魔女と薄紅

二

「そろそろ瓶を取り出してきておくれ」

　魔女の言葉に、幼い少年は前庭に飛び出し、毎日ならしていた土を丁寧に手で掘り返す。爪がかちりと音を立てれば、土にまみれた瓶が顔を出した。

　少年が取り出したのは「不思議な」硝子の小瓶だ。瓶自体は普通のものなのだが、魔女の「不思議な」力で施された薬液に浸（ひた）され「不思議」な硝子瓶となった。

　その「不思議な」力とは「転移」。

　魔女は依頼人へ薬を渡す際、この硝子瓶に入れる。そして、使用後の瓶は土に埋めるように言うのだ。魔女は前庭の一画にも、瓶に施したものと同じ薬を注ぐ。すると「転移」の薬を纏（まと）った瓶は、土を介して小屋の前庭へと戻ってくるのだ。

「おししょう〜。これなあに？」

　小首をかしげながら、少年が庭から声をかける。開け放たれた窓枠に、土まみれの両手で瓶を置いた。

　瓶はぐんにゃりと曲がり、大きな硝子の塊となっている。いつもはひとつひとつ綺麗にわかれている瓶が、溶け合うように数本くっついているのだ。

　魔女は歪（いびつ）な硝子瓶を見つめると、片眉を吊り上げ、ため息をつく。そして、そのまま何も言わず不用品を置く籠（かご）へと捨て置いた。

　歪な硝子瓶は自立できず、音を立てて転がった。割れることもなく、溶け落ちそうで落ちない、水たまりのような形のまま、ただそこにあり続けた。

　　　※

　空は真っ暗に落ち、周囲の家々から温かい明かりがこぼれている。

　年若い男は、その明かりに目を細めた。そして目の前の戸に向き合うと、短い黒髪を片手で掻き乱す。ひとつ長い息を吐き、戸を三度叩いた。

　すると、妙齢の女がちらりと戸の隙間から顔を出す。男の顔を確認すると、満面の笑みを浮かべ、戸を開け放った。

「お仕事お疲れさま！　今日は遅かったのね」

「う、うん。ちょっと寄るところがあって……」

　男が、まず目の前の愛する人に、そして次に大きく膨らんだ女の腹に「ただいま」と声をかけた。

「なあにこれ？」

　女は、男から箱を手渡され、不思議そうに見る。

「開けてみて」と、男は、ぶっきらぼうな顔でそっぽを向きながら箱を指差す。女は、それが男の照れた仕草だと知っていた。

　箱を開ければ、そこには質素な銀色の指輪がはいっていた。

「注文していたこれが、できたって。だから、遅くなった」

　耳を赤らめて、ぎこちなくだが真剣に話す男を、女はじっと見つめる。

「僕のおよめさんになってくれて、ありがとう」

　細めた女の瞳からぽろりと涙がこぼれる。

　女は、顔中真っ赤に染まった男に勢いよく抱きついた。

　　　※

「おししょう、こんなとこに置いてていいの？」

　薄紅髪の少年が指差すのは、小屋の窓。窓の外枠に黒い石が乗っていた。窓を開け、魔女は手に取った石を見つめる。

　翌日、また同じ位置に石はあった。

「おししょうが置いたんじゃないなら、あのお兄さんかな……。会っていかないなんて、忙しいのかな」

　少年の心配をよそに、石は日に日に数を増していった。

「ごめんください！」

　慌てた様子で、若い女が小屋に駆け込んで来た。女は、厚手の外套を着込み、腹に手を当て、真っ青な顔で息を切らしている。魔女が、香（こう）を焚（た）き嗅がせると、呼吸はいくらか落ち着いた。

「私の、私の旦那がいなくなったんです！」

　女は、落ち着くとすぐに堰（せき）を切ったように話し始めた。

　女の旦那は、その日仕事に行ったきり、帰ってこなかった。近所の人にも頼んで、懸命に探した。そして、この山小屋のある森のすぐ近く、川のほとりに綺麗にたたんだ服がおかれているのが見つかった。みんなは川に流されてしまったと言うが、そこは穏やかな川だ。そんなことが起こるはずない。女はそう思い、諦めず探した。そして森をがむしゃらに探していると、この山小屋にたどり着いた、と女は言う。

「何か知りませんか？　どんなことでもいいんです！」

　女は必死の形相で魔女を見つめる。しかし、魔女の首が横に振れるのを見て、女はがくりとうなだれた。

　幼い少年はいてもたってもいられず、魔女を縋（すが）るような目で見上げた。

「森の中ならぼくも、探せるかも……いい？　おししょう」

　魔女が何か言う前に、女が「お願いします！」と続ける。

「結婚資金に、ためていた貯金があります……それを払います、だから、お願い、誰か……彼を探して……」

　嗚咽（おえつ）をこらえ、震える拳を握る。指に嵌（は）まる銀色の輪が、鈍く輝いた。

「生きてさえいてくれたら……」

　祈るように握りしめる女の手のひらから、黒い光がこぼれ落ちた。