魔女と薄紅

六

「はぁ……。中々気に入っておったのに……」

　魔女が、馬車の外を眺めながら流れる景色を見てぼやく。

　馬車の中には、魔女ひとり。

　隣には、山ほどの貨幣袋と、丁寧に丸められた羊皮紙が置かれていた。

「いざ手放すとなると、惜しむ気持ちが湧いてくるものなのだな」

　組んだ足に肘を乗せて頬杖をつくと、眉根を寄せ、ため息をついた。

　――かと思えば、前方を見やり口を尖らせる。

「……こら、前に座るならきちんと帽子を被れと言っただろう」

　その声に合わせて、しまったと言うような表情で、御者（ぎょしゃ）席からひょこっと、薄紅髪の少年が顔を出した。

　　　※

「どういうことだ‼︎」

　その頃、館は混乱状態にあった。

「あの、執事殿……！」

「なんだ！」

「それが、どういうことか、金庫がもぬけの殻で……」

　執事と呼ばれた男は、一瞬目を見開くがすぐさま瞑（つぶ）り首を横に振る。

「それどころじゃない……」

　苦虫を噛（か）み潰したように顔を歪めながら、手に持った羊皮紙を広げて見せた。

　目を通した従僕（じゅうぼく）は、目を丸くし、口をぱくぱくと動かした。

「り、領主権を――放棄⁉︎　隣の領主に譲るって……一体、どういう⁉︎」

　従僕の声を聞き、周りが更にざわめく。

　そして、皆が一縷（いちる）の望みを求めて見合わせた先には、少年が着ていた薄紅色の女児服と、それに話しかけ続ける小男の姿があった。

「あれは、あたしが何日もかけて縫い上げた傑作品さね。せっかく美しく仕上がったものを、価値のわからぬやつにくれてやるには惜しすぎるわい」

　何度目かわからぬため息をつきながら、魔女は愚痴をこぼす。

「ぼくはこっちの服も好きだよ、おししょう！」

　普段身につけている服に着替えた少年は、にこにこしながら馬の手綱（たづな）を握っている。もちろん、馬は勝手に進むので、振りだけだが。

「でも、とちゅうからぼく、ぜんぜんわかんなかった」

　ぽつりと呟く声も、魔女にはよく聞こえた。

「なんで、ぼくのほう見ながら『娘』の話をしてるんだろうって思ったけど、服のことだったんだねえ」

　魔女は、からから笑いながら、「そうさ、あたしが身を粉にして作り上げた大事な娘さ」と、戯（おど）けるように言った。

「もしかして――」うーんと唸（うな）っていた少年の目がきらりと輝く。

「だから、今日はあのかっこうだったの？　全部おししょうの言うとおり？」

　憧れに満ちた眼差しを向ける少年に、魔女は軽く笑って手をひらひら振る。

「さぁてね。帰りはあの愛想の良さそうな店で、たらふく食っていこうかね」

　空は紅色に輝き、土壁は茜色に染まる。土の道の脇には点々と明かりが灯り、老夫婦が馬車に向かって手を振る。魔女が片手を上げ返せば、それを見た少年は手綱を置き、両手を大きく振った。やがて、馬車は緩やかに止まる。

　空が暗くなっても、集落は明るい笑い声に満たされていた。