五
「うちには娘がいない。ちょうど他の領地との繋がりも欲しいところでな」
男の指に光る薄紅色に、女児服を身につけた子どもの姿がぎらりと映る。
強欲の指輪は、止むことがない。目に映るすべてを欲する。それが何であろうとも。
魔女は口元だけで笑った。
「御冗談を。私の大事な娘です。どこにも養子には出しません」
凛とした声で魔女が制するのも聞かず、男は薄紅色の髪を見つめ続ける。
「薄紅色の石は珍しくとも多々ある。だが人の薄紅色は生まれてこの方見たことがない。さぞや立派な領主に引き取られていくだろう」
男は濁った音を立てて笑い、またじっと薄紅髪を見た。
「手元に置けんのは惜しいが、幾らか髪を切り分けておけば――」
薄紅色の指輪をぎらつかせて、男の手が子どもに伸びる。それは届くことなく、魔女によってはたき落とされた。
「な、なにをする！ 商人風情が！」
叩かれた手をもう片方の手で撫でながら、男が
「……そうだ。娘を寄越さなけば、この商談はすべて破談だ！」
男は、「どうだ！」と言い放つと、口を歪ませ声を立てて笑った。
しかし、魔女の目は揺らぐことなく男を見据えたまま。口角を均等に吊り上げ、魔女は言う。
「その指輪も、でしょうか？」
男は、その言葉に短く
「それならば致し方ありません。この話は無かったことに――」
指輪用の鞄を差し出し、納めるよう魔女が促す。
だが、男は指輪の
「どちらも譲れぬ、というのは、あまりにも強欲すぎやしませんか？」
魔女は、どっしりと長椅子の背にもたれる。男が脂汗を垂らしながら歯をぎりぎり
「ならば、取引を致しますか？」
足を組み、とても商人とは思えない態度で魔女は男を見下ろす。
「あなたは、どれほどのものを手放せますか？」
指輪を大事そうに握りしめた男が、気圧され下から
「私が身を
「こ、ここにある倍、いや三倍！」
魔女に支払うため置いていた貨幣の袋を指し、男が叫ぶ。
「それは、あなたが一日ほどで得られる量ではありませんか。娘は、一日では出来上がりませんので」
魔女は、大げさに肩をすくめる。そして、指輪を返すよう、鞄を男に突きつけた。
「ま、待て！ だめだ、これは私のだ！ みんな私のものだ！」
指輪だけでなく、卓上の宝石すべてを引ったくるようにして、男は自身の出っ張った腹の下に隠す。そして、そのまま唸りながら
魔女はすくりと立ち上がり、わざと靴音を鳴らしながら男に歩み寄る。
震える男の肩に、撫でるようにそっと手を当てると男の体が大きく跳ねた。
「あなたの財産、館、すべて譲るとおっしゃってくだされば、指輪も、石も……」
ぐるる、と男の喉から低い音が鳴る。小刻みに震える男の小さな耳に、艶やかな唇が近づく。
「娘も、手に入れられますよ」
甘美な魔女の
「譲る……！ この館も！ 領地も！ すべてゆずる‼︎」
汗か
飛沫を飛ばしながら叫ぶ男に、魔女はにたりと笑う。
「では、契約を」
するりと、魔女は羊皮紙を取り出した。
男がよたよたと羊皮紙に判を押すのを、長椅子に腰掛け足を組みながら魔女は眺める。
「この契約の音が鳴りましたら、もう約束をたがえることはできません。よろしいか？」
手に持った小さな鐘を、軽く振りながら魔女が言う。振られても、鐘の振り子は何の音も奏でない。
男は魔女のほうを見向きもせず、壊れた玩具のように、よい、よい、と首を縦に動かした。
「領主殿の資産すべてと引き換えに、指輪と石二十五点、そして私の娘をお渡しいたしますことをここに誓います」
高い鐘の音が、館中に響き渡った。
※
「領主様。今お客様が帰られました、が――」
開け放たれたままの応接室を覗き込んだ使用人が、悲鳴を上げた。その声は館中の人を呼び寄せ、部屋の有り様を皆が目の当たりにする。館の主人が、絨毯に寝転び、そこら中のものをかき抱きながら笑い転げる
「全部、手に入った！ 全部だ！ 全部！」
呆然とする使用人たちに気付き、寝転んだままの館の主が声をかける。
「見ろ！ 美しいだろう！」
男は立ち上がり、よろよろと長椅子に向かって歩いていく。
「この娘をどこへ嫁に出せば一番利益を得られるか、考えるだけで楽しみだ！」
長椅子にどかりと座ると、隣で美しい薄紅色がふわりと揺れた。
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