我が遍在するイリヤへ

第2話

「――ナト」

　９００年。気が付けばその名で呼ばれるようになった。

　何年……だろう。今じゃこっちの方がすっかり本当の名前みたいになってる。

「起きろ、ナト」

　少しいらついたような口ぶり。

「おいナト、いい加減にしろ」

　男の声だ。しぃのと違ってガラガラで、バリトンサックスみたいによく響く。

　声も中身もおおざっぱなこの人は、私をナツミとは呼んでくれない。アメリカ人の舌と喉では、ツの発音がとても難しいのだそうだ。

　うっすら目を開けると、ほのかな明かりが揺れて見えた。

　夕日は沈んだばかりで、まだ残光がオレンジに燃えている。

　地平線に見える青っぽいのは街の灯らしい。

　埃まみれのフロントガラスで拡散して、昔の夜景画みたいだった。

「なに？」

　そう返事する私も、ちょっぴり夢より低い声をしてた。

「ようやくか」

「ん、ごめん」

　違和感が抜けなくて、思わず首に手を当てる。

　あー、と調声していると、顔に前髪がかかった。

　相変わらずほつれたカーテンみたいな感触。

　だけど色だけ、白い。

　もっとも『現実』ってやつを実感するのが、この髪。

　ぱさついた髪質はそのままに色だけ抜けちゃった。

　指を曲げると、ゴムみたいな両手の皮が、喉の上でぐにぐにと動いた。これも戦争で、手術を受けたときの名残りだ。

　両手をなくしたのは初めての戦争で。

　今は生きてるだけで運がいいと思える。

　その程度には、じっくり考えられるようになった。

「じきに着く。飯は要るか？」

「スニッカーズがあれば……いま大丈夫？」

　左手を伸ばすと、サバイバルパックのチョコバーが渡された。

　年単位で賞味期限が過ぎて、すっかり白く粉をふいたものだけれど、寝起きにはちょうどいい。

　苦い味のする混合イオン水で流し込みながら、ひとつひとつ現状を確認する。

　ここは古びた装甲トラックの助手席。場所はアリゾナの砂漠だ。

　で、さっきのは夢。今は二十九世紀で、日本には高校もカフェもない。

　たぶん、日本列島すら残ってない。

　あの日のことは、よく覚えている。最後の休日だった。

　窓の外には戦車が走って、私たちのかばんには通信の教本が入っていた。あの店も、三週間後に閉店したと聞いた。

　もう、あの頃みたいにお洒落はできなくなってしまった。

　服装はあるものだけで済ます。

　私の服装――いつものホットパンツといつもの海老茶色のサファリジャケット。

　右脚にはいつものホルスターと小さな鞘。これまた愛用してるいつものリボルバー拳銃がずっしり重たい。下着はよく見なかったけど、どうせいつもの四着でローテしてるうちのどれかだろう。以上。

「あー、あー」

　まだ声はうまく出なかった。

　ためしに自分のフルネームをつぶやいてみる。難しいキもツもちゃんと言えた。

　この日本語の発音だけは、まぎれもなく私の物だ。

　嫌な白髪も、たぶんまだ私のパーツ。

「もうすぐヴァルハラだ……また飛んだのか？」

　ハンドルを握りながら、がらくた男のラグマンが言った。

　彼の顔はサイバーウェアで覆われているけれど、かろうじて見える右目が心配そうだった。

「うん。たぶん。いつから？」

「さあな、鉄砲を撃ってるときにはやめろよ」

　彼はトレンチコートのポケットから電子キイのカードを取り出すと、投げてよこしてきた。

「おまえさんなら、分かってると思うが」

　私がカードをもたもたと受け取るのを見ながら、

「目標はあくまで調査だ。何か証拠を挙げたらすぐ帰れ」

「抵抗があると思うけど」

「殺せ」

　ラグマンはハンドルに向かいながら、唾を吐くように言った。

「いいの？」

「もちろん悪い。だからズラかれ。とっ捕まる前にな」

　彼の言葉に曖昧なところはない。しぃのと同じ。

　私は彼のことも好きだ。

「ありがと」

　しばらくラグマンが黙ってたので、軽く頭を下げる。

「まあな。ここに治療の手がかりがあるといいんだが……」

　装甲トラックが止まり、ラグマンがギアをニュートラルに入れる。

　前には検問があった。黄色のゲートの周りを武装した兵士たちが囲んでいる。

　どうやらここが終点らしい。

　運転室を出ていくラグマンを送りつつ、ゲートの奥をそっとうかがう。

　街なんだろうけれど、噂に聞いていたような感じじゃなくて、やっぱり大きな遺跡のように見えた。

　真ん中に大きなタワーがあって、そこをぐるりと何かの施設が取り囲んでいる、

　ヴァルハラ要塞――教会じみた大きな尖塔、広がるコンクリートの街並み。

　かつて国連の中枢サーバーだった場所は、三つの戦争を乗り越えて、ひとつの城塞となった。つまるところ、昔をしのぶファラオ気取りの資産家たちが、呪いで固めた街だ。

　検問の兵士たちは多い。二個小隊はいるだろう。

　でも幸い、どいつも有能そうには見えなかった。

「……カービン、シグ、モールリグ」

　装備は二十四世紀スタイルそのまんま。きっと戦術もその時代でストップしてる。

　右の方に一人、女の子の兵士がいた。

　詰所のところだ。暗かったけど見えた。カカシみたいにやせてて、胸もぺったんこ。

　髪は――ポニーテール。

　とくん。

　心臓が動くのが分かった。

「ＯＫだ」

　思わず胸を押さえたとき、開いたドアからラグマンが入ってきた。

　彼の顔面はバーテンダーの親父らしい営業スマイルのまんま、声だけ傭兵コンサルタントの低音ボイス。

「なにが……」

「荷物を入れる準備だ。あんなクソでたらめの書類なのにノーチェックで通しやがる。連中、兵隊のくせに軍用品のことは何も分かっちゃいないんだろうな。俺がカシミールでパープルハートをもらっちまう前だったら訓練のとこで落としてるってもんだ」

「ねえ。あの子、かわいい」

「は？」

　ぱちぱちとラグマンの左目がシャッターを切った。

　彼は振り向いて、ポニーテールの子を見つけると、困った風に眉を寄せた。

「襲うなよ？」

　わりと真顔な彼は、珍しい。

「うん」

　だから私もシリアスにうなずいた。

　その瞬間、女の子の顔が、マンガみたいな明るい顔に切り替わった。

　しぃの。

　でも、数秒だけ。

　私がまばたきすると、元のカカシ女に戻ってた。

　今度はきりきりと頭が痛みだす。こっちは外から針で刺されているような痛さがあって、ちょっと声が出た。

　痛みでぴかぴか光る視界に、街の灯が乱反射していた。

　ヴァルハラ。

　腐ったゾンビの街。

　ふたたび飛びそうになった頭に手を当てて、私はひとつ息をつく。まただよ。

　どうしてこうなった。