惑星の彼女

9 夜水と恐竜の毛

「時空旅行の件は後にして、地球の座標を手に入れたい」

　昼休み。

　宇宙センターの基地に併設された社員食堂で、夜水は辻に打診した。

「宇宙船に座標を打ち込めば還れる、と、思う……から」

　研究員達に笑われた虚しさに、弱々しくサンドイッチにパクつく。

「キャンピングカーで還ると俺は言ったよな」

「あの、おんぼろの酷いやつな」

「馬鹿にするなよ？　あれに地球の座標が打ち込んであるんだから」

「……は？」

　淡々と煮物を口に放り込む辻を、夜水は異星人でも見るような目付きで凝視した。手から離れたサンドイッチが皿に落ちる。

「は？　は？　なん、何だそれ。何で言わなかったんだよ」

　研究室で恥をかいた自分の労力が無駄骨ではないか？　夜水は立ち上がると、辻を見下ろして睨んだ。

「地球から来たんだから当たり前だろ。でもキャンピングカーは壊れてるし希望を持たせた後に失望したいか？」

「直せばいいじゃん！」

　だんっとテーブルを叩く。水の入ったコップが傾いたが、倒れることなく元に戻った。辻は動揺せず、里芋を齧る。

「言っただろう。最新の宇宙船に取り掛かっているんだ。俺達の船に手が回るまで日数が見えない」

「最低最悪すぎる」

　夜水は再び椅子に着席するも、食が進まないと、サンドイッチの皿を押しやった。

「整備士の免許取れば良かった」

「お前、トラベラーの免許を取るのすら苦労してただろ」

「うぐぐ」

　味噌汁のお椀越しに小さな目で射通（いとお）され、反論出来ない。

「そうだな……材料があれば出来ないこともない」

「お前、故障したって騒いでいた時『さぁ……』って言ってなかったか？　記憶喪失？」

　夜水は、卵焼きを摘まむ辻の頭を指で差した。

「単に整備不足だったなら、パーツを変えれば直るだろうか？　と思っただけだ。俺だって整備士じゃないんだから『直る』なんて断定出来ないし」

「まぁ、確かにこの星に人がいるなんてあの時点で分からなかったもんな……」

　整備しよう！　なんて野原しかない広大な土地で思い立ち、エンジンまでぶっ壊れたら夜水はサンドイッチなど食っていない。

　今の状況は悪夢だが、餓死も最悪だ。

「直したい」

　夜水は両手を固く握り、切なげに訴えた。もう、どんな手段を使っても本当の家族に会いたい。揺るがぬ決意を聞くも、辻は唸りながら箸を皿に置いた。

「パーツはどう仕入れるんだ」

「……盗む？」

「警備が杜撰だからな、不可能じゃない。ただ見つかったら牢屋行きだ」

「この星に拘束されてるのと変わりないから賭けに出てもいい」

「それは流石にやめろ」

「地球に還れるなら今すぐにでも動きたいよ！」

　ただ、時空旅行の許可が必要だ。

　勝手に飛び出したら違反も違反、トラベラーの免許剥奪は逃れない。

「なあ。俺達、地球で任務もらって時空旅行出たじゃん」

「ああ」

「確か恐竜の毛を調べろと」

　文献で恐竜には毛があったらしいと発表された。

　ただ〝らしい〟だけで実物がない。

「毛ならタイムパラドックスの影響を受けないだろう、と許可を得たよな」

　夜水は自分の髪の毛を摘んだ。

「そうだな」

「ここでも毛について申請してみると、どうだろう？　地球と成り立ちが同じなら恐竜だって居るはずだ」

　摘んだ毛を離すと、ドヤッと両手を前に突き出した。

「いい考えだが、誰かに先を越されていたらどうする」

「うっ」

　この星のトラベラーが既に検出し、研究員に差し出していたら計画はパァもいい所だ。

「本体の擬似レコードにあるか調べればいいじゃん」

「あのな、容易に本体に触れると思ってるのか？　嘘のデータが打ち込まれるのを危惧して、警備がガチガチだぞ」

　辻は夜水の弁に呆れ、冷めたお茶を喉に流し込んだ。

　擬似レコードのデータは一般公開されている。目的は、人類に未知の好奇心を与え、未来をより良くする為だ。

　しかし一般用の公開データは、最新データより一年前の物であり更新が遅い。

　手に入れた最新データの誤字脱字、及び情報の信憑性をチェックをする必要があるので、これは致し方ない。

　ゆえに、恐竜の毛は公開していないだけで既に研究所でゲット済みだよん。といった悲しい可能性があるのだ。

「恐竜の毛を取りたいですって申請する」

　俯き、指で紙ナプキンを弄る。

「……それなら既出か分かるな」

「だろ？！」

　ぱぁっと顔を上げ、紙ナプキンを皿に放った。

「で、被ってたらどうする」

「それなんだよなあ～」

　夜水は困り顔で、オレンジジュースのパックを掴み、ちゅーっと吸った。

「それに『行け』と許可が出て、地球の座標もない宇宙船に押し込まれたら？」

「毛だけ持ち帰る虚しい作業で終わる」

　そんなの紙パックみたいに凹む……。

「だろ。だからキャンピングカーを直し、地球の座標を得たら申請すればいい」

「道程長いな！」

　ケロリとした辻の言葉に、夜水は頭を抱えて左右に揺する。

「しょうがない」

　食事と作戦会議を終えた夜水は、とぼとぼとトラベラー室に戻った。