破魔ノ対狐

狐火神社の夏の夜

　僕らに吹き付けていた風が止み、空からも雪が降ってこなくなった。赤かった景色が、白と闇に戻る。これは僕らが〈破魔ノ光〉で華澄狼雪さんを浄化したからかな？

　あっ、華澄狼雪さんが起き上がった。操られていた間の記憶が曖昧なのか、辺りをキョロキョロと見回してる。その瞳はもう赤く光っていなかった。

　「わ、たし……。」

　華澄狼雪さんは突然、唇を噛みしめながら静かに泣きはじめた。

　「だ、大丈夫ですかっ⁉︎」

　慌てて駆け寄る。近くで見ると、操られていた時とは違って、より深い黒髪がつやつやしていて、深く澄んだ群青の瞳が、自身なさげに揺れていた。……これ、絶対問題あるよね……。

　「……ご、ごめんなさいっ‼︎」

　言った途端に嗚咽を上げて顔を手で覆った。こんなにも変わるなんて。思わず兄ちゃんと顔を見合わせる。

「……。」うつむく仕草は、ちょっと子どもっぽい。

「失礼な事ばかり言ってしまって……。怪我もさせてしまって……。その上、私の呪いまで解いていただけるだなんて……。本当に、本当に、御免なさい……！何とお詫びすれば良いかしら……。」

そう言うが早いか、頭上に氷刀をかざした。雪雲の間から漏れる月光を冷たく反射する。

　（やっぱり、演技？……逃げないと！）

　けれど、華澄狼雪さんは氷刀をスッと薙いだだけだった。

　辺りがやわらかな水色の光で満ち、僕と、兄ちゃんに降り注ぐ。体のあちこちにあったケガが薄れていき、そしてついには消えてしまった！

　「こ、これって……。」

　「怪我を、治したのか。……これは凄いな、毒の影響が全く無い。」

　そう言うと、兄ちゃんはその場にぴんと佇んだ。

　「私に出来る事と言えば、あなた達に付けてしまった傷を癒すことくらい。もう、もう、こうなったら……。」

　そして、刀の切っ先を自分の喉に向けると、

　「死んで償うしか無いわ‼︎」

　「おいおいおい早まるなああ！」

　「ダメですよ華澄狼雪さああああん！」

　三人でドタバタと氷刀を奪い合う。

　兄ちゃんが無理やり奪うと、「お前……そういうタイプだったのか……。」と呟いた。

　「華澄狼雪さんには〈護影獣〉としてやり直すっていう方法があるじゃ無いですか！」

　「そういえば……そうだったわ……。」

　仕事放棄して死のうとするのやめて下さい。

　「ごめんなさい……。」またシュンとする華澄狼雪さん。

　「ったく……。もう二度と使命を放棄しないでくれよな。行きたくも無い所に行かされて、得体の知れねーヤツにぶっ刺されたら、たまったもんじゃねーよ！」

　兄ちゃんがボヤいた。涙が乾いたらしい華澄狼雪さんがくすりと笑う。

　と、不機嫌そうな兄ちゃんが突然体を強ばらせた。

　「とか言って油断させといて、どうせいきなり襲うんだろ⁉︎」

　と、華澄狼雪さんを睨みつけた。でも華澄狼雪さんはフクザツそうな顔で首を振るだけだった。

　「まだ、信頼してもらえないのね。でも……確かにそれが当たり前よね。」

　「そりゃそーだろ！いくら操られてたからって、こっちは半殺しの目にあったんだぞ！そう簡単に信じられると思ったら、大間違いなんだよっ‼︎」

　「いや、それは単純に僕らの力不足でしょ。」

　「はあ⁉︎」

　「……今後、あなた達が仕事をする事を考えて、あえて言わせてもらうわ。あなた達騒がしすぎるのよ。〈匂い落とし〉の前からもう私は勘付いていたわ。」

　「むむむ……。隠密行動は得意中の得意なのに……。」

　「あれだけ邪気落としでバタバタ騒いで声出して、分からない筈が無いでしょう。」

「……びゃっこぉ……？ちょーっと話そうかァ？」

ギラン！

兄ちゃんの目が光る。マズイ！

　「と、とにかく、役目も終わった事だし、僕らは帰りますね。」

　ムリやり話を終わらせようとして僕がそう呼び掛けると、

　「帰る、って……。もう次の任務があるの？少しゆっくりして行ったら？」

「あのなー、ここがこんな事になってたから俺らが来る羽目になったんだろ！ここ以外にも行かなきゃなんねーとこは沢山あるんだよ。

　全く……俺らが半神半人だからって、ドイツもコイツもこき使いやがって……チッ‼︎」

　「あら、残念だわ。って、今『半神半人』って言ったわね！一体、何者なのかと思っていたけれど……。」

　「あ、そうでした。……もう、隠さなくても良いよね、兄ちゃん？」

　「おう。」

　「じゃあ、改めまして僕の名は白狐、稲荷神の父と元巫女の母を持っています。」

　「俺は黒狐、コイツの兄だ。呼び捨てでいいぞ。」

　「……じゃあ、改めて。私は華澄狼雪。華澄と呼んで頂戴。神主の父と狼の母を持っていたのだけど、封印されている間に逝ってしまった様で……。でも。」

　そこでこちらを強く見据えた。

　「私は一人では無いわ。何より、この地が私の友であり、守るべきものだから。」

　不敵な笑顔をたたえる。髪がそよ風にさらさらと流れ、月光を反射して輝く。

　「……ヤレヤレ。今度は半殺しにすんなよ。悪寒がするぜ。」と兄ちゃん。

　「だからそれは、本当に悪かったと言っているでしょう！」

　「おっと、怖え怖え。」

　口先ではそういうものの、表情はいたって涼しい。ああ見えて兄ちゃん、神経だけは強いもんな～。

　「……びゃっこぉ……？やっぱりちょーっと話そうかァ？」

　ギラン！ギラン！

　うわ危ない！また兄ちゃんに睨まれてしまった。

　「と、とととにかく、もう帰りますから！さよなら‼︎」

　慌てて僕は、人間姿で逃げ出す。

　「こら待て、白狐！おいっ！」

　兄ちゃんの叫び声が追いかけてくる。振り返らずに走り続けた。

　「あらあら。本当にありがとう！」

　華澄狼雪さん……もとい華澄さんのの明るい声。

　惜別の代わりに、僕は二回宙返りをする。雪が消えた地面は思ったより硬くて、人間姿に戻ったと同時に着地してしまい、足に痛みが走った。……しなきゃ良かったよお、うー後悔。

　「何してんだよ、白狐。カッコつけめ。」

　「ちがうよ。これはただ、サヨナラの代わりに……。」

　「それがカッコつけなんだろ！」

　うう……。ヒドイ。

　「さ、早く本殿に戻って、荷物まとめるぞ。宮司さんに挨拶しねえとな。」

　「……うん。」

　今夜の月はやたらと明るい。百年振りの夏の夜だからかな？純白の光が降り注ぐ。

　「そういや、なんか暑くなってきたな。」

　んー、雪も溶けてきてるし、元の気候に戻ったって事じゃない？それに兄ちゃん、まだ狐姿だし。

　「おっと、忘れてた。」

　へらへらと笑いながら宙返りをする。「……痛ってえ！」

　な～んだ、兄ちゃんも痛いんじゃないか。

　「え？あ……。う～んと、えっと、それはだな……。」

　へへ～ん。

　「チッ！」

　悔しそうな顔をしている兄ちゃん。ちょっとだけスカッとした。ふう。これは、華澄さんに勘付かれていた事をまるきり僕のせいにしたからだよーっ。

　「……畜生ッ。」

　ま、気にしないの。

　「……。」

　木々は早速芽吹き始めていた。月光の中に鮮やかな萌葱色がぽつぽつ浮かび上がっている。これも華澄狼雪さんが……華澄さんが戻ったからだよね。

　これだけの事を初仕事で成し遂げたんだから、僕らってやっぱりスゴいよね？

　「……確かにな。御父上も褒めてくれたら良いな。」

　ねー。

　「さ、とにかく、早く帰るぞ！」

　はいはい。

　夏の夜、真っ白な月は小さな僕らを、静かに見つめ続けていた。