドアホォォォォォ！！」

「ハァァァァァグゥゥゥ！？

　一夜はぁぁぁぁぁ！？」

「地味に使い熟（こな）しつつあるわね、あいつ」

「持ちネタにしてるね」

「まちゃまち◯染みて来たねぇ」

「はぐた◯みたい」

「あ、あのっ、あれですよ、きっと！

　友達としての、親愛のハグですよ！

　ね！？ 店長さん！」

「若庭（わかば）ぁ！！

　あ……アネキ〜！！

　俺と結婚してくれ」

「え、えぇっ！？

　すみません、もうしてます、無理です、不義理になるので、娘も居（い）るので！

　どうか、平にご勘弁を！」

「同性云々、スルーしたわね」

「ユーちゃん、やさしいもん。

　ユーちゃんになら、マーマ、あげる」

「多様性の時代だねぇ」

「い、一夜は、スルー……。

　は、恥ずかしい……」

「そこ！！

　親密度と悩みの種、増やさないでください！！」

「おめーの所為（せい）だべ、半分位（くらい）はぁ！

　あと紫音（しおん）くん、可愛（かわい）いけどラグい！

　それから新凪（にいな）ちゃん、言質、許可ありがとう！！」

　友灯（ツッコミ）が機能しなくなりつつあるので、以下割愛。

「なーんだ。

　どこも怪しくないじゃないですか。

　現代的で、良（い）い関係ですね。　　　英翔（えいしょう）さん、これからも友灯（ゆい）を、宜（よろ）しくお願いします」

　と、長きに渡る攻防戦の末、最終的には満面の笑みで受け入れる彩葉（いろは）。

　漸（ようや）く本題に入れそうで、友灯（ゆい）を始めとした面々は一安心なのだった。

　一方、騒動の元になった英翔（えいしょう）は、ぼんやりとした様子で、友灯（ゆい）に尋ねる。

「……妹？」

「まぁ……かなぁ？」

「把握。

　英翔（えいしょう）、彩葉（いろは）、ともだーちー」

「SNSのフォロー感覚で友達増やすの止めろや。

　リアア◯でもしたいんか」

「良（い）いですよ。

　その方が筒抜けで、私も色々と安心なので」

「おめさん、本心隠さなくなって来たな」

「寧（むし）ろ、隠せなくなって来てるのは置いといて。

　森円（もりつぶ）さんは、どうして、ここに？

　今の所、単なる愉快な愉快犯でしかないけど？」

「目的は、幾つか有（あ）る。

　先（ま）ずは、これ」

　英翔（えいしょう）は何枚かのカードをだし、友灯（ゆい）以外の全員に配る。

　そこには、QRコードとURL、『特トーク』という名前が記されてあった。

「近日、サ開。

　特撮専門の、顔出し自由のラジオ、動画配信アプリ。

　色んな会社が協賛してくれてて、無料で合法的に、実況動画とかも挙げられる仕様にする積（つ）もり。

　他にもレジェンドのキャスト、スタッフのオーコメも導入予定。

　スパチャやコメントなども設けるけど、無法地帯になるのを避けるべく、配信自体は、選（え）りすぐりの特トーカー、少数精鋭で行いたい。

　その為（ため）に、熱くてキレの良（い）い『トクセン』の力、お借りしたい、頼んます」

「私（あたし）以外にも披露すんなや。

　特濃な情報量、一言でギッチギチに詰めるキャリー・バッグ癖（ぐせ）」

「つまり、多かれ少なかれ特撮通な私達を、ベータ・テスターとしてスカウトしたいと？」

「面白そうじゃない。

　イケビジョ脚本家の腕が鳴るわね」

「イケビジョ、要る？

　でも、顔出し無しなら、ボクもしてみたい、です……」

「ほんでもって本当（ホント）に臨機応変だなぁ、内（うち）はぁ。

　まるで私（あたし）がリソース不足みたいだわぁ。　

　てか、あんたそれ、どうやって用意したのよ」

「……頑張った」

「入居して当日、即フローリングから和室に作りを違くした轟少年か、おめーは！」

「つまり、詮索無用って事（こと）かい？

　でも、折角（せっかく）のご厚意だけど、私は力になれないよ？

　お恥ずかしながら、私は特撮について不案内だからねぇ」

「問題ありません。

　寧（むし）ろ、あなたをメインで誘いに来たまであるので」

「ほう？

　面白い事（こと）を言う坊やだ。

　一体、どういう魂胆だい？」

「こういうのです」

　特撮の知識こそ薄いが、客商売の大ベテランではあるオカミさん。

　事実上の『トクセン』のドンに対し、正面切って向き合える辺り、こやつメンタルお化けだな、と友灯（ゆい）は遠巻きに思った。

「『トクセン』同様、『特トーク』も、ご新規様への門を広くしたい。

　故に、新鮮なリアクションを見せてくれるビギナーの配信者も仲間入りして欲（ほ）しい。

　特撮に詳しくないけど、興味は有（あ）る、詳しくなりたい、丁度あなたみたいな人。

　そして……」

　友灯（ゆい）をチラ見し、覚悟を決め直す英翔（えいしょう）。

　彼と衣食住を共にしている友灯（ゆい）には、分かった。

　彼が『特トーク』を用意した、真の意図が。

「ーーユーさんみたいな、新人を」

　流れる静寂。

　注がれる視線。

　遅くなる時間。

　止まりかける呼吸。

　ああ、そうだ。

　友灯（ゆい）は、改めて思い出した。

　英翔（えいしょう）は、そういう男だ。

　不器用で、不鮮明で、長々しくて、辿々しくて。

　でも、友灯（ゆい）に対する思いだけは、誰よりも熱く、真（ま）っ直（す）ぐな好青年。

　これまで幾度となく卑怯な選択を繰り返して来た自分に代わって、その罪を一身に背負い、償う時間（チャンス）をくれる、最高のバディ。

　それが、自分が出会い、選んだ、森円（もりつぶ） 英翔（えいしょう）という男。

「……何（なん）なんだよ、馬鹿（バカ）。

　不格好に、格好（かっこ）付けやがってやぁ……」

「ユーさんも、割と一言、余計」

「『この件に関しては、何もしない』って、明言した癖（くせ）にやぁ……！」

「『この場では』って言った。

　今は、この場ではない。

　場所は、同じだけど」

「屁理屈も、ジョークも、ド下手な癖（くせ）にやぁ……！

　計算だけは、外さずに当てやがってやぁ……！！」

　誰よりも性格、都合、察し、用意、格好（かっこ）良（い）い。

　私（あたし）の、私（あたし）だけの、私（あたし）専属のヒーロー。

「ユーさん」

　心も顔も頭もグシャグシャな友灯（ゆい）の肩を、英翔（えいしょう）が優しく、抱き締める。

　ポンポンと背中を叩く。押してくれる。

「……頑張ろ？

　一緒に」

　待ち望んでいた言葉を、絶好のタイミングで届けてくれる。

　友灯（ゆい）は、もう迷わない。

　だって、迷ってる暇なんて無（な）い。

　誰が、いつまでも相棒に、自分の重荷を背負わせてばかりいるものか。

　大丈夫。

　勇気も、元気も、好機も、英翔（えいしょう）が齎（もたら）してくれた。

　嬉し泣きは、取（と）り敢（あ）えず先延ばしだ。

　私（あたし）は、やれる。

　いや……やれなきゃ、ならないんだ。

「皆（みんな）……！！

　……ごめんっ！！

　私（あたし）……私（あたし）、本当（ホント）は！！

　特撮、全然、知らないのっ！！

　寧（むし）ろ、ちょっと前……エイトに出会うまで、一笑に付してた！！

　子供向けだろ、カラバリ出し過ぎ、薄利多売の4番エース、子供向けと大人向け何が違うんだよ、値段バグってる、ちょこちょこダサい、喧（やっかま）しいわって！！

　店長に抜擢されたとか訳分からんけど、成り行き上、『トクセン』に入っただけなのっ！！」

　英翔（えいしょう）から離れ、負担がかからないレベルで腰を折り、陳謝を開始する友灯（ゆい）。

　本当（ほんとう）は土下座でもしないと気が済まない所だが、そしたら必（かなら）ず、英翔（えいしょう）が起き上がらせる、自分が再び土下座、英翔（えいしょう）が起き上がらせるの無限ループが出来上がる。

　しかも、目の前にはお子様、自分達が最も大事にすべきお客様が居（い）る。

　これ以上、大人気（おとなげ）ない部分は見せられない。

　いや……ひょっとしたら、これも単なる言い訳、自己満足やもしれない。

　何（なん）の意図も悪意も無い一言が、当て擦りに思えてならず、苦しみや悲しみや悩みから解き放たれたいだけかもしれない。

　自分が想像するより、三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）は、悪賢く利己的なのかもしれない。

　でも、知った事（こと）か。

　だから、何（なん）だというんだ。

　どんな形、姿勢だろうと、これも自分の心。

　真実はどうあれ、今は誠心誠意、全力で謝り通すのが筋だ。

　実際の所なんて、どんだけ考えても分からない。

　迷宮入り、堂々巡りを繰り返すだけだ。

　ならば、そんなのは後回し。

　優先すべき場面は、ここじゃない。

「それだけじゃない……！！

　保美（ほび）ちゃん先（さっき）、『おざなりにしてるかも』って言ってたけど、違う！！

　してたのは、私（あたし）！ 私（あたし）が皆を、おざなりにしてたの！

　私（あたし）……本当（ホント）は皆（みんな）と、もっと一緒に居（い）たかった！

　休憩室やお昼もそうだし、飲みにも映画にもカラオケにも行きたかった！！

　でも、無理だった！！

　しかも、形だけ、名ばかりの最低男を優先したからじゃない！

　偽りだらけのポスト、ちっぽけでどうしようもないプライド、時代遅れの世間体の為（ため）に、適当に取り繕ってた！！

　やろうと思えば、あんな奴（やつ）、いつでも捨てられた、でも出来（でき）なかった！

　好都合な理由が、それしか無（な）かったから！

　皆（みんな）からも、現実からも、自分からも逃げる為（ため）の、口実が！！」

　自分の罪深さ、欠点の多さ、未熟さに脆（もろ）さ、その他諸々。

　エイトに出会ってから自分は、己のダメダメ加減を思い知らされてばかりだ。

　本当（ほんとう）に……何（なん）でこんな、特撮以外、自分の事（こと）さえ右も左も分からないド素人が、店長なんて大役を仰せ付かったのか。

　一体、上層部は何を考えているのか。

　或（ある）いは、何も考えていないのだろうか。

　真相は依然（いぜん）、闇の中。

　自分の様（よう）な無力で無知で厚顔無恥な新参者は、確かめる術（すべ）を持ち合わせていない。

　でも、きっと、自分にはあるのだ。

　上が、エイトが認める、期待してくれる、何（なに）かが。

　伊達や酔狂、一時の気の迷い、見栄えなどで選ばれた訳（わけ）では、決してない筈（はず）。

　なれば自分には、与えられた職務を全うする義務が伴（ともな）う。

　店長に任命された以上、従業員にもお客様にも、それらしい毅然とした態度で接しなくてはならない。

　だから自分は、たった今、それまでの自分をかなぐり捨てるのだ。

　全（すべ）ての嘘を打ち明け、清算しなくては、皆（みんな）に対して不義理でしかない。

　自分だって、どんどん追い込まれ、ドツボに嵌まる一方だ。

　好（い）い加減、決別しなくては。

　嘘吐（つ）きで、非力で、狡（ズル）くて、他力本願な自分と。

　皆（みんな）と、もっとちゃんと向き合う、繋（つな）がる為（ため）に。

　ヒート・アップしていた精神を落ち着かせ、深呼吸し、友灯（ゆい）は静かに、真顔で向き直る。

　ひょっとしたら、これが終わりかもしれない。

　最後位（くらい）は、店長（それ）らしい姿で締めたい。

　縦（たと）え似合わない、不釣り合いなのは、百も承知であったとしても。

「……皆（みんな）。

　今まで、本当（ほんとう）に、ごめん。

　私（あたし）……皆（みんな）が思ってくれてる、期待してくれる、信じてくれてる程（ほど）の器じゃないの。

　今朝、信本（しなもと）さんが仕事前に言ってたのも、当然だと思う。

　私（あたし）に幻滅したのなら、リコールしてくれても一向に構わない。

　正直、かなり複雑だし、次の食い扶持（ぶち）の目星もまだだけど。

　全部、私（あたし）がしでかした馬鹿（バカ）だから……甘んじて、受け入れる」

　皆（みんな）と働けて良かった、とか。

　本音を言えば、とか。

　今までありがとう、とか。

　そういった未練がましい言葉を、友灯（ゆい）は敢（あ）えて慎んだ。

　そんな思わせ振りな、みっともない発言が許される立場にはない。

　それだけの裏切りを、自分は重ねて続けて来たのだから。

　これから向けられるかもしれない罵詈雑言も、自分は聞き入れなくてはならない。

　皆（みんな）に、ちゃんと報いる為（ため）にも。

　これでも、仮にも、曲がりなりにも、自分は店長。

　普段の困らされっ振（ぷ）りはさておき、皆（みんな）の人となり位（くらい）は最低限、把握済みだと自負してる。

　あくまでも仕事、同僚の範囲内で、ラインを超えた部分まで誹謗中傷が及ぶ事（こと）は無（な）いだろう。

　そう思い、友灯（ゆい）は頭を下げ、謝罪を終えた。

　故に、気付かなかった。

　璃央（りお）達（たち）の間で、どんなやり取りが行われていたかなど。

「……あー。

　これ、もしかして……」

「もしかしなくても、リオ姉（ねぇ）の所為（せい）だよね」

「な、何よっ！？

　私（あたし）が、私（あたし）だけが一方的、全面的に悪いっての！？」

「悪かったのは、言い方とタイミングだけど。

　リオ姉（ねぇ）も、引き金にはなってるよね」

「さ、さぁ、信本（しなもと）さん！

　禊（みそ）ぎも兼ねて、どーぞ前にっ！」

「保美（ほび）ぃっ！ あんたねぇっ！

　二人揃って、背中押すなぁ！

　てか、紫音（しおん）と保美（ほび）だって、同罪でしょうがっ！

　あんた等（ら）だって、あの場に居（い）たし、ずっとペンディングしてたじゃない！

　私（あたし）にだけ責任転嫁するんじゃないわよっ！」

「『今は様子見、泳がせときましょう』って言い続けてたの、リオ姉（ねぇ）だよね」

「『本当（ホント）に限界そうだったら、私（あたし）が切り込む』って言ったのも、信本（しなもと）さんですよね？」

「ここで全部、きちんと正面切って言えたら、リオ姉（ねぇ）、イケビジョオーってるよ」

「あんた達（たち）……！！

　ここぞとばかりに、この私（あたし）を出しにしてからに……！！」

　……先（さっき）から、何（なん）の話をしてるのだろうか。

　謝っている都合というか態勢上、友灯（ゆい）は現状を掴み兼ねていた。

　何（なに）が何（なに）やら、ちんぷんかんぷんではあるが。

　気付けば璃央（りお）の靴が視界に入った。

　どうやら、彼女が一歩、前に出た？ 出された？ 模様だ。

「あー……ボス？

　取（と）り敢（あ）えず、直ってくれないかしら？

　私（あたし）からも、説明ってか釈明が有（あ）るし……」

「え？

　う、うん……」

　取（と）り敢（あ）えず、従う友灯（ゆい）。

　気付けば彼女の周囲には、バツの悪そうな顔をした3人と、どことなく訳知り顔な英翔（えいしょう）と奥仲（おくなか）親子、ポカンとしながら若庭（わかば）の服を引っ張る新凪（にいな）が居（い）た。

　静まり返った店内。

　やがて、後頭部を掻き、腹を括った璃央（りお）が語り出す。

「実を言うとさ、ボス。

　私（あたし）達（たち）、大なり小なりお見通しだったのよね。

　ボスが、特撮に不案内なのも。

　ボスの彼氏が、人でなしっぽいのも。

　ボスが、私（あたし）達を遠ざけ、避けていたのも。

　朝に語ってたのも、『何度も陰でコソコソと3人で、ボスと仲良くなる為（ため）の作戦会議してたけれど、ここらで本気で、腹を割ってボスと話したいわね』ってだけの内容なのよ。

　なんてーか、その……色々、悪かったわね」

「……。

　……ぇ……」

　不測の事態に、金魚みたいに口をパクパクさせる友灯（ゆい）。

　璃央（りお）の後を追う様（よう）に、保美（ほび）と紫音（しおん）も続く。

「だってキャップ、ティ◯とトリ◯ーの見分け付かないし……」

「司令、ウルトラマンセブ◯撲滅委員会に狙われそうでしたし……」

「ボス、顔だけだと、マンと新マンとゾフィ◯とネオ◯とリブッ◯の違いも分からないし……」

「最後だけ、やったらハードル高くない？」

「そうですよ。

　せめて、V1とV2とスプリー◯位（くらい）にしましょうよ」

「それ言ったら、ブレイ◯とバーニングブレイ◯の方が分かり易（やす）いと思うなぁ」

「浜田◯二と松田◯二、イモトアヤ◯と井本◯香、岩永◯也と岩永◯哉、中村◯一と中村◯一、甲斐◯真と町井◯真、中井◯哉と吉井◯哉、福山◯と福島◯位（くらい）には紛らわしくないですか？」

「何言ってるのよ。

　トウサ◯魂、アーマー無しのレベル99、アナザーアギ◯(2019)、リアライジングホッパ◯、オールマイティセイバ◯位（くらい）には違うじゃない」

「全部、同じじゃないですか！？」

「違いますよーーっ」

「これだから、しろうとはダメだ！」

「紫音（しおん）くん、何（なん）で寝返ってるんですか！？

　あと、言いたいだけでしょ！？」

「最初に始めたのは保美（ほび）、あんたよ」

「誘発させたのは、璃央（りお）さんじゃないですか！？

　ご丁寧に数まで揃えて！」

「やるからには、徹底的かつ完璧かつ忠実に。

　それがイケビジョオーたる、私（あたし）のポリシーだもの」

「合体ロボ？」

　やいのやいのと騒ぎ出す三人。

　すっかりスペキャ顔になった友灯（ゆい）の横に、英翔（えいしょう）が並ぶ。

「要するにさ。

　ユーさんが願ってる程（ほど）ではなかったにせよ。

　ユーさんが思ってる程（ほど）、皆（みんな）はユーさんの事（こと）、嫌ってなんかなかったんだよ」

「……おめさん、もしかして……？」

「睨んでたよ。

　だって、ユーさん分かり易（やす）過（す）ぎだし。

　未だにユーさんが店長やれてる時点で、そういう事（こと）かぁって。

　でも、ユーさんの成長を促す為（ため）に、態（わざ）と黙ってた」

「先に……！

　先に、言えやぁ……！！

　私（あたし）、大恥の掻き損やろがい……！！」

「『損』はしてないじゃない。

　お陰で、杞憂で済んだし、スッキリもしたでしょ？

　良（よ）かったね。

　ちゃんと、自発的に解決出来（でき）て。」

「ちょせぇ……！！」

　朝から引っ切り無しに続いていた苦悩は一体、何（なん）だったのか。

　蓋を開けてみれば、単なる取り越し苦労ではないか。

　英翔（えいしょう）の読み通りにも程（ほど）が有（あ）る。

　こんなの、公開処刑も良（い）い所である。

　穴が無（な）くても作って入りたい。

　堪らず友灯（ゆい）は、両手で顔を覆い、跪いた。

「ユーちゃん、だいじょーぶ？

　おかお、いたいの？

　とんでけー、する？」

　無垢な新凪（にいな）が、訳も分からないまま頭を撫で、慰（なぐさ）め始めたのが殊更（ことさら）、滑稽。

　というか、止（とど）めだった。

※

　台風一過の店内。

　肩の荷が下りた友灯（ゆい）は、今もドンチャン騒ぎ真っ只中の面々から離れ一人、モクテルを呑んでいた。

「お疲れ様です、店長さん。

　相席、良（い）いですか？」　

　おかずの追加を持って、不意に若庭（わかば）が現れた。

　断る理由も特に無（な）いので、友灯（ゆい）は了承した。

「勿論（もちろん）です。

　でも、新凪（にいな）ちゃんは良（い）いんですか？」

「幸（さいわ）い、保美（ほび）さんが遊んでくれているので」

　言われて見てみると、確かに新凪（にいな）は彩葉（いろは）と一緒だった。

　が、やや杜撰（ずさん）に私物を扱われ涙目で奇声を発している辺り、寧（むし）ろ遊ばれている気がしてならなかった。

「立場、逆じゃないですか？」

「『持参したのは試作品だけだから』との談だったんですが。

　それはそれとして、複雑みたいで……。

　すみません、内（うち）の子が……」

「いえ。

　そういう話なのであれば、本人の責任ですし。

　まぁ、保美（ほび）ちゃんからすれば、土足で逆ハー天国を踏み躙（にじ）られてる様（よう）な物みたいでしょうけど。

　私（あたし）には、ピンと来ませんし」

　話が一段落したタイミングで、友灯（ゆい）は切り出す。

「それで？

　どうかしたんですか？

　私（あたし）に、何（なに）か用が有（あ）ったから、ここまで足を運んでくれたんですよね？」

「お礼を……言いたくって」

　羞恥：嬉しさ＝3：7。

　みたいな顔で、胸の前で腕を組み、若庭（わかば）は思い切って告げる。

「……先（さっき）、言ってくれましたよね？

　私の事（こと）、『家族』だって。

　それについて改めて、謝辞を述べさせてください。

　本当（ほんとう）に、ありがとうございます。

　あなたが私に伝えてくれた言葉は。

　きっと、店長さんが思ってる以上に、私の胸に届いたので」

　傍（はた）から見たら、大袈裟に見えただろう。

　若庭（わかば）の、元々のネガティブ気質も相俟（あいま）って余計、そう取られ兼ねない。

　でも、友灯（ゆい）は違った。

　若庭（わかば）が駆け付けた時点で、何（なん）となく推し量っていたのだ。

「……間違ってたら、ごめんなさい。

　間違ってなくても、ごめんなさい。

　こんな事（こと）、初対面で言うのは場違いかもしれませんけど。

　ーー若庭（わかば）さん、お嫁さんだし、バツイチですよね？」

　数秒、目を見開いた後（あと）、若庭（わかば）は苦笑いした。

「……やっぱり、気付いてたんですね」

「如何（いかん）せん、伏線（ヒント）が多かったので。

　若庭（わかば）さん、『奥仲（おくなか）』『お義母（かあ）さん』『バーバ』って呼ぶのに抵抗有（あ）ったし。

　そこスルーしても若庭（わかば）さん、なーんか寿海（すみ）さんと上手（うま）く行ってなさそうってか妙にヘコヘコしてたし。

　寿海（すみ）さんと新凪（にいな）ちゃんは『水タイプ』っぽいのに、若庭（わかば）さんだけ『草タイプ』っぽい名前だし。

　若庭（わかば）さんも新凪（にいな）ちゃんも、お世辞にも寿海（すみ）さんと似てないし。

　若庭（わかば）さんが微妙にネガいのも、前の旦那に袖（そで）にされたのがトラウマってるからっぽいし。

　それに、アラフォー成り立ての寿海（すみ）さんが祖母で、アラサーの若庭（わかば）さんが娘ってのは無理、乖離（かいり）が生じていたので。

　大方（おおかた）、『デキたのを打ち明けた結果、当時の旦那に逃げられ、寿海（すみ）さんの息子さんと年の差婚してから、新凪（にいな）ちゃんに名付けた』って顛末ですよね？」

「……店長さん、前職ガンマンさんだったりします？

　または、アーチェリー選手さんとか？」

「昔ちょこっとギャルゲー囓ってただけですよ。

　あと、境遇が似てるからか、どーも若庭（わかば）さんにはシンパシー、シンクロニシティを禁じ得ないってーか……。

　事情聞かずとも、ビビッと来るってーか……。

　それが、確信ですかね。

　手放しじゃ喜び切れませんけど」

「なるほどです。

　慧眼、お見逸れ致しました。

　それと、嫌な事（こと）を思い出させてしまい、申し訳ありません」

「こっちこそ、いきなりアレな尋問して、すみません。

　でも、大事な所（とこ）なぁなぁにして、勝手に相互理解深めた気になって、名ばかりの絆ごっこする方が余程、失礼に値すると思って」

「どうやら、『トクセン』さんにはイケビジョオーさんのみならず、イケジョ探偵さんも居（い）る様（よう）で」

「止めちくりー。

　漸（ようや）くリオ様コール出来（でき）そうな流れ来てるのにー。

　不毛な争いが始まってまうー」

「あははっ。

　本当（ほんとう）に……面白い方ですね」

　口元を丁寧に隠し、若庭（わかば）は微笑んだ。

　そろそろ頃合いかなと、友灯（ゆい）は思った。

「若庭（わかば）さん、知ってます？

　どうして寿海（すみ）さんが、『トクセン』で働き始めたか」

「……？

　いえ……」

「『ここには、子供にとっての宝物が沢山（たくさん）、有（あ）る。

　ここで働いていれば自（おの）ずと、新凪（にいな）に提供する話題、プレゼントが用意出来（でき）る。

　店内業務だけじゃなく、義母としても、祖母としても仕事が行える様（よう）になりたい。

　堅い口調の所為（せい）で、嫌味な姑（しゅうとめ）だと誤認されたくない。　

　だから、来た』。

　……らしいですよ」

「……っ！！」

　驚きの余（あま）り、倒れそうになる若庭（わかば）。

　空かさず友灯（ゆい）が手を引き、背中を支え、直立させる。

　次いで眼鏡を外し、彼女の瞳から零れる涙を拭う。

「店長さんっ……！！

　私……！

　私ぃ……！！」

「若庭（わかば）さんが願ってた程（ほど）じゃないにせよ。

　若庭（わかば）さんが思ってた程（ほど）、寿海（すみ）さんは若庭（わかば）さんの事（こと）、嫌ってなんかなかった。

　……私（あたし）の相棒の受け売りだし、産地直送並みの鮮度ですけどね」

「……っ！！」

　若庭（わかば）は、泣いた。

　友灯（ゆい）に抱き着いたまま、声を抑えて、静かに涙した。

　皆（みんな）に心配を掛けたくないのだと察した友灯（ゆい）は、一同に背を向け、若庭（わかば）を隠す壁となった。

「……ありがとう、ございます。

　店長さん。

　あなたには今日、2度も助けて貰（もら）いました。

　それだけじゃありません。

　どちらも私には勿体無（な）い、余りに大きな借り、大恩です」　　

「あー、いや、まぁ……結果的には、ね？」

　一頻り出し切った若庭（わかば）が、まだウルウルした瞳で、友灯（ゆい）を見詰める。

　一方、友灯（ゆい）はやや気後れしていた。

　若庭（わかば）に庇護欲、独占欲を刺激され捲（まく）った所為（せい）で、よからぬ扉を開きかけていたからだ。

　バツイチ子持ち。

　特に目立った癖（くせ）の無（な）い、純朴さ。

　ツッコミもフォローも熟（こな）せる二刀流。

　少し内気で弱々しく、どこか儚いオーラ。

　ホビホビもイロイロもユイユイもしていない、自分の理想とする彩葉（いろは）。

　これは……ヤヴァイ。

　もし自分が男だったら、疾（と）うの昔にオチていただろう。

　いや……ともすれば、同性すらも対象になり兼ねない破壊力ではないか。

　奥仲（おくなか） 若庭（わかば）……恐ろしい子…！

「それで、店長さん。

　折り入って、ご相談なのですが……」

　あ、あれ？

　何（なん）だろ？ この、ムズムズする感じ。

　若庭（わかば）さんも、意味深にモジモジしてるし。

　あと顔、近（ちっか）っ！ めっちゃ吐息、掛かってる！

　フローラル！！

「こんな事（こと）、出会って数時間でお願いするのは、我ながら気が引けるんですが……。

　私、もう……耐えられなくっ、て……！」

　あーっれるぇー？

　おーかしーぞー？

　もしかしてー、若庭（わかば）√、突入しちゃったー？

　いつー、開通ー、したのかなー？

「私っ……！

　もっと、あなたと一緒に居（い）たいっ……！

　あなたと居（い）ると私、おかしいんですっ……！

　明らかに異変を来（きた）してるのに、嫌じゃない心地良さがあって……！

　もう、ダメなんです……！

　どうにも、止まれないんですっ……！！

　……だから……っ！！」

　おい何（なに）を、おれ見て、泣こうとしてんだ、やめてくれ。

　頼むから、泣かないで。

　泣くな、やめろ〜〜…。

「……私をっ！！

　あなたに、雇って欲（ほ）しいんですっ！！」

　友灯（ゆい）の脳内にて、火山が大噴火した。

　出て来たのは火山灰ではなく、何故（なぜ）か白百合で、風に吹かれて舞って行き、友灯（ゆい）の頭を真っ白にする。

　薄れつつある思考の中、友灯（ゆい）は考えた。

　これは、ルール違反に当たるのだろうか。

　こうなった以上、英翔（えいしょう）との関係を解消しなくてはならないのだろうかと。

　いや……そんな取り決めは無（な）かった筈（はず）。

　つまり……合法。

　今日から晴れて、若庭（わかば）は自分だけの物。

　しかし、彼女にも立場が有る。

　どうにかオカミさんにも旦那にも新凪（にいな）ちゃんにも気付かれずに、芽生えてしまった愛を大切に育てなくては。

　そう決意し、禁断の花園を進む覚悟を決める友灯（ゆい）。

　かくして友灯（ゆい）の物語は、新たに始まったのであった。

　激動の果てに、二人の女性は、どんな結末を迎えるのか。

　ーーなんて事（こと）は無（な）く。

「……店長さん？」

「……若庭（わかば）さん。

　一つ、良（い）いかな？」

「？

　はい」

「お願いだからさぁ……。

　もう少し、自覚持ってくれないかなぁ……？

　そういう匂わせ的な部分、直してくれないかなぁ……？

　まだ私が、辛（かろ）うじてノーマルな内（うち）にさぁ……」

「ノーマル……？」

　程無くして察した若庭（わかば）は、ボンッという音を立てて真っ赤になり、フラフラと目を回し。

　倒れかけた所で我に返り、ヘドバンみたいな勢いと回数で謝り始めた。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさいっ！！

　どうか、それだけは平に、平にご容赦ください！！

　違うんです、誤解です、そうじゃないんです、急（せ）いて言葉を仕損じただけなんですぅっ！！

　あーでも、でも！ 店長さんが好きなのも、『トクセン』さんで働きたいのも本当（ほんとう）で！！

　いや、でも『好き』は『好き』でも、そういうんじゃなくってですね！？」

「わ、分かってる、大丈夫。

　危うかったけど、どうにか持ち堪（こた）えたから。

　それより一旦、落ち着こ？ ね？」

「あ、はい。

　分かりました」

「……」

　……アップ・ダウン、激し過ぎじゃない？

　助かるっちゃあ助かるけど、これはこれで微妙というか……。

　てか、ただでさえ共通点多いのに、そんな所まで私（あたし）に似てなくても良（よ）かんべや……。

「確か若庭（わかば）さんは、飲食店で働いてたって話でしたよね？」

「はい……。

　でも少し前に、閉店してしまって……。

　この1年、どのお店さんも、私が入ると高確率で畳んでしまっていたので、半（なか）ば疫病神みたいになってしまって……」

「それは、その……。

　……お疲れ様です……」

「ありがとうございます……。

　そんな訳で、新凪（にいな）でも入り易そうなお店さんを探していたんですけど、中々……。

　けど、『トクセン』さんなら、厳密には飲食店ではないし、新凪（にいな）が好きなホビーも、店長さんも揃ってて、助かるんです……。

　本当（ホント）、突然だし、自分勝手で、アレなんですけど……」

「ううん。

　そんな事（こと）ありません。

　新凪（にいな）ちゃんの事（こと）を第一に考えてて、好感持てますよ。

　それに、こちらとしても助かるんです。

　丁度、ダイナーの人員を補充しようとしていた所なので」

「では……！」

　友灯（ゆい）の手を掴み、目をキラッキラさせる若庭（わかば）。

　それを受けながら、友灯（ゆい）は思った。

　勘違いのままで、勘違いしなくて良（よ）かった。

「……今度、履歴書を持参の上、『トクセン』に来てください。

　そこで改めて、面接……いや。お話しましょう。

　尤（もっと）も、今の時点で、ほぼ内定してるので、あくまでも形式上ですが」

「あ……ありがとうございますっ！！

　不束者（ふつつかもの）ですが、宜（よろ）しくお願いしますっ！！」

「こちらこそ、宜（よろ）しくお願い致します。

　そして余談だけど、そういう所（とこ）だぞ？」

　思わせ振（ぶ）りな人間、多いなぁ。

　ぼんやりと、そんな事（こと）を考えながら友灯（ゆい）は思い出した。

　そういえば、まだ若庭（わかば）をハグしたままだったと。

「えへへ……」

　もう一生このまま離れられなくても良（い）いかも……なんて勘違いしかけていると、不意に下から笑い声。

　視線を下げれば、満点の笑顔の若庭（わかば）。

「『内（うち）のスタッフは家族同然』、でしたよね？

　これで私も、正真正銘、店長さんの家族ですね。

　宜（よろ）しくお願いしますね？ 店長さん。

　いや……友灯（ゆい）、さん？

　……友灯（ゆい）？」

「……」

　まさかの追い打ちを食らい、グロッキーの友灯（ゆい）。

　失神寸前ながらも、思った。

　彩葉（いろは）が自分に抱いていたのは、こういう感情だったのかもしれない、と。

「ユーさーん」

　などと考えていたら、唐突に英翔（えいしょう）がやって来る。

　目をキラキラさせた彼の手には、幾つもの、玩具の銃が握られていた。

　恐らく、『トクセン』の発明家が作ったのだろうと友灯（ゆい）は察した。

　因（ちな）みに、気を遣ってくれたのか、いつの間にか若庭（わかば）は席を外し、新凪（にいな）の元に向かっていた。

「『エンムス・ビム太郎』。

　彩葉（いろは）さんが、くれた」

　また妙ちきりんな名前だなぁ。

　して、今度は何（なに）が元ネタなんだか。

　てか、仲良くなるの早いなぁ。

　あと、めっちゃフワフワ、フニャフニャしてる。

　余程（よほど）、友達になれたのが嬉（うれ）しかったんだろうなぁ。

　こやつ、はがない系だからなぁ。

　それ作ったの、俺ガイル系だけど。

　何（なん）か先（さっき）、保美（ほび）ちゃんの袋開けてた新凪（にいな）ちゃんみたいな顔してる。

　いや、誰がお母さんじゃい。

　などと逡巡する友灯（ゆい）。

　折角（せっかく）、英翔（えいしょう）が楽しそうなのに、ともすれば台無しにし兼ねん本音を晒す訳（わけ）にはいかない。

　ここは、乗っておこう。

「格好（かっこ）良（い）いじゃん。

　これ、何（なに）がモチーフ？」

「特に言及無（な）かったけど、『ドンブラ』と、『あかいせ』だと思う」

「あか……なんて？」

「『戦隊レッド異世界◯冒険者になる』っていう漫画」

「へー。

　面白そー」

「持ってるし、まだそんなに巻数出てないし、漫画ならサクサク読めると思うよ？」

「今度、貸してくれぇい。

　で、これ、何（なに）が出来（でき）るん？」

「RAIN（レイン）のID交換。

　スマホを、スリットにセットしちゃいなさい。

　宴会芸の力を使える筈（はず）だ」

「確かに。

　まぁ、盛り上がるってか、溶け込むネタにはなるな」

「緑が主色だけど、差し色で役割が違う。

　赤は、運命。

　桃は、本命。

　黄色は、同盟、友達。

　青は、共鳴、趣味友、チル友、親友。

　黒は、不明、義理」

「最後ぉ！

　止めたげてよぉ、そんな、バレンタインやホワイト・デーみたいな、地味にキツい複雑、ヒエヒエしたのぉ！

　いや、確かに居（い）るけどさぁ！

　何（なん）か、何（なん）となく或いは仕方無（な）く成り行き上、流れで交換したは良（い）いものの、滅多（めった）にRAIN（レイン）しない、下手すれば広告や郵便局よりも更新頻度少ない、だからって気不味（きまず）くなりたくないから消せない、ただリストに入ってるだけの人ぉ！」

「発光ギミック有るよ」

「毎度の事（こと）ながら、無駄に凝ってんな！？

　んで、LEDめっさ綺麗だな！？」

「様式美。

　あと、変形ギミックも」

「ねぇ今、ドミネータ◯みたいになったんだけど！？

　はじめしゃちょ◯が持ってた奴じゃん！？

　用途に反して、お金|掛け過（す）ぎだろっ！

　ドン引きさせるだけだわっ！」

「なお、試作品」

「これ以上、何（なに）をどうしようってのよ！？

　却下だ、却下！ 店長権限っ！」

「え〜……。

　ところで、『親友』って？」

「知らんのかいっ！！

　今度、教えるわっ！！

　今日は、ツッコミ疲れたっ！！」

「りょー」

　結局、商品化は取り止めとなった。

　残当（ざんとう）である。

※

　宴（えん）も酣（たけなわ）ではあるが、飲み会は終わり、解散し。

　友灯（ゆい）は現在、璃央（りお）に送られなが、人通りの少ない道を行く最中である。

　因（ちな）みに英翔（えいしょう）と紫音（しおん）は、特撮や友灯（ゆい）について語りながら保美（ほび）の家に向かって行った。

　大方（おおかた）、彼女を届け終えたら戻って来るだろうと、友灯（ゆい）は判断した。

「にしても、意外だなぁ。

　まさか、リオ様が付き添ってくれるなんて。

　あれだけ、紫音（しおん）くん絶対主義者なのに」

　二人で帰路につきながら、唐突に友灯（ゆい）が本音を明かす。

　璃央（りお）は、ポケットに手を突っ込みクール振りながら、返す。

「私（あたし）からすれば、ボスに『様（さま）付け』されてる現状のが意外なのだけれど」

「だって、呼んでみたかったんだもん」

「これからは、お好きになさい。

　私（あたし）も、嫌な気はしないし。

　して」

　それまで歩を進めていた璃央（りお）が急に止まり、鋭い視線で振り返る。

「尾（つ）けるのなら、もっと慎重になさい。

　そんなにアピールしてちゃ、露呈するのが自明の理よ」

「え？」

　混乱しつつも、璃央（りお）に続く友灯（ゆい）。

　視線を辿った先……物陰から、何やら見るからに不審者っぽい男が現れた。

「やっぱりね。

　こんな事（こと）だろうと思ったわ。

　あんた、楠目（くずめ） 真正（しんせい）でしょう？

　若庭（わかば）の、元旦那の」

「そうなの！？

　てかリオ様、何（なん）で！？

　聞けてたの！？ あの距離で！？ 他の皆と話を合わせながら！？」

「私（あたし）、コスパ民だから。

　ながら観がデフォだし、12本までだったら、アニメや特撮を同時視聴出来（でき）るのよ。

　無論、きちんと聞き分け、識別、没入しながらね。

　ビジーだけどイーズィーよ、そんなの。

　この程度の盗み聞きなんて、訳|無いわ」

「どこのオタメガ、ピッコ◯さん！？

　てか、倍速やバック・グラウンド再生で良くない！？」

「それだと、味が薄まるじゃない。

　私（あたし）のモットーは、『百聞は一見に如（し）かず』。

　何事も、我が身を介して確認しないと気が済まない。

　エアプなんて、冗談じゃないわ。

　けれど、それを貫き通すには作品数が膨大だから、その特殊スキルを身に着けたって訳（わけ）。

　まぁ、推してる作品は、きちんとタイマンだけれど」

「何その表現、格好（かっこ）良（い）い！」

「それはそうと、ボス。

　もうちょっと、危機感を持って頂戴（ちょうだい）。

　今、バトル展開よ？ 一応」

「リオ様が話長いんじゃん！」

「説明責任を果たしたまでよ」

「またそうやって、詭弁使う！

　リオ様の出身、詭弁論部！？」

　緊張感の無（な）いやり取りをしながらも、ポケットから手を出す璃央（りお）。

　友灯（ゆい）も、見様見真似でファイティング・ポーズを取る。

　一方、楠目（くずめ）というらしい男は、ここに来てやっと喋（しゃべ）った。

「邪魔なんだよ……！

　皆（みんな）……！」

　フラフラ、ユラユラしながら、説明不足で殺伐としたワードを羅列する楠目。

　困惑している友灯（ゆい）に、璃央（りお）が補完する。

「気（き）を付（つ）けるのよ、ボス。

　あいつは言うなれば、若庭（わかば）ガチ勢。

　自分と若庭（わかば）以外、殲滅せんと欲（ほっ）する、危険思想の持ち主よ。

　だから、若庭（わかば）と別れたの。

　若庭（わかば）の中に、赤ちゃん……新凪（にいな）が、出来（でき）たから」

「そんな最低な理由！？」

「それだけじゃないわ。

　あいつは5年、山籠りして、野生動物相手に研鑽していたらしいのよ。

　長い修行留学を終え戻って来た楠目は、若庭（わかば）の就職先が決まる度に、裏で関係者達を脅し、SNSでディープ・フェイクを拡散、炎上させ続けていたのよ」

「山に5年も修行留学って何！？

　しかもネット頼りで、特訓の成果、殆（ほとん）ど活かせてないっ！」

「この世には、筋肉留学も闇留学も有（あ）るわ。

　修行留学だって、有（あ）っても不思議じゃないわよ」

「てか、何（なん）でリオ様そんなに詳しいのっ！？」

「試しに調べてみたら、あいつのTwistar（ツイスター）に全部、書いてあったわ。

　自己顕示欲が旺盛なタイプなのは見て取れたけれど、あそこまでとは計算外だったわよ」

「何（なん）で、捕まらんの！？」

「大方（おおかた）、誰も歯牙にもかけなかったんでしょう。

　これみよがしに、ここぞとばかりに意気揚々と、同調、嘘ツイ、袋叩きして無知を知らしめるのは、SNSの悪習よね。

　フォローもフォロバもしてない癖（くせ）に、都合の良（い）い時ばっか」

「完全に警察案件じゃん！

　鷺島（さぎしま）といい、今回といい！

　この町の男、禄（ろく）でなしばっか！」

「逆ハーならぬ、逆風都って所かしらね」

「どうでも良（い）い……！」

　アスファルトを殴り、罅（ひび）を入れる楠目（くずめ）。

　思いっ切り修行の成果を見せ付けながら、ゾンビかキョンシーみたいな不気味な動きで、二人に近付く。

「若庭（わかば）には、俺が居（い）る……！

　俺さえ居（い）れば、他に何（なに）も要（い）らない……！

　子供も、親も、仲間も……！

　……お前等（まえら）もぉ……！！」

「そういう熱烈なアピールは、普段から欠かさず、本人に真正面からお伝えなさい。

　じゃなきゃ、意味をなさない。

　何（なん）の価値も持たない」

「そーだ、そーだ！

　若庭（わかば）にはもう、新しい夫も、新凪（にいな）ちゃんも、優しい義母も、私（あたし）達（たち）も居（い）るっての！

　お呼びじゃないんだよ、引っ込め！

　この、屑（クズ）めっ！」

　そんなこんなしている内（うち）に、いつの間にか行き止まりに追い込まれた友灯（ゆい）、璃央（りお）。

　空かさず璃央（りお）が、友灯（ゆい）を庇う様（よう）に前に出る。

「リオ様！？」

「良（い）いのよ、これで」

「でもっ！」

「安心なさい。

　今この場でボスに迷わず捧げられる程（ほど）、私（あたし）の命は、軽くも安くもない。

　きちんと、算段あっての物種（ものだね）よ」

「え？」

　友灯（ゆい）は、ずっと失念していた。

　言われてみれば璃央（りお）は、テンパリ捲（まく）りの自分とは対象的に、遂（つい）ぞ動揺していない。

　寧（むし）ろ、余裕でまである。

「全部、計算尽（ず）くなのよ。

　私（あたし）の調べた今までの傾向からして。

　私（あたし）達（たち）が別行動し出せば確実に、あんたを誘（おび）き出せると踏んだ。

　その確率を上げる為（ため）に態々（わざわざ）、袋小路を選んだ。

　そして、若庭（わかば）をスカウトしたボス……あんたからすれば、自分と若庭（わかば）の中を引き裂いた張本人を、真っ先に狙うと確信した。

　あんたは、まんまと私（あたし）の術中に嵌まったのよ」

「だから、どうしたぁ……！！

　お前は、あくまでも脚本家で声優……！！

　アクション担当でもない、ただの女が……！！

　武者修行して来た、この俺に勝てるとでも……！！」

「思った通り男尊女卑、超古代の遺物、異物ね。

　そんな時代は、疾（と）っくに終わりを告げてるのよ、山男。

　そして私（あたし）は、ブレインであり、策略家。

　私（あたし）の同僚（かぞく）を泣かせ、間接的に私（あたし）に喧嘩を売った、哀（あわ）れな愚夫（ぐふ）。

　命知らずなあんたに、良（い）い事（こと）を教えて進ぜるわ」

　手が触れそうな距離まで迫る悪漢（あっかん）。

　それでも璃央（りお）は、勝ち気に微笑む。

「私（あたし）のマーカーシステムは、年術無休で作動してるのよ」

　刹那（せつな）、突風が発生。

　かと思えば、楠目（くずめ）の頭上に、何者かが出現。

　その脳天に踵落としをお見舞いし、有無を言わさぬまま、彼に白目を剥けさせた。

「紹介するわ、ボス。

　戦闘モードの紫音（しおん）、ジオンよ」

「……」

　余（あま）りの展開に、絶句する友灯（ゆい）。

　二人のピンチに駆け付けたナイト、紫音（しおん）改めジオン。

　彼は、普段の可愛（かわい）さとは正反対のシュッとした雰囲気で華麗に着地し、クールにネクタイと手袋を直した。

「手は下さない。

　素手で僕に触れて良（い）いのは、璃央（りお）を措（お）いて他に居（い）ない」

　いや、ピンからキリまで最高かよ。

　キャラのみならず、一人称や呼び方、声や口調まで変わってるし。

　てか、手袋着けっぱだった理由、それかよ。

　そっちもだが今の仕草、フェティッシュてかドタイプ過（す）ぎてヤヴァい。

　具体的には、迂闊に近付けない、飽（あ）くまでも眼福レベルに留まっていたい程（ほど）に。

　が、見入ってばかりいられない。

「し、紫音（しおん）くん？

　何（なん）で、ここが？

　リオ様と、示し合わせてたの？」

　声を掛けられスイッチし、忽（たちま）ち真っ赤になり、緊張で目を逸らす紫音（しおん）。

　どうやら、友灯（ゆい）が一緒なのは予想外だったらしい。

「い、いえ……。

　特に、何（なに）も聞いてません……。

　確証は無（な）いけど、リオ姉（ねぇ）に呼ばれてる気がして……。

　だから、飛んで来ました……。

　具体的には、屋根から屋根へと……。

　勿論（もちろん）、壊さずに、物音を立てずに……」

「文字通り過ぎるし、配慮が過ぎるっ！！

　てか、どんな高性能レーダー！？

　女の涙が落ちる音を探知出来（でき）るサン◯並みじゃん！？」

「造作も無（な）いわよ。

　私（あたし）と、親愛なる紫音（しおん）の間柄ならね」

「り、リオ姉（ねぇ）……。

　もぉ……恥ずかしい事（こと）、言わないでよぉ……。

　本当（ホント）、ウマシカさんなんだから……」

　……紫音（しおん）くん先（さっき）、ともすれば歯の浮く様（よう）なキメ台詞（セリフ）口にしてたよーな……。

　てか正直、「もぉ」とか「ウマシカさん」とか言ってるのも、年齢的にも性別的にも中々キツいよーな……。

　全（すべ）て、無意識なのだろうか……。

　怖いから言わんけど……。

　あと、抜群に似合ってるし、飛び切りに可愛いけど……。

「騙（だま）して悪かったわね、ボス。

　もう警察は呼んだわ。

　予（あらかじ）め一部始終を報告してあるし、犯行現場もライブ通話で繋げていたから、事情聴取も要（い）らないでしょうし。

　流石に、今度ばかりは言い逃れも無理でしょうね。

　さっさと帰りましょう」

「りょ、りょー……」

　続け様にショックを受け、気付けば腰を抜かしていた友灯（ゆい）。

　そんな彼女に、直（す）ぐに手を差し伸べる璃央（りお）。

　紫音（しおん）ファーストではありながら、何（なん）だかんだで優しい彼女の神対応に、友灯（ゆい）は泣かされそうになった。

「おらおら、どけどけぇ！！」

「ぎゃはははははぁ！！」

　そんな空気を、一気に打ち壊す不届き者。

　3人から少し離れた道路に、暴走族が屯（たむろ）していた。

　交通量が少なくマークの薄い深夜を狙って、出没したらしい。

　忽（たちま）ち、友灯（ゆい）達（たち）は否応なく言葉を失う。

　頭を抱えつつも、やがて璃央（りお）が口火を切る。

「……ジオン」

「御意」

　たった一言。

　たった3文字。

　それだけで意図を察したジオンは、近くの小石を拾い、飛び上がライズ。

　現在進行系でトップを激走するバイクの前に現れ、蹴った小石をタイヤに命中、パンクさせる。

　バランスを崩した先頭に巻き込まれ、情けなく泣き叫びながら、ドミノ倒しとなるバイクの群れ。

　一方、薙ぎ倒したジオンは、涼しい顔でシュタッと着地し、璃央（りお）達（たち）の元に戻る。

「騒々（そうぞう）しい。

　璃央（りお）迷惑に他ならない」

　そんな、「近所迷惑」みたいな感じで言われても……。

　ひょっとして、シオコンよりリオコンのほうが致命的なんじゃあ……。

　と思うが、友灯（ゆい）は黙った。

　こうして友灯（ゆい）の中で、「ジオンだけは敵に回してはならない」という教訓が出来た。　

　こんな、ウソッ◯とコナ◯のハイブリッドみたいな人間の怒り、恨みなんぞ買ってなるものか。

　店長、危うきに近寄らずである。

　こうして友灯（ゆい）は、従業員の半数と仲直りし、新たなスタッフ(暫定)も確保。

　まだ『トクセン』のビジョンの擦り合せは済んでいないが、理想の店舗に向けて、新たに好スタートを切ったのだった。

　余談だが。

　楠目（くずめ）を逮捕しに来た警察官達（たち）によって、件（くだん）の暴走族は一斉検挙された。

※

「ユーちゃん、見っけー！」

「マジだ、ウケる！

　超友灯（ゆい）、めっちゃ友灯（ゆい）！」

「ふむ。

　以前、見（まみ）えた時より、イキイキとしている。

　抜山蓋世（ばつざんがいせい）といった所か。

　さては、良き伴侶（はんりょ）でも見付けたか？」

「二人共、大袈裟。

　あなたの職場、ここだったんだ。

　意外。

　お疲れ。

　元気そうで安心した。

　いきなり居（い）なくなったから、びっくりした」

「……」

　友灯（ゆい）の元に三度、訪れる大ピンチ。

　親友×3と、その子供への仕事バレ。

　果たして友灯（ゆい）は、この困難を乗り越えられるのか。