第23話 少年に教えられる
それから数日後、予定通りに武具が揃う。
部下や新兵達に装備を装着させ、庭に集合させる。
「皆、よくぞ鍛錬に耐えた。ひとまず、及第点は与えられると判断したので、これより実戦演習に入る。結局、実戦に勝る鍛錬はないからな」
「先輩、質問をしても良いですか？」
「ああ、構わん」
「演習には、全員で向かうのですか？」
「良い質問だ。いや、これは文字通り実戦を想定している。故に班を二つに分けて、片方は外に赴き、片方は守りとして残す。後日、交代で同じことを行う」
戦いにおいて大事なのは、守りと攻めの配分だ。
戦いに勝ったところで、守るべき場所が取られていたら意味がない。
何より、民の安全が第一だ。
「なるほど、ありがとうございました」
「そういうわけで、熟練二人と新人六人で分ける。それを、俺が率いる形だ」
「アイク様、私はどうしたら良いでしょうか？」
「セレナさんには、救護役として付いてきてもらう。ギン、お前には大事な役目があるのでついてきてもらう。ガルフは、万が一に備えてここに残ってくれ」
「ウォン！(任せるのだ！)」
「うむ、任せるが良い」
その後、編成を済ませて半分を残して館を出ていく。
今回の目的は実戦もそうだが、もう一つの目的がある。
通りを歩いていると、人々が集まっていて……俺達に熱い視線を注いでいた。
「領主様！ お気をつけて！」
「楽しみにしてますっ！」
「ああ、全力を尽くそう」
今日の演習は事前に通達してある。
今日の目的は実戦と狩りだ。
俺に届く嘆願書に、子供に栄養のある物を食べさせたいという意見も多かった。
確かに肉が足りてないのか、住民達は痩せている者が多い。
なので、まずは定期的に肉を提供できるようにせねばならない。
「おじちゃん！ 僕も連れてって！」
「こ、こら！ 領主様でしょ！ うちの子が申し訳ありません！」
俺の前に親子が立ち塞がる。
すると、セレナ様が俺に微笑む。
「アイク様、ここは笑顔で頑張ってくださいね」
「あ、ああ……善処しよう」
おじちゃん……いや、間違ってないしな。
俺はなるべく怖がらせないように、子供の前で膝をついて目線を合わせる。
おそらく、十二歳前後だろう。
「坊主、どうした？ 君の年齢では、まだ戦いには連れていけない。まだ、身体と精神が出来上がっていないからだ」
「僕だって戦えるんだ！」
「もうやめなさ……領主様？」
俺は母親の言葉を手で遮り、子供と目を合わせる。
その目は真剣で、遊びで言ってるわけではないとわかったから。
「どうして戦いたいんだ？」
「その、お腹いっぱい食べたい」
「そうか……お腹空いてるか？」
「うんっ……でも、僕は良いんだ。でも、弟や妹はまだ小さいんだ。だから、お腹いっぱい食べさせてあげたい。その、うちにはお父さんがいないから僕がやらないと」
それは、とても懐かしい言葉だった。
俺が戦争に行くのも、家族に楽をさせたいのと、体の弱い兄のために参加したのだから。
あの時の俺は、家族と喧嘩をしたくらいに本気だった。
……そういえば、家族とは十年以上会ってないのか。
きっと、俺に対して怒っているだろうな。
「良いお兄ちゃんだ。そのために戦いたいと……だが、だめだ」
「どうして！？」
「君が家族のためを思うように、家族も君の事を思っているからだ。君を心配して家族は気が気ではないだろう。自分達のせいで、君に何かあったら悲しむと思う」
「それは……」
我ながらよく言えたものだ。
当時の俺は、そんなことも考えることなく無理矢理戦争に参加した。
ほとんど、家出に近い形で……きっと、俺を心配したに違いない。
今更、この少年に教えられるとは。
「だから、俺が領主として約束しよう。君の弟や妹、その他の住民の為に獲物をとってくると」
「ほんと？」
「ああ、男と男の約束だ。だから君は、ここにいて家族を守ってやると良い……出来るか？」
「うんっ！ 頑張る！」
「よし、良い返事だ」
「えへへ、それで領主様？みたいな強い男になる！」
「その気持ちがあれば、俺なんかより強くなれるさ」
俺は少年の頭を撫でる。
そして決意した……きちんと家族に手紙を書こうと。
今の俺、当時の俺が思った事をありのままに伝えようと。
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