不良娘が彼氏のために可愛くなるだけの話

第12話 子猫のお見送り

「それじゃあ、行ってきますね、咲希さん」

「……ああ」

　朝食後。

　今日は平日なので、ヒロは普通に学園へ登校する。

　咲希は、玄関でそんなヒロを見送っていた。

「……」

「……咲希さん？」

　なんだか、何かを考えていそうな咲希の様子を見て、ヒロは首を傾げる。

　ヒロの予想通り、咲希はつい先ほどまでの時間を思い出していた。

　……つい先ほど。

　咲希は、ヒロと、ヒロの家族と一緒に、同じテーブルで、朝食を食べた。

　一緒に食べた朝食は、ご飯に、味噌汁、目玉焼きに焼いたベーコン、納豆にサラダ、とスタンダードなものだった。

　そんな朝食を、ヒロは母親と一緒に、楽しそうに台所で作って。

　その間、咲希は落ち着かない様子でテーブルの椅子に座り、すぐそばに座るヒロの父親に少しだけ緊張しながら、なぜか色々と話しかけてくるヒロの妹の相手をした。

　咲希と一緒にこの家にやってきた猫は、すっかりこの家の一員になったような顔をしていて、今までずっとそうだったように、ヒロの妹と遊んでいた。

　……幸せな家庭。

　それが、今、目の前にあって。

　しかも、それは、他人の家のもので。

　そんな場所に、自分がいることが、不思議でならなくて。

　咲希はどうしても、居心地の悪さを感じずにはいられなかった。

　……というよりも、自分はここにいていいのか。迷惑じゃないのか。いや、確実に迷惑だ。という、気持ちが強かった。

「お待たせしました」

　ヒロが笑顔で運んできた朝食は、とても綺麗で。

　それは、昨晩作ってもらった野菜炒めのように、やっぱり、美味しくて。

　当然のように、自分の分もあって。

　色々な遠慮をしている咲希のことを、みんな、気遣ってくれて。

　だから、本当に、不思議としか言いようのない時間だった。

　……。

「咲希さん？」

「――っ」

　玄関で、黙ったままの咲希を心配し、ヒロが咲希の顔を覗き込んだ。

　そのことで、ふたりの距離が近くなって、咲希はとっさに顔を逸らす。

「か、顔近えよ！」

「あ、ごめんなさい」

「……っ」

　心が、定まらない。

　なぜか、頬が熱くて、どきどきする。

　今まで、こんなことなかった。

　未経験の出来事に、しかも、それが、幸せなものだから、咲希はどうすればいいのかわからなかった。

　咲希の様子から、あまり、無理に聞き出すのもよくないと思ったのだろう。

　ヒロは、学校へ行くことにする。

「それじゃあ、咲希さん。行ってきますけど……」

「……なんだよ」

「僕がいない間、どこかへいなくならないでくださいね。また探すのは、大変ですから」

「……」

　ヒロの家から、逃げる。

　それは、咲希がずっと考えていたこと。

　けれど、少なくとも今は、咲希にそのつもりはなかった。

　ヒロが何を考えているのかはわからないけれど……ヒロは、本当にお人好しで。

　一度関わった以上、逃げた方が、余計に迷惑になると、もうわかったから。

　その言葉通り、自分が姿を消したら、ヒロはまた、自分を探してしまうだろうから……。

「……逃げねーよ」

　だから、咲希は、そう答えていた。

　素直な自分の気持ちを、ヒロに伝えていた。

　本来なら、こんなこと、言ってはいけないと思いながら。

「それなら、よかったです」

「……っ」

　ヒロは、安心したように、そして、どこか嬉しそうに微笑む。

　男の子なのに、女の子ような見た目をしているから、その笑顔は、とても可愛らしい。

　けれど、そのこととは関係なく、どうしてか、咲希の顔が少しだけ赤くなり、身体が熱を帯びる。

「……」

　自分がいなくならないことで、安心されたり、頼んでもいないのに、幸せをくれたり……そんなヒロに、やっぱり、咲希は、心を戸惑わせるしかなかった。

「あ、そうだ」

　何かを思いついたヒロは、制服のポケットに手を入れた。

　見た目は女の子でも、事実上、ヒロは男の子。

　だから、男子用の制服を着ているヒロは、どこかおかしかった。

　真っ黒な学ランではなく、それなりにデザイン性のある制服だから、まだマシだけれど。

　それでも、いっそのこと、女の子用の制服を着た方が似合っている……それが咲希の、いや、今のヒロの姿を見た人の素直な感想だろう。

　ただ、そのことを不用意に言うと、昨晩のようにヒロを傷つけしまうかもしれないから、咲希は黙っていた。

「咲希さん、よかったら、IDの交換をしませんか？」

　ヒロが制服のポケットから取り出したのは、スマートフォンだった。

　空色のスマートフォンで、小さめのそれは、ヒロによく似合っている。

「……悪い。わたし、スマホ持ってない」

「あ、そうなんですか」

「……いつの間にか、契約切られてたからな」

　たびたび、家族と揉めていた咲希。

　それでも、彼女のスマホの料金を払うのは、家族で。

　そして、いつの頃からか、スマホが使えなくなっていた咲希は、親が自分のスマホを解約したことを、家出中に知った。

「……じゃあ、もし、何かあったら、家の電話から、僕のスマホに連絡をください。すぐに、帰ってきますから」

「いいよ、別に。わざわざ電話する用事なんて、ねえよ」

「もしも、何かあったら、ですよ。……スマホのことじゃなくても、何か聞いてほしいことがあったら、なんでも話してください。僕でよければ、いくらでも聞きますから」

「……っ」

　だから、どうして、そうなのだろう？

　どうして、目の前のこいつは、自分にそんな言葉をかけるのだろう？

　……正直に言えば、つらくなる。

　本当は、嬉しいことだって、わかってる。

　だけど、自分のような人間には……優しさが、痛みになる時だってある。

「いいから、もう行けよ。遅刻するぞ」

「……そうですね。じゃあ、今度こそ」

　そうして、ヒロは、咲希に背を向けて、学園へ向かおうとする。

　玄関のドアノブに手をかけて、

「あ、やっぱり、ちょっと待った」

「え？」

　開けようとしたところで、咲希からそんな声をかけられた。

　ヒロが振り返ると、咲希はどこか、恥ずかしそな様子を浮かべながら。

「……自己紹介、まだしていないだろ」

「……はい、そうですね」

　あの雨の日に、出会ってから。

　ふたりはこの瞬間まで、きちんと自己紹介をし合っていなかった。

　公園で、咲希に絡んできた不良少女達の言葉で、ヒロは咲希の名前を知ったけれど。

　咲希はずっと、ヒロのことを「おい」とか「お前」とか呼んでいて。

　あまり不都合もなかったので、タイミングを逸してしまい。

　だから、ふたりは、ちゃんと名乗り合っていない。

　そのことは、ヒロも気にかけていたけれど……咲希の方から、そのことに触れてくれて、ヒロは、とても嬉しくなった。

「それじゃあ、改めまして。僕は、水無瀬ヒロと言います。よろしくお願いします」

「……わたしは、愛宮咲希」

　にこやかに自己紹介するヒロとは違い、咲希はどこかぶっきらぼうに、言いずらそうに名前だけを言う。

「……愛宮咲希。ふふ、可愛い名前ですね」

「！　うっせえ、可愛いとか言うな！」

「可愛らしい咲希さんにぴったりです。イメージ通りの名前って感じがします」

「いいから、行けよ！　ほら！」

「はい、いってきます」

　こんなやりとりすら楽しんでいるような顔をして、ヒロは学園へ向かった。

　そんなヒロを見送って、咲希は、もう、なんだかよくわからない気持ちになる。

「……本当、変な奴」

　男のくせに、女の子みたいな見た目で可愛くて。

　優しいのに、強引で。

　自分のような不良娘を心配して、家にまであげて。

「……はあ」

　本当に、やっかいな奴と関わってしまった。

　咲希は、思わず、ため息を零してしまう。

「……」

　……それなのに、どうしてか。

　胸のあたりが、きゅぅ、となっていることに、咲希は戸惑いを覚えていた。

「咲希ちゃん」

「あ、春香さん」

　と、玄関でヒロを見送った咲希のところに、ヒロの母親がやってきた。

　水無瀬春香。

　ヒロの母親で、おっとりした性格の優しい女性。

　ヒロのことを信頼しているようで、突然押しかけてきた自分を受け入れてくれた人。

　昨日の夜、初めて会ってから、自分のことを心から気遣ってくれた。

「ヒロちゃんのお見送り、ありがとうね」

「あ、いえ。……あ、あの、春香さん」

　咲希は、不良娘で、家出をしたり、喧嘩をしたりする女の子。

　けれど、根はとてもいい子で、自分の世話をしてくれた大人へ、きちんとした対応ができる子だった。

　だから、咲希は、春香に向かって、自分の気持ちを伝えようとする。

「……」

「？　なあに、咲希ちゃん？」

　何か言いにくそうにしている咲希を春香が促すと、咲希は、こう言った。

「……何か、手伝わせてください」

「？　何かって……」

「皿洗いでも、掃除でも、何でもします。お世話になっているのに、何もしないなんて、できないっス。わたしには、何も返せるものがないから、少しでもいいから役に立ちたいんです。……それと、出て行けと言われたら、今すぐに出て行きます。だから、その……」

「……まあ、まあ♪」

　ぎゅ。

「――え」

　突然、ふわりと柔らかなものに包まれて、咲希は思考停止する。

　それが、春香に抱きしめられたからだと知った瞬間、咲希は弾けた。

「な、なにしてるんすか！」

「あら、ごめんなさい」

　咲希の大声を聞いて、ぱっと春香は咲希を離す。

　見れば、咲希は耳まで真っ赤で、何が起きたのかわからないという顔をしていた。

「ふふ、ごめんなさい。あんまり可愛いことを言うものだから」

「……っ」

　ヒロのみならず、春香からも可愛いなどと言われ、咲希はどう答えればいいかわからない。

　ただ……やっぱり、この人はヒロの母親なんだな、と咲希は思った。

「――」

　……それに。

　赤の他人とはいえ……ひとりの女性に抱きしめられて……まるで、母親に抱きしめられたような錯覚が、咲希の心の中に広がっていく。

　それは、咲希に、安心と、幸せと……そして、悲しみを生んだ。

「うん、わかったわ。咲希ちゃん。それなら、少しだけ、手伝ってもらえるかしら？」

　胸の前で、両手を合わせて斜めにして、春香は嬉しそうにそう言った。

「……う、うす。なんでもやるっす！」

　自分の気持ちを汲んでくれた春香に、咲希は気合を入れて返事をする。

　これから先、どうなるのかわからないけれど、自分はこの家のご厄介になる。

　それなら、何かひとつくらい、恩返しをしなければならない。

　どんなことでもやると覚悟を決めて返事をした咲希だったが。

「ふふ、それじゃあね――」

「――へ？」

　……この後、咲希は思いもよらない展開に巻き込まれる。

　そして、そのことを後悔する暇もないほど、忙しく働くことになるのだった。