黒狐の聴力
「ふああ……っ。」
眠い。眠過ぎる。お陰で柄にもなく間抜けな欠伸が出てしまった。
何せ暇だし、やる事が無い。退屈過ぎて眠気が抑えられないのだ。
「ふぁああー……。」
って、これじゃあ俺が白狐みたいじゃないか！
俺は白狐とは違うんだ、これくらいで寝るわけ、無い……んだよ……。
……っ、駄目だ駄目だ！
こんな床の上で寝たりしたら、あとで白狐にからかわれてしまう。それでは兄としての面目が保てない。
とは言え、今眠らずに夜を迎えて、境内の見回り中にうたたねでもすれば、にやにや笑われる羽目になるだろう。
(仕方がない。なにかあった時の為に、仮眠しておくか。……何かあった時の為に、な。)
心の中で言い訳しつつ、畳の上に布団を敷く。布団からあたたかい日向の匂いがした。また欠伸が出かける。いかんいかん。
俺達には神の血が流れている。お陰で、本来なら数ヶ月眠らなくても生きていける体になっているのだ。しかし、眠るのが好きな白狐にはそんな事関係無いらしい。だからって十五時間も寝なくたって……。
まぁともあれ、白狐と俺は違う。俺は睡眠嫌いの
(とうとう身体も限界、か……。)
半神であれど、疲れは溜まる。布団にもぐりこんだのも束の間、真っ暗な世界へ意識が落ちていった。
…………。
《カタ。》
……はっ。
……何かの音がした。異音に鋭い耳が、深い眠りから意識を呼び戻す。
俺達の聴力は半端では無い。神の血が流れているという事もあるが、小さい頃から鍛錬を重ねた事で、より能力が引き出されるようになったのだ。
この力——父は〈
(……もしや、結界を狙う悪霊だろうか。百年の呪いに関係があるモノなのか？)
〈聡聴〉を持たぬ者にとっては、ただの物音。しかし俺の耳は、それを敏感に聴き分け本能を呼び醒ました。
今迄この神社にやってきたものと言えば、異音すら立てられないような弱い奴ばかり。異音を立てられるのは、力がある証なのだ。
《コトリ。》
再び音がした。やはり怪しい。
手元に引き寄せてあった羽織を、静かに着込む。と同時に、壁に立て掛けておいた〈
壁に掛かった一枚の大きな水墨画をめくる。
絵が隠していたその後ろには、古めかしい扉があった。人ひとり通れるか否か、という微妙な大きさ。隅が黒ずんだそれをガタゴトと引くと、四角く切り取られた闇が現れた。……狐火神社には、境内のあちこちに繋がる隠し戸がいくつもあるのだ。
音を立てないように、静かに足を踏み入れる。思いの外乾燥した空気が身体を包んだ。
湿っているかと思っていたが、そうでは無かったらしい。少々ほっとしつつ、俺は本殿へ繋がる闇を駆け抜けた。
が。
秘匿された通路は、思っていたより短かった。
ものの数歩で目の前に壁が現れ、顔面ぎりぎりで突っ込むのを踏み止まる。
聡聴と同じく鍛錬によって鋭くなった視力——父曰く〈
と、これまたぎりぎりに白狐が佇んでいた。
俺と対の真紅の羽織を着込み、腰から〈
引き戸じゃなかったらどうするんだと思いつつ、黙って目線を送る。
しかし弟はそれを合図と受け取ったらしい。銀鼠の双眸を煌めかせる。
「うん、分かってるよ兄ちゃん。行こう。」
……。
「……？」
……行くか。
「うんっ！」
俺達は、闇と雪が入り混じる空間に飛び出した。
境内に続く石段を軽快に飛び降りつつ、白狐が宙返りした。風が白狐の銀灰の髪をなぶる。羽織が体内に吸われる様に消え、代わりに白銀の毛並が全身を覆った。真っ白な雪に提灯の光が反射して、どこか神秘的な景色が広がる。凍てついた空気を切り裂いて駆ける。
白狐は、稲荷神の力を発現させ、狐の姿と成った。
長い尾を優雅にたなびかせ、左の前脚で提灯を器用に掲げながら三本足で走って行く。
……我が弟ながら、格好良いな。ついつい兄バカが出て口元が緩んでしまう。
おっと、見とれている場合では無い。俺だって変化出来る。
「フッ！」
くるり。宙返りをする。
羽織と共に体温が一気に消滅し、冷たい風が吹き付ける。
けれどそれも一瞬。ほとんど同時に、体が燃えるように熱くなった。黄金の毛並が体を覆った証拠だ。
俺も稲荷神の力を発現させ、狐の姿と成ったのだ。
〈破魔ノ弓矢〉を右前脚に持ち（俺は左利きだからな）、白狐を追って俺は銀世界を切り裂いた。
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