追放された英雄の辺境領主生活~静かに過ごしたいのに周りが放っておいてくれない~

第2話 謁見

　戦争の後始末をしたら王都へと帰還し、三日の休暇の後に王宮に呼び出される。

　それも、国王陛下直々に。

「ふむ、なんの話だろうか？」

「決まってますよ！ 受勲ですよ！ それこそ伯爵とか近衛騎士とか！」

　伯爵家の出にもかかわらず、俺を慕ってくれているナイルが興奮している。

　ずっと、俺には偉くなって欲しいと願っているようだ。

　俺は男爵家の次男で継承権はないので、ほぼ平民のようなものだから。

「なるほど……まあ、なくはないか」

「きっと、そうですよ！」

　我が国には貴族階級があり、公爵、侯爵、辺境伯、伯爵、子爵、男爵、騎士爵となっている。

　そしてごく稀に、平民や貴族の継承権のない者が受勲される場合がある。

　誰からも目に見えてわかる、大きな功績を挙げることだ。

　冒険者ランクを白銀級にしたり、それこそ戦争で活躍したり。

「立派な土地を貰ったりとか！ あとは、たんまりと報奨金を貰ったり！ いや敵将を倒したのですから、もっとすごいかもしれません！」

「いや、そうだとしても……それは受け取るべきではないな」

　すると、ナイルがキョトンとした表情を浮かべる。

「えっ？ どうしてですか？」

「男爵家次男の俺が、そんなものをもらっては……余計なことになるだけだ」

「そ、そうかもしれないけど……でも、ずっと最前線で戦ってきたのに。何より、長年我らを苦しめてきた敵将を倒した英雄なのに」

　俺は落ち込むナイルの肩に手を置く。

　こいつは高位貴族にしては珍しく、真っ直ぐな心の持ち主だ。

　きっと、正当な評価が貰えないのが嫌なのだろう。

「気にするな、ナイル。お前みたいにわかってくれる人がいれば良い。何より、これからは平和になる。せっかくの平和を、俺が乱すわけにはいかないさ」

「先輩……さすがです！ それこそ、俺が尊敬する方です！」

「いやいや、大したことないさ。お前なら、きっと良い貴族になれる」

「先輩のように力なき者のために戦える人になります！」

　これで良し、ナイルは良い貴族になるだろう。

　そして、俺としては……下手に大層な勲章を授与される方が困る。

　もう歳だし、平穏な日々を過ごしたいのだ。

　その後、準備をして城に向かう。

　すると、すぐに城の中へと案内され、玉座の間に通される。

「アイク殿が到着しました！」

「うむ、進むが良い」

「それでは、どうぞ」

「はっ、失礼いたします」

　俺は緊張しながらも、赤い絨毯を進む。

　すると、ヒソヒソ声が聞こえてくる。

「……継承戦もない男爵家の者が」

「どうせ、貴族に取り立ててくださいとかいうに違いない」

「戦うしか能のない卑しい分際で……」

　……まあ、そうなるよな。

　だが、俺からしたら戦いもせずに、こんなところにいる方がどうかしている。

　その贅沢な服装が出来るなら、その分のお金をこっちに回して欲しかった。

　俺は舌打ちを堪えて、国王陛下の前で膝をつく。

「英雄アイクよ、顔を上げるが良い」

「はっ、国王陛下」

　俺が顔を上げると、微笑んでいるアリオス国王陛下がいた。

　確か年齢は五十歳だが、まだ若々しく整った顔立ちをしている。

　サラサラの金髪に、細い手足……羨ましい。

　俺はといえば地味な黒髪だし、厳つい顔だもんなぁ。

　身長も190くらいあるし、昔から怖がられたっけ。

「うむ……此度の働き、褒めてつかわす」

「ありがとうございます」

「これにて、戦争は終結した。これからは、平和な時代が来るだろう」

　もちろん、これが建前なのはわかってる。

　まだまだ問題は山積みだろう。

　戦争で疲弊した国力を回復させたり、他国との問題も含めて。

「そう願っております」

「うむ、余もそう思う。お主が作ってくれた機会を無駄にはしない」

「そう言って頂けると嬉しく思います」

　そこで改めて、国王陛下と顔を合わせる。

　その瞬間、何やら懐かしい感覚を覚えた。

　まるで、何処かで会ったことがあるような……多分、気のせいだと思うけど。

「さて、本題に入るとしよう。お主には褒賞を与える。子爵の地位を授け、アトラス領地治めよ」

「子爵！？いや待て……」

「確か、以前は王族の方の避暑地だった……」

「おいおい、あそこはもう廃れたろ。今は代官がいるだけで、正式な領主はいないぞ」

「なるほど、それなら良い。子爵とはいえ、名前だけだろう」

「静粛に」

　国王陛下が、静かだが威厳のある声を出す。

　すると、一気に空気が張り詰めて……皆が沈黙する。

「ここを何処だと思っている？ 誰が話して良いと許可した？」

「まあまあ、国王陛下。皆さんも、戦争が終わって気が緩んでますから」

　隣にいる宰相様が声をかけると、その威圧感が静まっていく。

　流石は国王陛下だ……戦場にいた俺でも、結構な圧を感じた。

　それにしてもアトラス領か……懐かしい名前だ。

　幼き頃に、あの場所で遊んだ記憶がある。

「……まあ、良いだろう。さて、英雄アイクよ」

「はっ、国王陛下」

「お主には、そこの領主となってもらう……良いだろうか？」

「もちろんでございます。その地に赴き、民のために尽力いたします」

　正直言って、俺としては願ったりだ。

　これで近衛騎士とか王都で貴族とか言われたら困るところだった。

　なにせ中央貴族の腐り具合は、戦争で見に染みている。

　敵より味方の方が怖いとか意味がわからない。

「アイクよ、お主にはアトラス領そのものを与える。新たな貴族という扱いなので、今日からアイク-アトラスと名乗るが良い」

「畏まりました！ 今日からアイク-アトラスとして、領地を治めてまいります！」

「うむ、良い返事だ……さて、何か望みはあるか？ 出来る限り叶えようと思っている」

　その瞳は、俺を気遣ってるように見えた。

　もしかしたら、俺を追い出すような形は国王陛下の本意ではないのかもしれない。

　願い……それなら、決まっている。

「それでは……我が生家が平穏に暮らせるように手配をお願いいたします」

「お主の家はローガン男爵家だったな……わかった、我が名にかけて約束しよう」

「感謝いたします！」

「うむ……それでは、下がると良い」

「はっ、失礼いたします」

　俺はお辞儀をして、来た道を引き返していく。

　当然周りの視線は、俺を哀れんでいる。

　だが、俺の心は晴れやかだった。

　唯一の懸念は、俺が上官達に嫌われていたことだった。

　待機命令を無視して部下を救ったり、指示に従わずに命令違反をしたりしてた。

　奴らはこれ以上、俺に手柄を立てられるのを嫌がった故に。

　だがこれで俺を逆恨みしてる奴らも、家族には手出しできまい。