トクセン ートモコイ以上、トクサツ日常ー

4：嘘と本音と謎理論

　三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）は、店長である。

　故（ゆえ）に、どんな時も、どんな相手にも、どんな場面でも、毅然とした態度、対応が求められる。

　だが彼女とて、尊重されるべき一人の女性であり、ロボットとは違う。

　例えば、「身内に不幸」「財布を無くした」「スマホが壊れた」などなど。

　そういった、止むに止まれぬ事情により、ご多分から外れるのを許されるケースも稀（まれ）に存在する。　

　では、と友灯（ゆい）は思う。

　それを踏まえると、自分が今、ベスト・パフォーマンスで臨めないでいるのは、どっちに該当するのだろうと。

　仕事は仕事、公私混同など以ての外（ほか）。

　そう割り切って、「都合良（よ）く、何も聞いてなかった」風を装い、いつも通り業務に没頭する。

　……積（つ）もりだったが、思っていたよりもダメージが根深く。

　こうして休憩時間中に、一人でバーに居（い）る実情だったりする。

「大丈夫ですか？

　お嬢さん」

　気を遣ってくれたマスターが、まだ注文してもいないのにモクテルを出してくれた。

　初対面でありながら見抜かれる程（ほど）に、今の自分は根詰めていたらしい。

　……否（いな）。

　そういえば、まるっきり「初対面」ではなかった。

「あ、あのぉっ！

　先日は大変、失礼致しましたっ！」

　恥の上塗りと言うべきか。

　またしても大人気（おとなげ）ない部分を見せてしまった負い目から立ち上がり、頭を下げる友灯（ゆい）。

　マスターは、全（まった）く意に介してなさそうな雰囲気で、柔和に微笑む。

「いえいえ。

　あの時は、本当（ほんとう）に大変でしたね。

　ご無事で何（なに）よりです」

「……？」

　確かに一昨日（おととい）の自分は、中々にハートがブレーキングしていたが。

　だからって、そこまでだっただろうか？

　多分、英翔（えいしょう）が連れて帰ってくれる所を見ただろうし、彼の人となりは割と直（す）ぐ見破れると思うのだが。

　ひょっとして、これはマスターなりの気遣い？

　自分を激励、鼓舞する為（ため）のボケ？

「嫌（や）だなぁ、マスター！

　大袈裟ですよぉ、『ご無事』だなんてぇ！」

　相手が全（まった）く怒ってなかったのを良（い）い事（こと）に、勝手に独自解釈し、直（す）ぐに調子に乗る友灯（ゆい）。

　一方のマスターは、それまでのスマイルを崩し、少し驚いた顔色を見せ、背中を向ける。

　なるほど。

　あの紳士的な彼は、お嬢さんが粉をかけられた事（こと）を伏せているのか。

　恐らく自分が(あくまでも冗談で)鎌をかけた事（こと）も、黙しているのだろう。

　その上で、『閉店だったし、住所も聴き取れずタクシーも呼べなかったから』などと、事実と嘘をミックスさせ、納得させたのだろう。

　彼女に気取（けど）られぬ、訝（いぶか）しまれぬ、傷を付けぬ様（よう）。

　いやはや。不器用ながら、どうして中々しっかりしている。

　しからば、とマスターは再び笑顔を作る。

　この場に置いては、口裏を合わせるのが男、友としての礼儀である。

「そうですね。

　些（いささ）か、大仰（おおぎょう）でした」

「お、おう？

　い、いえ……私（あたし）も、その……。

　……失礼、しました……」

　どうやら勘違い、拡大解釈だったらしく、再び意気消沈する友灯（ゆい）。

　マスターは、思案に暮れた。

　今の彼女をフォローするには、自分が持つ情報（てふだ）が少なく、抽象的過（す）ぎる。

　自分は、彼女の苦労も、好みも、ルーティンも知らない。

　かといって、素面（しらふ）な上に凹み中の彼女に聞くのは、良心が痛む。

　だからって、(業種は不明だが)仕事中、日中にアルコールを与え酔わせて聞き出すのは、マナー違反も良（い）い所。

　とどのつまり、今の自分には、彼女のオーダーを受けるか、軽食やドリンクのサービス位（くらい）しか、選択肢が無（な）いのである。

　もっと、彼女を深く、広く理解した人物の当て、伝手（つて）でもあれば、話は別なのだが。

　……はて？

　と、ある事（こと）に気付くマスター。

　居（い）るではないか。

　自分と彼女に共通し、自分よりも多くを彼女と共有してそうな知人が。

「申し訳ありません。

　喫緊（きっきん）の発注を思い出しまして。

　少々、失礼しても宜（よろ）しいでしょうか？」

「あ……は、はい。

　どうぞ」

　スマホを掲げつつ、確認を取るマスター。

　物思いとも自己嫌悪とも取れる状態にあった友灯（ゆい）は、ややぼんやりした様子で答える。

　スマホを操作するマスターに当てられたのか。

　特に目的も意図も無（な）いままに、気付（きづ）けば友灯（ゆい）もスマホを握っていた。

　無意識の内（うち）に、電話アプリを起動する。

　そこに表示されるは、こういう時、決まって連絡を取り、愚痴なり相談なりに付き合って貰（もら）った相手の名前と番号。

　地元を離れ共に働いていた時は初中後（しょっちゅう）、真面目にもラフにも話していた。

　今となっては、会う事（こと）も頼る事（こと）も難しくなってしまった。

　物理的にも精神的にも距離、遠慮、溝が出来（でき）てしまった相手。

「……」

　思考の末に、コールせずホーム画面に戻す。

　そのまま、ボーッとしつつ、ドリンクで体を潤わせる友灯（ゆい）。

　心の渇き、蟠（わだかま）りは消せない、満たせないなぁなどと我ながら馬鹿（バカ）な事（こと）を考える。

　ふと、店の外からバイク音が聞こえ。

　少しだけ雑に開かれたドアから、自分の同居人が駆け込んで来た。

「え……エイトォ！？

　え、な、何（なん）で！？」

　驚いた拍子に立ち上がり、マスターと英翔（えいしょう）の顔を行ったり来たりして眺める友灯（ゆい）。

「どうやら、注文が届いた様（よう）ですね」

「『発注』って、そうゆうぅ！？」

　ここに来て、友灯（ゆい）は察した。

　どうやらマスターとエイトの間には、自分が知る以上の繋（つな）が有（あ）るらしい。

「……『何（なん）で』は、こっちの台詞（セリフ）だよ。

　ユーさん……」

　アンニュイな彼にしては珍（めずら）しく、やや崩れた呼吸のままに近付き、英翔（えいしょう）は友灯（ゆい）の肩を掴む。

「……『ピンチの時は、助け合おう』。

　そういう、ルールだったじゃん……。

　何（なん）で……真（ま）っ先（さき）に俺を呼んでくれなかったの？

　俺……居（い）る意味、薄れるでしょ……。

　もっとさぁ……俺を、便利に使ってよ……。

　使い込んでよ、使い倒してよ……。

　使おうよぉ、頼むからさぁ……。

　俺……嫌なんだよ。

　ユーさんが落ち込んでる時、助けられないの……。

　ユーさんが困ってる時に、何も知らずに、のほほんとしてるだけなんて……。

　もう……耐えられないんだよ……」

　英翔（えいしょう）は、感情を余（あま）り声に乗せない。

　自分の声だけが目当てだった所為（せい）で、ジレンマに陥った過去を持つから。

　故（ゆえ）に、彼は常にフラットに、ダウナーに喋（しゃべ）る様（よう）、自分を制御してる。

　いつだって、「！」を使わないし、本来の美声（もちあじ）を意図的に損ねている。

　でも、そのデバフ範囲は、あくまでも声だけ。

　彼の表情、言葉、行動、涙には、彼の心境が如実に表れている。

　友灯（ゆい）を案じ、無力な自分を嘆く、彼の気持ちが。

　迷惑を掛けまいとした結果、周囲に心配、負担を掛け、それ自体が却（かえ）って迷惑になってしまう。

　不満やストレスを溜め込み過ぎて暴発させてしまいがちな、頑張り過（す）ぎ屋の友灯（ゆい）には、そんな経験が有（あ）る。

　事実、前の職場で、そうストレートに言われた事（こと）が有（あ）った。

　なのに自分は、英翔（えいしょう）を頼らなかった。

　遠慮はしないと、確かに誓った筈（はず）なのに、敢（あ）えて怠（おこた）った。

　余計な心配を掛けたくなかった？

　まだ出会って日が浅く、慣れてないから？

　いや、違う。そうじゃない。

　自分は今、軽い人間不信となっているのだ。

　鷺島（さぎしま）に騙（だま）された事（こと）を、未だに引きずっているから。

　同僚に友人、家族にすら嘘を吐（つ）き、あらゆる事実を直（ひた）隠しにしている都合上、そもそも自分すらも欺いているから。

　それが起因し、肝心な時に、頭（こうべ）を垂れられなくなっている。

　果たして、それは正解なのだろうか？

　本当（ほんとう）に、「これが自分」だと、胸を張って言えるのだろうか？

　これが、店長としてのあるべき姿なのだろうか。

　そんな筈（はず）、無（な）い。

　そんな事（こと）が、罷（まか）り通って良（い）い筈（はず）が無（な）い。

　そうやって、笑顔をバラ撒き、表面上だけ付き合っている八方美人がトップに立つ職場が、立ち行く道理は無（な）い。

「エイト……。

　ごめん、エイト……。

　色々、ホント……ホント、ごめん……」

　英翔（えいしょう）の袖を掴み、非礼を詫びる友灯（ゆい）。

　気付（きづ）けば自分も泣いていたが、そんな己の心に、友灯（ゆい）は鞭を打つ。

　貰い泣きしている場合じゃない。

　彼を追い込んだ、巻き込んだ自分に、そんな資格は無（な）い。

　自分が今、最初に、最速でしなければならないのは。

　頬を伝う雫を拭い、引き締めた凛々しい顔で、心機一転した友灯（ゆい）は、改めて訴える。

「……エイト。

　私（あたし）の、話……聞いて、くれる？」

　まだ若干の抵抗、後ろめたさが垣間見える、まるで英翔（えいしょう）みたいな、ぎこちない、ゆっくりな話し方。

　ポンッと友灯（ゆい）の頭に手を置き、不器用に英翔（えいしょう）は微笑む。

　なけなしの勇気を振り絞り懇願する彼女の健闘を讃えるかの如（ごと）く。

「……聞かせて？

　ユーさんの、話。

　でも、その前に」

「……『その前に』？」

「……ご飯に、しよっか」

「……」

　緊張感の無（な）い、今の流れに相応（ふさわ）しくない提案に、友灯（ゆい）は堪らず笑ってしまった。

　でも、彼の言う事（こと）は正しい。

　健啖家な自分が、お昼休憩の真っ最中なのだから。

　精神的にも危ないのに、体調的にもコンディションを整えられないのは思わしくない。

「……せやな！

　ちゃんと、食べにゃあな！」

「うん。

　折角、丹精込めて作ったのに、勿体ない」

「あんがと！」

　友灯（ゆい）は、鞄に入れ持参していた弁当をテーブルに広げる。

「お話の最中に、失礼します。

　当店は持ち込み可ですが、ワン・オーダー制となっておりますので、ご注意を。

　それと、そちらの男性も、何（なに）か摘まんだ方が、お嬢さんに不要な気遣いをさせずに済むと思いますが」

「……ちゃっかりしてるなぁ。

　この好々爺（こうこうや）、商売上手だなぁ」

「お褒め頂き、光栄です」

「どういう関係なの！？

　先（さっき）から気になってたけど！」

　こうして友灯（ゆい）に真相を明かさないまま、『エスペランサー』での時間は過ぎて行った。

※

　友灯（ゆい）は、職場での現状を洗い浚い白状した。

　特撮を知らないが故（ゆえ）に、真面（まとも）な仕事が出来（でき）ずにいる事（こと）。

　特撮に明るいスタッフと、プライベートでの交友が全（まった）く無（な）い事（こと）。

　特撮が門外漢なのをオープンにしつつも、自分とは対象的に溶け込んでいる、羨ましい人も居（い）る事（こと）。

　特撮が専門外なのをバレたくない余（あま）り、食事や飲みなどにも殆（ほとん）ど不参加という姿勢を貫き通している事（こと）。

　特撮の話題に付いて行けないが故（ゆえ）に、休憩中も一人で居（い）たり、仕事中にヒート・アップしたスタッフに注意したりと、職場で少し浮いている事（こと）。

　そんなスタンスだから、やっかまれても仕方の無（な）い、寧（むし）ろ自然と思えるまである事（こと）。

　そういった暴露を、聞き役に徹した英翔（えいしょう）は、黙って受け止めた。

　時折、説明不足だったが故（ゆえ）に補足や質問こそすれど、頷いたり相槌こそ打てども、話を反らしたりは決してしなかった。

　友灯（ゆい）に寄り添おうと、尽力してくれた。

　友灯（ゆい）は、自らを恥じた。

　こんなに好印象な同居人に、自分にも特撮にも造詣（ぞうけい）の深い理想的な相手に、どうして最初から話を持ち掛けなかったのかと。

　いつもは唐突、言葉足らずながらも、こういう時は真摯に向き合ってくれると、信じていたのに。

　自分が英翔（えいしょう）と一緒に住んでいるのは彼の、そういった部分も理由の一つなのに。

「多分、齟齬が有（あ）るんじゃないかな？」

　食事と話を一通り終えたタイミングで、英翔（えいしょう）はそう切り出した。

「友灯（ゆい）さんは、その信本（しなもと）さんの話を主語、一部始終しか聞いていない。

　彼女の修飾部分を、きちんと把握していない。

　それ故（ゆえ）に、独り歩き、先走っている部分が、多かれ少なかれ有（あ）ると思う」

「要は、私（あたし）の勇み足、被害妄想って事（こと）？」

「大っぴらには言えないけど、端的には、その可能性が有（あ）る」

「ううん、言って。

　エイト、割と鋭いから、凄く参考になる。

　それにエイトだったら、きちんと配慮してくれるから、そんなにキツくない」

「ユーさん。

　あらぬ誤解を招きそうな発言は、慎んで。

　無遠慮になって来たのは、良（い）い兆候ってか、素直に嬉しいけど。

　ただでさえユーさんには、『立場』って物が有（あ）るんだから」

「あ、あはは……。

　ごめん……」

　確かに今のは、ちょっと怪しい、危ない一言だった。

　ともすれば、妙な噂を囁かれ兼ねなかった。

　時間帯、立地、客層が味方し、店内が疎（まば）らだったお陰で、命拾いした。

「ところでさ、ユーさん。

　プレ・オープンって、いつまで？」

「……2月末……」

「俺の偏見かもだけど。

　3月までの営業成績で、『トクセン』の来季の存続が決まるんじゃない？

　俺も前、接客業やってた事（こと）あるから、そっちと照らし合わせただけだけど」

「……当たり……」

「現状、ユーさん、他の皆をコントロール出来（でき）てないってか、監督不行き届きになってない？

　て事（こと）は、業績ヤバくない？」

「……かなり……」

「てなっと、3月が勝負、ラスト・チャンスって事（こと）になるよね？」

「……はい……」

「だったら、それまでの間、残り1ヶ月弱で、諸々の企画考えるなり、施設揃えるなり、スパートかけるなり、親睦深めるなり、一致団結しなきゃだよね？」

「……そうです……」

「結論述べっとさ。

　そろそろ、カムアしないと、本気で不味（まず）くない？

　特撮明るい、明るくない以前の問題として。

　どっちつかず、パッとしない、コウモリのままだと」

「……そうだげど……！

　……そうだげどさぁ！！

　そごまで言わずとも良（よ）かんべや！！

　突然、そんな一度に言われでも、おどげでないわ！！」

「……ユーさんが、自分から言ったんじゃん」

「ああ、言っだどもさ！

　私（あだし）が、エイドに、『もっと大っぴらに』っで言っだどもさ！

　それはそうどしで、も少し優しぐ接しろや！！

　こちどら、豆腐メンタルなんじゃい！！

　そんなには傷付かないげども、多少は傷付くんじゃい！」

「この人、かなり無茶言うよぉ……」

「だって、そんなに沢山（たくさん）、指摘されっと思わんべや！」

「俺かて、そこまでユーさんが不発弾塗（まみ）れだと思わんかったよ……」

「『不発弾』言うなぁ！！

　てか、油断すんなし！！

　私（あたし）、まだまだトラップだらけだかんなぁ！！」

「ねぇそれ、大見得切ってまで、この場で流れで言う事（こと）？」

　ガシッ、ガシッ、ガシッと英翔（えいしょう）の脛を軽く蹴る友灯（ゆい）。

　波は引いたのか、友灯（ゆい）は再び、だらしなくテーブルに伏せる。

「……ごめん、エイト。

　八つ当たりして、かと思いきや急に沈んで、ごめん。

　全部、分かってる。

　そろそろ本気で、皆ときちんと向き合わなきゃな事（こと）も。

　ロジハラ気味ってかキャパイけど、エイトが言ってくれてるのは全部、間違ってはいない事（こと）も。

　全部、私（あたし）が原因で、私（あたし）自身が、私（あたし）自身の手で解決しなきゃいけない事（こと）も。

　マジで、ガチで、本当（ほんとう）に、リアルに色々足らん事（こと）も。

　全部……ちゃんと、分かってる」

「……ん」

　英翔（えいしょう）が、自（みずか）らの手を、友灯（ゆい）の手に重ねる。

　俺の手だって、ユーさんの物だよ。そう、主張する様（よう）に。

　友灯（ゆい）は、いじらしい英翔（えいしょう）の行動が、愛おしく感じられてならなかった。

「私（あたし）さぁ。

　何（なん）だかんだで、今の職場、嫌いにはなれないんだ。

　そりゃあ、てんで特撮は知らんし、ちょっと前まで食わず嫌いしてたし。

　話とかノリとかネタとか、まるで分からんし。

　商材だって、場所とかは何（なん）となく分かるけど、名前とか色だけで商品検索出来（でき）る程（ほど）じゃないし。

　そもそも、これまでと業務内容まるで異なるし。

　シームレスに発狂したり、売れない変なの作ったり、所構わずイチャイチャしたり、新しい扉開かせかけたり、造語だらけで言葉通じなかったり、取（と）り敢（あ）えず暑苦しくて煩（うるさ）かったりと、問題児だらけの、やりたい放題の無法地帯だけどさぁ。

　……心地良（い）い人しか居（い）なくてさぁ。

　お客様も、悪い人そんな居（い）なくってさぁ」

「……ん」

「正直、ギリのギリッギリも良（い）い所（とこ）だけど。

　それでも、9ヶ月は営業出来（でき）た。

　あとちょっとで、1年……ううん。

　皆（みんな）と一緒に、その先も、もっとやって行きたいんだよ。

　だから」

　英翔（えいしょう）と手を繋いだまま、友灯（ゆい）は立ち上がる。

　決意に満ちた表情が、妙に晴れやかだった。

「……話すよ。

　皆（みんな）と、ちゃんと。

　これから『トクセン』をどうしたい、どう変えて行く、存続して行きたいのか。

　私（あたし）が、特撮詳しくない事（こと）。

　全部……ちゃんと、話す。

　そんで、謝った上で、お願いする。

　これからも、一緒に働いて欲（ほ）しいって」

「……手伝おっか？」

「ちーがーう〜。

　ここは、『そうだね』『頑張ってね』って背中押す所でしょぉ」

「分かり難（にく）い」

「そゆ事（こと）言うな。

　笑うだろ」

「忌憚（きたん）ない意見」

「うっさい」

「……そこは、『バーカ』もセットで」

「だから、知らんて！」

　英翔（えいしょう）の鼻を突きながら、友灯（ゆい）は破顔した。

　何（なん）だかんだで英翔（えいしょう）とて、自分に気兼ねが無（な）くなりつつある事（こと）に。

「……責任感強いユーさんなら、そう言うと思った。

　だから、今回に関しては、この場ではもう、何もしない。

　でも、やっぱり心配だから、サポート・アイテムを用意した。

　ユーさんが皆（みんな）と接し易（やす）くなる為（ため）の、皆（みんな）のテンション、好感度を底上げる為（ため）のアプリを。

　意地っ張りな、ユーさんの為（ため）に」

「一言、余計だな！？」

　言いながら英翔（えいしょう）は、スマホを操作し、友灯（ゆい）に見せた。

　起動された、謎の画面。

　友灯（ゆい）に読み上げられた、そのアプリの名は。

「……『特トーク』？」

※

　数時間後。

　すっかり常連となりつつある『エスペランサー』の前で、友灯（ゆい）は一人、待っていた。

「お疲れさまです、司令。

　本日はお招き頂き、ありがとうございます。

　初めて司令からお誘いして貰（もら）えるなんて。

　私、感激です」

　何やら大荷物を携（たずさ）え2番乗りしたのは、『トクセン』の良心その1、保美（ほび） 彩葉（いろは）。

　聞き上手で清淑（せいしゅく）な、しっかり者の最年少。

　ホビーの心得を網羅しており、その道なら右に出る者は居（い）ない知恵袋。

　……なのだが、熱が入り過ぎたり、トロトロ、キラキラ顔で脱線しがちな、天然寄りの、少し困った人。

　また、デザインやプレイ・バリューは勿論（もちろん）、特に『色』に多大なる、尋常ならざる興味を持っている変人でもある。

　本人曰く「好きな相手は自分色に染めたくなる」的な心理で、お気に入りの玩具のメイン・カラーをオレンジやスカイ・ブルーにしていたりもする。

　主に玩具、色にしか興味が無く興奮もしないので、生涯独身を貫く事（こと）を公言している、中々の残念さ。

　彩葉（いろは）は現在、『トクセン』では、中古品やオリジナルのリペイント、破損品のリペアなどを受け持っており、『リペ担当』と略している。

　元々は『パンダイ』で働いていたが、「何（なん）でもかんでも自分色に染めたがる」気性が災いし、『トクセン』に左遷されるという、異色の経歴の持ち主である。

　と、問題点を論（あげつら）うと切りが無（な）いが、スイッチさえ入らなければ基本的には常識人。

　友灯（ゆい）にとっては、職場での頼もしい味方、良（よ）き理解者、可愛（かわい）い妹分である。

　因（ちな）みに、スイッチの入った彼女は「ケルベーロ・モード」、「ケルベロってる」「ベロる」「ケロッてる」などと職場で称されている。　

　友灯（ゆい）には、未だに経緯が不明だが。

「あ、う、うん。

　お疲れ様、保美（ほび）ちゃん。

　ごーめん……一瞬、気付かなかったわ」

「無理も無（な）いですよ。

　今の私、私服ですし。

　このスタイルだと、ギャップ有（あ）り過ぎて分かり辛（づら）いですよね」

　普段着のゴーグル、差し色だらけのカラフルな白衣から一転し、モコモコした可愛（かわい）らしい衣装に包まれた彩葉（いろは）。

　でかい鞄（かばん）を背負いながら軽く踊ってみせる様が、実に若々しかった。

　などと思っていたら突如、彩葉（いろは）は落涙した。

　(少なくとも今は)まるで心当たりの無（な）い友灯（ゆい）は、まさかの展開にあたふたし始める。

「ほ、保美（ほび）ちゃん！？

　ど、どした！？」

「す、すみません……。

　私……ずっと、司令に塩対応してたかな、ぞんざいだったかな、ご迷惑だったかな、空気読めてなかったかなって……。

　飲みに誘う度に司令、断ってたし、上手（うま）いフォローとかも、出来（でき）た例（ためし）無（な）いし……。

　司令……私の事（こと）、嫌いなんじゃって……。ずっと、思ってて……。

　ここに入るまでだって、『あざとい』とか、『良（い）い子しい』とか、『男ウケ狙ってる』とか、『オボコ』とか『カマトト』とか『負けヒロイン』とか、同性に散々（さんざん）、目の敵（かたき）にされて……。

　今だって、いつもいつも、やらかして、司令に怒られてばっかりだし……。

　でも、今日、声掛けてくれて……私の事（こと）も、誘ってくれて……。

　何（なん）か、もう……胸も、頭も、一杯で……。

　この袋ばりに、色んな感情が詰まってて……」

「……もしかして、それを分かり易（やす）く表現するメタファーにしたいが為（ため）だけに、持って来たとか……？」

「いえ……これは、ただの趣味ってか、布教です……」

「ああ、そう、良かった……のかな？

　てか、違う、そうじゃなくて。

　あぁもう、保美（ほび）ちゃん、泣かないで。

　そんな訳（わけ）無（な）いじゃん。

　保美（ほび）ちゃんは、私（あたし）にとって大事な、実妹みたいな存在なんだから。

　てか、今まで不参加だったのも、完全にこっちの都合ってだけで。

　保美（ほび）ちゃんも含めて、皆（みんな）には一切、非は無（な）いんだから」

「……本当（ほんとう）？

　友灯さん、私の事（こと）嫌いじゃない？」

「ガッ！？」

　ここに来て、まさかのタメ口、名前呼び。

　友灯（ゆい）のメンタルに、10101のダメージ。

　何（なん）かもう、本当（ホント）、テラてぇてぇ、吐血しかけた。

　まるで、NGワードゲーム回での、氷の姫と対象Fを彷彿とさせるやり取りではないか。

　ポヨ味が強肩アンパンでエグすぎるというか、カンブリア宮殿というか、そもそもイング系で八幡屋（やはたや）公園サブアリーナというか。

　要は、人目が気になるし、真冬に外では寒いから、そろそろ中に入りたいのだが。

　それを忘れる位（くらい）に、体温もテンションも高まってしまっている。

　にしても、ヤバい……！

　まだ『さん』付けだったお陰で、辛（かろ）うじて取り留められた……！

　このままだと、本当（ほんとう）に取り返しがつかない……！

　具体的には、百合が百花繚乱する底無しの暗黒面に落ち兼ねない……！

　いや、自分で言っといて、てか伝わるけど、何だそれ……！

　ここで雑に否定、はぐらかすのもミステイク……！

　こんな、何（なん）の混じり気の無（な）い、期待と羨望、僅（わず）かな不安で構成された眼差しを向けられ、無言を貫く事（こと）は不可能……！

　自分の中に眠る欠片ばかりの良心は、そこまで落ちぶれてなどいない……！

　……であれば。

「あぁ、もぉ！

　おだずなよ、っこの！

　い、いぎぎっ……いぎなり好ぎに、決まってぺさぁ！！」

　リンゴーン……リンゴーン……

　何やらウェディング・ベルみたいな音が響く、友灯（ゆい）の脳内。

　友灯（ゆい）は知らなかろうが、有識者からすれば完全に、どこぞのマジー◯とママのそれである。

「……嬉しい。

　私も、司令が、好き……！

　友灯（ゆい）さん、大好きっ！！」

　感慨も一入（ひとしお）だったのか、友灯（ゆい）に飛び込み、抱き着く彩葉（いろは）。

　年上、店長の意地を見せ、どうにか受け止める友灯（ゆい）。

　賢者の様（よう）な顔をしながら、ぼんやりと友灯（ゆい）は考える。

　果たして自分達は今、本当（ほんとう）にノーマルなんだろうか。

　自分と彩葉（いろは）の「好き」は、度合いも歩合（ぶあい）も意味合いも、本当（ほんとう）にイコールなのだろうかと。

　そして、何（なに）より。

　自分達はいつまで、HUGっとしているのだろうかと。

「あ、あのぉ……。

　保美（ほび）、ちゃん？」

「友灯（ゆい）さんの、スカポンタン」

「なして！？」

「私の台詞（セリフ）ですよ

　何（なん）で、『彩葉（いろは）』じゃないんですか。

　友灯（ゆい）さんの、にぶちん、アホ、甲斐性無（な）し。

　正直、興醒めです。

　百年の恋じゃないですけど、急冷です」

「あーもぉ！

　分かったよぉ！

　但（ただ）し、プライベートの時だけね！？

　タメ口も！

　じゃないと、示しが付かないから！」

「『二人きり』の時もセットじゃなきゃ、嫌（や）」

「もう、それで良（い）いよ！

　今後とも宜（よろ）しくねぇ、彩葉（いろは）ちゃん！！」

「雑。

　言わされた感、半端（はんぱ）無（な）い。

　リテイク、改善を要求します」

「あーた結構、めんどいね！？」

「今まで、多少は猫被ってたんですよ。

　流石（さすが）に、純度100%、天然由来だけで生きて行ける程、大人も女も世界も社会も仕事も楽じゃないので。

　てか私かて、ここまで友灯（ゆい）さんが抜け作だと思いませんでしたよ。

　まぁでも、いきなり多くを求め過ぎるのは欲たかりですよね。

　しからば後日、『どういった趣旨で私を好んでいるのか』について、レポートの提出を求めます。

　なお、拒否は認めません」

「やっぱ、めんどい！！

　いや、やっけどもさぁ！！」

「よく出来（でき）ました。

　偉いですねぇ、司令」

「た・ち・ば！！

　たちば、た・ち・ば！！

　今の私（あたし）、大分、立場無（な）いんだけどぉ！？

　あと、どういう立場ぁ！？」

「コンボボイス風に仕立てたのは、ポイント高いですね」

「大体分かった！」

「世界の破壊者の追撃ですか。

　これは、加点ですね。

　ところで、私へのナデナデは、まだですか？」

「やっぱ、分からんっ！！

　まぁ、やりますけどぉ！」

　後半は何が何やらだったが、取（と）り敢（あ）えず色々と誤解は解け、より一層、打ち解けられたので、友灯（ゆい）は良しとした。

　その結果、二人組の女性が互いに頭を撫で合っているという、摩訶不思議な光景は出来上がったが。

　それはそうと。

「……彩葉（いろは）ちゃん」

「呼び捨ては？」

「そこはまぁ、追々？」

「疑問形かぁ。

　しょうがないなぁ、友灯（ゆい）さんは」

「情に流されるとロクな事にならない、止（や）めて？

　で、本題だけど。

　私（あたし）、いつまで、この体勢？」

「……悪いのは、友灯（ゆい）さんだし……。

　私を、徒（いたずら）に翻弄し捲（まく）るから……。

　この、魔性の女……」

「人聞き悪いな、とんだ言いがかりだな、誤解だらけの結果論でしかないんだけどなぁ！？」

「言っとくけど、違うから……。

　ここまでするのは、相手が友灯（ゆい）さんだからだし……。

　他の人には、するのもされるのも御免だから……。

　精々（せいぜい）、ケーちゃん位（くらい）だから……」

「それ聞いて安心した！」

「寧（むし）ろ、少しは危機感持って欲（ほ）しいんだけどなぁ。

　まぁでも、今日の所は、これ位（くらい）で勘弁して差し上げます。

　友灯（ゆい）さんの本心を曝け出せただけで、今日のメイン・ノルマは達成出来（でき）たってか、ここに来た甲斐が有（あ）りました」

「私（あたし）もまぁ、良かったよ。

　彩葉（いろは）ちゃんのわ」

「ん〜？」

「……彩葉の蟠（わだかま）り、無くせて」

　友灯（ゆい）の言葉に、嘘は無（な）い。

　彩葉（いろは）の葛藤を減らせたのは、僥倖（ぎょうこう）だ。

　勇気を出し、話し合いの席を設けて正解だった。

「良かったですねぇ、司令。

　最後の最後で、赤点免れられて。

　私に、愛想尽かされずに済んで。

　危うく、これから延々と、塩分高めの業務対応され続ける所でしたよぉ」

　……その所為（せい）で、面倒な一面が新たに発見、発掘されたが。

　彼女がより笑顔、素直でいられるのなら、安い代償だ。

　と、思う事（こと）にしておこう。　

「ところで私、遅刻しましたか？

　すみません。お待たせしてしまって。

　以後、気を付けます」

　平静を取り戻し、友灯（ゆい）から離れた彩葉（いろは）が、質問して来る。

　友灯（ゆい）は、上目遣いに悶えそうになりながら、答える。

「ううん、もう全っ然！

　私（あたし）が、せっかちなだけだから、気にしないで」

「分かりました。

　でも、司令。余（あま）り、早く来過（す）ぎないでくださいね？

　それが無理なら、せめて店内で待っててください。

　司令の事（こと）ですから、初めて訪れる私達にも分かり易（やす）い様（よう）、外でマーカーになっていてくれたんでしょうけども。

　それに私も皆も、到着間近になったらRAIN（レイン）しますし。

　司令に倒れられたら、事（こと）なので」

「あ、ごめん……。

　私（あたし）、RAIN（レイン）のデータ、消し……消えちゃってさ」

「なるほど。

　道理で、未読スルーだった訳（わけ）ですね。

　いつからなのか分かりませんし、消した件については、追求もお咎めも無しで構いませんが。

　であれば、早めに知らせて頂きたいです。

　何（なに）か有（あ）ってからじゃ、遅いので」

「痛み入ります……」

「いえ。

　司令の因果応報とはいえ、私こそ、いきなり不躾な発言、失礼うひょぉはおはぁぁぁぁぁ！！

　シレー、シレー！ 今の、見ました！？

　保美（ほび）好みの、超キュートな車ちゃん！！」

「えと……ごめん、見てなかった」

「なんと！？

　あんなに綺麗なオレンジが実在しているというのに、知らずに呑気に生きていたと！？

　シレーだけに、シレーっとしてたってんですか！？

　良（よ）くお天道（てんと）様に顔向け出来（でき）てましたね！？

　まだ、あの車を見てないって？ 損だぞ！！」

「そこまで言う！？」

「紛れもない事実です！

　いえ、それは保美（ほび）も同じ……！

　あんなにビビッド、ビビッと来るサイキューちゃんが現存しているとは……！

　地球は、オレンジかった！」

「宇宙飛行士！？」

「すみません、ちょっとチェキ貰（もら）って来ますぅ！！

　さぁ、張り切って……振り切るぜぇ！！」

「待って！？

　今は、堪（こら）えて！

　今だけは、ね！？

　後生、後生だからっ！！

　止まって、保美（ほび）ちゃん！！」

「『保美（ほび）』って呼ぶなぁ！！」

「マルチ・タスク、止（や）めろやぁ！！」

　キレ合戦を始める二人。

　因（ちな）みに、好みの色(＝オレンジやスカイ・ブルー)を見付けると、彩葉（いろは）は直（す）ぐに意識と体を持ってかれる。

　また、マシマシで特撮ネタを口にする失礼キャラになり、一人称も変わる。

　といっても数分前から、「友灯（ゆい）と二人きりの時」という特定条件さえ満たせば、その片鱗は全面に押し出されていたが。

　それはそうと。

　まさか、業務中以外でも学ばされるとは思わず、友灯（ゆい）は複雑な気持ちになった。

　ただでさえ彩葉（いろは）には人一倍、小言を並べている都合上、余計に微妙である。

　といっても、あれは彩葉（いろは）が暴走してるからなのだが……。

　それとも、或（ある）いは今の自分が、同レベルだとでも言うのだろうか。

　……いや。

　それは、流石（さすが）に無（な）いな。

※

　「おまたせ、ボス」

「遅くなってすみません、キャップ……。

　は、恥ずかしい……」

　中々に失礼な事（こと）を考えながら彩葉（いろは）を取り押さえていると、『トクセン』の名物夫婦が現れる。

　何故（なぜ）かペア・ルック、そして女性が男性に寄り掛かったポーズで。

　可愛（かわい）い系細マッチョ男子であり、『トクセン』のオアシス、イジられ役、守羽（すわ） 紫音（しおん）。

　体は細くクビレもあるが、身体能力が高い細マッチョで、素手で林檎を握り潰すなど容易い。

　それでいて、磨き抜かれた運動センスが売りという、アンバランスさ。

　個人的には、運搬係としても積極的に働いてくれるので、男手の少ない『トクセン』では、そういう意味でも重宝されている。

　歴（れっき）とした男性だが、前述の性格、趣味のお菓子作り(＝差し入れ)が功を奏し、現在では『トクセン』で誰よりも好感度を荒稼ぎしており、馴染んでるなんてレベルじゃなくなっている。

　優しく気遣い屋だが、怒らせたら一番怖い(という噂)。

　やや内気で人見知り気味で、慣れるまでは「……」を多用する。

　懐くと構ってちゃん。

　年齢とか性別とかをガン無視した、英翔（えいしょう）に負けず劣らずの女子力、あざとさの持ち主。

　因（ちな）みに、友灯（ゆい）の個人的推しポイントは、一人称が「僕（ぼく）」でも「ぼく」でもなく「ボク」という、ボクっ娘みたいな所である。　

　もう一人が、宝◯に所属してそうなハスキー系イケジョ、信本（しなもと） 璃央（りお）(仕事では旧姓を用いている)。

　クールでストイック、マニッシュでスタイリッシュな立ち振る舞いにより、周囲から稀（まれ）に『リオ様』と呼ばれている。

　特撮のセリフやキャラ名を完コピしており、作品知識はトップ・クラス。

　自分を芸術視しておりナルシスト気味だが、格好（かっこ）いいので許される。

　褒められたがりで、詭弁（きべん）を捏ねくり回してでも自分を賛美させようとする。そうじゃなくても詭弁を多用する。

　兎（と）に角（かく）、「イケビジョさ」に拘（こだわ）っており、その為（ため）か、壁や紫音（しおん）などに寄り掛かるのがお決まりのポーズである。

　そして特筆すべきは、度を超えた紫音（しおん）コンプレックス、略して『シオコン』で、彼に対してのみ束縛が激しくなる事（こと）である。

　余談だが、友灯（ゆい）は密（ひそ）かに、「いつ自分も『リオ様』と呼び始めようか」と虎視眈々と狙っている。

　二人は元々、遊園地でヒーロー・ショーの劇団員をやっていたが、職場が廃園してしまった為（ため）、『トクセン』に入社した過去を持つ。

　因（ちな）みに、紫音（しおん）がスーツ・アクター、璃央（りお）がシナリオ兼ボイス・アクターを担当。

　息ぴったりなのだが、稀（まれ）に紫音（しおん）がアドリブを入れた結果、完璧主義者でプラン、マニュアル人間の璃央（りお）に叱責された後（あと）、ベタ褒めされていたりした。

　因（ちな）みに、実はリオ姉（ねぇ）の方が紫音（しおん）より年下だったりする。

「二人共ぉ！

　そういうの良（い）いから、保美（ほび）ちゃん抑えるの手伝ってよぉ！

　特に、紫音（しおん）くん！」

「ご挨拶ねぇ。

　それに、ボス。そんな事（こと）、出来（でき）る訳（わけ）ないじゃない。

　私（あたし）の目の前で、私（あたし）の最カワ最愛の紫音（しおん）が、その他の女Aの命令で、その他の女Bに触るですって？

　ボスさぁ……そんな身空で、地獄を楽しまされたいの？」

「間違っちゃないけど、何（なん）かムカつくなぁ、そのキャスト・クレジット！」

「まぁまぁ、リオ姉（ねぇ）。

　こういう時は、保美（ほび）さん対策で預かって来た」

「紫音（しおん）くん、私（あたし）にもフォローしろぉ！」

「あー。

　あの、『ホゴーグル』とやらの出番ね。

　ボス。ちょっとそのまま、保美（ほび）をロックしてて頂戴（ちょうだい）」

「ねぇ先（さっき）から私（あたし）の扱い、雑くないっ！？」

「ボスが、きちんと対保美（ほび）用のデバフを用意して来なかったからよ。

　身から出た錆、自業自得」

「そもそも、何（なん）らかの対策講じるの前提で行われる飲み会って、何っ！？」

　友灯（ゆい）のツッコミ、扱いはさておき。

　唐突にフィンガー・スナップを決めた璃央（りお）は、鞄（かばん）からゴーグルを出し、彩葉（いろは）にセットする。

　瞬間、それまで暴れていた彩葉（いろは）が、忽（たちま）ち大人（おとな）しくなった。

「あ、あれ？

　何（なん）だか、暗色系しか識別出来（でき）ない？

　暖色だけが分からない様（よう）になってます。

　彩度が、低い？

　凄（すご）い、新感覚」

「あんたが暴走した時用に、岸開（きしかい）から授かって来た物よ」

「なるほどです。

　流石（さすが）は、ケーちゃん。

　私の事（こと）、良（よ）く分かってくれてますね」

「……世界広しといえど、そうは居（い）ないわよ。

　ここまでの本性バレRTA最速記録の保持者」

「必要なのが、『綺麗な色』だけだもんね」

「違いますよ、紫音（しおん）くん。

　色は、私にとっての『命』。

　言うなれば、分霊箱です」

「そこら中にあるわ！

　大問題だわ！

　7巻どころの騒ぎちゃうわ！」

「そしてホビーは、私……いいえ！

　ホビーは、保美（ほび）の……『魂』、だぁぁぁぁぁ！」

「いや、効力、薄（うっす）ぅ！？」

「こいつがスイッチ多い上に早押し、長押し過ぎるのよ！

　イメージだけで直（す）ぐ切り替わる！

　紫音（しおん）、麻酔の注射！」

「ボク、チョッパ◯！？

　保美（ほび）さん、ごめん！」

　手刀ならぬ足刀で峰打ちを貰い、気絶する彩葉（いろは）。

　友灯（ゆい）は思った。人選、ミスったかなぁと。

「さて、と。

　ボス。ちょっと保美（ほび）、席まで運んで頂戴（ちょうだい）」

「私（あたし）ぃ！？」

「当たり前でしょ？

　紫音（しおん）に他の女を運ばせられないし。

　有象無象がちょっかいかけない様（よう）、いつ如何（いか）なる時も、紫音（しおん）は私（あたし）の監視下に置かれてなきゃならない。

　となれば、この場で動けるのは、ボスを置いて他に居（い）ないじゃない」

「いつもみたいに、紫音（しおん）くんの膝で運ぶの付き添えば良（い）いじゃん！」

「そしたら、私（あたし）の紫音（しおん）が奇異の視線で矯（た）めつ眇（すが）めつ眺められるわ」

「私（あたし）も、されますけど！？」

「ここ、ボスの行き付けなんでしょ？

　だったら、今に始まった事（こと）じゃないじゃない。

　それにボスには今日、問題児（ほび）を呼んだ責任が有（あ）る」

「分かったよぉ！

　やれば良（い）いんでしょぉ、やればぁ！？」

「物分りが良（い）い子は、好きよ」

「私（あたし）は、シオコンの時の信本（しなもと）さん、嫌いっ！！」

　こうして、彩葉（いろは）の運搬係に任命された友灯（ゆい）。

　今日が貸し切りで本当に良かったと、友灯（ゆい）は思った。

　余談だが、マスターは平然としていた。

　友灯（ゆい）的には、少しは慌てて欲（ほ）しかった。

※

「おや。

　随分（ずいぶん）、早いね、店長。

　もう着いてたのかい」

　彩葉（いろは）をソファに寝かせ戻って来た友灯（ゆい）。

　タイムリーに声を掛けたのは、『トクセン』の良心その2、奥仲（おくなか） 寿海（すみ）。

　接客業の大ベテランで、高校の卒業式と同日に結婚式も済ませた猛者。

　メンタル最強で臨機応変、にこやかながらも徹底的に屈しないし動じない重鎮、守護神的なポジション。

　そんな立ち振舞から、本名より一部抜粋し、「オカミさん」と呼ばれるに至る。

　特撮方面は友灯（ゆい）と同レベルで明るくないが、奥様らしくイケメンには興味津々で、作品名をキャスト名で認識しつつある。

　PTAの会長をしていた事（こと）も有（あ）り、趣味は食べ歩き。

　困っている人は見過ごせない世話焼き気質である故に顔も広く、彼女に教えられた行き付けの穴場では、後に皆が一人で行っても負けて貰（もら）える。

　そんなオカミさんこと寿海（すみ）なのだが。

　彼女の手は現在、見知らぬ少女と繋（つな）がっていた。

「可愛（かわい）い……」

「オカミさんの、娘さんですか？」

「『お世辞』としては正解だが、残念ながら、『解答』としては不正解だよ。

　ほら、新凪（にいな）。自己紹介しておやり」

　新凪（にいな）と呼ばれた少女は、少し恥ずかしがった後（あと）、手をパーに広げ、3人に見せた。

　オカミさんは、苦笑いしつつ、手を閉じさせる。

「惜しい。

　それは、新凪（にいな）の年だ」

「ニーナ、わかんない」

「じゃあ、新凪（にいな）。

　ちょっと、私を呼んでくれるかい？」

「バーバ」

「そうだよ。

　良（よ）く出来（でき）たねぇ、偉いねぇ」

　新凪（にいな）の頭を撫で、抱っこするオカミさん。

　店長という都合上、既（すで）に知っていた友灯（ゆい）はさておき。

　まさかの三世帯バレにより、紫音（しおん）と璃央（りお）は驚愕していた。

　奥仲（おくなか） 寿海（すみ）、その正体は。

　既に息子、娘も就職しており、家族で仲良く暮らしていた。

　可愛い孫や義子、老後のために貯金すべく『トクセン』に入った、二回りは若く見られる美魔女である。

「すまないねぇ。

　出掛けるって言ったら、『付いて行く』の一点張りでねぇ。

　少し前まで停職して、共働き夫婦に代わって面倒見ていたら、すっかりお婆ちゃんっ子になってしまったんだよ」

「ニーナ、バーバ、いっしょー」

「こんな調子でねぇ。

　最近は祖母離れ出来（でき）たと思ったんだが、暫（しばら）く溜めていたツケが爆発してしまったらしくてね。

　いきなりで申し訳ないが、孫も同席して構わないかい？ 店長。

　勿論（もちろん）、新凪（にいな）の食事代は、私が払うからさ。

　見ての通り、トラブルとは無縁の大人（おとな）しい子だから、迷惑は掛けないと保証するよ」

「ええ、勿論（もちろん）。

　私（あたし）、三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）。

　宜（よろ）しくねぇ、新凪（にいな）ちゃん。

　お姉ちゃんとも、仲良くしてねぇ」

　いつも通り、子供と目線を合わせて会話する友灯（ゆい）。

　人柄の良さが伝わったのか、新凪（にいな）はオカミさんの方をまじまじと見詰めた後（あと）、余っていた手を友灯（ゆい）に差し出した。

「ユーちゃん」

「そう。

　良（よ）く出来（でき）ました」

　新凪（にいな）に応え、握手を交わす友灯（ゆい）。

　その様を、オカミさんが不思議そうに眺めていた。

「いつも思っていたが。

　店長、妙に子供慣れしてるね」

「私（あたし）の幼馴染が、新凪（にいな）ちゃんと同じ位（くらい）の女の子の母親なんです。

　こっちに入るに当たって、特訓も兼ねて、その子と過ごす機会を設けて貰（もら）って。

　そしたら、すっかり打ち解けて、今では友達です」

「なるほど、それで。

　でも、それだけでもなさそうだね。

　子供ってのは、大人より余程（よほど）、相手を良（よ）く見てるからねぇ。

　きっと、店長の優しさを、瞬時に察したのさ。

　そういう意味でも、『トクセン』は店長にとって天職だったのかもしれないねぇ」

　天職。

　何気なく放たれた一言に、友灯（ゆい）は深手を負いかけた。

　仕方が無（な）いのだ。

　友灯（ゆい）は特撮無知を絶賛、秘匿中。

　それを含まずとも、鷺島（さぎしま）の件、飲み会お断りの件、休憩ぼっちの件などなど、隠蔽工作を重ねている。

　件（くだん）の、女友達の子供との特訓をする時だって、具体的な仕事名、業務内容については頑（かたく）なに霧に撒いていた。

　そんな欺瞞だらけの自分が、『トクセン』向きなのか、本当に優しいのか、甚（はなは）だ疑問である。

　が、友灯（ゆい）は、直（す）ぐに立ち直る。

　今の自分に、落ち込んでいる、自問自答している暇は無（な）い。

　自分は今日、ケジメを付けに来たのだから。

「すみませーん」

　などと覚悟を新たにしていると、再び、新参者。

　現れたるは、新凪（にいな）に瓜二つの、眼鏡をかけた素朴な女性だった。

「マーマ。

　おつかれさまー」

「ありがとぉ……新凪（にいな）……」

「若庭（わかば）。

　来れたのかい。

　面接は、どうしたんだい？」

「どうにか、間に合わせて……」

「こっちの事（こと）は良（い）いから。

　取（と）り敢（あ）えず、呼吸を整えな」

「マーマのコキュー、シジューカタ！」

「可愛（かわい）いけど、何もかも違うよ、新凪（にいな）」

「もう、わけ、わかんねぇ」

「私の台詞（セリフ）だよ。

　今度は何（なん）のネタだい」

　目の前でコントを展開されながらも、オカミさんに従い、落ち着かせる若庭（わかば）。

　そのまま彼女は、改めて友灯（ゆい）達（たち）に挨拶をする。

「初めまして。

　お……奥仲（おくなか）、若庭（わかば）と申します。

　この度は、大事な席に娘がお邪魔してしまい、申し訳ありません」

「ニーナ……おじゃま？」

「ち、違うの、新凪（にいな）。

　今のは、言葉の綾というか……。

　新凪（にいな）が邪魔だなんて、そんな訳（わけ）無（な）いわ。

　でもね、新凪（にいな）。大好きなのは分かるけど、あんまり、おか……ばっ、バーバを困らせちゃ、駄目（ダメ）よ？」

「バーバ……ニーナ、キライ？」

「そ、そうじゃなくてね、新凪（にいな）。

　ああ、もう……どう説明すれば……」

　見るからに、子供慣れしていない若庭（わかば）。

　どうやら、オカミさんが新凪（にいな）を見ていたというのは、本当（ほんとう）らしい。

　尤（もっと）も、二人を責める事（こと）など、友灯（ゆい）達（たち）には到底、出来（でき）なかった。

　共働きが義務化しつつある昨今の圧迫事情を、身を以て知っている手前。

「じゃあ、こうしましょう！

　折角（せっかく）ですし、若庭（わかば）さんも同席してください！

　それなら、新凪（にいな）ちゃんの事（こと）も安心ですよね！」

　手を叩き気を引き、即座に折衷案を出す友灯（ゆい）。

　まさかの誘いに、若庭（わかば）は驚いた。

「……良（い）いんですか？

　何（なん）の関係も無（な）い、私が？」

「関係無（な）くなんかないです。

　内（うち）のスタッフは、家族も同然。

　つまり、家族のご家族も、私（あたし）の家族です」

「……何その、オエージ理論」

　いや、そのネーミングこそ何ってか誰よ？

　と思うものの、必死に耐える友灯（ゆい）。

　ここでカムアするのは、やや早計である。

「と、兎（と）に角（かく）っ！

　私（あたし）も、もっと新凪（にいな）ちゃん、若庭（わかば）さんと話したいので。

　若庭（わかば）さんさえ良ければ、是非（ぜひ）」

　持ち直し、立て直す友灯（ゆい）。

　躊躇（ためら）っていた若庭（わかば）だったが、新凪（にいな）に手を握られ見詰められ、諦め顔になった。

「……では……新凪（にいな）共々、ご相伴（しょうばん）に預かります。

　本当（ほんとう）に、ありがとうございます。

　えと……」

「三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）です」

「あなたが……。

　話は、良（よ）く聞いています。

　聞きしに勝る、素敵な店長さんで安心しました」

「い、いやいやいや！

　普通！ 普通ですから！」

「そういう発言する奴って、高確率で普通じゃないのよね」

「実は一番アレだったりね」

「そこの夫婦ぅ！

　ちったぁ助けろ、仕事しろぉ！」

「今、オフよね」

「残業、反対（はんたーい）、です……」

「バーバー。

　マーマー。

　おたから」

　友灯（ゆい）が軽く怒る裏で、新凪（にいな）が何（なに）かを見付けたらしい。

　一同が視線を向けた先に有（あ）ったのは、彩葉（いろは）が背負っていた大きな袋。

　……の中身を持った、純粋無垢な少女。

「あー！

　保美（ほび）さんの、私物の『プレパン』グッズー！」

「あのドデカ袋の中身、それぇ！？」

「しかも、あの大量のホビーの中から、真（ま）っ先（さき）にカイザギ◯取ってる！？

　嘘でしょ！？

　あれ、5万は下らない代物（しろもの）よ！？」

「ちょ、ちょっと、新凪（にいな）！

　離しなさい！ お願いだからぁ！」

「おやおや。

　流石（さすが）は、私の孫。

　お目が高いねぇ、才能ありだねぇ」

「奥仲（おくなか）さぁん！

　感動してないで、新凪（にいな）ちゃん止めてぇ！

　てか早速、トラブってるんですけどぉ！？

　フラグ回収、早過ぎませんかねぇ！？

　保証期間、どうなってるんですかぁ！？」

「ちょっと、紫音（しおん）！

　あんたは、そこでジッとしてなさい！」

「リオ姉（ねぇ）！？」

「こんな時までシオコン発動しないでよぉ！？」

「煩（うっさ）い！

　あの子だって、立派なレディーでしょうが！」

「流石（さすが）は、璃央（りお）ちゃん。

　良（よ）く分かってるじゃあないか」

「奥仲（おくなか）さぁん！？

　良（い）いから、手伝ってよぉ！！

　こんな時位（くらい）、少しは揺らいでよぉ！？」

　こうして、真冬に外で騒ぐ友灯（ゆい）達（たち）。

　自分を除外すると現状、7人居（い）るメイン・スタッフの中から、まだ話が成り立つ半数を選んだのだが。

　成り立つだけで進みみはしない辺り、どうやら人選ミスも甚（はなは）だしい模様だ。

　頼みの綱だったオカミさんまで、ここに来て、まさかの家族同伴＋孫バカの併発。

　柔軟を装った対応と笑顔で誤魔化（ごまか）してはいるが、内心、穏やかではない友灯（ゆい）。　

　事実、「やっぱエイトに同席して貰（もら）うべきだった、変に片意地張らずにオエージ理論とかで家族扱いして来て貰（もら）えば良かった」などと思っている真っ最中である。

　はっきり言って前途多難であるが、果たして友灯（ゆい）は今夜、目的達成が叶うのか。

　英翔（えいしょう）のサポート無（な）しで、どうにか打開出来（でき）るのか。