摩天楼スイングバイ

■Launch(5)

　都市（シティ）の喧噪は、夜も尽きることはない。むしろ、夜こそが本番かもしれない。

　〈スピカ〉のオフィスがあったビルを飛び出した私は、ビルの屋上をいくつも渡りながら徐々に北西へ。途中で、港湾地区（ミナト）の中心地であるタワーに差し掛かる。十年ほど前に改修された都市最大の建物は、今日も鮮やかな灯火に彩られていた。光と各種電波によってドローンや各種機器にとっての灯台の役目を果たす、地上の目印（ランドマーク）だ。

　おおざっぱに『都市』と呼んだ場合、中心部から約二十キロメートルの範囲を指す。今や都市の広さを決めるのは川ではなく、ドローンの無充電航続距離だ。

　もちろん、行政上の線引きや、NFL-セキュリティの所轄契約（ナワバリ）など、もっと明確なラインはあるけれど。生活している人間にとっては、街の空気が違う、という感覚の話だ。

　タワーの周囲は、高いビルと低い建物が入り交じり、商業施設も多い。徐々に低いビルへと飛び移っていき、最終的には地面（グラウンド）へ着地。そのまま人込みに紛れ込む。

「あのまま上を走ってたら、ドローンに見つかるしね……」

　補足されてしまえば速度勝負になる。負けるつもりはないが、追跡をかわせるならその方が良い。

『藍さん、誰か追いかけてきてる？』

『ドローンはいない。人は解らないから、もう少し歩いて』

『了解』

　社長たちの方がどうなったかは、聞かない。私にとって重要なのは、荷物をしっかりと届けることだ。そう言い聞かせる。

　追跡（トラッキング）や尾行（フォロー）を受けての仕事は、ままあることだ。相手は警察企業（イヌ）だったり、探偵（ネズミ）だったり、裏稼業の人間だったりする。荷物の行先を知りたいとか、荷物を奪いたいとか、仕事を頼む前に私の性能（スペック）を知りたいとか、目的は様々だ。そういう時、私の対応は決まっている。

　意地でも撒く。

　追ってきているとすれば、黒いハーネスの仲間だろう。ハーネス自身が街を練り歩いていれば流石に目立つ。

　今の段階では特殊な動きは入れず、ただ、深夜でも明るい大通りを早足で歩いていく。この辺りは商業施設が多く、どちらを向いても煌びやかだ。馴染みの屋台は、残念ながらこの時間ではやっていないだろう。

　しばらく歩くと、広い車道に出る。都市の移動を支える環状道路だ。無人（オート）バスがこの時間でも律儀に走っている。

「さて」

　信号待ちで、一度止まる。交差点には車輪が付いた円柱が立っていて、様々な方向に建物名と矢印を投影していた。頼めば案内（ガイド）もしてくれる移動案内板（ナビゲーター）は、商業地区のあちこちの交差点に立っている。

　矢印の数が示す通り、環状道路を渡った先にもいくつも商業施設や公園があるから、この辺にも人は多い。土地柄、ストリート系の不良（バカ）も結構いる。まだ、若くて可愛い魅力的な女子……私のことだ……が歩いていても、不自然ではない場所だ。

『捕捉してるドローンが三機。一機は不明。一機は多分生活課。もう一機はマスコミ系の闇ドローン（モスキート）かな』

『ハーネス持ち出してくるような相手だし、高高度ドローンとか、望遠監視は？』

『今のところ気配なし。受動探査（パッシブ）は強めにしてある』

　藍さんとやり取りして、追ってきている相手をイメージ。ひとまず相手はドローンが一機と、こちらが気付いていない人間一人、と仮定する。

　通りがかったバス停、ちょうど停まっていた無人バスへ、扉が閉まる直前を狙って乗り込む。古典的（レトロ）な技だけど、これが意外に効くのだ。

「ふう」

　一息。バックパックを背負いなおし、目的地を確認。リンクスに送り込まれるバスの走行ルートと見比べる。バスでしばらくは進めそうだった。乗客は、一人、二人。一番奥の席に陣取って、少々行儀は悪いが、脚を持ち上げた。スニーカーを脱ぐ。

「いたた。やっぱりちょっと凹んでる……」

　リンクスを通して、自己診断（セルフチェック）を実施する。銃やハーネスを蹴りつけたせいで、つま先近くの外装が少し凹んでいた。痛みはないのだけど、実際に見てしまうと少し痛く感じるから不思議だ。

　自己診断の結果、一応、内部は無事のようだった。走るのに支障はない。

『鷹見だ。こちらはNFL-セキュリティが到着。ひとまず無線連絡の許可は貰ったよ』

『社長！　……北楽さんは？』

『不明だ。所属不明のハーネスと共にいなくなっている。拉致された可能性が高いと、NFL-セキュリティには伝えてはおいた』

『そっ、か……』

『先ほども言った通り、ティコくん、君は正しい選択をした。今は荷物を届けることに集中したまえ』

『……了解』

　会話する間にもバスは環状道路を進み、港湾地区と下層住宅地区（シタマチ）の境界を走っていく。

『不明のドローンだけ追従してきてる』

『当たり（ビンゴ）だね。目立っても構わないってタイプかな？』

　バレているのは承知ということだ。別系統の監視があるか、ダメ元か。あるいは……ドローンを撒ける人間はいないと思っているか。

「上等。追いかけっこで私に勝てると思ってるなら、お仕置きだね」

　スニーカーを履き直す。靴紐不要（ジャストフィット）機能が自動で心地よく締め付けてくれる。バスが緩やかなカーブを曲がるために少し速度を落としたところで、窓を開けて飛び降りた。一瞬遅れて、リンクスを通じて停車リクエストを送っておく。開け放した窓から、ぴんぽーん、という音と、『無理なご乗車はご遠慮下さい』というアナウンスが聞こえた。ボタンを押せなかったのは残念だ。

　車道に着地、一回転だけ転がり、勢いのまま走り出す。監視しているドローンが、昇降口ではないところから飛び出した動体を私だと確認するまで、コンマ数秒。スタートダッシュには十分な時間だ。

　下層住宅地区は、無人バスのルートを中心に、多少の商店と多くの住宅が並ぶ地区だ。ドローンの恩恵は受けながらも、生活の場として、半世紀前の生活スタイルがまだまだ残っている。地下鉄（メトロ）の駅の前には雑居ビルが立ち並び、昼間はそれなりに賑わうが、この時間に開いている商店は多くない。深夜の住宅街は、静まり返っている。

　静寂の中を、駆け抜ける。

「……いける！」

　極道（ヤクザ）やハーネスを相手に立ちまわった後だ。自己診断では見つからない傷みがないか心配だったが、今のところ問題はなさそうだ。あとでレビューを送ろうか。『サブマシンガンを蹴りつけても無事でした！』。

　走りながら後ろを伺うと、ドローンが一機、追ってきているのが見えた。港湾地区や工業地区（コンビナ）では常に複数空を飛んでいるけれど、寝静まった住宅街で一機だけ飛んでいるのは目立つ。視界に捉えても所属が表示されない、闇ドローンだ。ちらりと見えたメーカーのステッカーは、見覚えのない会社のもので、どうせダミーだろう。

『怪しさ満点……さて。藍さん、この条件で検索よろしく！』

『はいはい。……この手か。しくじって捕まらないでよ』

『楽勝楽勝』

　数秒で、藍さんから、条件に合いそうな地点（ポイント）が送られてくる。運送ルートと重ねて実行する場所を設定。ネタバレすると通じない手口（ワザ）だから、慎重に。

　少し走ると、目標の場所が見えてきた。広い敷地に三階建ての家。高い塀で囲われた庭に、物置まである、まあまあの豪邸だ。歩幅を調整、僅かに速度を下げて、ドローンを追い付かせる。

　踏み込み、ジャンプ。途中で塀の出っ張りにつま先をひっかけ、一気に登る。塀の一番上に足を乗せた瞬間、警報が鳴り響いた。解析通りの家庭警備（ホームセキュリティ）。ならば当然――来た。強烈な電波が、塀の上のあちこちから空へ向けて照射される。

　対ドローンの妨害電波は、ドローンの操縦、情報収集、データ送信を妨害（ジャミング）する。家庭用だから墜落させはしないものの、強制的に滞空状態（むぼうび）にさせてしまう。ドローンの普及に伴って、秘密（プライバシー）を気にするご家庭に大人気。

「あっは！　のんびり寝てな！」

　狙い通り、私を追いかけるのをやめて浮かぶドローンを置き去りに、私は塀の上を駆ける。電流が流される気配がしたけれど、スニーカーの靴底は絶縁仕様だ。防犯レベルの電流などものともせず、塀を蹴り、物置の屋根に着地。広く平らな屋根で助走し、逆側の塀へ跳ぶ。ドローンの死角に入って更に一跳びし、道路へ着地。あとは一気に駆け抜けるだけだ。

　住宅街は、港湾地区ほど明るくはない。目を凝らせば、夜空に僅かに瞬く星も見えた。

　ひとまず、追跡を気にしなくて良くなった私は、走ることに集中する。住宅街は高低差もあまりないし、道は細いが縦横に走っている。夜気を裂いて、集中して、ただ走るのは心地よい。

「はっ……はっ……」

　静かな住宅街に、私の足音と、呼吸音だけが響く。

　義足が地面を踏み、固いアスファルトを蹴って、一歩一歩先へ進む。

　そのうち、少しずつ家がまばらになってくる。代わりに現れるのは、物流拠点やちょっとした工房、それに様々な事務所だ。

　人口は減り、都市に集った。結果、都市中心部から少し離れた、郊外と呼ばれる土地は広く空くことになった。都市でもない、田舎でもない。名付け難い空間には、『物質的な価値交換にこだわらない者』……情報のやりとりで価値を生み出せる者が多くなる。

『届け先の情報も出たぜ。弁護士の、各務（かがみ） 那一（ないち）。情報工学の博士号持ちで、AI関係の訴訟に強いって評判だ』

　羽刈からの情報が入る。走るのに集中したいから返事はしないが、耳は傾けておく。

『聞いたことあると思ったら、反AIの連中が時々引き合いに出してるな』

『反AI？』

『各務本人はそこまで過激じゃないが。過剰なAIへの依存とか、AIへの権限付与を戒めてる言説を結構出してる』

『ふむ。何故そのような考えの持ち主に、データを託したのだろうね』

『素直に考えれば、封印して欲しかった……ってことですかね』

『グレーなモノを作っちゃって、意見を聞きたいとか』

『元々友人と言っていたし、あり得る可能性だ』

　皆が好き勝手に相談するのを聞きながら、バックパックに詰められたデータを意識する。それなりの重さを背負ったまま激しく動いたせいで、私の肩には鈍い疲れが溜まってきている。それでも、届けるまで降ろすつもりはない。

『藍さん、そろそろだよね！』

『二ブロック先だ。自宅兼事務所みたいだから、看板は出てないかも。見落とすなよ』

　思考に浮かぶ地図に、藍さんからのナビをプロット。

　程なくして建物が見えた。シックな感じの一戸建て。塀はなく、小さな庭と駐車場がある。最悪、先ほどの極道やハーネスの仲間が待ち構えているかもと思ったけれど、その気配はなかった。

　走る速度を緩める。長距離を走ってきて、義足には熱が溜まっていた。本当ならしばらく動きを止めて排熱したいところだけど、まだ警戒は解けない。

　玄関に近付き、インターホンを押す。

　……。

　……返事がない。もう一度押す。

「……はい。どちらさまでしょうか？」

　いかにも眠たげな女性の声が返って来た。勢い込んで言う。

「〈スピカ〉の北楽さんから、各務さんにお届け物です！」

「はぁ……各務なら、今はおりませんが」

「……え？」

　思わず、間の抜けた声を上げてしまった。

「いない、って……？」

「各務は今、家族で旅行中です。必要なら預かりますが、大事なお荷物でしたら後日にお願いします」

「……、そう、します」

　女性は、お手伝いさんのようだ。寝ているところを起こされたにしては丁寧な対応かも、などと、思考停止した頭のどこかが考える。荷物を置いていくわけにもいかず、そのままふらふらと扉を離れた。

「……どういうこと？」

　夜空に、私の呟きが空しく溶けた。