【SF】異世界開拓団 ～ 人類創生から始める異世界生活

1：10 ハーキュリー

　異世界に来て七日目。

　今日はいよいよニューホーツ上でドローン訓練をする。先日行ったときは、余興みたいなもんだったしね。

　これまで月面基地周辺で飛行型ドローンの訓練をしてきたけど、あそこは重力が非常に小さい上に、大気もなかった。その分、操作しやすかったというのはあるけど。

　ニューホーツ上では当然、重力も大気もあるし、天候の変化もある。前に借りた車両型ではあまり関係なかったけど、飛行型ドローンの挙動には思いっきり影響してくる。

　大気圏内での飛行型ドローンは、いわゆるマルチコプター、回転翼機が主流だ。速度と航続距離を重視した固定翼機もあるけれど、そちらも基本はプロペラを使用している。

　航空力学のさわりの部分だけ、講習で軽く教わったけど、揚力やら地面効果やらいろいろ大変そうだ。一応、コントローラ操作の場合は、オートバランサーである程度は姿勢を保ってくれるはずだけれど、完璧というわけでもないらしい。

　推進力として主に使われているのは、電力や『魔法』でローターを回す方式だ。

　その他、魔法を使ったジェット推進というのが試作段階になってて、さらには『魔力』を直接運動エネルギーに変換して推進力に使う方式というのも研究されてるという。ただ、後者は機体を動かせるくらいに出力を上げると制御が難しすぎて、まだ実用化の目途は立ってないそうだ。一部、出力を大幅に抑えたものが宇宙空間用ドローンに採用されてるけど、推進剤が切れたときの予備という扱いになってる。

　なお、化石燃料は発見も採掘もされてないし、今後とも使う予定はないそうだ。石油化学製品なんかは、魔法で他の炭素素材から同等のものを合成できるらしい。

　なんか聞いてる限り、魔法って便利すぎるんじゃなかろうか。

　ただ、『魔法』という割には、工業的な用途の話しか聞こえてこない気がする。即物的というか現実路線ばっかりで、詩的で幻想的（ファンタジー）っぽい要素がまるで伝わってこない。なんだろう、この違和感。

＊

　アーテア大陸開拓基地（デヴ・ベース）０２。ここは前に行った基地０３よりだいぶ大きく、施設や機材も充実している。現在ニューホーツ上に六ヶ所ある開拓基地の中で、最初に入植する場所として最有力とみられていて、重点的に整備しているそうだ。

　わたしたちは到着すると、まず待機室に移動した。そこで基地代表から、基地の概要や注意点などの説明を受けた。

　ここに滞在する間、各自に部屋が一つ割り当てられる。シンプルにベッドと机と椅子があるだけで、安いビジネスホテルのシングルルームをさらに殺風景にしたようなとこだ。壁の一面には、窓を模したスクリーンがあって、基地の外の風景を映し出している。

　サーバー容量の関係でカスタマイズは不可。また、部屋に所持品を出しっぱなしにしておくと容量を喰うので、部屋から出る際は〔収納〕に入れておくこと。

　仮想施設としては管理室、通信室、エネルギー室、技術開発室、多目的ホール、格納庫、資材保管庫などがあり、〔転送〕コマンドではそれらと各自の部屋が選択できる。ただし、入室権限のないところには転送されない。

　さらに、各施設への連絡方法、災害時の暫定的な対処手順などといった事柄が説明された。

　わたしたちは格納庫へと移動した。といっても、そこはまだ仮想空間のみで、月面基地のような混合（Ｍ）現実（Ｒ）は用意されてない。

　ドローンに接続するには、ここの端末を使用して、機体一覧の中から選択することになる。少々まわりくどいやり方だけど、脳内メニューへの統合がまだできていないらしい。

　今回使うことになるのは、飛行型の『ハミングバード』という機種だ。これは月面で訓練に使っていた『ウェンディゴ』の大気圏内用のバージョンで、推進剤を使ったスラスターの代わりに、四つのローターを備えたマルチコプターになっている。本体の寸法はウェンディゴとさほど差はないが、本体からＸ字にアームが伸びていて、その先に半径７０ｃｍほどのローターが取り付けられている。機体下部のマニピュレーターはウェンディゴと同じだ。

　飛行型では一番基本的（ベーシック）な操作体系だそうだ。

「えーっと、これですね」

「ボディはウェンディゴと同じなのね」

「でモ、スラスターとプロペラではだいブ操作感違ってそうネ」

　さあ、これから飛行型に載るぞ、と意気込んでいたときだった。

「サトー・サン、キリコ・サトー・サン、いますか？」

「あ、はい～」

　なんか技術部のスタッフがやってきた。ナージャさんだったか、ドローン講習のときに人型ロボットを動かしてた人だ。見た感じ、たぶんインド系とか中東のほうの人っぽいかな。

「なんでしょう？」

「サトー・サンには、別の機体を試してもらいたくてですね」

「別の？」

「はい。飛行型じゃなく、人型です」

「え？」

「まずは、これをご覧ください」

　ナージャさんがすぐ隣を指し示すと、そこに人型の機体の映像が浮かび上がった。

　それは人型というか、まさにＳＦに出てくるパワードスーツとかロボットそのものだった。それも、前に月面基地で見たメストーのような、洋ゲーに出てくるずんぐりとしてて少々不恰好なのじゃなく、日本のアニメやゲームに出てくる系のスラっとしたデザインだ。

　実寸どおりなのか不明だけど、見た感じけっこう大きい。身長は２ｍを軽く超えてそうだ。

　ただ、パワードスーツと違って、人間が着ることを想定してないせいか、胴体はかなり小さめで、脚がだいぶ長い。外装はわずかに曲面になってるが、基本的には真っ直ぐな面が多い。

　頭部も金属ガイコツむき出しではなく、逆三角形の鋭角的なフォルムだった。目に相当するところは横長のバイザーっぽい部品があてられている。耳に当たるところには、アンテナだろうか、長細いパーツが斜めに取り付けられていて、『いかにも』な感じだ。

　デザインした人の趣味がかなり入ってるんじゃなかろうか。

「サトー・サンにはこちらを試してほしくてですね。『試（﹅）作（﹅）多用途二足歩行型ドローン１１式』、ＭＨＤＸ－１１という型番になってまして、『ハーキュリー』と呼ばれてます」

「ええぇ！？　いやいやいや、人型ってまだレアなものなんでは？　それに、試作品？」

「試作品なんで、かなりピーキーな性能になってます」

「ええぇ～～っ！？」

　ピーキーって、わたし、まだ人型ドローン自体載（乗）ったことないんですが。しかも初めての重力のあるとこなんですが。

　いきなりそんなのに載れって、無茶振りにもほどがある。

「実はこれ、まだコントローラ操作すら組み込まれてなくてですね、一体化コントロールのみなんです」

「それはいかんせん、無茶なんじゃないですか？」

「たぶんサトー・サンなら乗りこなせるんじゃないかと、技術部長から推薦がありまして。

　それで、問題なく動けるようになったら、サトー・サンの動作（モーション）を自動学習させて、コントローラ操作に組み込んでいくことになります」

　砂田さん、「テストパイロットをお願いするかも」とか言ってたけど、いきなりかいね。

　つまり、他の人がコレを操作するとき、わたしの動きを模倣することになるのか。わたしの動作にクセがあったとしても、それが再現される可能性があるわけで。

　わたしの真似をしたのが闊歩するというのは、それはなんというか、猛烈に恥ずかしい気がする。

「えーっと、その、まだ飛行型も訓練してないですし。それに、指示系統とかどうなってるんでしょう？」

「事業部長の許可ももらっているので、大丈夫です。問題ありません」

「えーー……」

　いつの間にそんなことになってたのやら。

　なんか、断りづらい状況みたいだ。

「きりこさん、すごいですね」

「さすがやねェ」

「とはいってもねえ。こんなの、ほんとに使いこなせるんだかどうだか」

　結局、わたしはそのハーキュリーに乗ることになった。

「構造的に飛行型よりはだいぶ人体に近いので、元の体に近くなるよう神経を接続します。しかし、関節の位置とか自由度とかは人間とはまるで違うんで、気をつけてください」

　気をつけて、と言われても、何をどう気をつけるんだか。

　接続すると、キュイーーンという効果音（ＳＥ）とともに視界が明るくなる。

　ハーキュリーの四肢も胴体も頭も、すべてがわたしとなった。

　……はずだった。

「おおぉ？　わ、あッーーー！？　ひゃっ」

　ぐらっとしたと思ったら、急に加速度をつけて傾げていって、ガツンと音を立てて床にぶつかった。どうやら前方に倒れてしまったらしい。

　格納庫の床が視界いっぱいに広がっている。音が聞こえたというのも、聴覚はつながってるんだろう。倒れたときに、軽い痛みをあちこちで感じたのは、機体の各所につけられた感圧センサーのせいだろうか。あと、なんとなく横になってるのはわかる。

　けれど、自分の体がどうなってるのか、さっぱりわからない。体を起こそうにも、手足がどこにあるのか行方不明だ。どっかにあるような感じはするんだけど。ジタバタしてるっぽい感覚も、あることはある。

『大丈夫ですかー？』

『痛そウ』

　七海ちゃんとマギーはすでにハミングバードに載ってるのか、通信から音声が聞こえてくる。

「ちょっと痛かった。動かし方わからんし」

『起こしましょうか』

『そやネ』

　二人は機体のマニピュレータで引っ張り上げて、起こそうとしてくれたけども。

『『あっ』』

「アッー！？」

　彼女たちもまだ操作に慣れてないせいか、マニピュレータが外れてしまい、再びわたしは地面にキスした。痛い。

『ご、ごめんなさい』

『まだこっちも慣れてないカラ』

「ま、まあ、だいじょぶ」

　結局、ひとりでしばらく足掻いてみることになった。

『がんばってくださいー』

『アタシらは先に行ってるネ』

「いてら～」

　しかし、どうしたもんか。これ、難易度はウェンディゴの比じゃない。

　やっぱり、いきなりというのは無茶すぎると思う。というか、普通、こういうのはシミュレータとかで訓練してから、実機でやるもんなんじゃないだろうか。

　一応、ナージャさんに聞いてみる。

「これ、どう動かしたらいいの？」

『申し訳ないですが、私も自分ではロクに動かせないんでなんとも……』

「ぐは」

『あー、推測ですが、先ほど倒れたときに痛みを感じたと思うんですが、その感じた場所が体の各所に対応してるんで、それが指標になるんじゃないでしょうか』

　さっきの痛みか。

　それと、砂田さんに聞いたコツを思い出す。

　心を静かに……静かに……

　わたしは亀、じゃなく今は人か……わたしは人……

　心を落ち着けて、体のイメージと、さきほどの痛みを感じた箇所を重ねてみる。

　体がゴロンと転がって、仰向けになったようだ。格納庫の天井が見えるようになった。

　何となく腹と腰に当たるであろう部位と、腕じゃないかなと思うところを動かしてみる。そして、腕と腹筋で上半身を起こす動作をイメージしてみる。

　……

　……

　どうにか、上半身が起き上がったみたいだ。周囲を見回してみたいけど、首の動かし方がわからない。

　あとは脚が動けば……。

＊

　それから二時間あまりジタバタを繰り返し、何度も転倒しながらも、なんとなく体の感覚がつかめてきた。

　どうにか両手をついて体を起こし、立ち上がれた。まだちょっとふらふらするけども、これならいけるかもしれない。

　モーターとかギヤで、もっとガチャガチャと騒音がするのかと思ってたけど、意外に静かでスムーズだ。

　まだ、手のひらや指の感覚はわからない。

　その場でちょっと屈伸しようとしてみたところ、

「よっ、とと……ほっ、っと、わ、わわわっ！？」

　またバランスを崩したので、咄嗟に立て直そうとしたら、予想外に力んでしまったのか、軽く２ｍ近く跳び上がってしまった。ピーキーと言ってたけど、これは力の加減を間違えると大変なことになりそうだ。重量もあるんで、勢いが付きすぎると事故が起きそう。

　ガチャンと派手な音を立てて墜落した。かなり痛い。

『やっぱりサトー・サン適応性高いですねえ。素晴らしいです。長くやってる技術部の人でも、人型で一体化できたのは一人しかいなくて、それも立ち上がるまで二週間かかってたんですが』

「え？　あはは、そ、そうですか……？　あ゛っ」

　あまり褒められる経験がないんで、つい反射的に、右腕を頭の後ろに回してぽりぽりやって、体をくねくねしようとした。

　そしたら、倒れた。やっぱり痛い。

『えー、それでは訓練お願いしますね。まずは歩行がスムーズにやれるようにしてください。不具合とかあったら後で報告してください』

「りょ～かい～～」

　まずは、格納庫の外に出たい。

　一歩一歩、ゆっくりと、短い歩幅で進んでいく。これ、お年寄りが使うような歩行補助具がほしいかもしれない。机の天板を取っ払って四脚だけにしたようなやつ。

　どうにか、格納庫の外に出ると、すでにソラーティアの眩しい太陽が中天にさしかかってる。

『きりこさん、どうですか？』

『おー、モう歩けるようになったのネ』

　七海ちゃんとマギーが寄ってきた。もう彼女たちは移動だけなら問題なさそうだ。

「ん、なんとか動けそう。そっちは？」

『なんか、月より重力が大きくて、姿勢維持するの大変です。ちょっと風が吹いただけで流されちゃいますし』

『アタシはそこはオートバランサーにまかせたヨ』

　七海ちゃんの機体はちょっとふらついてるが、マギーの機体は空中でぴたりと静止していた。

「それじゃー訓練にならないでしょーが」

『ずるいですっ』

『アタシは別にこだわりとかないし。複雑なことはアンタたちにまかせター』

　まあ、普段の作業でそこまで繊細な操作は必要とされない、かな。

　時間かけて、基地を囲うガッチリしたフェンスのところまで行ってみた。

　わたしは改めて、ニューホーツの景色を見渡した。

　ハーキュリーの目（カメラ）を通しての映像ではあるけれど、解像度の違いからか、この前載った車両型よりもさらに精細に見える。ＣＧとかともまた違う。

　ぱっと見だけならゲームのＣＧでもすごくリアルな風景なのはあるけれど、なんというか、ここのはものすごく密度が濃いというか、情報量が段違いと言ったらいいだろうか。

　ゲームＣＧとかＶＲ世界だと、遠くの風景ってのは実は細部は省略されてて、よく見るとものすごく大雑把で均質だ。

　でも、ここでは遥か遠くまでどこまでも、木の枝の先の葉っぱ一枚、石ころのひとつや砂粒に至るまで、すべてがありのままの姿でそこに在った。全体としては似ていても、細部を見ればどこも違っていて、一つとして省略などない。ミクロからマクロまで、すべてが同時に存在してる。さすが現実世界。

　仮想体になってから、いや、もしかするとそれ以前からだって、景色をこんなに濃厚に意識したことなんてなかったかもしれない。

　基地は丘の上にあり、その下には草原が広がっていて、さらにその向こうには林や森が見える。

　ところどころにさまざまな恐竜がグループを作って、草や木の葉を食んでる。首が長くて、四つ足で歩いてた。

　やや木々の密度が低いところで、群れの外れにいた子供らしい恐竜に、草むらからそっと忍び寄ってるのは肉食恐竜だろうか。ラプトルだったか、映画に出てきたようなのそっくりだ。全長は３ｍほどか。頭から尻尾までを地面に水平にして、気配を殺して二足歩行してる。

　ラプトル風は頃合を見てダッシュして襲い掛かった、……のだが、唐突に横合いから飛んできたバカでかい尻尾にぶっとばされて、きれいな放物線を描いて飛んでいった。いつの間にか親恐竜がやってきていて、子供を守ったのだ。

　ラプトル風は骨でも折れたのか、未練たらたらにびっこをひいて逃げていった。生存競争って厳しい。

　森の上空に何か飛んでる。ズームしてみると、翼竜だった。翼を広げて、滑空している。

　当然ながら、ここには人間の姿は存在しない。人工物も基地周辺にあるだけだ。

　ヒトの領域ではなく、弱肉強食の野生の世界。

　見える範囲だけでなく、この惑星全土がこうなんだ。今更ながら、ここが地球ではないのを思い知らされる。

　そして、もっとこの世界を知りたいし、見てみたい。早く外に出てみたいな。

　……なんてことを考えていたのだけれども。

『えー、当面の間、基地の敷地からは出ないでくださいね。地上での操作に慣れることを優先してください』

　早々に釘を刺されてしまった。