追放された英雄の辺境領主生活~静かに過ごしたいのに周りが放っておいてくれない~

第10話 ブラッシングタイム

　川に行き、しっかりと処理を済ませたら急いで街へと引き返す。

　街の入り口に着く頃には、少し日が沈みかけていた。

　すると、門の前で兵士達の前で演説をしているモルトさんを発見する。

「皆の者！ もう一度アイク殿を救助に向かう！」

「あのー、ここにいますよ？」

「私は確信してます！ 彼はこの地に必要な人で、きっとこの辺境をより良くしてくれる方だと！ 例え危険だろうと、私も捜索に出ます！」

「いや、だから……モルトさん！」

　そこで俺の声に気づき、モルトさんが振り返る。

「ア、アイク殿！ よくぞご無事で！」

「モルトさん？ どうしたんです？」

「どうしたもこうも……念のために後を追って兵士が向かわせたら、見張り小屋の兵士がアイク殿が全然戻ってこないと。そして森に入った兵士達も、貴方を発見できなかったと知らせがあったのです」

「あぁー……ご心配をおかけしました」

　どうやら、俺の探索スピードが早すぎたらしい。

　追いつかれる前に、奥の方に行ってしまった。

「いえ、ご無事ならいいのです。しかし、どの辺りまで行っていらしたのですか？」

「地図がないので何とも言えないですけど……大きな川がありましたね」

「なんと……我々では、あそこまで入ることは出来ません。道理で、見つからないはずですな」

「正確には、その奥まで行きました。とりあえず、獲物は獲ってきたので」

　そこでようやく、モルトさんの視線がワイルドボアに向く。

「……ワイルドボア！？ し、しかも、この大きさは……お見それいたしました。やはり、英雄殿は違いますな」

「いえいえ。これ、後は任せてもいいですか？ 予定通り、住民の方々に配って欲しいのですが」

「ええっ！ お任せください！」

　ワイルドボアを兵士達に預けて、俺はモルトさん共に一度屋敷へと戻る。

　庭で泥や汚れを取り、大きく伸びをする。

「さて、風呂に入りたいところだな」

「ウォン！(我も！)」

「流石にお前を屋敷の風呂に入れるわけにはいかないしなぁ。そもそも、風呂自体が屋敷にしかないのが問題か」

「風呂を作るのには木が大量に必要になりますので……それを作るのも一苦労ですし」

　住民の方々は、水やお湯で拭いたりするくらいらしい。

　俺も戦場にいた頃はそうだったが、一度風呂を覚えるとだめだな。

　そもそも、風呂とは贅沢品だ。

　水も大量に使うし、大量の木や火も必要になる。

「ですよね……ただ、自分だけが良い思いをするのは嫌なんですよ」

「ウォン！(我の毛並みが！)」

「はいはい、わかったよ。とりあえず、許可をとるか……すみませんが、ここで火を起こしても良いですか？ ギンを洗ってあげたいので」

「ええ、問題ありませんよ。ここは庭も広いですし」

「ありがとうございます。それじゃ、井戸水を汲むとするか」

「メイドや兵士達を呼びましょうか？」

「いえいえ、これくらいは自分でやりますよ」

　俺は庭にある井戸から、水をひたすら引き上げる。

　次に薪を用意して火をつけ、鍋に水を入れて温めていく。

　ある程度になったら、それをギンにぶっかけて泡石鹸でゴシゴシする。

「クーン(たまらん)」

「そいつは良かった。そういや、こうやって洗ってやるのも久しぶりか」

「ウォン(そうなのだ……小さい頃を思い出す)」

「お前、俺の掌くらいだったもんなぁ……すっかり大きくなって——ここか！」

　緩急をつけ、思い切り脇の辺りをゴシゴシしてやる。

「ウォン！？(そ、そこは！？)」

「くく、自分では届きまい？」

「 グルルー！(ぐぬぬ、我は屈しない……！)」

「……本当に仲がいいのですな」

「ええ、俺の大事な相棒で家族ですから。さて……洗い流すとするか」

　その後、しっかりとお湯で洗い流し、焚き火の前で専用の櫛でブラッシングをしてあげる。

「ウォーン(これを待っていたのだ)」

「ほら、動くんじゃない……何だか、平和だな。俺だけ、こんなに平和で良いのかな？」

「ウォン(これもお主が頑張ったからだろう。自分で言っていたではないか、少しくらいはバチは当たらないと)」

「まあ、そうなんだけどさ……性分なのかもな」

　しかし、国王陛下には感謝しなくては。

　こうして考えられるのも、ここに送ってくださったからだ。

　ここを復興させることが、恩返しになるだろうか。

　ギンの毛が乾き、ブラッシングが終わる頃には完全に日が暮れる。

　我が国は一年を通してほとんど暖かく、こうして外で過ごすことができる。

　寒くなるのは、一年の間で二ヶ月ほどしかない。

　ただここは山脈も近く雪も降るから、前と同じようにはいくまい。

「ふぅ、これで良いか？」

「ウォン！(うむっ！ 満足である！)」

「うん……よし、サラサラのふわふわだな」

　俺が毛並みを確認していると、モルトさんがやってくる。

　そういえば、ずっと門の外と中を行ったり来たりしてたけど……何をしていたんだろうか？

「アイク殿、準備が整いましたぞ」

「なんの準備ですか？」

「もちろん、貴方の歓迎会です」

「えっ？ 俺のですか？」

「ええ、そうです。ささっ、こちらに来てください」

　言われるがままに、モルトさんについていくと……中央にある噴水広場に着く。

　そこには屋台があり、沢山の人々が集まっていた。

「おおっ！ 領主様がいらっしゃった！」

「みんな！ 広場の前に集合！」

「ささっ！ 色々用意したので食べてくださいませ！」

「えっと……どうすれば？」

「アイク殿、まずは噴水前で挨拶をお願いいたします。挨拶回りはしましたが、領主としては正式にしていないので」

「あっ……そうですね」

　とは言ったものの……皆の前に立つと緊張してしまう。

　住民達が、何やら期待の眼差しで見てくるし。

「ウォン(部下の前と同じことをすれば良いではないか)」

「いや、勝手が違うだろ……まあ、やってみるか。コホン……えー、先日より新しく領主となったアイクと申します。歳も取ってるし、戦うことくらいしか能のない人間ですが、俺にできることをやって領地をより良く出来たらなと思ってます……よろしくお願いします」

「皆さま、この方は大戦を収めた英雄です。ですが、この通り見た目は怖いかもしれないですが腰の低い方です。私も補佐しますので、引き続きよろしくお願いいたします」

　すると、住民達から拍手が起きる。

　しかし……やっぱり、見た目は怖いのか。

　いや、愛想もいいわけではないし仕方あるまい。

「それでは、領主様に感謝していただきましょう！」

「「「うぉぉぉ！！」」」

「ありがとうございます！」

「今日は腹一杯食えそうだ！」

　モルトさんの言葉に、あちこちで人々が食べ始める。

　そんな中、俺がどうしたら良いかわからずにいると……。

「アイク殿はこの椅子に座ってお待ちください」

「は、はぁ……」

「ウォン(ほれ、暇なら我を撫でんか)」

「はいはい、わかったよ」

　そして、撫でながら待っていると人々が順番にやってくる。

　その手には、串焼きや野菜炒めが乗った皿がある。

「領主様、これ良かったら……」

「良いだろうか？」

「はい、是非食べてください」

「では、有り難く……うまい」

　香ばしい醤油の中に、仄かに甘みを感じる。

　ワイルドボアは臭みのある魔獣だが、それも味があって良い。

「ほっ、良かったです」

「ウォン！(我も欲しいのだ！)」

「ひゃ！？ な、なんと？」

「驚かせてすまない。悪いが、こいつの分もいいだろうか？」

「も、もちろんです！」

　そうして、順番に挨拶と食事を渡してくる。

　俺は一人一人の顔を見て、この方々の生活を預かっているのだと自覚する。

　部下だった兵士と変わらないか……ギンの言う通りだな。

　領主(上官)として、彼らが生き残れるようするのが俺の仕事だろう。