エージェントは、今日もよくしゃべる

一章① 苦いのはコーヒーだけにして

　現代には大きさを問わず、表面化していない悪事がある。密売や横領、偽装などだ。

　私――忍燹潜香（おしのびせんか）は、それらを白日の下に晒すために、国に雇われているエージェントである。

　似たような職業に探偵があるが、彼ら彼女らは万能ではない。警察の捜査に介入することはできないし、密輸のような大規模な犯罪にも手は出せない。

　対して我々エージェントは、すべての悪事に介入する権利を持っており、警察でも手を焼くような任務を日々こなしている。その分、危険な仕事も多いわけだが――。

　今回の任務は、とあるコーヒー専門店にかけられた疑惑の真偽を確かめること。その最初のステップとして、私が実行したことは――。

「――ここからここまで、全部ください！」

　ウェーブがかかった桃色の長髪を揺らしながら、そう高々と宣言することだった。

　店主のお爺さんは、文字通り目が点になっている。

「……お嬢ちゃん、本気かの？」

「もちろんです」

　まあ、そういう反応になるよね。

　コーヒー豆の専門店に、私みたいな若者が来るだけでも珍しいはずだ。

　何より、『並んでいる商品を全部買う』と言われる経験なんて、これまでもこの先もないだろう。

　ざっと、百種類以上はあるだろうか。名前を聞いたことがある豆もいくつかあるが、ほとんどは知らない豆だ。

「……ちなみに、うちは現金しか使えないんじゃが」

「大丈夫です！　どうぞ！」

　教科書ほどの厚みがある札束を、お爺さんに躊躇なく差し出した。

「な、なんと……！」

　目を大きく見開いたお爺さん。手を小刻みに震えさせながら、私から大金を受け取った。

「――重い病気を抱えていた父が、常日頃から言っていたんです。『病気じゃなかったらコーヒーの専門店を開きたかった』と。私は、父の夢を代わりに実現させたいだけなんです」

「……なるほど。それで今から勉強したい、ということじゃな？」

「おっしゃる通りです。これは、必死にアルバイトして貯めたお金です」

　罪もないお爺さんを騙すのは心苦しいが、任務の概要をペラペラ話すわけにもいかないので、致し方ない。

「……疑って悪かった。うちの子たちをよろしく頼むぞ」

「はい！　お任せください！」

　胸を叩いた。控えめに。

「ここで一つ、じじいからのアドバイスを聞いてくれんかの？」

「ほう。なんですか？」

「仮に、一つの豆に対して一杯しか飲まなかったとしても、この量なら最低でも一ヶ月はかかるはずじゃ。その程度の期間でも、品種によっては味が変わってしまうこともあるんじゃよ」

　この人は、よっぽどコーヒーのことが大好きなのだろう。まるで、純粋な子どものような目をしている。

「そこで提案なのじゃが、今日持ち帰るのは少しにして、残りは入荷した直後のものを郵送するのはどうじゃ？　そもそも、この量を一度に持ち帰るのは危険じゃろう」

「あー……」

　持ち帰ることについてはとくに問題ないが、ここはご厚意に甘えておこう。

「じゃあ、それでお願いします」

「承知した。それじゃあ、この紙に記入をして待っててくれるかの？　比較的日持ちがいい豆を選ぶのでな」

　カウンターの上に、一枚の紙とボールペンが置かれた。

「お手伝いしましょうか？」

「いや、お客にそこまでさせるのはワシのプライドに反する。お気持ちだけ受け取っておこう」

　お爺さんは、棚に並んだ商品とにらめっこを始めた。

　それと同時に、背中に〝何か〟があたる感触を覚える。

　背後に視線を送った。そこに立っているのは、緑色でセミロングの髪を持つ少女。　

　名前は柳（やなぎ）氷名乃（ひなの）。先ほどの〝何か〟は、彼女の人差し指だったようだ。

　グレーのパーカーと黒いスカート。彼女にとって、お馴染みの服装だ。身長は低めで、十五歳の少女らしい体つきである。

　……この姿を見た人は、彼女が凶悪犯を何百人も屈服させてきた人物だとは、露ほども思わないだろう。

「どしたの？」

　怪訝な顔をしている氷名乃。何か不満なことがあるらしい。

「……私にこの量を運ばせるつもりだったの？」

　この量とは、店に陳列されている商品のすべてを指しているのだろう。

「左様で」

「……対価は？」

「えっ。特にはないけど」

　そう伝えると、彼女は不満の色を濃くした。頬を、風船のように膨らませている。

「ごめんごめん冗談だよ。ちゃんと考えてあるからさ。量は少なくなったけどお願いね」

「……まあ、期待しとく」

　お爺さんが差し出した紙に視線を移す。そこには、名前と電話番号、郵便番号や住所を書く欄があった。私は躊躇なく、偽名とサブの電話番号、最も使っていないセーフハウスの郵便番号と住所を記す。

　次に、並んでいる瓶に視線を移した。棚の右上に置かれた、一際高級そうな瓶。それが今回のターゲット、『コウキュウナヤーツ』だ。お値段なんと、九十九万八千円。

　コーヒー豆と聞くと海外産のものを想像するが、この品種は日本で生産されているらしい。名付け親は日本人なのだろうが、とにかく名前が安直すぎる。ど直球。圧倒的な分かりやすさ。

　安定した生産方法が確立されておらず、流通量が少ないとのこと。そのため、高額で取引されるようだ。

　流通量が増えてきたら改名するのだろうか。

「……うむ。これぐらいでよいじゃろう」

　お爺さんが最後に選んだのは、コウキュウナヤーツが詰まった瓶だ。

「日持ちがいい豆だけを選ぶつもりだったんじゃが、今すぐにでも飲んでほしいオススメの豆も用意させていただいた。結局、四袋にもなってしまって申し訳ない……」

　一袋あたり、四つの瓶が入っている。合計で四キロほどの重さだろうか。

「お気になさらず。力持ちの友達に来てもらってるので」

　ここで、氷名乃とアイコンタクトをとる。彼女は怪訝な表情のまま、四つの袋を持ち上げた。一瞬で。いとも容易く。

「それじゃあお爺さん、お世話になりました！」

「う、うむ。たくさん入荷しておくから、また来ておくれ」

　お爺さんに手を振りながら、店を後にした。残念ながらその願いに対して、首を縦に振ることはできない。あくまでも任務のためだ。

　平日の三時という、帰宅するには早い時間だ。駅前ではあるが、走行している車は少なく、人影もあまり見られない。

「大丈夫？　重くない？」

「まあ、このぐらいなら全然余裕だよ」

　さすが氷名乃。

　正直、彼女の指や腕の疲労よりも、袋が切れないかの方が心配である。

「――あっ、ごめん。ちょっとここで待っててくれる？」

「えー……。もうすぐゲームのイベント始まっちゃうんだけど」

「すぐ戻ってくるからさ。ね？」

「……十分以内に戻ってこなかったらこれ全部叩き割るから」

「そりゃ大変だ。速攻で帰ってくるぜ」

　私は足早に、家電量販店に踏み込んだ。

　〇

「忍燹潜香、ただいま戻りました！」

　所要時間、九分五十二秒。ギリギリセーフ。

「おかえり。何を買ってきたの？」

「うーんとね。まずはこれ」

　紙袋からコーヒーメーカーを引っ張り出した。今回のターゲットが店で使用しているものと同じ種類だ。

　氷名乃は、納得したような表情を見せる。

「それから、これ」

「えっ。それって――」

　それは、巷で大人気のゲームソフトだ。人生の半分以上をゲームに捧げている氷名乃が、前から欲しがっていたものである。発売初日から売り切れ必至で、購入できていなかったらしい。

「今日のお礼にプレゼントするよ。今は持てないだろうから家で渡すね」

「……ホント？　やった。ありがとう」

　普段から、落ち着いた性格をしている氷名乃。この控えめな笑顔は、とても嬉しい出来事があったときに見せるものだ。

「ダウンロード版でもいいんだけどさ、せっかく買うならパッケージ版がほしいなって思ってて……とにかくありがとう」

「そういえば、ここ最近忙しかったもんね」

「うん。タクシー運転手がわざと遠回りして、高額な費用を客に請求してたってやつ。あれ結構時間かかったよね」

「だね。とにかく、喜んでもらえて何よりだよ〜」

「それにしても、発売から一週間も経ってるのに売ってるなんて。びっくりした」

「いや。今日からこのお店で再入荷されるって情報があってね。今買ってきたのはそれだよ」

「――さすがうちの潜入担当だね」

「えへへ～。もっと褒めてくれてもいいのよ？」

　〇

「それじゃ、早速始めますか！」

　とあるマンションの一室――氷名乃と同棲している家のキッチンで、私は陽気な声を上げた。

「ガンバレー」　

　棒読みの応援が耳に届いた。声の主は、ソファーに深く座っている氷名乃だ。コントローラーを握りしめ、ゲームに夢中の模様。

「さて、と――」

　机の上には、購入した瓶が所狭しと並んでいる。

「これからいこうかな」

　手にしたのは、『アンカノヤーツ』という名前が付けられたコーヒー豆だ。特徴はなんといっても、値段の安さ。お店にあった商品の中で、一番安価だった。コウキュウナヤーツと同様に、安直な名前である。

「ここに豆を入れて……よしっ。スイッチオン！」

　あとはコーヒーメーカーに任せて、しばし待機。

「よっこらせっと」

　氷名乃の隣に、ゆっくりと腰を下ろした。

　彼女が没頭しているのは、いわゆるＦＰＳ。モニターに映し出された敵が、銃で次々に倒されていく。

　敵の出演時間は、長くて一秒ぐらいだ。血も涙もない。

「――ねえ、潜香」

「ほい。なんでしょな？」

「買ってきたコーヒー、全部飲むの？」

　氷名乃の視線は、ゲーム画面に向かったままだ。

「うん。飲むよ」

「コーヒーって、飲みすぎるとよくないイメージがあるけど」

「カフェインを摂りすぎると健康に悪いって聞いたことあるね。何日かに分けて飲むよ。決行は早くても一ヶ月後かなあ」

　会話の最中でも、彼女の指は止まらない。

　というか、動きが早すぎる。これに付いてこれるコントローラーさん、すごすぎ。

「……おっ」

　徐々に独特の香りが漂ってきた。ソファーから腰を離して、コーヒーメーカーの前に帰還する。

　しばらく眺めていると、緑のランプが点灯した。抽出が完了した合図だ。すぐさま、抽出されたコーヒーをカップに注ぐ。

　普通のコーヒーと比べると、少し濃い色をしている。真っ黒だ。

「いただきます」

　……。

　……うーん。

「苦い……」

　この世のモノで一番苦いのでは、と疑ってしまうほどの苦さ。それでいて、少し酸っぱい。飲みやすさは、微塵も感じられなかった。

「よしっ。残りは氷名乃に飲んでもらうとして――」

「私、あんまりコーヒー得意じゃないんだけど」

「次はこれいきますか」

「無視すんな」

　次に私が手にしたのは、コウキュウナヤーツだ。まさしく、高級なやつ。

　値段が値段なだけに、美味しくないと困る。苦味や酸味は控えめでお願いします。

「――あのさ」

　コウキュウナヤーツをセットして、抽出を待っていたところ、氷名乃から声を掛けられた。

「ミルクとか砂糖とか入れないの？　多少飲みやすくなると思うけど」

「仰る通りなんだけど、コーヒーの味を確かめるにはブラックがいいかなと思って」

「ふーん。まあ、潜香がそれでいいなら止めないけど」

　この会話の間にも、氷名乃の視線が画面から逸れることはなかった。

　あくまでも私の目的は、コーヒーを楽しむことではない。コーヒーの味を舌に覚えさせることだ。

「……いい香りだなあ」

　コウキュウナヤーツ、抽出完了。新品のカップを食器棚から持ち出し、再び注ぐ。

　色は、アンカノヤーツとほとんど一緒に見える。墨のように真っ黒だ。

「……おっ」

　驚いた。香りもなのだが、味がまったくの別物。

　なんというか、とても上品な苦味だ。きつい酸味はなく、とにかく飲みやすい。

　十五歳にして初めて、コーヒーが美味しいと心の底から思えた。

「氷名乃！　これ！　これ！」

　私は犬のように大はしゃぎしながら、氷名乃にカップを差し出した。

「いや、飲まないよ？」

「違う違う！　これは本当に美味しいよ！　飲んでみて！」

「えー……」

　ゲームを中断した氷名乃は、私に疑いの目を向ける。

「少しでも不味いと思ったら、今日のお風呂掃除は潜香がやってね」

　こやつ、ぶっ続けでゲームをやる気だな？

「……いただきます」

　氷名乃は恐る恐る、カップに口を近づけていく。

「……」

　飲んだ。

「どう？」

「……お」

「ん？」

「……美味しい」

「でしょー！？」

　風呂掃除の当番が氷名乃に決定した瞬間である。

「実はさ」

「うん」

「どんなに美味しくても、不味いって言うつもりだった」

「貴様！　小癪な！」

「い、いいじゃん。結局正直に言ったんだから」

　それだけコウキュウナヤーツが飲みやすかった、ということだろう。

　……さてさて。これから私に試飲されるコーヒーたちも、これと同じように飲みやすければいいのだけれど。

「――それにしても」

　ふと、氷名乃が呟いた。

「その生活を最低でも一ヶ月は続けるとなると、結構しんどいんじゃない？」

「まあ、確実に飽きは来るよね」

「それに、飲みやすいやつばかりとは限らないよ」

「そうだね……。何か息抜きがほしいところ」

「……それじゃあ、ここにでも行ってきたら？」

　こちらに近づいてきた氷名乃。

彼女が見せてきたスマホの画面に映し出されていたものは――。