第48話 奴隷、誤解される
その見事なまでの魔法に、俺は自然に拍手を送っていた。
そんな俺に、フィーエルは照れくさそうな顔を向け、やるように勧めてくる。
「大まかな魔力の流れはわかったが、そう上手くはいかないだろうな」と俺は前置きをして、同じように魔力を練り始めた。
魔法の常時発動をやめてしまったセレティアが、高みの見物をするかのように、腕を組んで俺の魔法をじっくりと観察してくる。
流石に、いきなり成功させるわけにはいかないかと、数回失敗してみせ、地面に大量の水をぶちまけた。
「そうでしょ、難しいでしょ？ だから言ったのよ」とセレティアは安堵した様子で言う。
「セレティアは気が早いな、俺は初心者なんだぞ」
「わたしは、一日目でももう少しマシだったわよ」
「……そうなのか。それは凄いな」
いきなり三等級に挑戦する無謀な奴を見たことがないし、どのくらいで使えるのが適切なのかがわからない。だが、セレティアがもう少し使えたというのなら、こちらも遠慮する必要はないだろう。ということで、俺も初日から成功させてみることにした。
「コツは掴んだ。確か、もう少し魔力を手のひらに集中したほうがいいんだな」
俺は水弾を作り、さっきの切り株目掛けて放った。
フィーエルが放った水弾とは違い、荒々しい魔力を放出する水弾は、切り株を粉砕し、地面に穴を空けてやっと霧散する。
「フィーエルほど、綺麗な水弾にはならないな」
フィーエルが放った水弾よりも魔力を雑に練り、少し荒めの三等級魔法として放ってみたが、何やら二人の様子がおかしい。
「魔法の才能があるんですかネー。初日から、こんな威力は見たことがないデスヨー」と両手を合わせ、これまた下手な演技をするフィーエルの横では、「どうして、今のわたしより威力が高い水弾が撃てるのよ」とセレティアが歯ぎしりを起こしながら怒っていた。
どうやら、今の魔法でもやりすぎだったようだ。
フィーエルの魔法を基準にしたのが失敗だったか、と俺は必死に言い訳を考えた。
「普段から魔力循環を行っているからな、それなりに才能があったんだろう。それに前もって勉強済みだったからな、コツさえ掴めば三等級くらい、どうということはない」
「……いったいどんな勉強をしたら、そんなことができるっていうのよ」
「それは秘密だ。血反吐を吐くような勉強、とでも思っておいてくれ」
「勉強で血反吐を吐くなんて、想像すらできないわよ」
自分で言っておきながら、俺も想像がつかない。
だが、その見本となるようなものが、目の前で起こっていた。
「セレティア、その目でネイヤを、よーく見てみるといい」
「ネイヤなら、まだ魔力循環の基礎鍛錬中でしょ……って、口から血が流れてるじゃない！」
ネイヤを見ていてわかるのは、その基礎鍛錬が上手くいっていない、ということだ。
それが一番わかっているのがネイヤ自身。だからこそ、そのあまりの悔しさに下唇を噛み、血を流しているのだろう。
「つまりは、ああいうことだ」
「ネイヤならわかるけど、ウォルスがあそこまでやる姿が目に浮かばないわ」
「悪かったな、俺は何でもそつなくこなすから知らないだけだ」
「そうね、ウォルスが苦労したり苦戦している姿なんて、一度も見たことないもの。できて当たり前だと思ってる部分もあるのよね」
俺を素直に認めるとは珍しい。とセレティアの顔を見ると、ちょうど互いの目が逢った。だが、セレティアはすぐさま視線を外すと、俺に指を突きつけてきた。
「か、勘違いしないでよ。わたしは事実を言ったまでで、魔法までできるとは思ってなかったし、他意はないから」
「誰も疑ってないから安心してくれ」
そこまで思われていたら、普通はプレッシャーにしかならない。
できないこともある、と思われていたほうが気が楽だ。
しかし、今はそんなことよりも――――。
「ネイヤ、一旦鍛錬は中止だ」
「……すみません。自分の不甲斐なさに、怒りが込み上げます」
「いや、初めてなら仕方ないと思う」
そう俺が言った瞬間、ネイヤの視線が切り株へと向かう。
何か言いたそうな表情をするが、口に出す様子はない。
俺と比べるのはそもそも間違いなんだが、とは言えず、俺はしばし考えた。
その結果、少し強引だが、無理やりこじ開けてみるという答えに行き着いた。
本来、魔力循環が必要な者は、適応力が高い十代前半までには済ませておくのが通例である。
やらない者は自然とできている者か、こういうこととは無縁の生き方をする者に限られる。
ネイヤの場合、魔法師嫌いと魔力が少ないのとが合わさり、この年齢まで避けていたのが仇となっているのだろう。
「感覚さえ掴めばできるようになるだろうし、俺の強引なやり方でいいなら、感覚くらいは理解できる方法があるが、やってみるか？ その分、キツいかもしれないが我慢できるか？」
「お願いします。是非やってください」
唇から垂れる血を袖で拭い、頬を両手で叩いて気合を入れ直すネイヤ。
「それじゃあ、両手を前に突き出してくれ」
黙って突き出された手のひらに俺の手のひらを合わせ、向かい合って両手を合わせた形で固定する。
俺の魔力を無理やりネイヤに循環させて、その感覚を体に覚えさせる作戦だ。
原理としては問題ない、ただし、異物である俺の魔力が流れ込むことで、ネイヤに何かしら負荷がかかることが予想される。
それが痛みであったり、不快感であったり、酔いであったり、個人差があると思われるため、ネイヤにどの症状が出るかはわからない。
だが、やる気を見せるネイヤを前に、いちいちそんな説明をして混乱させても仕方がない。ゆえに、俺は何も伝えず、一気に魔力を流した。
「くっ……ううぅ……ん、んんっ？」
「――――大丈夫か？ まだいけるなら続けるが」
ネイヤは顔を赤らめ、必死に負荷に耐えているように見える。
だが、予想したどれとも違う、微妙な反応を見せる。
「だ、大丈夫です……今まで感じたことのない、少し、痺れるような感覚があるので……くッ、くはぁああッ！」
艶のある、おかしな声を出すネイヤの背後から、鍛錬をすることなく、サボって見ていた二人が、怪訝な目で俺を見つめてきた。
俺が間違ったことをしているかのようなその目は、俺を酷く罪悪感に駆り立てる。
「……今日はもうこのへんで、やめておくか」
「はぁはぁ、はぁ……そうですね、感じはわかりました。魔力循環は、こんな感覚を平然と受け止めているのですね」
「あ、いや、勘違いはするなよ。今は俺の魔力を異物として受け取っているから、そういう感覚になっただけだ。自分の魔力を流すだけなら、何も感じないレベルにはなるからな」
「それなら助かりました。私の精神力では、この感覚に打ち勝てそうにありませんでしたから」
爽やかな笑顔とともに、ネイヤは膝から崩れ落ち、その場にへたり込んでしまった。
膝がガクガクと細かく震え、軽く痙攣しているようにも見える。
初めての魔力の感覚に、少し戸惑っているだけだろう……きっとそうに違いない、と俺は思い込むことにした。
「まだ流れる感覚と、それ以外の感覚が掴めてないだろうし、焦らずやればいい。じきに掴めるようになるはずだ」
フィーエルとセレティアの顔をあえて見ることはせず、俺はネイヤに飲み物を渡すため、一人馬車へと戻った。
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