悪役令嬢が殺し屋男子に恋をした！

第3話 黒鳥のプライドと最後の夜

　華やかなガーデンパーティー。

　豪華な食事が並び、音楽隊が盛り上げている。

　そこへ足を踏み入れたわたくしを、誰もが振り返り、見つめる。

　チヤホヤと寄ってくる男どもを歯牙にも掛けず、ただ一人を探す。

　パーティーの主役。今日が誕生日の眩しい金髪の彼。元婚約者であるアレク。

　そのすぐ横には、恋敵だったクリスティーヌ。

　栗色の髪をアップにして飾りで彩り、ピンク色のドレスを身にまとっている。

『ご自分から話しかけてはいけませんよ』

　ナインの言葉が浮かぶ。

　百も承知。今日の為に入念な準備をしてきたのだから。

　言い寄ってきた連中の中で、一番まともな容姿の男を選び、ダンスに誘う。

「見て、綺麗な人」

　猛特訓の成果を見せつける。決してアレクを見ない。

　相手に見させるのだ。

　そうして一曲踊り終えた時、背後に気配がした。

「ローズ？」

　慣れた声を、わざと聞こえないフリ。

　彼が前に回ってくる。

「一曲お相手願えませんか？」

　音楽隊が気を効かせて、ムーディーな曲を奏で始める。

　美男美女のダンスを、会場中が息を呑み、見守る。願った通りの展開。血の滲むような特訓の日々が瞼に浮かぶ。

　曲が終わり、アレクが手の甲に口付ける。

　掴んだ手を離さず、熱い眼差しで見つめてくる。

「クリスティーヌが見てるわよ？」

「彼女は優しい人だけど、時々、気が合わないんだ。暮らしてきた環境が違いすぎて。僕の誕生日だっていうのに、新品のドレスすら仕立てない」

「何が言いたいの？」

「勝手な事を言っていると分かってるが、君ともう一度、やり直したい」

　鳩が逃げ出す程の音が響いた。

　平手打ちがアレクにヒットしたのだ。

「ごめんなさい、蚊がいたもので」

　呆然とするアレクを残して優雅にクリスティーヌの元に歩いて行く。

　ピンクのドレスを上から下まで見て鼻で笑う。

「何なのその見すぼらしい格好は。アレクの隣にいるのに相応しくないわねぇ？」

「これは母が、父との初めてのデートの時に仕立てた思い出の服です。私のためにサイズを直してくれたのです。あなたに侮辱される筋合いはありません！」

　堂々と胸を張る姿は、実際の身長よりも大きく見えた。

　周りの客達はざわめき、顔を見合わせた。

「クリスティーヌ嬢は貧しいながらも精一杯ドレスアップしてきたというのに」

「金持ちだからって偉そうに」

「見た目最高、中身最低のお嬢様、噂通りね」

「よく見たらドレスの色とセンスもイマイチじゃないか？」

　先ほどまでのチヤホヤはどこ吹く風。

　自分へのバッシングを心地よく聞いてから、踵を返してアレクの横を通って会場を後にした。

「あの子、アナタには勿体ないわね？」

　すれ違いざまにそう囁いて。

　見上げた空はどこまでも澄んでいて、空気がすんなり肺に取り込まれていく。

　あんな男のどこが好きだったのか。

　帰りに実家に寄ってみた。

　アレクを振って気分が良かったからだ。

　しかしそこで、自分が知らない間に進行していた地獄の計画を知った──。

「ローズ様、戻られてから部屋にこもりきりで、お体に触ります。奪還作戦が失敗したのでしょうが、まだ諦めては──」

「わたくし、変態男と結婚させられるわ」

「なんですって」

「十代にしか興味が無いんですって。散々汚らわしい事をされて、成人したらボロ雑巾みたいに捨てられるのよ」

「そんな……嫌です！」

　ナインに腕に閉じ込める。逃げられないぐらいに、強く、きつく。

　溢れた涙が、額に当たる。

　他の男に抱かれるなんて耐えられない。

「お願い。アナタの手でわたくしを殺して」

　+++

　薔薇の湯船にゆっくり浸かり、時間をかけてメイクをする。

　身に纏うのは一番お気に入りのドレス。

　ひと通りディナーを楽しみ、デザートはフルーツたっぷりのタルト。サクサク生地と、糖度の違うフルーツが生クリームの舞台で舞い踊る。

　見上げた空には満天の星が瞬いている。

「綺麗ね」

　その美しさを焼き付ける。二度と見られない景色を。

「あなたの方が綺麗です」

　迷いの無い声で、ナインが告げる。

　振り返ると、悲しげに輝くアクアマリンの瞳がこちらをまっすぐ見ていた。

「やっと、アナタのお眼鏡に叶ったわね」

　薬を飲み、ベッドに入る。

　ふわふわの枕から太陽の匂いがする。

「すぐに効くわけじゃないのね」

「効き目が遅い分、地震でも目覚めないタイプの物を選びました」

「そう、なら安心ね」

「夢を見ている内に全てを終わらせます」

　ベッドサイドのランプの光だけが部屋を照らす。

　ナインは退出せず、側に控える。

「本を読んでくれない？」

「分かりました。どの作品にしましょうか」

「何でもいいわ。アナタの声を聞いていたいのよ」

　ナインは『眠りの森の美女』を読み始める。

　今日まで色々な事があった。きつかったダイエットの日々、ナインの傷跡、リサの襲撃、アレクのパーティー。

　わたくし、幸せよ。

　アナタに美しいと思われながら、死んでいける。

　さようなら、ナイン……。