破魔ノ対狐

白狐の楽しみ

　ガガガ、キイッ、バスッ！

　小さな島の小さな神社の本殿に、大きくてハデな音が響く。

　そして、ドスッドスッと足を踏み鳴らす音が続く。イライラを隠そうともしてない、この人物の正体は……。

　「ねぇ、兄ちゃん。どーせ寒いし、何も無いんだから、火がある中にいればいいんじゃないの？」

　「じっとしてらんねーの、俺は！こーゆーヒマな時間が、一番嫌なの！」

　やっぱりね。僕の双子の兄、黒狐だった。

　吐き捨てるような口調で、兄ちゃんは口をとがらせる。闇の中にいれば溶け込めそうな羽織も、自慢の黒髪も、ずっと外にいたせいで真っ白な雪まみれだ。囲炉裏をはさんで、僕の向かい側にドンッと座り、不満げにため息をついた。

　今日もこの島はやっぱり寒い。外では雪が静かに降り続けている。前に雪が降らなかったのは……何週間前だっけ？寒さに弱い僕は、雪かきと結界の見回りの時以外は外に出ていない。

それに比べて、本殿の中は囲炉裏でパチパチ火がはぜ、あったかくて快適。

　この神社のトップの宮司さんも優しくて、毎日僕らに食事を作ってくれる。神様が人間の食事を？って最初はビックリされたけどね。ちなみに、今この火で焼いてるのは……。

　「つーか白狐、毎日餅ばっか食ってるけど、あきねーのかよ。」

　そうお餅！明日は揚げ餅にするよ～。味変、味変。

　「まったく、お前は……。」

　兄ちゃんはヤレヤレとばかりに首を振り、羽織をぬいで大きく伸びをしながら自分の部屋に帰っていった。また扉がバタンッとハデに閉められる。

　「おーい兄ちゃん、お餅いらないのー？おいしいよー！あと、扉って静かに閉めるものだって知ってたー？」

　思わず、兄ちゃんに向かってさけぶ。でも返事は無くて、扉の向こうからため息がかえってくるだけだった。あたりに静けさが戻る。

　しょーがない、僕だけでお餅を楽しむとしますか。

　あっ、お餅が膨らんだ！じゃあまずは、味付けのりで巻いて、しょーゆをかけて……。

　ハフッ。アツアツのお餅をほおばる。口の中に豊かな風味が広がり、ねっとりとしたお餅の食感と、ほのかな甘さがそれを包み込む。う～ん、お餅って、最高の食べ物じゃない？

　僕がにこにこしながら食べている間にも、どんどんお餅が焼けていく。僕がお餅好きだって知った宮司さんが、今日も山盛り届けてくれたんだ。またお礼しなくちゃいけないなぁ。

　確かにここはヘンな問題は起きないけど、島に住む人達はやってきていろんなお願いをしていく。僕らにできる事はいくらでもあるんだ。だからこそ呪いの原因を突き止めたいんだけど……。まぁ、ゆっくり調べていこう。

　ここに来ていちばん嬉しかったのは、一年中寒いおかげで特別なもち米が育っていて、つきたてのお餅が絶品だったこと。ここのお餅は今まで食べた中で最高！だから、ついつい食べすぎちゃうんだよね。あ〜、おいしぃ〜……。

　またたくさん食べちゃったあ。あくびが出ちゃう。ふわあああ。

　ちょっと寝ようかな……。そう思って、この前新しくされたばかりの畳に寝転がった。

　畳の匂いって、とっても落ち着くよね。ここは静かだから、効果も倍増。ちょっととここ、楽しい気がする。

　……寒いけどね！