転生した悪役貴族はそれでも頑張らない

第163話 雪解け

　フォルネイヤ・スノー侯爵令嬢。

　彼女は、呪いによる被害を受けていた。

　今では友人のティアラ・カラーがいなければ、まともに学園生活も送れないほどに呪いは酷かった。

　毎日のように苦しみ、より強くなっていく呪いに怯えていた。

　いつしか、彼女は笑わなくなった。

　いつしか、彼女は誰とも群れなくなった。

　いつかは死ぬ命だと見切りをつけて、それまでの人生を平凡に過ごした。

　唯一の救いは、太陽のように笑顔を振りまく友人の存在。

　ティアラ・カラーは、フォルネイヤにとっての太陽だった。

　しかし、そこに新たな太陽が現れる。

　マリウス・グレイロードだ。

　マリウスは、パーティーで顔を合わせただけのフォルネイヤを救った。

　自分の身に危険が迫ることも厭わず、暗闇に手を伸ばした。

　最後にはティアラすら守りきり、自分ひとりが犠牲になってフォルネイヤを救った。

　その結果、マリウスは記憶の一部を失ってしまう。

　その一部は、これまでのマリウスの人生の一部だった。

　親しい人物すべての顔と名前を忘れたマリウスは、まるで逃げるように王都から姿を消した。

　それを追いかける旅に参加したのは、ティアラへの罪悪感ゆえ。

　自分が悪い。

　自分が大人しく死ななかったせいで、マリウスを陥れることになった。

　多くのヒロインたちの中で、フォルネイヤだけが自分を責め続けた。

　だが、それを知ったティアラはフォルネイヤに言う。

「マリウス様の記憶が消えたのがフォルのせいなら、責任の一旦は私にもある。フォルを助けたいとマリウス様に頼んだのは、他でもない私なんだから。ひとりで全部抱えないで！　一緒に……一緒に罪を背負おうよ！　フォル！」

　その言葉に、またしてもフォルネイヤは救われた。

　彼女の心は正しい。聖属性の魔法を持っているから正しいのではない。

　ティアラ・カラーは、その正しき心が聖属性魔法を生み出したのだとわかる。

　以降、フォルネイヤは下を向くのをやめた。

　マリウスに感謝と恩を返すべく行動するようになった。

　いまだ完全に罪悪感が薄れたわけではないが、ティアラのおかげで幾分かマシにはなった。

　それに……。

　フォルネイヤは心の中で、いつしか一人の顔がちらつくようになった。

　誰かは言わずもがな。

　時折、暇を見つけると彼の名前を呟いてしまう。

「マリウス……」

　今もそうだった。

　彼に会えないのが寂しい？

　彼と話せないのが哀しい？

　彼の顔を見ないと虚しい？

　よくわからない。自分の心でさえ、把握しきれていない。

　それでも。たしかに変わったことがある。

　前までは、ティアラがマリウスと仲良くなるように仕組んだ。

　その気持ちが、気付けば羨ましいと思うようになった。

　わかってる。わかっている。

　この気持ちは蓋をするべきものだ。叶えようとしてはいけない。

　すでにマリウスには魅力的な女性が多くそばにいる。

　そこに自分までもが加われば、ティアラを裏切る形になってしまう。

　この気持ちは必要のないものだ。

　ティアラさえ応援すればいい。彼女さえ幸せならそれでいい。

　——そう、フォルネイヤは思っていた。

　でも……もしも、許されるなら……。

「ティアラと一緒に……」

　彼女となら、ぜんぜん恥ずかしくない。彼女となら、自分は素直になれるかもしれない。

　そう思った。

　直後。

　廊下の奥から、記憶を揺さぶる女性が姿を現した。

　彼女を見て、咄嗟にフォルネイヤは身構える。

　ティアラたちに聞いていた人物だ。

　記憶にある。

　たしかマリウスにさんざん迷惑を働いて接見禁止になった……。

「ラフラ……バレンタイン」

　その名が自然と口元から零れた。

　片やフォルネイヤは目を細めて。

　片やラフラは不気味な笑みを浮かべて。

　二人が、真っ直ぐに近付いていく。

　フォルネイヤの中で妙な胸騒ぎがした。答えが目の前にあるような、それでいて掴めない謎。

　モヤモヤする気持ちを抱きながらも、ラフラは単なる赤の他人だ、と意識を切り替える。

　とくに関わり合いのない相手だと断定し、フォルネイヤは彼女の隣を通り過ぎた。

　そのとき。

　すれ違ったラフラの体が、大きく横に倒れた。

　背後から、「きゃっ!?」という声が聞こえる。