2人目のマリオネット 〜８年間の沈黙〜

第21話 父親

　有村結衣は、2人に気づかれぬよう、少し離れた4人掛けの席に座った。メニューを開いて顔を隠し、2人の会話に聞き耳を立てた。

「へー、そうだったんですか」

　内田の相槌を打つ声が聞こえた。

「それで、なんであなたが娘の部屋に？」

　男の声だ。そしてその声は、有村にその男が自分の父親だということを確信させた。

「実は私、ちょっとストーカーみたいな人に付き纏われてて。そしたら先輩が、うちに来ていいよって言ってくれたんです」

「あら、そうなんですか。警察には相談なさったんですか？」

　意外と父の反応が優しい。有村にはいつも厳しい面を見せている父親が、他人にはこんなに優しくするのだと思うと、少しショックを受けた。

「はい、でも実は、そのストーカーの犯人が女性なんです。それを警察に話したら、あんまり真剣に対応してくれなくて」

「それは大変ですね。大丈夫なんですか？」

「はい、有村先輩と仲のいい弁護士さんに相談したら、結構良かったんです」

「ん？仲の良い？」

　有村の父親はそう繰り返した。有村は聞いていることすら辛くなりそうだった。有村の近くに男の影を見つけると、焦ったいほど聞いてくるのが彼女の父親だった。

「お父さんはどうしてわざわざ来られたんですか？何か大事な話でも？」

「ええ。娘にはもうそろそろ結婚して欲しいなと思ってまして。もう32ですし」

　有村はため息をついた。彼女も父親のお節介にはもう懲り懲りだった。そもそも彼女の父親は古風な考えを持っていて、結婚して子供を産むことが女の幸せだと、そう考える人だった。それも1つの考え方だが、少なくとも有村はそうは思わない。

「え、あ、そうなんですか」

　内田も少し驚いたようで、声が一歩遠のいたような気がした。

「あなたは、えーっと……」

「私ですか？内田真知子です。娘さんの職場の後輩です」

「あー、そうかそうか。『てんや』で働いてるのか」

「え？」

　考えうる最悪の事態になりそうだった。女を働かせることに猛反対の父親には、有村が会社勤務していることを教えていなかった。父の頭の中では、有村は叔父の店で働いていることになっているのだ。

　もし会社に勤務していることがバレたら、きっと辞めさせられる。このことを黙ってくれていた叔父にも顔向けできなくなる。有村は頭を抱えて、バレないことを天に祈る他なかった。

「『てんや』？なんですかそれ？」

　内田はハッキリと聞いた。彼女は気になったらとことん詰めるタイプだ。何かを察して、はぐらかしてくれれば良かったが、驚異的な推理能力と善心がなければ叶わないだろう。

「え？職場って『てんや』のことではないのか？」

　まずい。悪い方向に話が進んでいる。有村は顔を隠していたメニューを少し下げ、自らの目で2人を確認した。

「違いますよ、お父さん。私と有村先輩が働いているのは……」

「あ、あれ、お父さん！！なんでこんなところにいるの！？」

　有村は最終手段に出た。わざとらしく大きな声を出して、2人の前に飛び出した。有村に気づいた2人は驚いた。

「おお、結衣。いたのか。お前の家に行ったらこの子が出てきたから、びっくりしたんだよ」

「あー、ごめんごめん。ちょっと買い物に行ってただけだから」

　ギリギリのところで、内田と父親の会話を遮ることに成功した。あとは適当にそれとなく流せば、父親に仕事の件がバレずに済むはずだ。

「ごめんね、真知子ちゃん。先帰ってて」

「あ、はい。わかりました。失礼します」

　有村の父親の前だからか、いつもよりか内田は大人しくて素直だった。彼女は軽く会釈をしてその場を去っていった。

「急いで帰るのよ！あの人に見つからないようにね！」

「はい！」

　あの人とは、つまりストーカーのことだ。有村の家に引っ越してからは見なくなったらしいが、やはり一人で帰らすのは少し気が気ではない。有村も父親を早く帰らせて、自分もできるだけ早く家に帰りたかった。

　カシャッ！

　その時、隣のテーブルから写真を撮る音が聞こえた。普段はそんなことを気にしない有村だったが、その時は何故か変な勘が働いた。その音のする方を向くと、ひとりの女性がテーブルを片付けて、席を立とうとしているところだった。

「ん？」

　有村は何かに気づいた。何かを感じ取った。

「どうした、結衣」

　父親はそう言いながら、頼んでいたケーキを頬張っている。

「ちょ、ちょっと待ってください！そこのあなた！」

　有村はその店を出ようとする女性の腕を強く掴んだ。

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　一旦事務所に戻った俺は、荷物を整理したらすぐに帰宅する予定だった。だが、いつ帰ってきたのか、橋本先生がグッタリした様子で椅子に座っていたのを見つけた。

「橋本先生、お疲れ様です」

「あぁ、お疲れ。前田さんの奥さんのところに行ってたんだって？」

「ええ。今はもう離婚されたので、前田ではなく田沢でず」

「どうだった？なんで前田に親権を譲るなんてことになるんだ？」

「そ、それが、答えてくれませんでした。恐らく何かしら理由をつけられて、譲ってしまったか、それか……」

「それか？」

「前田は主犯ではなく、ただ誰かに操られているだけなのかもしれません。田沢なつみもそれを悟っていたとか」

　これはあくまで俺の見解に過ぎない。だが、なつみの態度や雰囲気からすると、無理やり親権を奪われた、というわけではなさそうだった。なつみは前田を助けるために、あえて親権を手放したとも考えられる。

「ポイントは、やはり子供だな。子供が何者かの利権に巻き込まれているのは事実だ」

　橋本先生はそう言った。まさにその通りだ。夫婦以外の人間が、この不自然な離婚と親権の譲渡に関わっている。

「あ、そういえば、橋本先生はどこへ行ってらしたのですか？」

「俺はあのニュースの火消しに行ってた。契約を打ち切られたところに行って、頭を下げてきた」

「な、なぜ先生が謝るんですか？あれは前田の嫌がらせじゃないですか」

「今はそうするしかない。メディアと国民が俺らの敵だ。事実無根だとか言っても、誰にも信じてもらえねぇ。今は謝るだけでいいんだ。いずれ前田は地に落ちる」

「契約は、戻ったんですか？」

「うーん、まあまあかな。俺と付き合いの長いところとかは、なんとか契約を続行してくれることになった。ま、ダメージは最小限に抑えれた感じだな」

　俺は胸を撫で下ろした。橋本先生のおかげで、なんとか一発KOは避けられた。橋本先生の普段の印象や、信頼関係がそうさせたのだろう。

「わかるな？今は持ち堪えてるけど、新規がなくなればウチは潰れる。危ないのは変わってないからな」

「はい、わかりました」

　俺は、胸につけた弁護士バッジを右手でギュッと握った。俺の誇りでもあるこの紋章に恥じぬような、そんな仕事がしたい。

「あ、でも1つだけ。お前が良いって言ってくれる人だっているんだ。だからお前は事務所のことは忘れて、自分のやるべきことをやれ」

　俺は大きく頷いた。橋本先生はそんな俺を見て、和らげない笑顔を見せた。