追放された英雄の辺境領主生活~静かに過ごしたいのに周りが放っておいてくれない~

第16話 襲撃

　数日後、午後になって俺が兵士達の鍛錬をしていると……。

「アイク殿！ 大変でございます！」

「モルト殿？ どうした？」

「たった今、報告がありました。どうやら、近くで妖魔であるゴブリンやオークを見た者がいると。幸い、今のところ犠牲者はいないようですが」

「なに！？ それは大変だ。奴らは下っ端を偵察に出して、獲物を見つけたら集団で襲ってくるぞ」

　妖魔、それは人類の敵だ。

　太古より存在し、人や魔獣を好んで襲う。

　奴らのせいで、食料や戦場が台無しになることも多かった。

　故に、大昔に人類総出で多くの討伐を果たしたらしい。

　しかし、未だに生き残りは多いとか。

「え、ええ、なので困っております。ここ十年くらいは、そんなこともなかったのに」

「もしかしたら長く続いた戦争の影響か？ 各地の戦力が落ちてきているので、奴らが活性化してしまったか」

「その可能性はありますな。それに、戦争が終われば傭兵や冒険者達の仕事は減ります。森に入って魔獣狩りをしたりすれば、妖魔供は食料を求めて森から出てくるでしょう」

「ふむ、刺激を与えてしまったか。いや、妖魔の考えなど人にはわからない。ともかく、俺はその場に向かおう——奴らが村人を襲う前に」

　一度味を覚えてしまえば、奴らは再び襲ってくるだろう。

　何より女性が捕まれば、苗床にされてしまう……それだけは防がなくてはいけない。

「で、ですが、まだ兵士達の編成も済んでおりませんぞ」

「大丈夫だ……奴ら如きに負ける俺ではない」

「ウォン！(我もいるぞ！)」

「ああ、頼りにしているぞ」

　すると、倒れてたロラン達が立ち上がる。

　その目には、闘志が宿っていた。

「お、俺達も行きます！」

「いや、お前達は実戦にはまだ早い」

「で、ですが！ ここは俺達の住んでる場所です！」

「何より、これくらいの鍛錬で倒れているようでは足手纏いだ」

「っ……！」

　少し冷たいかもしれないが、実戦は遊びじゃ無い。

　疲れて倒れても敵は攻撃をやめてくれないし、泣き叫んでも無駄だ。

　俺には、彼らを守りきれるという保障もない。

　将来のある彼らを死なせなくは無い……矛盾は承知の上だ。

「悔しかったら、俺に一発でも当てられるようにしろ。だが、この地を守りたいという気持ちは大事だ……次がある時までに、俺を認めさせてみるが良い」

「わ、わかりました！ 皆！ ひとまず何があっても良いように態勢を整えるぞ！」

「「「おおっ！」」」

　ロランの言葉に、その他の若者が声をあげる。

　どうやら、すっかりリーダーのような立ち位置らしい。

　ロランを見ていると……昔のナイルを思い出すな。

　あいつも、元気でやっていると良いのだが。

「それでは、正確な場所をお伝えしましょう。私の方でも、すぐに戦える者を集めるので無茶だけはしないでください」

「ああ、俺とて着任早々死にたくはない」

「ふんっ、ワシがついてるから心配するでない。まさか、ワシにも残れとは言うまい？」

「無論だ。ガルフ、再び俺と共に戦ってくれるか？」

「当たり前じゃ！」

　その後、俺はすぐに地図で確認をし、ギンに跨って街を飛び出すのだった。

　◇

　……もうすぐ着くかしら？

　それにしても少し懐かしい気がする。

「やっぱり、小さな頃に来たことがあるからなのかな？」

　馬車の外から景色を眺めていると、そんなことを思う。

　五歳の頃だから、記憶はほとんどないのだけれど。

　……その後すぐに、戦争が始まってしまったことも原因ね。

　平和な頃の記憶が薄れてしまったのでしょう。

「その時は、何をしたか覚えているのですか？」

「うーん……はっきりとは覚えていないの。綺麗な景色と、大きなお兄さんに遊んでもらった記憶くらいしか。セドルお兄様や弟のレオンも来なかったし、私とお父様だけで行ったのよね。だから遊び相手として、その方が遊んでくれたのよ」

「そうなのですね。その当時は、まだ私も仕えておりませんし。小さい頃のお嬢様は、さぞかし可愛かったでしょう」

「どうかしら？ 随分とお転婆で、その人にも迷惑をかけたような気が……あっ」

　その時、何かを思い出しそうになる。

　私は、その時にお兄さんに助けられた？

　でも、なにから？……頭に靄がかかっているみたいで思い出せない。

　すると、馬車の外から大きな声がする。

「姫様、なにかあったみたいです」

「まだ着くには早い気がするけど……」

「セレナ様！ 敵襲です！ 馬車を一度止めます！」

　その声に私とサーラに、すぐに反応する。

「サーラ！ 私たちも行きます！」

「はいはい、わかりました。どうせ止めても無駄ですね」

「ええ、兵士達だけを戦わせるなどできないもの」

　私とサーラが馬車から飛び降りると……すでに戦闘が始まっていた。

　護衛隊長を務めるナイル殿が指揮を執って、迫り来る妖魔と戦っている。

　それはゴブリンやオークと呼ばれる下級妖魔ですが、決して油断していい相手ではありません。

　我々と違い、彼らには恐怖というものがないのだから。

「ギャキャ！」

「ブボォ！」

「妖魔！？ こんな辺境の地に？」

「戦争が終わった影響でしょうか？ ともかく、ナイル殿達ならば下級妖魔に負ける事はないでしょう」

「ええ、そうですね。私達は邪魔にならないように、回復と援護に務めましょう」

「わかりました。私が護衛するので、姫様は魔法に集中してください」

　話し合いを済ませたら、兵士達の後ろに回る。

　すると、ナイル殿が私達に気づく。

「セレナ様！？ 出てきてはいけない！」

「いいえ、ナイル殿。私も騎士の端くれとして、一緒に戦います。邪魔だけはしないので、許してくれますか？」

「貴女様を邪魔などと言うわけがありません。では、傷ついた者達に回復をお願いいたします」

「ええ、任せてください」

　その後、敵が徐々に減っていく。

　辺境に連れて行ける兵士は少なかったけど、彼らはアイク殿の直弟子という話でした。

　特にナイル殿の槍さばきは見事で、的確に敵の喉を貫いていく。

「セァ！ フゥ、なんとかなりそうです」

「ふふ、見事ですわ。流石はアイク殿が信頼している方ですの」

「へっ？ せ、先輩が？」

「ええ、お話ししてる時に話題によく出ましたよ。数少ない、俺の背中を預けられる男だと」

「そんなことを……なれば、なおの事セレナ様を無事に連れて行かなくてはなりません」

　立場上、私は男の方と仲良くするのは難しかった。

　なので、こうしてナイル殿と話すのも滅多にない事。

　そう考えると、私ってアイク殿の所にわざわざ話しかけに行ってたのね。

　……いつも迷惑じゃなかったかな？ 今回も、快く迎えてくれるかな？

「ふふ、頼りにしてますわ」

「はっ、お任せを……ん？ なんだ？」

「お二人共！ 森の奥から何かが来ます！」

　サーラの指差す方に目を向けると、そこから大きな足音が聞こえてくる。

　そして、そこから現れたモノは……中級妖魔トロールだった。

　体長は三メートルを超え、体型はでっぷりとした脂肪で包まれている。

　手には大きな棍棒があり、その膂力による振り下ろしは……人など、簡単にぺしゃんこにしてしまう。

「ブァァァァァ！！」

「くっ！？ こんな辺境にトロール！？ お前達は下がるんだ！」

「わぁぁぁぁ！？」

　トロールの出現に兵士達が恐慌に陥りますが、それは無理もないこと。

　かの妖魔は人を生きながらに食べることを好み、その残虐さは凄まじい事で有名です。

　戦争中も突然現れ、我が国と敵国の兵士達を蹂躙したこともあった。

「私が前に出ます！ トロールは魔法に弱いはずよ！」

「姫様！ いけません！ なれば、私が時間を稼ぎます！」

「いえ、ここは俺が殿を務めるのでお二人は兵士達を連れて避難を。先輩の元まで無事に送るのが俺の仕事……もう、先輩の悲しむ顔は見たくないですから」

「ですが、それは貴方も同じこと。貴方が死ねば、アイク殿は悲しむわ」

「お二人共！ 話はそこまでです——来ます！」

　トロールが私達を目掛けて、物凄い勢いで走ってくる。

　私達は覚悟を決めて、それぞれ戦いの態勢に入る。

　その時、何かが私達の前に飛び出してきた。

　その大きな背中を見た時、私は遠い過去に似たようなことがあったと思い出した。