乗り鉄けもニキ

第35話 秋田の昔話“かさ石”

「おにいちゃんたちは、どこのイスにすわる？」

「んー。どうしよ。( ´∀｀)」

「ここにしようかなー？(о´∀`о)」

子ダヌキに手を引かれて車内を歩く男性とモトクマは、目尻を下げながら答えた。

「わかった！じゃあ、ぼくはあっちのイスにいるから！おしごとがんばってねー！」

そう言うと、子ダヌキは手を振りながら母狸がいる座席の方へと歩いて行った。

「ありがとうねー！」

「いい子だなぁ～。」

あんな可愛い子に“お仕事頑張って”なんて言われれば、やる気が出ない訳がない。

男性はさっそく、昔話のあらすじをモトクマに確認した。

「モトクマ。最後の七不思議石は、どういう話なの？」

「んとねー。題名は“かさ石”って言うの。」

「かさ石？青電車の時みたいな、傘かぶり石っぽい話？」

「そっちの傘じゃないよ。かさぶたの“かさ”だよ。病気の子供を連れた母親が、出稼ぎに出て帰らない夫を探しに山に入って、倒れて石になる話だよ。」

「は？」

両手を合わせて合掌するモトクマを、男性はただ見つめた。

「まーた石になるのかよ。傘かぶり石みたいだな？」

遅れてやってきたギンが、椅子に座りながら会話に混ざる。

「それで…。倒れるのは母親の方？子供は助かる？」

男性が静かに聞いた。

「お母さんは倒れて死んじゃうし、子供は冷たくなって石になっちゃうの。兄ちゃんが嫌いな“バッドエンド”ってやつだねー。」

モトクマは淡々と説明しながら、窓際に夢のかけらの石をセットする。

ガタン…ゴトン。

紫色の電車が、次の駅に向けてゆっくりと動き出した。

「マジで子供も犠牲になる話なの？」

そう聞きながら男性は、少し離れた席にいる狸親子を見た。

手に持っている報告書の紙が、クシャッと歪む。

「モトクマ！助けに行くよ！」

シワの付いた報告書を座席に置くと同時に椅子へ乗り、男性は電車の窓目掛けて素早くダイブした。

「ほぇ？でも兄ちゃん、この話はーー」

仮想空間に引っ張られたモトクマの声が、途中で切れた。

「…熊兄は子供好きなんだなぁー。」

ギンはそう言いながら、窓に映る全力疾走の男性を見つめた。

今回の仮想空間は夜だ。

もう少しで朝になるのか、空が若干明るくなりつつある。

しかし、街灯も何も無い木々が生い茂る山は、人間にとっては暗闇だ。

熊の目を持っていなかったら、足元が見えずに転んでしまうかもしれない。

男性は以前よりも格段に良くなった嗅覚を使って、旅の親子の所までやって来た。

「あ！兄ちゃん。あれ、そうじゃない？」

モトクマが指し示す方を見ると、そこには女性が1人いた。

ゆりかごほどの大きさの石を、大切そうに抱える様にして眠っている。

全力疾走していた男性は、呼吸を整えてゆっくりと近づいてみた。

（「もしかしたら、まだ生きているかもしれない」）

少しの期待を持って恐る恐る近づく男性。

すると女性の腕の中で、何かが動いている事に気がついた。

女性の子供だろうか。

よかった。

子供はまだ生きている。

そう思った男性だったが、すぐに可能性は無くなってしまったのだと分かって足を止めた。

起き上がった子供が、そのまま宙に浮き始めたのだ。

よく見ると、少し透けている様にも見える。

「間に合わなかったね。」

モトクマが残念そうに言った。

悔しい。

昔話でも悔しい。

たとえ目の前の子供が、最初から生きていなくても。

最初から魂すら無い、仮想空間の映像だとしても悔しい。

「仮想空間……。」

そう呟くと、男性は回れ右をして元来た道を全速力で戻って行った。

「どわぁーー！兄ちゃん、いきなりどうしたの！？」

男性と繋がっているモトクマは、山の中を引っ張り回されながら、ぶつかりそうな木々を避けつつ聞いた。

「この話をリセットするんだよ！俺らが窓から電車に戻れば、リセットされるんだろ？また物語は初めからスタートするんだろ？」

「…確かに、前にそう言ったけども…。」

全速力で走ったので、仮想空間の出入り口である窓には、あっという間に着いた。

そして男性は、電車内に戻るとすぐさま、きびすを返して仮想空間へ戻った。

「熊兄。気持ちはわかるが、たぶんやり直してm」

紫電車に戻った時に、ギンが何か言おうとしていたが、男性は耳を貸さずにかさ石へと引き返した。

さっきの場所は覚えたから、今度は匂いで場所を探らなくても大丈夫だ。

もっと早く到着できるに違いない。

男性は風を切って、あっという間にかさ石へたどり着いた。

しかし……。

状況は何も変わらなかった。

「スタートが…。遅すぎる…。」

男性が息を切らしながら言った。

モトクマとこの空間に入る頃にはすでに、親子は倒れている。

ならば助けるためには、物語冒頭の山に入るシーンからやり直さなければならない。

なぜ今回は冒頭シーンが無いのか？

男性は少し苛立ちながら、再び紫電車へと向かった。

3度目のスタートのために電車へ戻った男性は、「物語冒頭のシーンへお願いします！」と夢のかけらに手を合わせてから仮想空間に入ってみた。

その際、紫電車にいるギンとモトクマの目があった。

2人は何も言わず、ギンはただ腕組みをしているだけだった。

男性の願いが反映されたのか、次は物語冒頭シーンへの転送が叶った。

「ここどこだろうね？転送位置が変わってよくわかんないや。」

モトクマと男性が辺りを見回す。

空の色が赤い。

夕方だ。

カラスも人間も家に帰る時間である。

「すみませーん！」

男性は村人に声を掛けた。

「あの。旅の親子を見ませんでしたか？小さな子供を連れた女性なんですが。」

「あぁ！あの、顔中がただれている赤ちゃんと女性ね？会ったよ。今晩は泊まっていきなって言ったんだけどね？一刻も早く旦那に会いたいからって聞かなくてさ。あっちに歩いて行ったよ。」

「ありがとうございます！」

男性はお礼を言うと、急いで走った。

今度は間に合うかも知れない。

少しの希望が見えて来た気がする。

しかし男性は、山の植物の影が異様に速く伸びている事に気がついた。

「なんか、太陽沈むのはやくね？」

男性は足を止めて、空を見上げた。

「これ、早送りになってるね？兄ちゃん。」

星々の早い動きを見たモトクマが、口に手を当てて言った。

「何でだよ！！」

男性は再び走り出した。

仮想空間の早送りを見るのは、これが初めてでは無い。

“はり木石”の昔話の時に、経験している。

物語ではよく「そして翌朝。」といった具合に、一つの文章だけで時間があっという間に過ぎてしまう。

今回の仮想空間の変化も、物語の場面転換のために行われているのだ。

「止まれよ！俺がやり直している意味が無くなるでしょうが！！」

男性は空に向かって抗議するが、反応は無い。

少しだけでもいいから、速度が落ちないものだろうか。

「ねえ、モトクマ。昔話は新旧地元民や読者の人の願いが反映されているんでしょ？」

「そうだよ。」

「じゃあ何で、時間が止まって欲しいっていう俺の願いは反映されないんだよ。他の昔話では、なんだかんだ上手くいっていたのに。」

「……。」

モトクマは何も答えなかった。

「それはな、熊兄。ユメノ鉄道は“人間の夢”を解析する電車だからだよ。」

紫電車の車内から見ていたギンは、黙ってしまったモトクマの代わりに答えた。

もちろん、電車と仮想空間は音声が遮断されているため、その声が男性に届く事は無い。

ユメノ鉄道は“人間の夢”を解析し、天へ届ける乗り物である。

つまり、男性の願いが反映されづらくなってきたと言うことは、それだけ男性が人間ではなくなってきたと言う意味だ。

モトクマとの融合が、最終段階に入りつつあったのだ。

自分の体がそんな状態だとはつゆ知らず、男性はただひたすらに子供の元へと走った。