第12話-3
「――そしてお前だ、王城。言っとくが他人の心配してる余裕はねえからな」
こちらへ向き直った紫乃に、要は居住まいを正して頷く。
「分かってます」
「よし。まずハッキリ言おう。お前の立場は現状、チームの『第三捕手』だ」
歯に衣着せぬ紫乃の性格が、要にはいっそ好ましかった。自分への評価を明け透けに言ってくれるのはありがたい。自分がこれから何をすればいいのか、シンプルに考えられる。
「正捕手は佐藤。肩は強くないが、あいつの捕球力は抜群だ。塁の球でもまず後ろに逸らす気がしない。バッティングも悪くないから、このままいけば全試合フルで佐藤がマスクをかぶるだろう。万が一佐藤を代える事態になったとしたら、あたしは響を使う。真水シニアの正捕手だけあってソツなくこなす。お前よりは断然信頼できる」
「はい」素直にうなずいた要の目を、紫乃は興味深そうに覗き込んだ。
「第三捕手に出番があるとすりゃ緊急も緊急の事態。現状じゃ、代打や代走で使いたいとも思えない。つまりお前は、夏の間中ベンチを温めることになる。それでもいいか」
「絶対に、御免です」
即断言して紫乃を見返す。
「どんな形でも、チームの戦力になりたいです。自分はまず、何をすればいいですか」
いっそ睨むような目つきに、紫乃も好戦的に笑った。
「ものになるかはお前次第だが、考えはある。だがその前に、お前にミッションだ」
「ミッション？」
「せっかく身近にいるんだ。―—一流に触れてこい」
――かくして。
「怪我しても知らないから」
要は怪物エース、姫宮塁と向かい合っていた。
「よろしくお願いします！」
要が紫乃に与えられたミッションは――「姫宮塁の球を捕れ」。
「姫宮さん」
「塁でいいよ」
「じゃあ塁さん。塁さんは、監督にどんなメニューもらったんですか？」
塁は、非常に嫌そうに教えてくれた。
「……クイック」
「あぁ」思わず納得して頷いた要を、ギロリと桜色の目が睨む。
「なんだよ、お前も僕がクイック下手だと思ってんの」
「いや、下手っていうか……ランナー背負っても思いっきり振りかぶってたじゃないですか」
「うるさい。あの投げ方が好きなんだよ、かっこいいから」
この人マジか。
「まあ、でも、やるよ。キャプテンは肩がそんなに強くないからね。僕がクイック覚えてあげないと、盗塁され放題だ。全く世話が焼けるんだから」
いつもの冷たい無表情をどこかほころばせながら、温度のある声で塁が呟く。唯我独尊のエゴイストには違いないが、どうにもこの男は、佐藤のことはとても慕っているらしい。そこを突いて、紫乃にうまいことその気にさせられたようだ。
「てなわけで、座りな」
プロテクターで完全装備の要にそう指示し、塁はブルペンのマウンドへ。
「何種類かクイックモーション試してみるから、お前壁になれ」
いじめっ子のようなセリフに固まりつつ、要は捕手位置にしゃがんで構えた。
「捕れってことですよね」
「お前に捕れるわけないだろ。死んでも体で止めろ。だから壁。あ、止めたら間髪入れずに投げ返してこいよ。壁なんだから」
こいつの前世は王族か？ 辟易する要を完全無視して、塁が地面から片足を離した。もう止まらない。来る。動き出したジェットコースターに乗せられた気分だ。オーバースローの右腕が振り下ろされ、今、二本の指先からボールが解き放――
獣のように暴れるボールが、もう目の前に迫っていた。
「うぇ……――ッ！？」
額に力士の張り手を食らったような衝撃で、要の体は後方へ吹き飛ばされた。キャッチャーマスクが宙を舞う。視界に星が散る。頭を押さえて起き上がると、塁は虫けらを見るような顔で遠くから要を見下ろしていた。
「おい、早く返せ。出来の悪い壁だな」
遥か高みから見下ろす塁に、鳥肌が立つくらい、興奮した。
「っの、やろ……！」
自然と笑いながらキャッチャーマスクを拾い上げ、被り直すと、同じ場所にしゃがみ込んでミットを突きつける。
確信したのだった。この人の球を捕れるようになれば――俺は野球選手として、一つ次のステージに上がれる。
「もう一本、お願いします！」
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