自分でも変だと思うんだ

第18話 誘い

　二次会へ向かう原田さんを見送った後、家族親族に「明日早いんで帰ります」と告げ、そそくさと地下駐車場へ向かった。

　あのアパートに住んでいることを、どうして彼は隠しているんだろう。

　建物が古いから？

　大したことないけどな。

　会社が違うらしいし、兄貴たちにまで隠す必要ある？

　…職場に嘘をついて交通費を多くもらってるとか。

　いやいや、そんなセコイ話じゃないでしょ。

　いや～、それかな。

　わかんないや。本人に聞こう。

　あの人のこと兄貴に似てるって原田さん、言ってた。職場でも噂のようで…やっぱみんな思うんだ。

　でも、俺は…それを口に出して言わないでいよう。言葉にすると、確定してしまうから。　

　やはりそれが礼儀なんじゃないか。彼と知り合って、どういう間柄に落ち着いていくとしても、相手にとっては『誰かの代わり』ではなく、本人として認識するべきなんだ。

　ところで原田さんは彼のことを要注意人物だと言っていた。理由は説明できない様子だったけど。

　何てことは無くても、秘密を持っているっていう、そういう部分が根幹にあるから、原田さんの中で何かが引っかかっているのかも知れない。オープンでない部分を怪しく思う勘が働いて。

　でも…原田さんだって、全然オープンじゃない。超怪しい『爽やかな笑顔』に加えて、…兄貴曰く『女性にユルい』。またそれを自分から人に話すこともしない。

　まあ、俺もわざわざ聞かないけどさ。

　いろいろ考えていたらエレベーターが地下階に到着した。開いた扉から降りる。すぐ目の前にエンジンのかかった白いラウンドクルーザーが止まっていて、運転席に彼が乗っていた。こっちにヒラヒラと手を振る。

　慌てて助手席に乗り込むと、車はすぐに動き出した。

「乗せてくださって、ありがとうございます」

　そう言うと、彼はこっちをチラッと見て笑顔になった。

「お疲れ様」

　いつもの、優しい声。

　緊張するなぁ。まさかこんなことになるなんて。

　…距離近いってば。助手席だぜ。

「真っ直ぐ帰る？」

　柔らかい口調で俺に聞く。

「あ、はい」

　ガチガチに緊張しつつ頷いたら、

「ビール、好きだっけ。飲みに行く？」

と、誘ってきた。

　マジか。

　うーん、どうしよう。「だらっだら」にだらけて一人きりで悲しみたい気持ちと、緊張するけど興味のある隣人と仲良くなれるチャンスと、どっちを選ぶべきか。

　仲良くなるチャンス…を選ぶべきかな。

　どうかな。

「なんで内緒にしてるんですか？アパートのこと」

「んー、まあいろいろ」

「怪しいなあ」

　結局アパートの近くの居酒屋で2人で飲んでいる。

　車の運転があると栗栖さんが飲めないから、近所にしようと俺が言ったのだ。

　栗栖さんは、本当にアパート近辺のことに詳しくて、駐車場に車を停めると、俺の行ったことも無いような道を歩いて、初めてみる店に連れてきてくれた。

　俺も仕事柄、広告を取るためいろんな場所を訪ね歩いては開拓している。でもこんなところに小さい店が、数件とはいえ立ち並んでいるとは知らなかった。

　チェーン店とかじゃない、すごく地元感のある居酒屋。客が二十人も入ればいっぱいになるような広さ。カウンター席が六、七人分。その隅っこに二人で座っている。

「苅田の弟だったとはなぁ」

　あ、話題を変えられてしまった。秘密のアパートの話が聞きたかったのに。

「なんて呼べばいい？『苅田』だとお兄さんと被るから、広彦くんって呼んでいいかな、俺も」

「はい、ヒロヒコでもヒロでもなんでも」

　あまり飲み過ぎないようにしよう。いきなり嫌われたくない。

「あ、生中二つ」

　飲みすぎないようにしよう、と思った瞬間に栗栖さんがビール二杯頼んじゃうっていうこのチグハグ。

　…まあ、いいか。

「俺、会うたびに飲んでるとこ見られてますけど、アル中とかじゃないですよ」

　飲みながら、ついつい、そんな言葉が口からこぼれた。栗栖さんがフフフと笑う。

「いつも楽しそうに酔っ払ってるから、実は一度一緒に飲みたいって思ってたんだ」

　そうなの？

「でもさ、ただ隣人ってだけで何のキッカケもないもんだから…まあいつか、って程度だけど」

　俺も、俺もです。あなたとは「隣人」よりもうちょっとだけでも仲良くなりたいと思ってたんだ。

　思ってたんだよー！

　あ、酔ってる。俺。

　でも今のを声に出して言わなかったから…まだ大丈夫。

　なんかそういう適当なことを考えながらニコニコしてたら、どうしてか分からないけどカウンターの、隣の席に座っている栗栖さんの手が俺の膝にスーッと置かれた。

　ん？

　なんなの、これ。

　ん？

　首をかしげて栗栖さんを見る。

　栗栖さんも首をかしげてこっちを見てた。

　どういうこと？

　原田さんに『男の子は口説かない』って言ってたから、単に置いただけかな。

　この手、何？