絶世の美女の告白を断った俺、数合わせの合コンに参加したらフった美女がいて修羅場

第21話 戦いの火蓋

　田中の新たな扉が開けた頃……女子風呂にて。

「ねぇ、詩織。今なんか聞こえなかった？」

　男子風呂の方から、魂の叫びが聞こえた……ような気がした。

「そう？　気のせいじゃない？」

　特に気に留めた様子もなく、若月は衣服を脱ぎ捨てていく。

「そっか。気のせいか」

　それに倣って緋川も服を脱ぎ、フェイスタオルで前身を隠しながら、風呂場に繋がる扉を開いた。

　むわっと湯気が駆け抜け、広々とした大浴場が視界に入る。

　早めに来たつもりだったが、既に何人か湯船に浸かっていた。

　緋川は洗い場に移動し、カランを捻ってシャワーで身を清める。熱い湯が、汗ばんだ肌を、豊かな双丘を、細い腰を撫でていく。

　若月はその様子をまじまじと眺めて——

（なんか……エロい）

　ただシャワー浴びているだけなのに。

　そんな親友の心情など露知らず、緋川はボディソープとシャンプーで身を清めると、泡をシャワーで洗い流して岩風呂へ向かった。

「ふぅ……」

　湯船に身を沈めると、自然と息が漏れた。

　長時間移動。バイトの研修。店の清掃。

　身体（からだ）に蓄積された疲労が、湯に溶けていくようだ。

「理佐、日焼け大丈夫そう？」

「ン、平気。詩織が貸してくれた日焼け止めのおかげかな」

「あれ普段使いもできるし、値段も安いからおすすめだよ」

　緋川の隣で湯船に浸かり始める若月。

「前から気になってたんだけど、理佐の髪色って染めてるの？」

「これ？　信じられないと思うけど、地毛だよ。お母さんも同じ色してるから、たぶん遺伝なんじゃないかな」

「そうなんだ。まぁ、高校にも地毛が茶色の子っていたし……それと同じ感じなのかな」

　——すると。

「緋川は髪色でも苦労してたもんね」

　ちょうど身体（からだ）を洗い終えた一条が緋川の隣に入ってきた。

「髪色で苦労？」

「私と緋川が通ってた高校って普通の県立高だったから、髪を染めんの校則で禁止されてんだけどさー、緋川しつこく染めてる認定されてたんだよね」

「あー、そんなこともあったね。地毛だって言ってるのに、学年主任の先生黒く染めてこいの一点張りだったし」

「あの歳食ってるだけのおばさんね！　私あの先生嫌いだったなー」

　顔を思い出して、一条の顔が険しくなった。

「じゃあ、理佐って高校のとき黒髪だったの？」

「ううん。中学の卒アルと小さい頃の写真を見せたら渋々納得してくれた。他の先生達も説得してくれたし」

「そっか。なんかつくづく思うけど、理佐って……ほんとに苦労人だね」

「ほんとにそれ！　でもさ、緋川って少し変わったよね？」

「ン、そう？」

「絶対そうだって！　高校の時はもっとこう、さ……なんて言えばいいんだろ……」

　事実をそのまま伝えるのは失礼だし、若月もいる。

　一条が頭を回転させて、必死に言葉を探していると。

「暗かった？」

「自分で言っちゃう！？　せっかく言い方考えてたのに！」

「取り繕（つくろ）ってたって仕方ないじゃん。詩織もアタシの高校時代はある程度知ってるし、今までの友達とは違うから大丈夫」

（あ、バレてた……）

　どうやら緋川は一条の懸念を察していたらしい。

　そして唐突に。

　緋川は胸の下で腕を組んで、不敵な笑みを一条に向けた。

「でも変われたって言うなら、それは佐々木のおかげかな」

「——ッ！？」

　緋川の挑発に、一瞬だけ気圧される一条。

　すぐに気持ちを入れ替えて、同じように胸をしたで腕を組んで、笑顔を浮かべながら緋川を睨み返す。

「へぇ……じゃあ、ようやく私と同じラインに立てたわけだ」

「……は？」

「だって、玲くんのおかげで変われたのは私も同じだし。あ、でも、私もう高校生のときに好きだって伝えてあるし、私の方が一歩リードしてるか」

「告白ならアタシもしたけど？」

「はあ！？　け、結果は……？」

「ンー？　どうだったと思う？」

「フラれたんだ」

　迷わず一条は言い放った。

「でも佐々木との絆は深まったけどね」

「勘違いだったりして」

「それはない」

「ふーん……絆ってさ……もしかして家庭教師さんのこと教えてもらったとか？」

「……知ってたの？」

「女子で知ってるのは自分だけとか思ってた？」

「…………」

「…………」

　二人の視線が交差する間で、バチバチと火花が飛び散る。

　白い湯気が湧き立つ風呂場だというのに、なぜか極寒のブリザードに放り込まれたような錯覚を受ける。

　場に渦巻く緊張感。

　それは際限なく高まり……そして。

「じゃあ、今夜は女子会しよっか！」

　間に割り込んだ若月が、二人の戦いに待ったをかけた。

　緋川は若月を見た後……一条を睥睨して。

「分かった。一条、今夜は寝かさないからね」

　そう言い残して、浴場から去っていった。

「じゃあ、一条さん。そういうことだから、部屋で待ってるね！」

　その後を追って、若月も湯船から出て行った。

　一人残った一条。さらに湯船に身体を沈めて、天井を見上げる。

（いや、誤解を生みそうな発言しないでって）　

　僅かに感じる周りの女子からの視線。

　それら一切を無視して、一条は物思いに耽（ふけ）った。

（本当にすごいね、玲くん。高校のときの緋川と全然違うじゃん……）

　櫻大に入学できるだけの学力に加えて、あの人並外れた容姿。男女問わず、誰もが緋川に交流を持とうとした。

　でも緋川は常に一歩引いて、決して誰にも歩み寄らない。

　孤高と言えば聞こえはいいが、その実、彼女は常に一人だった。

　それはきっと……人一倍注目を集めるからこそ、その分（ぶん）人の悪意に晒される機会が多かったから。

　一条は学力はそれほど高くないが、なんとなくそのことを察していた。

　きっとそれは、自分自身もその醜い悪意に晒された経験があるから。

（そっか……私と緋川って似てるんだ）

　いや、正確に言えば、似てない部分の方が圧倒的に多い。

　緋川にも自分にも辛い過去はあるが、それは誰しも同じ。

（でも……）

　助けてくれた人も、自分を変えてくれた人も、好きなった人も佐々木。

　恋敵（ライバル）になる運命だった……そう言われれば、たぶん私も緋川も納得してしまうだろう。

（強敵だなぁ……もっと性悪女だったらやりやすかったのに……）