勇者に挑むは無職の少年

第152話 無職の少年、既知と未知

　ドリアードさんに挨拶を済ませ、最初に訪れたのは、どうしてだか見覚えのある場所だった。

　草原の中、石垣に囲われており、その切れ目からは並木道が窺える。

「石像は居ないんですね」

「石像？　もしかして、ごーれむちゃんのこと言ってる？」

「そうです」

「ちゃんと呼んであげなさいな。可哀想じゃない」

　妹ちゃんのように、親しいわけじゃないしなぁ。

「え……そんなに嫌なの？」

「考えておきます」

「そ、そう。当然だけど、此処には冒険のために訪れたわけじゃないわ。外に出るついでに、復興具合を確認しておきたかったのよ」

「なるほど」

　よかった。

　冒険の意味を勘違いしていたのかと、ちょっと不安になっていたところだ。

「果樹園は概ね元どおりに見えるわね。家屋はどうかしら。ちょっと寄って行きましょう」

「はい、分かりました」

　姉さんの後に続き、並木道を歩いてゆく。

　そういえば、此処で魔物に襲われたんだっけ。

　もう随分と昔に思える。

「──フフッ。ワームが心配？」

「え？　あ、はい。以前、いきなり地中から襲われましたし」

「魔王が縄張りを徹底させてるはずよ。敢えて住処に侵入でもしない限り、襲われることはないわ」

「でも、絶対じゃないんですよね」

「それはそうかもだけどね。そんなに心配なら、お姉ちゃんと手を繋ぎましょう」

　歩みを止めて、こちらへと手を差し伸べてくる。

　ちょっと恥ずかしくなりつつも、その手を握り返す。

「さ、もう少しで着くわ。こっから見える範囲だと大丈夫そうね」

　並木道が途切れ、視界が一気に開けた。

　見れば、背の低い家屋が連なっている。

　記憶と遜色はない気がするけど。

「あら？　エルフちゃんじゃない。お久しぶりねぇ～、元気にしてたかしら？」

　筋骨隆々の人馬がこちらに近づき、話しかけてきた。

　ああ、こんな喋り方をしていたな。

「ええ、お陰様で……ってわけでもないかしら。此処の皆はどう？　復興はもう済んでるように見えるけど」

「元気も元気、有り余って溢れるぐらいよん。集落の復興は粗方終えたわ。魔物が大人しくなった影響も大きいわね」

「……魔王の支配は健在、か」

「何か言ったかしら？」

「いえ、何でもないわ」

　集落の中央辺りに、不自然な木が絡み合うように生えている。

　見覚えが無いんだけど、以前からあったのかな。

「そうそう、オーガちゃんは元気してる？　またいつでも遊びに来るように伝えておいて頂戴」

「少し暇そうにはしてたかしら。帰ったら伝えておくわ」

「……そういえば、随分な恰好をしているけど、遠出でもするつもり？」

「これから冒険にね」

「は、はぁ……そ、そうなの？」

「此処には様子を見に寄っただけだから、すぐに移動するわ。皆にもよろしく伝えておいて」

「よく分からないけど、とにかくお出掛けするみたいね。気を付けていってらっしゃい」

「ありがと。また来るわ」

≪門（ゲート）≫

　此処から歩いて移動するわけではないらしい。

　人馬に会釈をして、姉さんに続く。

　暑い。

　身体が焼けそうだ。

「よいしょっと、暑いだろうけどローブを羽織っておいてね」

　砂の上にカバンを下ろすと、取り出したローブを羽織ってみせる。

　フラフラしながら、同じようにローブを羽織る。

「ほら、ちゃんと頭まで覆わないと駄目よ。日差しを遮るのと、砂を防ぐ意味合いもあるんだから」

　うぅ、暑い。

　見渡す限りの砂、砂、そして砂。

　土とは違って、凄く歩き辛い。

「というわけで、砂漠に来てみましたぁー」

　姉さんだけは元気だ。

　いつもは上着を羽織るだけで暑がってるのに。

「あ、ほら見て！　他と比べて砂が不自然に盛り上がってる場所があるでしょ」

　えぇっと……？

　姉さんが指差す先へと視線を動かす。

　うーん、どれも似たような風景にしか見えない。

「どれも同じにしか見えませんけど」

「ならそうねぇ……あ、アレなんか丁度いいかも」

　砂の抵抗をものともせず、足早に移動してゆく。

　慌ててその後を付いてゆく。

　どうやら、枯れ木だかを拾おうとしているようだ。

「じゃ、落ちた先を見ててね。よっと！」

　枯れ木が砂に落ちる。

　足裏から振動が伝わり始めた。

　と、落ちた箇所の砂が吹き上がる。

　砂から勢いよく、何かが出てきたのだ。

「サンドワームよ。ああやって、獲物が通るのを待ち構えてるの。あとは日陰とかも注意が必要ね」

　……何て危険な場所なんだ。

　今後、此処には絶対に訪れないでおこう。

　もうすぐ夜になろうかというころ。

　所変わって、巨大な人工物の前。

　空の暗さに抗うかのように、煌々と明かりが漏れている。

「さて問題です。此処はどこでしょうか」

　乱雑に建て増しされたような、歪な外見。

　横に上にと、拡張され続けたのだろうか。

「えっと……建物の実験場、とかですか？」

「へ？」

　互いに見つめ合って硬直。

「──プッ、アハ、アハハハハハハハ！」

　突然、笑い始めた。

　答えが違ったらしい。

「ふぅ、凄い発想ね。本質的には間違ってないのかもだけど。此処は魔法協会よ」

「これが……」

　改めて、巨大な建造物を視界に収める。

　確か、塔って呼んでた気がするけど。

　思ってた形とは随分と違うみたい。

「外見よりも中身のほうがもっと凄いんだから。ダンジョンなんかより、よっぽど迷う構造をしてるのよ」

　正面から見ただけでも、数十の建物が組み合わさっている。

　さらに横や後ろもあるんだろうし、迷子にもなることだろう。

「初日だし、此処で一泊しましょうか」

　そう言うと、何故か建物からは離れて行ってしまう。

　慌ててその後を追い駆ける。

「姉さん？　入るんじゃないんですか？」

「アレ、別に宿泊施設ってわけじゃないもの。ま、空き部屋は多そうだけどね。冒険といったら野宿に決まってるでしょ」

「……そうなんですか？」

「そうよ！」

　奇妙に何もない、開けた場所に出た。

「この辺りでいいかしらね」

　地面に手をつくと、僕たちを取り囲むように土がせり上がり始めた。

　そのまま半球状に頭上まで覆い尽くしてしまう。

「どう？　お姉ちゃんがいれば、天幕要らずよ」

「わ、わー、凄いですねー」

「そうでしょうとも。お風呂は明日、借りに行きましょうか。食料は十分持ってきたし、食事はこれでいいわよね」

「え、あ、はい」

　結局、明日はあの建物に入るつもりのようだ。

　お風呂に入れるのはありがたいけど。

「あちゃぁ……カバンに砂が入ってたかぁ……でも大丈夫！　お姉ちゃんなら砂だって操れるんだから」

　僕のカバンの中にも、細かい砂が入っていた。

　さばく、こわい。