　耳を疑う展開だった。

　兄貴に言われた。

『今の職場、辞めて俺と仕事しないか』

　俺と仕事しないか。

　俺と仕事しないか

　…俺と…仕事しないか…

　…俺と…

　俺にとってその言葉は、直前にほんの一瞬妄想した『ヨメは捨てる。俺と二人で海外で暮らそう』に意味が近かった。

　仕事っていう、一日に少なくとも八時間はとられるであろう時間を、今後一緒に過ごさないかと兄貴は言っているのだ。これからの人生、経済的にパートナーとしてやっていきたいと兄貴は言っているのだ。同じ船に乗って共にオールを漕ぎ、舵を兄貴にまかせ、時に進み、時に沈み、そして這い上がる。そういったこれからの人生を、二人で生きていこうと言っているのだ。

　まさしく、俺が待っていた言葉なのかも知れない。

　なのに、…なのに俺は。

　ただ兄貴を想っているのなら即答するような話なのに、…躊躇した。

　今の職場を離れる？

　松本課長とか、二宮さんとか、最近やっと仲良くなった仲間や、総務時代にお世話になった人たちの顔を思い出す。

　バイト時代の給料、社員になってからの給料のことも考えた。そんなに大幅に増えたわけでもないんだけど、お金のことが頭をよぎると、ますます自分の狡さが嫌になる。でも考えてしまった。独立して、やっていけるのかな、と。

　俺程度の人間が。

　兄貴は大丈夫だけど、俺は足を引っ張るだろう。新しい会社を俺が潰すことになったら…。

　それだって怖い。

　ああ。

　人は、愛だけでは生きていけないってこのことか。

　そろばんも必要だと。

　これが大人になるってことなのか。

　少し前の俺だったら…絶対に、すぐに『うん』って頷いたのに。

　俺、世間擦れしたのかな。

　兄貴と一緒に仕事をしたら、独り占めは無理でも、密に関係を保っていられる。それこそ奥さんより濃い関係になる可能性がある。

　兄貴を取り戻したい、兄貴を自分だけの兄貴にしたいって…ずっと思っていたのに、それなのに即答できないなんて。

「いつ？」

「今の仕事の調整があるから、半年から一年ってところかな。ヒロは後からでもいい」

　どうしよう。

　どうしたらいい？

　ああ。

　原田さん。

　原田さんに全部ぶちまけて笑われたい。

『何を悩んでるの』

　だって、どうしていいか分からなくて…。

『じゃあ悩む必要なし。やってみたら？好きなんでしょ？そばにいられる』

　でも…。

『上手くいかなかったら、それはその時悩めばいいじゃん』

　…違うんです。

　たぶん、躊躇う理由は一つじゃないんだ。

　大混乱に陥っている俺を見て、兄貴は笑った。

「いいよ、今すぐ返事しなくても」

　その笑い方も言い方も優しくて、俺が好きなタイプのやつだった。

「兄弟だと土台になる文化が一緒だから、いろいろ説明なしで『いきなりできる』ことってあると思ってるんだ。楽しいと思う」

　それは…あるかもね。

「前向きに検討よろしく」

　そりゃ、俺だって飛びつきたいような話だ。でも。

　お昼だったので、アルコール類は口にしなかった。

　あとは他愛ない話をして別れた。

　原田さんのことは聞けなかった。

　電車の切符を買おうとして財布を開いたら、小さいメモが出てきた。

　栗栖さんのアドレス。

　電話…してみようかなって、ちょっと思った。

　思ったけど、やめた。

　やめて、別の人に電話した。

『そう。良かったじゃない』

　思った通りの反応だった。

「いや、俺、迷ってて」

『迷うことないよ。大好きな兄貴でしょ』

　やっぱこの人には分かっていたんだなって思う。

『それとも近づきすぎるのが怖いの？そんなのやってみないと分かんないし、やれることはやったほうがいいよ』

「ううん、そうじゃなくて」

　以前の俺だったら絶対に迷ったりしなかったのに、今の俺は職場の仲間のこととか、他の要素が増えてしまって躊躇しているのだ…ということを原田さんに伝えた。原田さんは電話の向こうでふふふと笑った。

『そうなんだ…少しは兄離れしてたんだね』

　柔らかい気配。久しぶりだ。会いたい。

　会いたいです、会えませんかと聞こうとした時、原田さんがちょっと不思議な発言をした。

『俺、分かってたよ。貴彦はずっと独立したがってたし、いつか君を誘うと思ってた』

「え？」

　何、それ。

『広彦くんは気付いてないよね』

「何のこと、ですか？」

『…言っていいのかな』

　…なに？

「言って」

　原田さんは何に気付いてる？

　俺は何を見落としている？

『君よりずっと、貴彦の方が君に執着している』

「うそ」

『最初に会ったときのこと、覚えてる？』

「うん」

『あの組み合わせ、変だと思わなかった？貴彦でしょ、貴彦の婚約者に、貴彦の弟である君、そこに四番目の人間として呼ばれたのが、俺。君に会う前も会った後も、俺はその意味をずっと考えていた。何故あの場に俺が呼ばれたのか』

　言われてみれば、そうだ。

　変な組み合わせだった。

『…おそらく、貴彦は君に女の子を紹介することになるのが嫌だった。だから美雪ちゃんの友達じゃダメだった。加えて貴彦はあの場を支配する必要があった。話題をコントロールして、和やかな会にしたいと考えた。だから貴彦の知らない人間を呼ぶことは避けたかった。つまり君の友達でもダメ。もちろん君に彼女がいたら…会いたくないからそれもダメ。貴彦は君が自分に好意を持っていることをおそらく、無自覚の部分も含めて『知っている』と俺は想定してる。…だから自分と雰囲気や体格の似た奴もイヤだった。できるだけ、君が苦手と思う人種、興味を持たないような人種で、女性でなく、かつ自分の友達の範囲内で、嫌な話題になったら目で合図できる間柄、それで余計なことを言わないタイプの人間に、「奥さんと弟に挟まれる」っていう「３人きりの微妙な空間」を誤魔化してもらいたいと考えた』