トクセン ートモコイ以上、トクサツ日常ー

2：観戦者…E/ビギンズエイト

　どうしてかは、分からない。

　どうやって来たのかも、それまで何（なに）をしていたのかも、何故（なぜ）眠っていたのかも、朧気（おぼろげ）だ。

　それでも、気付（きづ）けば。

　森円（もりつぶ） 英翔（えいしょう）は、そこに居（い）た。

「おーい。

　大丈夫ですかー？」

　自分を呼んでると思（おぼ）しい、何者かの声。

　それに導かれ、呼び起こされ。

　英翔（えいしょう）は、目を覚ました。

「……？」

　視界を広げ、辺りを見回し、英翔（えいしょう）は首を傾げる。

　自分は一体、何（なに）をしていたのだろう。

　何故（なぜ）、ここに居（い）たのだろう。

「んー……。

　まだ、本調子じゃないのかな……」

　横たわっていた自分に合わせ、屈（かが）み、何故（なぜ）か熱を測る女性。

　妙に近いというか、初対面の筈（はず）なのに変な安心感が有（あ）るというか。

　何（なん）とも、不思議な女性だった。

「……平気、です」

　優しく手を払い、起き上がり、軽くストレッチする。

　やはり、目立った異常は無（な）い。　

「そっか。

　なら、良（よ）かった」

　快活に笑う女性。

　明るい中に、どこか闇を秘めた、印象的な表情だった。

「おっと、いけね。

　ごめん。

　私（あたし）、そろそろ行かなきゃだから。

　それと、これ。

　良かったら、遊びに来て」

　腕時計を見、僅（わず）かに焦りつつ、女性は英翔（えいしょう）に何（なに）かを手渡す。

　それは、『トクセン』とやらの場所のチラシだった。

「……俺に？」

「うん。

　君、特撮好きっぽいから。

　ほら。君の鞄（かばん）に、ラバスト付いてるし」

　指を差され見てみれば、確かにセブンガ◯のアクセサリーが視認された。

　それはそうと、中々の観察眼の持ち主である。

「勿論（もちろん）、無理強いはしないけど。

　気と興味が向いたら、来てみて。

　歓迎する。

　て事（こと）で、そんじゃあ！」

　言うだけ言って、女性は走り去った。

　お礼を告げようと、手を伸ばす英翔（えいしょう）。

　しかし、途端（とたん）に世界がボヤけ、グチャグチャ、真っ黒になり、何（なに）も分からなくなり。

「お客様。

　大丈夫ですか？」

　訳（わけ）も分からぬまま、気付（きづ）けば駅員さんに起こされていた。

　分かり切っていたが付近に、件（くだん）の女性は居（い）なかった。

　どうやら、今の今までのは、夢だったらしい。

　怪訝（けげん）そうに見詰められ、英翔（えいしょう）は立ち上がり、軽くストレッチする。

　問題無（な）く動いたので、取（と）り敢（あ）えず頷（うなず）く。

「なら、良（よ）かった。

　二十歳（はたち）になって、興味を持つのは分かるがねぇ。

　お酒は、嗜（たしな）む程度に控えた方が良（い）いですよ」

　どうやら、酔っ払った大学生とでも勘違いされた模様（もよう）だ。

　自分は歴（れっき）とした社会人、三十路（みそじ）だというのに。

「にしても」

　英翔（えいしょう）の手を見下ろす駅員。

　そこには気付（きづ）けば、何（なに）かのチラシが握られていた。

「余程（よほど）、大切だったんですね。

　まさか、睡眠中まで手放さないとは」

「……？」

　確かに、特撮は好きだし、ここに来た目的の一つではある。　

　しかし、妙だ。

　一体、自分はいつ、チラシなんて掴んでいたのだろう。　

　ここで寝ていたのも、単に長旅で疲れていたに過ぎないのに。

　近くに、大量に置いてあった訳（わけ）でもないのに。

「……」

　長考した末（すえ）に、英翔（えいしょう）は考えるのを止めた。

　駅員さんに会釈（えしゃく）し、自前のバイクに乗り、チラシを鞄（かばん）に忍ばせ。

　新天地での生活を、英翔（えいしょう）は開始した。

※

　駅から程近く。山の上に位置する、仕事斡旋所『アッセンボー』。

　森円（もりつぶ） 英翔（えいしょう）は突如、そこに降り立った。

　四色から構成された派手なボサボサ髪と、童顔と不相応に物憂げな雰囲気。

　来室と同時に、その場に居（い）た全ての人間が、英翔（えいしょう）に意識を奪われた。　

　そんな事（こと）とは露知らず、件（くだん）の男性は不意に立ち止まり、周囲を見回す。

　どうやら、システムが分からないらしい。

「あの、お客様。

　何（なに）か御用でしょうか？」

　立場上、カウンターの、筋骨隆々の男性が声を掛ける。

　自分が呼ばれていると気付き、英翔（えいしょう）は己を指差す。

「……すみません。

　一つ、確認、良（い）いですか？」

「はい。

　何（なん）でしょうか？」

　良（よ）く通る透明な声を意図的に崩し、気怠い雰囲気を演出し、ゆっくりと英翔（えいしょう）は質問する。

　受付の男性も、笑顔で対応する。

「ここって、仕事の依頼とかも、出来（でき）ますか？」

「！？」

　男性スタッフは驚いた。

　遊んでばかりの大学生がオール明けにバイト探しにでも来たのかと思えば、まさかの雇用側。

　縦（たと）え自分でなくとも、大なり小なり驚くに違いない。

　が、そこはプロ。

　そんな心中を開けっ広げなどにはせず、にこやかに返答する。

「ええ。

　ご案内致しますので、お席にどうぞ」

　リードするも、英翔（えいしょう）は動く素振りを見せない。

　スタッフが不思議がっていると、徐（おもむろ）に英翔（えいしょう）は開口する。

「……すみません。

　もっと、静かな場所、ありませんか？

　出来（でき）れば、密室とか……」

　極度の人見知りか、はたまた人前で口にするのは憚（はばか）られるのか。

　何（いず）れにしても怪しさしか無（な）いが、求められた以上、応えるのが仕事。

「畏まりました。

　では、あちらにどうぞ」

　少し考えた末に、奥の部屋へと招く男性。

　英翔（えいしょう）は、やや申し訳なさそう、それ以上に嬉（うれ）しそうに、彼に告げる。

「……ありがとう、ございます。

　優しいスタッフさん」

　本当に男性なのか、疑わしく思えるレベルの可愛（かわい）らしい台詞（セリフ）。

　お陰（かげ）でスタッフは、危うく新たな扉を開きかけた。

　ノックとかドアノブ握るとか、その程度で抑えられた。

「滅相（めっそう）もない事（こと）でございます。

　ささ、どうぞどうぞ」

　動揺した拍子に、何（なに）やらゴマすりみたいな口調になるも、仕事は熟（こな）すスタッフ。

　英翔（えいしょう）も、彼に続く。

　個室に入り、きちんとドアを締め、念の為、施錠もする。

　こうして、部屋に居（い）るのは英翔（えいしょう）とスタッフだけとなった。

「ここは防音で、外部への音声は全て遮断され、盗聴の危険は有りません。

　本来、高額のご依頼に限り、プライバシー保護の観点から使用を許可されるのですが。

　有事の際（さい）には、特例として認められております」

「それ……大丈夫、ですか？」

「ご心配無（な）く。

　これも仕事ですから」

　明らかに異様なオーラに包まれた、ともすればご意見（クレーム）案件になり兼ねない相手の対応。

　この、誰もが嫌がるだろうミッションを平穏無事に終え、おまけに新たな依頼を承ったとなれば、誰も文句は言うまい。

　一瞬、過ぎったブラックな思考を捨て、笑顔を作り直し、着席する男性スタッフ。

　テーブルと椅子だけという、殺風景かつカツ丼の出てきそうな、取調べ室みたいな場所で。

　かくして二人は向き合った。

「して。

　早速ですが、ご依頼内容について」

「……すみません。

　その前に、良（い）いですか？」

　おずおずと手を挙げ、話を切る英翔（えいしょう）。

　妙に注文の多い客だなぁと思いつつ、スタッフは笑顔で返す。

「はい。

　何（なん）なりと」

「もっと、ラフに話せませんか？

　こういう、フォーマルなのは、苦手で……」

「と、仰（おっしゃ）いますと？」

「タメ口とか、そんな感じに」

「な、なるほど……」

　ここに勤務して早5年。

　今まで数々を相手取って来たが、こんなリクエストは流石（さすが）に初めてである。

　が、お客様の意向に沿えるのであれば、自分に出来（でき）る範囲で尽力するのが業務。

　なれば、自分が取るべき行動は一つ。

　大人、人間としてのマナーを守る為の最終確認である。

「差し支（つか）えなければお聞かせ願いますが」

「30」

「いや、読み取り飲み込み早っ！

　しかも、え、年上！？」

「……と見せ掛けて、20」

「いや、流石に無理有（あ）るよ！？

　ルックス的には全（まった）く違和感（いわかん）無（な）いけど、流れ的に無理よ！？

　絶対（ぜったい）今、この場だけでも俺より若くなろうとしたでしょ！？

　見せ掛けられてないから、もう全っ然、これっぽっちも！

　アイドルでもしてないレベルでサバ読んだでしょ！？」

「ケチ」

「俺ぇ！？ 俺が悪いの、ねぇ！？

　あと、先（さっき）から気になってたけど、何（なん）で言い方ちょいちょい可愛（かわい）いってか思わせ振（ぶ）りなの！？」

「いけず」

「止めるぉぉぉぉぉ！！

　俺は……！ 俺はノーマル、ノーマルなんだぁ！！

　嫁も子供も居（い）るし、家と車のローンだってまだ残ってるんだぁ！！

　愛娘を安心して進学させる為（ため）に、まだまだジャンジャン稼がなきゃなんだぁ！！

　頼むからこれ以上、俺を目覚めさせかけないでくれぇぇぇぇぇ！！」

　という訳（わけ）で、男性スタッフは敬語を崩す事（こと）となった。

　数分後。

「マジ？

　英翔（えいしょう）、東京からバイクで来たの？」

「大変だった」

「そりゃそうだろ、かなりの遠出だよ。

　いや、お疲れさん」

「ありがと」

「てか、住む所は？

　こっち、別に出身地でもないんだべ？

　仕事もだけど、そっちだって大事（だいじ）だろ？」

「今日、別荘が出来（でき）る予定」

「いや、抜かり無（な）っ！

　あざと過（す）ぎんだろ、マジで」

「今度、来る？

　大歓迎」

「おー、行く行く。

　でもま、その為（ため）にも、先（ま）ずは仕事だ」

「りょ」

　持ち前のコミュ力も手伝い、すっかり打ち解ける二人。

　が、閑話休題。

「で？

　どんな仕事をお望みで？」

「特撮」

「……ん？」

「特撮の話を、聞いて貰（もら）う仕事」

　トントン拍子に進んでいた会話が、やにわにブレーキした。

　術中に嵌まる形とはなってしまったが、それでも英翔（えいしょう）を理解したと自負していた男性。

　が、それは自惚れ。完全ではなかったと、身を以て思い知った。

「えと……英翔（えいしょう）？

　それが、仕事？

　え、他には？」

「特に」

「ですよねー」

　拍子抜けも良（い）い所な展開に、テーブルに突っ伏す男性。

　全（まった）く。今までの苦労は何（なん）だったのか。

　そんな業務内容なら今時、小学生の小銭すら稼げないではないか。

　前代未聞の業務内容が故（ゆえ）に、承認されるかどうかもだが一体、誰が興味を持ち、引き受けてくれるというのか。

　でも、仕事は仕事。

　それに(不覚、不可抗力とはいえ)、仲良くなった義理もある。

　蔑（ないがし）ろに終わらせる訳にはいかない。

　与えられた役割は、きちんと果たさなくては。

　そう言い聞かせ、兜の緒を締め直す。

「因（ちな）みに、月給は？」

「ん」

　スタッフからの質問に、人差し指を上に向けて立てる英翔（えいしょう）。

　1000円か。まぁ、そんな所だろうと油断し、メモしようとした次の瞬間。

「100万」

　ズコーッ！！

　派手に音を立て、テーブルに頭を打ち付ける男性。

　まさかの展開の連続に、頭が追い付かなくなりつつあるも、ツッコまずにはいられない。

「いや、おっかしいだろぉ！？」

「足りない？」

「そうじゃない！

　何（なん）っで、そんなに高額なんだよっ！？

　特撮トークするだけだろ！？」

「んーん。

　住み込み、生活費込み、使用人込み、確定申告の代理込み」

「何（なに）、更に好条件にしてんの！？

　込み込み過（す）ぎんだろっ！

　賃貸じゃないんだぞぉ！？

　特に確定申告、最高かよっ！

　てか、使用人って何（なん）だよっ！？」

「ん」

「あんたかよぉ！！

　家事まで出来（でき）るし、してくれんのかよぉ！！

　あんた本当（ホント）何（なん）なんだよ、意味分かんねぇよ、姫くりより余程（よほど）つ・つ・つ都合いいお・お・お男じゃねぇかよ、ただただ怖ぇよぉ！！」

「偏見を持たない、あんまりディスったりアンチしない人が望ましい。

　特撮に興味持ってくれない人はお断り。

　SNSハシゴしてたり、裏アカ持ってる人は、要検討。

　色々とだらしない人は無理。

　プライバシー尊重しない、自分の要望ばかり押し通して来る、下ネタばっか連発する、パーソナル・スペース守らない人は、論外」

「いや、多っ！？

　フワッとした内容に反して条件、多っ！？

　と思いきや、ほぼ常識的な事（こと）しか言ってない！」

「ちな、日割りも可。

　成績によっては昇給、ボーナス付き。

　業務中以外は、犯罪以外は何してても構わない。

　有給、長期休暇も有（あ）り。

　あと、掛け持ちも可能」

「はいはーい！！

　俺！ 俺とか、どーだ！？

　特撮興味有（あ）る、何（なん）でもする、幾（いく）らでも聞く、いつでも働けるぜ！？

　何（なん）なら今日、今からでもっ！！」

「……どうせ一緒に住むなら、女の人が良（い）い」

「そらそーだ！」

「あと、赤髪ロングかつオレンジ色の目で、ツッコミ上手（うま）くて、8月3日生まれの未年のAB型の人が望ましい」

「いや、またしても限定条件多っ！！

　しかも、常識的じゃないし、最後の要るぅ！？

　何（なん）で、そこまで細かくしたしっ！！」

「……何（なん）でだろ？

　……直感？

　……何（なん）と無（な）く？」

「いや、知らんのかーいっ！！

　てか、結婚相談所じゃねぇから、ここ！

　序（つい）でに言うと、シャルモ◯でもねぇ！！

　そして何（なに）がダンチで恐ろしいかって、俺の奥さんの友達に、全て当て嵌まる人が奇跡的に居（い）る事（こと）だよっ！！」

「すごーい」

　プライドも体面もかなぐり捨て調子に乗った結果、尤（もっと）も過（す）ぎる身も蓋もない正論を受け、愕然としつつ、心から賛同する。

　こうして男性スタッフの夢は、志半ばで、泡沫（うたかた）と消えた。

「っくしょー！

　悔しいぜ！

　何（なん）で男に生まれて来たんだ、俺のバカヤロー！」

「これ、内（うち）の住所。

　友達として、いつでも遊びに、おいでやす」

「サラッと体良（よ）く断ってんじゃねーよ！

　でも、ありがとよ！

　今度、ダチとして、家族で行くわ！」

「うん。

　待ってる。

　対応してくれたのが、あなたで良かった」

「……それは、俺も思う。

　受付に居（い）たのが女性スタッフだったら、危うく唐突にヘッド・ハンティングされる所だった」

「……？

　掛け持ち、自由……」

「あんだけ楽に稼げりゃ専業主婦にジョブ・チェンジ一択だろ！？」

「『主婦』、じゃない。

　あくまでも、『バディ』、『対等』、『同居人』止まり。

　今は、男女平等の時代。もっと、尊重すべき」

「あんた意外と、しっかりちゃっかりしてんのなっ！？

　だが確かに、失言だった！

　今のは多方面に失礼だった！

　すまん！」

「良（い）いよー」

　ガッチリと握手を交わす二人。

　こうして英翔（えいしょう）は、気の良（い）い男性スタッフに見送られ、『アッセンボー』を後にした。

　なお、「希望者が殺到しパンクするから」という理由により、英翔（えいしょう）の依頼は却下された。

※

　森円（もりつぶ） 英翔（えいしょう）は、マイペースなアンニュイ人間。

　職業斡旋所の仕組みが分からずとも、対応してくれた男性スタッフの浮き沈みが(彼にとっては)激しくても、大して動じない。

　そんな彼でも、目の前の豪邸……否（いな）。

　目の前に聳（そび）える3階建ての我が家は、流石（さすが）に圧巻だった。

「あの……」

　覚束（おぼつか）ない足取りで、一仕事終えた親方らしき人物に声を掛ける英翔（えいしょう）。

　守羽（すわ）というらしい大工は、何（なん）とも豪快な雰囲気で近付いて来た。

「がははははっ！！

　あんたが、依頼人様（さま）かい！！

　随分（ずいぶん）、若ぇナリしてんな！！」

「話と違う……」

「んおぉ！？

　何（なん）のこった！？」

「ここまでなんて、頼んでない……」

「がははははっ！！

　そうは言われてもよぉ、兄（あん）ちゃん！！

　1億なんて大金その場で積まれちゃあ、こん位（ぐれ）ぇサービスしねぇと割に合わねぇってなもんだぜ！！

　こちとら、ボッタクリじゃねぇんだからよぉ！！」

「そうなの……？」

「そうだよ！！

　っても、スケジュールや人数、資材の都合上、これ以上でかくは出来（でき）ねぇんで、他は内装や設備、耐震強度、家具で補わせて貰（もら）ったぜ！！」

　あ、これ、あれだ。

　1話分のギャラ渡した積もりが、相手にとっては1クール分だった、アマゾン◯的なオチだ。

　いや、でも今回は自分がスポンサーだったから、逆アマゾン◯的か。

　……『逆アマゾン◯的』って、何（なん）だろう？

　他に使う機会、果たして有（あ）るのだろうか？

「おぉ！？

　どうした！？ 兄（あん）ちゃん！！

　ビビって腰抜かしちまったかぁ！？」

「まぁ……」

「がははははっ！！

　思ってたより素直じゃねぇか！！

　気に入ったぜ、兄（あん）ちゃん！！」

　気に入った。

　その言葉は、英翔（えいしょう）にとって特別な意味を持ち。

「……友達？」

「俺と、兄（あん）ちゃんがか！？

　がははははっ！！

　こんな老いぼれで良（よ）けりゃあ、好きにダチ扱いしてくれや！！」

「する」

「がははははっ！

　随分（ずいぶん）、面白ぇ兄（あん）ちゃんだ！！

　まぁ何（なん）だ！！

　都会に揉まれて、疲れちまっただろ！！

　こっちでは、ゆっくり、気長にやんな！！

　おら、野郎共！！ 我等が依頼人様（さま）のご到着だ！！

　とっとと挨拶しねぇか！！

　そしたら各自、帰宅してシャワー浴びて着替えて家族も誘って、今夜はド派手に、どんちゃん騒ぎと洒落込もうぜっ！！

　がははははっ！！」

　……既（すで）に充分、騒いで居（い）る様（よう）な。

　ともすれば、工事現場の騒音より気になる様（よう）な。

　何はともあれ、賑やかな職人達（たち）に挨拶、見送りを済ませ。

　こうして英翔（えいしょう）は、新しい友達と住処（すみか）を手に入れたのだった。

※

　続いて英翔（えいしょう）が向かったのは、『漫画博（まんがはく）』。

　ライダ◯のスーツやベルトの展示の他、他作品と様々なコラボもしている、町のシンボルの一つである。

　英翔（えいしょう）がそこに来たのは、聖地巡礼の為（ため）。

　ではなく。

「いやぁ、お待たせして申し訳ない。

　まさか、私服でお越し頂くとは思わず」

「……こちらこそ、すみません。

　今、他の服、持ってなくって。

　こっちに引っ越しするまでの間に、着替えの服、全部、捨てちゃたみたいで」

「大変でしたね。

　でも、それはそれ、これはこれ。

　では気を取り直して、面接を始めさせて頂きます。

　宜（よろ）しくお願い致します」

「どうぞ、宜（よろ）しくお願い致します」

　そう。

　就職面接を受ける為（ため）である。

「して、もり……。

　……すみません。

　お名前、何（なん）と読むのでしょうか？」

「あ……。

　えと……」

　どうやら、持参した履歴書の振り仮名欄を埋め忘れたらしい。

　直（す）ぐに答えようとする英翔（えいしょう）だったが少々、面食らい、緊張も手伝い、言葉が出ない。

　そんな心境を察したのか、面接官が気を回す。

「『モリマル』、さんですかね？

　失礼しました。

　余（あま）りお見掛けしない名字だったので、つい」

　モリマル。

　＝愛称。

　＝友達。

「あ、あれ？

　違いました？」

「モリマルですっ。

　どうぞ、どうか、何卒（なにとぞ）そうお呼びくださいっ」

「あ、はい。

　すみません、ちょっと圧、下げれますか？」

「頑張りますっ」

「寧（むし）ろ頑張らないでください。

　余計に圧が増すので」

　本日、そして人生で3人目の友達(英翔（えいしょう）の中では)と出会い、浮き足立つ英翔（えいしょう）。

　が、その友達のお願いなので、大人（おとな）しく従う。

　余談だが、既（すで）に英翔（えいしょう）は、今が面接中である事（こと）も、自分が絶賛ニートなのも失念しかけている。

「では始めに、モリマルさんの事（こと）を知る為（ため）に、履歴書の内容について質問、確認させて頂きます。

　先（ま）ず前職が、『アプリ関係』とありますが……」

「『appri-phose（アプリ・フォーゼ）』です」

「『appri-phose（アプリ・フォーゼ）』ェッ！？」

　二人が口にした、『appri-phose（アプリ・フォーゼ）』。

　それは、巷で大人気のゲームのサブスクの名前。

　月1000円で、公式からの承認の下、名作レトロ・ゲーム、PCゲーム、ケータイ・ゲームなどが合法的に遊べるというアプリ。

　課金前提の現代の風潮に正面から喧嘩（けんか）を売っている優れ物。

　発表とサービス開始が同時だったのも相俟（あいま）って、当初から大人気を博し、未だにセルラン上位入りを維持している、兎（と）に角（かく）スペシャルなアプリである。

　その関係者が今、目の前に鎮座している。

　密（ひそ）かに舐めてかかっていた面接官は、気を引き締めるべく、ネクタイを直す。

「し、失礼しました。

　私も『appri-phose（アプリ・フォーゼ）』のファンなのでつい、興奮してしまいました」

「ありがとうございます」

「こちらこそ。

　因（ちな）みに、『appri-phose（アプリ・フォーゼ）』とは一体、どの様（よう）な意味なのでしょうか？」

「『絆、関係を作る』というフランス語、『Apprivoiser（アプリポワゼ）』。

　それに、『変身する』という意味の『Metamorphose（メタモルフォーゼ）』。

　この2つを合わせた造語で、『ユーザーの方々との絆を培うアプリに変身する』というコンセプトの元、自分が命名しました」

　まさかのルーツ、名付け親の発覚。

　確か、それらの情報は未発表な上、中々に凝っておりハキハキと受け答えしている所から察するに、考察や推測とは考え難（にく）い。

　つまり……本当に、関係者なのだ。

「なるほど。

　因（ちな）みに、モリマルさんは、どういった形で『appri-phose（アプリ・フォーゼ）』に携（たずさ）わっていたのでしょうか？」

「それぞれの著作権会社へのコンタクト及び承諾獲得。

　スマホ版に移行する上での新しい操作性の確立。

　デバッグ、テスト・プレイ、音量やアスペクト、スクリプトや時事ネタなどの微調整。

　プレイヤーからのリクエストや質問、手紙の確認。

　未完シナリオなどの補完、データ容量のコンパクト化。

　海苔や光のカット。

　悪質な違反者への対処。

　SNSやホーム・ページでの情報発信。

　ご新規様（さま）の為（ため）の今風にリデザインしたナチュラルな別案の作成。

　あとはお留守番ですね」

「……」

　日本中でブームを巻き起こしたゲーム会社が、まさかのワンオペ。

　長年、館長を勤めていた面接官でさえ不測、未曾有の事態である。

「えと……つまり、あれですか？

　あなたが、孤軍奮闘し続けていたと？」

「いえ。

　他に、何人か上司が居（い）たみたいです」

「『何人か』？

　それに、『居（い）た《みたい》』？」

「会った事（こと）が無（な）いので。

　自分をスカウトしてから毎日、接待に明け暮れていたので」

「な、なるほど〜」

　……「それって他力本願のサボりってか、ただ遊び三昧だけしていた呑んだくれでは？」とか言っちゃいけない。

「良（い）い人達なんですよ。

　会社に住まわせてくれたり、『取り分は一人当たり50万で良（い）いから、好きにながら作業して良（い）いよ』って言ってくれたり。

　お陰（かげ）で、伸び伸びと仕事が出来（でき）ました」

「あ、そ〜……」

　……「取り分多過（す）ぎだし、それってサビ残、つまりブラックってか、第1話の刑事さんとオエージの会話みたいな感じでは？」とか言っちゃいけない。

「あと、仲良しなんですよ。

　定時まで働いた後に、俺の奢りで、いきなり3次会まで誘われた事（こと）もあって。

　お酌とかの古臭いノリとか、無理やり連れて行かれたキャバクラで逆セク受けたり。

　その後にハンドル・キーパーとして、深夜に四人の上司を送ったり、住所を事前に知らされなかった上に道案内もままならなかったので、何度もガソスタに行き、追加で酒や煙草も買いに行ったり。

　終わって早々、一睡もしないまま、早朝から定時までの出勤を余儀なくされ。

　経費は落ちなかったですけど、プライス・レスですよね」

「かなぁ……」　

　……「この人、何（なん）で怒らないの、聖人君子なの、パワハラ、モラハラ、アルハラ、スモハラじゃん」とか、言っちゃあけない。

「ただある日、何故（なぜ）か急に音信不通になっちゃって。

　そんな状況で住み込み、生業（なりわい）にしている訳（わけ）にもいかないので、会社に置き手紙だけ残して、こっちに来たんです」

「ﾀｲﾍﾝﾃﾞｼﾀﾈー」

　……「それって悪酔いした結果、愈（いよいよ）を以（もっ）て取り沙汰され、揃って検挙されただけでは？」とか言っちゃいけないっ！！

　……「そんなセンセーショナルな事件なのに、『酔っ払いの戯言（ざれごと）だ』と相手にされなかったか、『何も悪くないこの人を傷付けたくない』『ユーザー達（たち）を悲しませたくない』一心で隠蔽されていただけなのでは？」とか言っちゃいけないっ！！

　てか、この人、どんだけ純粋で優しいのっ！？

　アクマイ◯光線受けても平気そうな位（くらい）、じぇんじぇん悪の心が無（な）いんですけどっ！？

　てか今の話がマジのガチに本当（ほんとう）なら、とんだ一大スキャンダルだし、物凄いチーターなんですけどっ！？

　そもそも、別の仕事求めてるのも、よりによって内（うち）に来たのも謎なんだけどっ！？

　今まで色々語ってたけど、それって、あなたの感想ですよね！？

　もう完全に、『appri-phose（アプリ・フォーゼ）』はあなたの物ですよねっ！？

　罪悪感とか一切覚えなくて良（い）い、寧（むし）ろ誇って良（い）いレベルですよね！？

　こんな勿体無（な）い人、雇って堪（たま）るか！

　これ完全に、エグゼイ◯のオーディションで「君、何（なん）で来たの？」って言われた岩永◯也さんパターンだろ！

　どう考えても、役不足にしかならない！

「あ、あのぉ……」

「すみませーん。

　ちょーっと失礼して宜（よろ）しいでしょうかー？」

「あ……はい……」

　席を離れた面接官は、英翔（えいしょう）の元住所を参考に、近くの警察署に電話。

　案の定（じょう）、優しい理由で伏せられていただけと知り、アドリブで大人の対応を求められるのだった。

「あー、モリ……マルさん、お待たせしました。

　あなたの上司の方々と連絡が付きまして。

　これからは『appri-phose（アプリ・フォーゼ）』の全権を、あなたに一任するとの事（こと）です。

　どうやら全員、のっぴきならない諸事情により、今のタスクは満足に熟（こな）せなくなった様（よう）でして」

「そうだったんですか？

　良かったぁ……お元気だったなら何よりです」

「ええ、本当（ほんとう）に。

　これからはモリ、マルさんに、『appri-phose（アプリ・フォーゼ）』を、押しも押されもせぬ人気メーカーにして欲（ほ）しいとの事（こと）です。

　従って、内（うち）での採用は、申し訳ありませんが……」

「大丈夫です。

　お手数お掛けしました。

　お陰（かげ）で、迷いも憂いも晴れました。

　心機一転し、これからは堂々と、『appri-phose（アプリ・フォーゼ）』を作って行きます」

「楽しみにしています。

　折角（せっかく）お越し頂けたのに、ご期待に沿えられず、力になれず申し訳ございません」

「いえ。

　寧（むし）ろ、明日からも頑張る為（ため）の活力を貰（もら）いました。

　本当（ほんとう）にありがとうございました。

　失礼します」

「御機嫌よう。

　ご健康とご多幸をお祈り申し上げます」

「館長も、お元気で。

　次は、プライベートで来ます」

「いつでも、お待ちしております」

　こうして館長に見送られ、英翔（えいしょう）は『漫画博（まんがはく）』を離れた。

　なお、彼のバイクが見えなくなった頃、ドッと押し寄せた精神的疲労により館長は気絶、暫（しばら）く休憩室に居（い）る羽目になった。

　また後日。

　件（くだん）の警察署が掛け合ってくれたお陰（かげ）で、英翔（えいしょう）にリメイクの許可を出すゲーム会社が殺到。

　のらりくらりと、英翔（えいしょう）は仕事をクリアして行く事（こと）になるのだった。

※

　次に英翔（えいしょう）が訪れたのは、『トクセン』という、プレ・オープン中の施設。

　何（なん）でも、「特撮グッズを広く扱ったショップで、グランド・オープンした暁（あかつき）にはヒーロー・ショーなども行われる予定」らしい。

　事実、ドームらしき建物が建設中で、それだけで英翔（えいしょう）の胸は高鳴った。

　ここに来た目的は二つ。

　観光と、特撮好きの同居人(女性)探しである。

　期待に心を震わせ、いざ入店。

「あ。

　……お疲れ様です、お客様」

　早々に、可愛（かわい）らしい店員さんが、変わった挨拶をくれる。

　中性的な、どこか自分と似た顔立ち。

　爽やかで甘く、高い声。

　細身で小柄。

　優しそうなオーラ。

　清潔感の有る手袋。

　……と、堆（うずたか）く夥（おびただ）しく綺麗に積まれた、『プレパン』の段ボール。

　よく見ると、華奢と思われた腕は何（なん）とも引き締まっており、実に逞しく、ギャップが凄い。

　更に、何故（なぜ）か名札に『守羽（すわ） 紫音（しおん）(男性です)』と書いてある。

　つまり……俗に言う、可愛（かわい）い系男子。

　with細マッチョ。

　英翔（えいしょう）は先程、『同居人は女性が良（い）い』と宣言した。

　それを撤回しよう。可愛ければ、それで良（い）い。

「あのぉ……お客様？」

　上目遣いで、英翔（えいしょう）を心配する紫音（しおん）。

　色んな意味でショックを受けていた英翔（えいしょう）は、ブルブルと顔を振り迷いを払い、荷物をテーブルに置いた店員さんに声を掛ける。

「あ、あの……。

　特撮は、お好きですか……？」

　ガッチガチになった結果、お見合いっぽく尋ねる英翔（えいしょう）。

　店員さんは、少し驚き、顔を赤らめ気恥ずかしそうに伏し目がちに。

　けれど、彼に全（まった）く引いたりせず、笑顔で返す。

「……はい。

　大好き、です……」

　英翔（えいしょう）は今日、『アッセンボー』にて、ひたすら「可愛（かわい）い」と連呼された。

　正直、「男の可愛（かわい）さとは？」と思っていたが。

　今、はっきりと分かった。

　男だろうと、カワイイはつくれる。

　証拠に自分は今、オチかけていた。

　大好きのタゲを、自分だと誤解してしまいそうになった。

「ちょっと。

　何（なに）やってるのよ、紫音（しおん）」

　危うく戻れなくなりつつあった英翔（えいしょう）を引き戻すかの如（ごと）く、謎の声。

　振り返った先には、同じく中性的な、長身とハスキー・ボイスが特徴の美形。

　その胸には、「信本（しなもと） 璃央（りお）(女性です)」の文字。

　詰（つ）まり、所謂（いわゆる）イケジョ。

　……紛らわしくない？

　と内心、思ったが英翔（えいしょう）は踏み止まった。

「リオ姉（ねぇ）。

　見ての通り、商材運びだよ？」

「じゃなくて」

　リオ姉（ねぇ）とやらは、紫音（しおん）に近付き、その顎に手をやり。

「……何（なに）、私（あたし）に許可無く居（い）なくなってるのよ。

　急に消えたから、心配したでしょうが。

　いつも言ってるでしょ？ 『持ち場を離れる時は必（かなら）ず、私（あたし）に一声かけなさい』って」

　ヅカ系女子、まさかの構ってちゃん&束縛しい発動。　

　まるでSFや冒険物の、主人公とヒロインの、感動の再会シーンみたいな台詞（セリフ）と共に。

　瞬間、二人はラブコメ・フィールドを展開。

　英翔（えいしょう）の脳内では、あの日あの時あの場所で的なBGMが既（すで）に流れている。

「ちょ、ちょっと、リオ姉（ねぇ）……。

　止（や）めてよ、そんな、いきなり……。

　今、仕事中……お客様が、目の前に……。

　てか、ここ玄関……。

　流石（さすが）に、恥ずかしいよぉ……」

「知ったこっちゃない。

　私（あたし）を滾（たぎ）らせた、あんたに落ち度が有る。

　てな訳で、紫音（しおん）。ちょっと、休憩するわよ。

　意見、質問は認めない」

「きゅ、休憩、って……。

　ど、どういう意味で……？」

「あら？

　一体、この私（あたし）に、どうして欲（ほ）しいのかしら？

　あんたの口から直接、お聞かせ願おうかしら。

　それとも……あんたの体で直接、確認した方が早いかしらねぇ……」

「……もぉ。

　リオ姉（ねぇ）の意地悪、馬鹿（ウマシカ）さん……」

　相手の上半身を妖しく指で弄り、耳つぶし、明らかにスイッチの入っている璃央（りお）。

　限り限り（ギリギリ）の理性で拒絶しながらも、満更でもなさそうな紫音（しおん）。

　そんな二人を眺めながら、英翔（えいしょう）は思った。

　これ、お子様向けのショップでなくても不味（まず）いのでは。

「おらおらぁ、退（ど）けです退（ど）けですぅ！

　トッキュートなバイスケボーイきゅんのお通り様ですぅ！！」

　今度は横から、雑な敬語が届いた。

　続け様に「キキィィィィィッ！！」という物凄い音を立て、セブンガ◯の両目みたいなゴーグルを着けた、研究服の女性が現着した。

　因（ちな）みに、白衣にしては蛍光色多めだった。

　三人が耳を塞ぐ中、真っ先に声を掛けたのは璃央（りお）。

「保美（ほび）……。

　あんたねぇ。仕事中に何やってるのよ」

「それは、保美（ほび）の台詞（セリフ）です！

　紫音（しおん）くん！ 超トッキュートちゃん達（たち）を持って来るのに、いつまでかかってるんですかっ！

　余（あま）りに遅いから、新発明のバイスケボーイきゅんで駆け付けちゃったじゃないですか！

　保美（ほび）は怒ってます！ もう、プンプンです！」

「ほほぉ？

　あんただったのね？

　この私（あたし）に何（なん）の承諾も無（な）しに、内（うち）の可愛（かわい）い可愛（かわい）い愛しの紫音（しおん）を唆（そそのか）しパシリやがったのは。

　いい根性してるじゃないのよ、このすっとこどっこい。

　そもそも、そんな手段があるなら、あんたが最初から来れば事足りたんじゃなくって？」

「そうです！ 忘れる所でした！

　見てください、これ！

　ケーちゃんが仕上げたばかりの新作！

　名付けて、『バイスケボーイきゅん』！

　バイ◯のジャッカル◯ノムのデザインをベースに開発され、立体映像により劇中ばりに顔が動き、軽くなら飛行も可能！

　コナンく◯も驚愕の超高性能ターボ・エンジンとソーラー搭載、序（つい）でに方向指示器と数独じゃない方のナンプレも付けた優れ物きゅん！

　更に、ケーちゃんにキレられボコられながらも保美（ほび）色、即（すなわ）ちオレンジ、スカイ・ブルーに染め上げた結果、完成されたトッキュートちゃんを！

　もう、もう、もうっ……サイッキューでしょぉ！？」

「いや、序（つい）での方が大事だし、商品にならないし、埃被ってて全（まった）く分からないわよ」

「あれだけ派手に飛ばして来たら、ねぇ……」

「ガーン！！」

　何故か背中を向け、海老反りしながら叫ぶも、自信作をコテンパンに叩かれ、気落ちする彩葉（いろは）。

　そのまま膝をつき、泣き出す始末である。

　かと思えば、何（なに）やらハッとした顔色を見せる。

「……何を言いますか！！

　違います、バイスケボーイきゅん！！

　君は一切、悪くないです！！

　君の罪は、あくまでもサイキューな事（こと）、ただそれだけ！！

　そもそも！！ 埃や垢、ニキビやフケ塗れになった位（くらい）で、保美（ほび）のバイスケボーイきゅんはキラメンタルを失いません！」

「そうはならんやろぉ」

「な〜る〜のぉ〜！！

　悪いのは、こんなにラブリーでチャーミングでキャワワワワンダー！！ なバイスケボーイきゅんの魅力を全（まった）く理解しない、子供心とイマジネェェェェェショォォォォン！！ を忘れた、ナンセンス。な、この人達です！！

　こんな人達が同僚なんて、保美（ほび）はただただ恥ずかしいですぅ！！」

「限度を知れよ、マッド色彩エンティスト」

「そのフレーズ！！

　良（い）いですね！！

　レッツ・イタダキ・ストライクです！！　

　実にキャッチーで美しく、おまけにトッキュートです！

　流石（さすが）は、信本（しなもと）さん！！

　奇（く）しくも保美（ほび）の仲間を名乗っているだけはあります！

　そうです、保美（ほび）こそはぁぁぁぁぁ！！

　空ぅぅぅ前っ絶後のぉぉぉぉぉ！！」

　バイスケボーイきゅんに耳を当て、泣きながら抱き締め、人を指差し、掌（てのひら）クルクルさせ、ひたっすらに騒ぐゴーグル女子。

　そんな彼女は、紫音（しおん）に峰打ちされ、気絶した。

　尚（なお）、何故（なぜ）か手刀ではなく、足だった。

「もぉ、保美（ほび）さん。

　そんなに騒いじゃ、めっ。

　お客様にご迷惑でしょぉ。

　ごめん、リオ姉（ねぇ）。ちょっと保美（ほび）さん、返して来る」

「40秒で戻って来なさい。

　良（い）いわね？ これは命令よ」

「分かったぁ。

　騒がしくてしてごめんなさい、お客様……。

　ゆっくり……は出来ないかもですけど、楽しんで行ってください……」

　英翔（えいしょう）にお辞儀した紫音（しおん）は、彩葉（いろは）を膝に乗せ、大量のダンボールにスケボーを足し、ホッピングの要領で片足だけで移動し始める。

　英翔（えいしょう）が口をあんぐりと開けていると、璃央（りお）も持ち場に戻った。

　一騒動の後の結論。

　見てる分ならともかく、あの愉快な三人は、同居人としては無し寄りの無しだ。

「うぇーん……うぇーん……」

　台風一過の後、店内を物色していると、やにわに子供の泣き声が聞こえた。

　見ると、迷子らしき少年が一人、ポツンと立っていた。

　周りの客も気付いているが、思いあぐねている様子（ようす）。

　止むを得ず、英翔（えいしょう）が声を掛けようとすると。

「はいはーい。

　どーしたのかなぁ？

　お姉さんに、話してごらーん」

　程無くして、女性スタッフが一目散に駆け付け、屈んで目線を合わせ、声をかける。

　すると少年は僅かに泣き止む。

「僕（ぼく）、僕（ぼく）……。

　ママと、逸（はぐ）れちゃって……」

「そっかぁ。

　こんなに沢山（たくさん）、お宝が有るんだもん。

　そりゃ、お母さんも見失っちゃうよね」

「……トリガ◯……」

「と、トリガ◯？

　って、どれだっけ？」

「ん……」

　三八城（みやしろ）さんが困っていると、少年がウルトラ◯ンのフィギュアを取る。

　どうやら、それが気になっていたら、迷子になってしまったらしい。

「そっか。

　じゃあ、お姉さんと一緒に、あっちでお母さん呼ぼっか？

　それまで、そのトリガ◯さん、君が預かっててくれるかな？」

「……うん……」

「決まり〜。

　君、お名前は？

　私は、三八城（みやしろ） 友灯（ゆい）」

「……カケル……」

「カケルくん！

　格好（かっこ）良（い）いねぇ！

　じゃあ、お姉さんと一緒に、あっち行こっか！」

「……ん……」

　立ち上がり、迷わずに手を差し出す三八城（みやしろ）さん。

　カケルくんは、少し躊躇（ためら）いがちに、やがて笑顔で、その手を取り。

　二人は、放送用のマイクの有るカウンターへと歩き始めた。

　数分後、無事に合流を果たし。

　大人（おとな）しく待ち続けた、頑張ったご褒美にフィギュアをプレゼントされ、カケルくんは笑顔で帰って行き。

　三八城（みやしろ）さんも、クールに微笑（ほほえ）み、手を振って見送った。

　その一連の様を傍観し、英翔（えいしょう）は脳内を整理する。

「……」

　現時点での最新作を知らない辺り、特撮の知識は薄い。

　けれど、ここに居（い）る以上、大なり小なり、興味は持ち合わせてる筈（はず）。

　そして今の、別け隔てなく助けんとする心、姿。

　彼女こそ、自分の同居人に適しているのではないだろうか。

※

　　職場を去り。

　待ち合わせ場所に赴（おもむ）き。　　　

　何故（なぜ）か追い返され。

　戻って来て数分で恋人と別れ。

　近くのバーに行く。

　そんな友灯（ゆい）の跡を付けながら、英翔（えいしょう）は思う。

　これは或（ある）いは、ストーカーなのではなかろうか、と。

　否（いな）。断じて、違う。

　彼女の働き振（ぶ）りから人、相性の良さを感じ取った上で、スカウトのタイミングを見計らっているに過ぎない。

　決して、犯罪行為などではない。

　ちょっと、状況が芳（かんば）しくないだけだ。

「あのぉ」

　などと言い訳していたら、目の前に別の女性が立っていた。

　英翔（えいしょう）は、自分が道を塞いでいる事（こと）に今更ながら気付く。

　慌てふためきつつも頭を下げ横に移動し、玄関へと通す。

　件（くだん）の女性は、軽く会釈（えしゃく）した後、中に入り、誰かとハグをする。

　驚くべき事（こと）に相手は、先程まで友灯（ゆい）の彼氏だった筈（はず）の男だった。

「……！？」

　素通り出来（でき）なくなった英翔（えいしょう）は、再び入店。

　交わされた会話の内容から二人が、『前々から面識が有る、婚約を前提とした、しっぽりとした関係』である事（こと）を確信。

　瞬間、腸（はらわた）が煮えくり返りそうになった。

　普段、怒りとは無縁の英翔（えいしょう）が憤（いきどお）るなど、滅多（めった）に無（な）い事（こと）だった。

　勘弁ならず、鷺島（さぎしま）を問い詰めようとする。

　が、今は不味（まず）い。

　先程、そして今の様子から察する限り、相手の女性には何（なん）の罪も無（な）い。

　悪いのは、鷺島（さぎしま）だけだ。

　一時の激情に駆られ、ここで事（こと）を構えるのは好ましくない。

　確たる証拠も無（な）いし、荒立てなくない余（あま）り、店も知らぬ存ぜぬを通すかもしれない。

　それに、あの女性には申し訳ないが今、自分が優先すべきは、彼女ではない。

　鷺島（さぎしま）に騙（だま）されているなどと微塵も思わず、傷付いた心を癒やす術（すべ）も持たない、友灯（ゆい）だ。

　真相を知った自分には、友灯（ゆい）に伝える義務が有る。

　急ぎ、彼女に会わなくては。

　縦（たと）え彼女に怪しまれようと、「偶然、現場に居合わせた」とでも誤魔化（ごまか）せば、その場は納得してくれるだろう。

　そう思い立ち、二人や店員に不審がられぬ様（よう）に注意しながら退店し、英翔（えいしょう）は友灯（ゆい）を追ってバーに入る。

　が、そこで思わぬ壁に当たる。　

　何（なん）と、既（すで）に閉店中ではないか。

　看板をよく見ると、何（なん）と不都合な事（こと）に、都合良（よ）く祝日（きょう）の営業時間が雪に覆われてしまっていた。

　つまり友灯（ゆい）は、隠されていない平日の部分だけを見、限り限り（ギリギリ）の時刻に入店していたのだ。

　しかし、にしては妙だ。

　ドア越しに映る店内はまだ明るく、何（なに）やら女性(というか友灯（ゆい）)の、間の抜けた声も捉えられる。

　ひょっとしたら、店長が気を利かせてくれたのだろうか。

　こうしていても、埒が明かない。

　意を決し、英翔（えいしょう）は突入する。

　幸（さいわ）い、友灯（ゆい）はまだ店内に居（い）た。

　彼女は、あられもない顔でカウンターに突っ伏しており、自分を見た途端、何（なに）やら寝言を呟きながら眠りに落ちた。

　ただならぬ形相をしていたからか、落ち着いた雰囲気のマスターが、英翔（えいしょう）に声を掛ける。

「いらっしゃいませ。

　そちらの女性の、お知り合いの方ですか？」

「えっと……」

　知ってはいるが、大して詳しくない。

　更（さら）に、友灯（ゆい）は自分の事（こと）を先（ま）ず把握していない。

　知り合ってはいない関係性により、英翔（えいしょう）は、くぐもってしまう。

　そんな機微（きび）を推し量ってくれたのか。

　マスターは、一杯のモクテルをテーブルに置いた。

「立ち話も何（なん）です。

　サービスさせて頂きましたので、どうぞお召し上がりください」

「……」

　英翔（えいしょう）は、少し考えた。

　店に入る前に確認したが、ここの閉店時間は、数分前に過ぎている。

　つまり、自分も友灯（ゆい）も、本来であれば、もうここには居（い）られない立場にある。

　にも拘（かかわ）らず、着席を促し、無料で一杯やろうなどと、おいそれとは出来（でき）ない。

　そこまでの図太さ、愚鈍さを英翔（えいしょう）は持ち合わせていなかった。

「先程から、何（なん）となく伝わっては来ましたが。

　随分（ずいぶん）お優しい方なのですね」

　英翔（えいしょう）が迷っていると、再びマスターが話し始めた。

　英翔（えいしょう）は、その言葉を否定したくなった。

　自分は、優しくなどない。

　本当（ほんとう）に優しいのであれば、友灯（ゆい）が鷺島（さぎしま）にワインを掛けた時、彼女が泣きながら走り去った時、声を掛けていた筈（はず）なのだ。

　彼女に同居人になって欲（ほ）しいという自分の都合を最優先した結果、無下（むげ）にされるのを恐れる余（あま）り、見ている事（こと）しか出来（でき）なかった臆病、未熟、卑怯者だ。

　現に今だって、鷺島（さぎしま）の新たなる犠牲者をみすみす、ほっぽって来てしまった。

　そんはエゴイストが、優しい筈（はず）は無（な）い。

「何（ん）だよ。

　マジで営業中じゃねーか」

「だーから言ったろ？

　明かり点（つ）いてるんだから、やってるって」

　落ち込む英翔（えいしょう）の後ろで、分かり易（やす）く柄の悪い二人組の男が来店する。

　二人は、通り道を塞いでいる英翔（えいしょう）を突き飛ばし、奥へと進む。

「すみません、お客様。

　今日はもう、閉店でして」

「固ぇ事（こと）言うなって、ジジイ。

　金なら持ってんだからよぉ」

　店長の言葉を無視した二人は、店内を品定めし始め。

　今にも蛇の如（ごと）く舌を出しそうな瞳は、やがて友灯（ゆい）を捉えた。

「おいおい。

　上玉じゃねぇかよ」

「マジだ。

　うっは、ツイてる！」

　慇懃無礼な態度の目立つ二人は、友灯（ゆい）の近くまで移動。

　おまけに、カウンターに置かれていた、英翔（えいしょう）へのサービスとして出されたドリンクを、何（なん）の承諾も無（な）く呑み。

「ざっけんなよ、手前（てめえ）！

　ノンアルなんか出してんじゃねぇよ！

　もっと俺様に見合った、シャレオツなもん出せやぁ！

　一銭も払ってやんねぇぞぉ！」

　などと勝手にキレ、地面に投げ付け、グラスを割る。

　堪忍袋の緒が切れた英翔（えいしょう）は、態勢を整え殴りかからんとする。

「がっ！」

「ぐえっ！」

　よりも早く、テーブルの下に仕込んでいた棍棒で、二人は頭を叩かれ、呆気無（な）く気絶。

　二人を一瞬で片付けたマスターは、瓶やグラスに当たらない範囲で、得物を回してみせる。

　年齢を微塵も感じさせない、カンフー・スターも真っ青な見事な棍棒捌きを披露し、英翔（えいしょう）に微笑みかけた。

「実に他愛（たわい）もない。

　近頃の若人（わこうど）は、どうも歯応えがありませんなぁ」

　カウンター越しに二人を同時に棍棒で掬（すく）い、そのままドアへと投擲（とうてき）するマスター。

　こうして悪漢コンビは、雪が降り頻（しき）る極寒に放置された。

　因（ちな）みに、ドアを開けた棍棒は、まるでダーツの矢の如（ごと）くピンとくっ付いたまま、離れなかった。

　どうやら、マグネット仕掛（しか）けらしい。

　一体、どんな内部構造なのだろうか。

　そもそも、某アメリカのケツの盾ばりに物理法則を無視している様（よう）な……。

　というか先程から、まるでエスカノー◯の如（ごと）く、ご立派な体になってる様（よう）な……。

「お騒がせして申し訳ありません。

　今、新しいドリンクをご用意致しますので、少々お待ちを。

　それと、今ご覧頂いたのは、どうかご内密に。

　私が手を下すのは、店の景観を損なう場合に限ります故（ゆえ）」

「……はぁ……」

　煮え切らない、鰾膠（にべ）も無（な）い返答をしつつ、英翔（えいしょう）は黙って着席。

　そして、(体が元通りになった)マスターの振る舞ったドリンクを頂く。

「して、お客様。

　お見受けした所あなた様は、当店の本日の営業時間を把握した上で、お越し頂いた様（よう）ですが。

　やはり、彼女の為（ため）ですか？」

「まぁ……」

「やはり、そうでしたか。

　最初から、確信しておりました。

　随分（ずいぶん）、素敵な男性とお付き合いをなさっている様（よう）で」

「いや……」

「おや。

　まだ、そういう関係ではありませんでしたか。

　これは、失礼致しました」

　英翔（えいしょう）が飲み終えたグラスを洗い終えたマスターは、それを後ろの棚に置き、友灯（ゆい）の方を見る。

「しかし、実に豪胆なお方ですね。

　あれ程の賑やかさでも一向にご起床なされないとは。

　余程（よほど）、心身共に疲弊し切ってているご様子で。

　この調子では、お一人でのご帰宅は困難でしょう。

　かといって、タクシーをお呼びして財布を痛めさせるのも思わしくない。

　それでは、当店がボッタクリの様（よう）ではありませんか」

「まぁ……」

「因（ちな）みに、あなた様のご自宅は、この付近で？」

「……」

　先程から散見されたが、このマスター、どうも老婆心が強いらしい。

　英翔（えいしょう）と彼女を、事（こと）ある毎（ごと）に、必要以上に結び付けようとしている。

　別に現段階、というか友灯（ゆい）の中で英翔（えいしょう）は、まだ出会ってすらいないというのに。

「ふむふむ。

　何（なに）やら、訳（わけ）有（あ）りの様（よう）ですね」

「まぁ……」

「彼女に何（なん）らかの興味は有（あ）るものの、お招き、お持ち帰り出来（でき）る様（よう）な間柄ではないと？」

「はい……」

「あい、承知しました。

　では今晩の所は、彼女は当店でお預かり致しましょう」

「……はい？」

　そんな、「お取り置き」みたいな感覚で拾われても困る。

　そして、いつの間に彼女を、お姫様抱っこしていたのか。

　それまで防戦一方だった英翔（えいしょう）も、流石（さすが）に黙ってはいられない。

「あの……。

　それは流石（さすが）に、不味（まず）いんじゃあ……」

「お話を聞いた所、彼女は今、フリーという事（こと）。

　であれば、この老いぼれにもチャンスが有（あ）るのではないかと。

　爺（じじい）とて、まだまだ心は現役です故（ゆえ）」

「どこの世界の名医ですか……。

　いや、少なくとも俺より余程（よほど）、動けますし……」

「はっはっはっ。ご安心を。

　流石（さすが）に、いきなり仕掛（しか）けたりは致しません。

　順を追って、籠絡（ろうらく）してご覧に入れましょう。

　尤（もっと）も彼女は、私との間柄を誤解してしまうやもしれませんが」

「すみません。

　全部、分かった上で、狙って言ってますよね？

　先（さっき）から」

　痺れを切らしつつある英翔（えいしょう）。

　そんな彼を、それまでの柔和な雰囲気を崩し、マスターが鋭い眼光で射抜く。

「では、何（なん）でしょうか。

　あなた様が、この女性をお饗（もてな）しすると？」

「……」

　臆病、未熟、卑怯者。

　英翔（えいしょう）は先程、そう自嘲していた。

　が。

　ここまで虚仮（こけ）、お膳立てされては、着火せずにはいられない。

　というか。

「……ハメましたね？」

「はて。

　何（なん）の事（こと）でしょうか。

　近頃どうも物覚えが悪くて。

　いやはや、お恥ずかしい」

　記憶が覚束（おぼつか）ない人間が、いきなり孫悟◯ばりの武術を振る舞える道理は無（な）い。

　が、ここで彼の機嫌を損ねるのは望ましくない。

　故（ゆえ）に、英翔（えいしょう）は敢（あ）えて触れなかった。

「ささ、ご準備を。

　今から、あなた様のご自宅までお届け致しますので」

　車の鍵を用意したマスターは、ドアの看板を『closed』に裏返し、支度を整える。

　察するに、自宅まで送ってくれるらしい。

　……だったら彼女の家に向かえば、と思ったが、意識朦朧としている為（ため）、難しいだろう。

　そもそも起きた所で、状況の説明も、混迷を極めている。

　やはり、不承不承ながら、英翔（えいしょう）の家に招くのが手っ取り早いらしい。

　無難、最善策かどうかはさておき。

　こうして二人を乗せ、マスターの運転する車は一路、英翔（えいしょう）の自宅へと向かう。

　余談だが、彼の家を見た結果、好き者な好々爺（こうこうや）の顎と腰が外れそうになっていた。

　その様（さま）を見て、英翔（えいしょう）は密（ひそ）かに勝ち誇った。

　数分後、『エスペランサー』の住所、電話番号の書かれた名刺がポケットに忍び込んでいたのを知り、驚愕する英翔（えいしょう）。

　ゲスト・ルームのソファーに友灯（ゆい）を運び終えたマスターは、したり顔で英翔（えいしょう）に会釈（えしゃく）し、その場を去った。

　引っ越してから、何人もの友達が出来（でき）た英翔（えいしょう）。

　ここに来て、どうやら厄介なタイプまで増えてしまったらしい。

※

　　不可抗力とはいえ、向こうにとっては面識の無（な）い女性を連れ込んでしまった英翔（えいしょう）。

　最早、「異性とか関係とか特撮の知識とか結婚詐欺されてたとか置いといて、同居人になって欲（ほ）しい」などと頼める立場にはない。

　この期（ご）に及んで、この機に乗じてそんな発言をするなど、素っ頓狂にも程（ほど）が有（あ）る。

　長考の末に、先（ま）ず英翔（えいしょう）が辿り着いた対策は、いざという時の保身。

　即（すなわ）ち、「是非（ぜひ）はともかく、自（みずか）らの潔白を証明する為（ため）の材料作り」である。

　我ながら下卑（げび）た思考ではあるが、異性で初対面である手前、信用を得るには必要な過程、最低限の礼儀である。

　では、首尾良く証拠を提示するには、どうすべきか。

　やはり、録音、録画か。

　そう思い至り、英翔（えいしょう）はスマホを構える。

　が……やや有（あ）ってから、躊躇（ためら）いながらもポケットにしまう。

　確かに、これが一番（いちばん）のアリバイだ。

　が、そういった考えも利己的ではないか？

　自分の安全を図ろうとした結果、彼女の恥ずかしい面を捉えてしまうまいか？

　良かれと思って行（おこな）った事（こと）で、彼女への気遣いを怠（おこた）り、却（かえ）って反感を買うまいか？

　それっぽく述べて、スマホを差し出すだけで事足りる、信用に足るのではなかろうか？

　そもそも、こうしてウダウダ悩んでる事（こと）自体、問題なのではなかろうか？

　今日一日で、色んな事（こと）が有（あ）った。

　おまけに、ここに来るまでの道中も、かなりの長旅だった。

　極め付けに、時刻は既（すで）に深夜。

　とどのつまり英翔（えいしょう）は、心も体も限界になりかけていた。

「ん……ん〜……。

　ごご……どごぉ……？

　んぁ……？ だれだ、おめぇ……」

　眠気と疲れと目眩に襲われていた英翔（えいしょう）の耳に、友灯（ゆい）の、気の抜けた声が届く。

　まだ酩酊（めいてい）に近いが、少なくとも泥酔（でいすい）ではなくなった模様（もよう）だ。

　焦点の定まらないままに、起き上がった友灯（ゆい）は英翔（えいしょう）を指差す。

　このままは、宜（よろ）しくない、

　英翔（えいしょう）は急いで、マスターの用意してくれた未使用のシャツとジャージを友灯（ゆい）に手渡す。

　明らかに客用の衣装ではないが、緊急時なので、多目に見るなり目を瞑るなりして欲（ほ）しい。

「……ん〜……。

　あり〜……」

　汲み取ってくれたのか、友灯（ゆい）は服を受け取り、着替え始める。

　流石（さすが）に眺めてはいられないので、空かさず離れる英翔（えいしょう）。

　部屋に戻り、(残ったお金で大工さんが購入してくれた)リラックス・カプセルへと入り、コンディションを整える。

　1時間後。

　快調になった英翔（えいしょう）は、友灯（ゆい）の待つリビングに戻る。

　ドア越しに聞き耳を立てるも、何も聞こえない。

　試しに少しだけ開け中を覗くと、ラフな服装になった友灯（ゆい）は再び眠っていた。

　念の為（ため）、ノックしてから入室する英翔（えいしょう）。

　こんな謎、スキャンダル過ぎる状況でも呑気に寝ていられる辺り、確かに彼女は大物だ。

　そんな彼女に英翔（えいしょう）は、同居人候補として、好感を持ちつつあった。

　だからこそ、辛坊ならなかった。

　弱みに付け込み、こんな気の良（い）い彼女に手練手管を弄（ろう）し、散々（さんざん）こき使い愚弄（ぐろう）し、嘲笑っていた鷺島（さぎしま）に、憤怒（ふんぬ）を覚えてならなかった。

　それはもう、ともすればグロウルを上げそうなまでに。

　はたと、英翔（えいしょう）は気付いた。

　そういえば自分は、その事実を、渦中の友灯（ゆい）に明かしていなかった。

　それこそ、彼女の為（ため）にならないではないか。

　だが、しかし。

　一体、どの様（よう）な手段を講じて、彼女に教えるべきか。

　何（なに）か、やや婉曲（えんきょく）な表現方法は無（な）いだろうか。

　余（あま）り彼女がショックを受けない様（よう）な、真実に至る前のワン・クッションを置けはしまいか。

　そんな風に頭を働かせていると、ふと全身鏡に自分の姿が映る。

　明らかにWを意識したカラーリングの、髪と目が。

「……そうだ……」

　英翔（えいしょう）は、ハッとキラッとピカッと、ひらめキーングした。

　有（あ）るではないか。

　自分の最オシたる番組に、今回の趣旨、需要と供給にベストマッチな回が。

　正直、そのイヤミス的な作風も相俟（あいま）って、初心者にはハード、ハードルが高い。

　おまけに、『トクセン』での仕事振（ぶ）りを踏まえると、彼女は特撮の知識、免疫をまだ持っていない。

　しかも、これから見せるのは、導入回ですらない。

　何から何まで、悪条件。

　けど、それ故（ゆえ）に、そこに込められた願いがメタ・メッセージとなり、ストレートには届かない効果が期待出来（でき）る。

　つまり、彼女が真実を知る為（ため）の抗体、心を準備出来（でき）る。

　行ける。もう、これしか無（な）い。

　説明不足な部分は、自分が補えば良（い）い。

　実況視聴を強制させられている理由も、それとなく繕えてしまえばいい。

　でっち上げと言われようと、格好（かっこ）付けと罵られようと、知るものか。

　細かい諸々は無しに、ただひたすらに自分は、今の彼女を救いたい。

　あんなに気立ての良（い）い、あんなに苦しめ、追い詰められた人が報われないなんて、世も末だ。

　そんな世界、自分が変える、壊す、根絶やしにしてやる。

　覚悟を決めた英翔（えいしょう）は、自然さを装うべく、食べ物とジュースを用意。

　続いて、自分的なオフっぽい、それでいてフィリッ◯っぽくも有（あ）る衣装を着用。

　仕上げに、大型スクリーンを配置し、部屋を暗転。

　こうして、あたかも映画館、鑑賞中の様（よう）なセットを作る。

　いざ、視聴開始。

　あとは、本日の主賓、ターゲットが独りでに目覚めるまで待機していれば良（い）い。

　そこまでして、英翔（えいしょう）は気が付いた。

　自分はもう、今の時点で、かなり友灯（ゆい）が大切になっているのだと。

　初日にして、まだ真面（まとも）な会話さえしていない状況にして、友灯（ゆい）との生活が、ごくごく自然になっているのだと。

　彼女が、自分をどう思うのかは定かじゃない。

　けど自分には、彼女とやって行くビジョンが見えており、実際に生活して行けそうだ。

　そう考えると、嬉（うれ）しい様（よう）な擽（くすぐ）ったい様（よう）な、不思議な心持ちになった。

　既（すで）に英翔（えいしょう）の中から、「彼女に嫌われるかもしれない」という恐怖は薄らいでいた。

　早く、目を覚まして欲（ほ）しい。

　早く、彼女のリアクションが見たい。　　早く、彼女に心から、自由に笑って欲（ほ）しい。

　英翔（えいしょう）の頭には、それしか無（な）かった。

　そうやって英翔（えいしょう）は、友灯（ゆい）が起きるまでスクリーンを眺めていた。

　思い入れが詰まった大好きな内容が、珍（めずら）しく禄（ろく）に頭に入って来ないまま。

　これが、友灯（ゆい）には知られざる、もう1つの物語。

　友灯（ゆい）の奮闘振（ぶ）りを観戦し、無自覚ながらも、どこまでも友灯（ゆい）を慮（おもんぱか）る、無骨な男の物語。

　後に親友（エイト）が産まれるまでの、本当の始まりたる、とある一夜の物語である。