心臓の剣

第5話

　エレナが、必死に真っ暗な光景の中で走っている。彼女の足音の他に、こつこつと、不気味な音が聞こえる。あの男だ。エレナを追いかけているのだ。エレナはとうとう転んでしまい、すぐ立ち上がろうとするけれど、背後のそばには男が立って居る。

　目をかっと開いて、夢を見ていたことが分かる。どれくらい眠っていたのだろうか。体を起こす。僕の身体は湖の上にある。大きな、丸い水生植物を布団にして、毛の生えた一枚葉を毛布に、下半身に掛けられている。

　なにか感じて視線を移すと、あどけない人魚たちが顔だけを水面から出し僕を見つめていた。彼女たちは「目覚めたわ、呼びに行かなきゃ」としきりに言い合って潜って行った。

　僕は服を着ている。誰かが着せてくれたのか。起きたての重い体を起こすと、水草のバランスが崩れ湖面がちゃぷんとなった。

「おおっと」と間抜けに尻もちつく。

　危うく水草ごと転倒するとこだった。

　そういや、剣はどこにあるのだろう。

「剣ではありません。ハトちゃんです」きっと顔があれば、仏頂面に違いない声。

「悪かったよ。ハ、ハトちゃん」と僕はまごついて言った。

　ハトちゃんは湖の岸辺の、砂地に突き刺さっていた。何か櫂の代わりになるようなものはないかと湖面を見渡す。手で焦いでみよう。それほど遠い距離じゃない。

　水中に手を突っ込む。湖面が、ちょっと揺れ始めた。揺れは大きくなって、風吹く荒れた海の、波のようになった。覗く。あの大人魚のシルエットがある。それはあっという間に大きくなって、湖面を勢いよく突き破った。勢いは波になって僕と水草を岸辺に追いやった。

　波はハトちゃんの刃を半分ほど濡らしながら、砂地に飲み込まれた。

「どうだ、体の調子は？」大人魚は腕を組みながら前傾して、僕を頭から足先まで眺めた。

「おかげで、ぐっすり眠れました。ありがとうございます」

「眠ったっつーか、気絶だぞあれは」

　砕けた口調だ。「そ、そうですか」

　大きな貝殻が、それよりさらに大きい乳房の中心をおおっている。まるで、彼女の身体は職人の彫った彫刻のようだ。

　ハトちゃんを抜き取り。刀身を見る。「僕は、じいさんを殺してエレナを攫ったあいつを倒したいです」

「今はまだ駄目だ」

「僕が弱いからですか？」

「ああ。お前はこれから、盾を探しに行け。その過程で自分自身をよく見つめるのだ」

「盾」とぽつり呟く。

　ハトちゃんを持った右手、空いた左手。そこに持つべき盾を求めて。

「盾はどこにあるのですか？」首を上げ、大人魚に言う。

「地下迷宮の最奥だ。入り口は幻影の森を抜けた先にある。幻影の森は、迷えば永遠の迷子になる」

　永遠の迷子。

「良いかよく聞け。こつは心を平静に保つことだ。森ではお前を惑わすなにかや、声が現れる。それらに負けぬことだ」

　大人魚の言葉を聞いて、背筋がぞくりとする。怖いが、怖がりながら行くしかない。

「わかりました」と僕は言った。

「本当にわかっているな。ワタシの言ったことを繰り返してみろ」再び、顔をぐっと近づけられ、長いまつ毛の下の瞳に睨まれる。

「心を平静に保って、幻や声に惑わされない」

「そうだ、よろしい」

　顔が離れ、僕はほっと息をつく。